প্রথম অধ্যায় একশো চৌঁত্রিশতম অধ্যায়: মধুর দুশ্চিন্তা

রক্তিম ঘোড়াটি যেন আগুনের মতো লাল, আর তার ওপর বসা তরুণীটি যেন স্বর্গের কোনো অপ্সরা। হলুদ পোশাকে তাকে দেখে ইয়াং আন-ইয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।

"ইয়াং আন-ইয়ে, আমার জন্য অপেক্ষা করো!" দূরে ভেসে এল এক তরুণীর মিষ্টি ডাক।

শি ফাং-তাওয়ের মধ্যে কৌতূহল তীব্র হয়ে উঠল। সে হেসে বলল, "আন-ইয়ে, আমি তো ভাবিনি তুমি এমন এক রোমান্টিক মানুষ যে সর্বত্রই প্রেমের ফুল ফুটিয়ে বেড়াও! বলো তো, এ কোন রূপবতী রত্ন?"

ইয়াং আন-ইয়ে শুধু এক চিলতে ম্লান হাসি উপহার দিল।

পলক ফেলতে না ফেলতেই তোং-এর ঘোড়াটি ঝড়ের বেগে ছুটে এল। সে রাশ টেনে ধরে হাপাতে হাপাতে বলল, "ইয়াং আন-ইয়ে, আমি তোমার সঙ্গেই রাজধানীতে যাব।"

লি শি-ইউর মৃত্যুর পর তার অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া অত্যন্ত আড়ম্বরপূর্ণভাবে সম্পন্ন হয়েছিল। লি পরিবারের গলায় আটকে থাকা ফাঁসির দড়িটা অবশেষে খুলে গিয়েছিল। কিন্তু সেই দিন许 পরিবারের বাসভবনে তোং যে চিৎকার করেছিল, তা সেখানে উপস্থিত এক পরিচারকের মাধ্যমে প্রকাশ পেয়ে গেল। তোং বুঝতে পারল, সে যেন সকলের ক্ষোভের পাত্রী হয়ে উঠেছে। সবাই তাকে ঠান্ডা চোখে দেখছে; এমনকি যে বাবা তাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসতেন, তিনিও তার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলতেন। সে যেন সবার কাছে এক অবাঞ্ছিত বোঝা হয়ে দাঁড়াল।

তার দিদি চলে গেছে; একমাত্র মায়ের সান্নিধ্যেই সে কিছুটা শান্তি পেত। তোং বরাবরই চঞ্চল ও কোলাহলপূর্ণ পরিবেশ পছন্দ করত, কিন্তু চারদিকে উৎসবের আমেজ ঘনিয়ে এলেও সে একটুও আনন্দের ছোঁয়া পেল না।

মেয়েকে দিন দিন শুষ্ক ও মলিন হয়ে উঠতে দেখে মায়ের বুক ফেটে গেল। তিনি লি মিন-সিংয়ের কাছে বাপের বাড়ি যাওয়ার অনুমতি চাইলেন। লি মিন-সিংও মেয়ের কষ্ট বুঝতে পারছিলেন, আর এই পরিস্থিতিতে প্রকাশ্যে মেয়েকে আশ্রয় দেওয়াও কঠিন ছিল। মেয়ে কিছুদিনের জন্য দূরে থাকলে এই গুঞ্জনও থিতিয়ে আসবে—এই ভেবে তিনি তোং ও তার মাকে আনইয়াং প্রদেশের নানাবাড়িতে পাঠিয়ে দিলেন।

পরের দেশ যতই ভালো হোক না কেন, নিজের ঘরের মতো আরাম কোথায়? তোং সারাদিন ঘোড়ায় চড়ে শহরের পথে পথে ঘুরে বেড়াত, যাতে মন খারাপ করা কথাগুলো ভুলে থাকা যায়।

অষ্টম দিনে উত্তর দরজার কাছে ঘুরতে ঘুরতে সে শুনতে পেল পাশে কিছু লোক কথা বলছে—আনইয়াংয়ের রাজপুত্র তার কন্যাকে রাজধানীতে পাঠাচ্ছেন, আর নতুন ক্যাডার ইয়াং ঝুয়াংইউয়ান তাদের পাহারা দিয়ে নিয়ে যাচ্ছেন। ঠিক তখনই তোংয়ের মনে হলো, ইয়াং আন-ইয়ে যদি একবার রাজধানীতে চলে যায়, তবে চিরকালের মতো তার সঙ্গে সমস্ত সম্পর্ক চুকে যাবে। কে জানে কোথা থেকে তার মনে এক অদম্য তাগিদ জন্ম নিল, তার মাথায় কেবল একটাই জেদ চেপে বসল—তার পেছনে ছুটতে হবে এবং তার সঙ্গেই রাজধানীতে যেতে হবে।

ইয়াং আন-ইয়ে কিছু বলার আগেই পাশের রাজকুমার অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে অভিবাদন জানালেন এবং মোহনীয় হাসি হেসে জানতে চাইলেন, "আমি আনইয়াংয়ের রাজকুমার। অনুগ্রহ করে বলবেন কি আপনার নাম কী? আর আন-ইয়ের সঙ্গেই বা আপনার পরিচয় কীভাবে হলো?"

আনইয়াংয়ের রাজকুমার তো আর রাস্তার সাধারণ কেউ নন যে চাইলেই দেখা মিলবে। এই রাজকুমারের রোমান্টিক স্বভাবের কথা কার না জানা! তোং তার নাম অনেক আগেই শুনেছিল। সে অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে শি ফাং-তাওকে পরিমাপ করে নিয়ে মাথা নিচু করে বলল, "সাধারণ নারী লি তোং রাজকুমারকে শ্রদ্ধা জানাচ্ছি। ইয়াং গংজির সঙ্গে আমার পরিচয় হয়েছিল আনচি কাউন্টিতে।"

"লি তোং? আনচির লি পরিবার?"

"ঠিক তাই," তোং জবাব দিল।

"তোং গংজি, আমায় বিদায় জানাতে আসার জন্য ধন্যবাদ। এবার আপনি বাড়ি ফিরে যান, নতুবা আপনার পরিবারের লোকজন উৎকণ্ঠায় থাকবে। ইয়াং-এর রাজধানীতে যাওয়ার তাড়া আছে, আজ এখানেই বিদায় নিচ্ছি, ভবিষ্যতে আবার দেখা হবে।" ইয়াং আন-ইয়ে এই সাহসী ও স্পষ্টবাদী তরুণীকে নিয়ে বেশ অস্বস্তিতে পড়েছিল। অথচ তার প্রতি তার এক ধরনের দুর্বলতাও ছিল। সেইদিন许 পরিবারের বাড়িতে সে তার কাছে এক প্রকার ঋণী হয়ে রয়েছে। এই গোলমেলে ব্যাপারগুলো থেকে সে যত দ্রুত সম্ভব দূরে থাকতে চাইল।

তোংয়ের চোখ গড়িয়ে জল নেমে এল। সে গদগদ কণ্ঠে বলল, "ইয়াং গংজি, সেদিন আমি আমার জামাইবাবুর কাছে আপনার জীবন ভিক্ষা চেয়েছিলাম, যা আমার বাড়ির সবাই জেনে গেছে। এখন আমি বাড়িতে অবর্ণনীয় যন্ত্রণার মধ্যে দিন কাটাচ্ছি, সেখানে এক মুহূর্তও টেকা দায়। তাই আপনার সঙ্গে রাজধানীতে গিয়ে কিছুদিন এই পরিস্থিতি থেকে দূরে থাকতে চেয়েছিলাম। কে জানত আপনি এত নিষ্ঠুর হবেন!"

শি ফাং-তাও সেখানে উপস্থিত থাকায় ইয়াং আন-ইয়ে বলতে পারল না যে সে লি আন-নিয়ানকে বাঁচিয়ে এবং শু ছাং-হুয়াকে মুক্তি দিয়ে সেই ঋণ শোধ করে দিয়েছে। সে শুধু ভ্রু কুঁচকে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে ফেলতে নিচু গলায় তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করল।

তোংয়ের কান্নার দৃশ্যটি শিশিরভেজা ফুলের মতো সুন্দর দেখাচ্ছিল। তা দেখে শি ফাং-তাওয়ের কোমল মনটি গলে গেল। সে নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে ইয়াং আন-ইয়ের সমালোচনা করে বলে উঠল, "আন-ইয়ে, লোকে বলে নারীর ভালোবাসার ঋণ শোধ করা সবচেয়ে কঠিন। তুমি এত নিষ্ঠুর হলে কী করে? যৌবনে মানুষ একটু রোমান্টিক না হলে জীবন বৃথা! তোমার আচরণ তো বুড়োদের মতো একগুঁয়ে, একটুও প্রাণবন্ত নয়। কেউ আছ, একটা আরামদায়ক carriage (গাড়ি) প্রস্তুত করো, তোং গংজি তাতে চড়বেন।"

ইয়াং আন-ইয়ে যখনই আপত্তি জানাতে গেল, শি ফাং-তাও চোখ রাঙিয়ে বলে উঠল, "আমি তোং গংজিকে আমার বোনের সঙ্গে রাজধানীতে যাওয়ার অনুরোধ করছি, যাতে পথিমধ্যে তার একজন সঙ্গী থাকে। তুমি তো কেবল পথ পাহারা দিয়েই তোমার দায়িত্ব শেষ করছ, এতে তোমার আপত্তি কোথায়?"

রাজকুমার যখন জোর করতে শুরু করলেন, তখন তোংয়ের মুখে আনন্দের দীপ্তি দেখে ইয়াং আন-ইয়ে আর কোনো উপায় খুঁজে পেল না। সে হাত জোড় করে বিদায় নিল এবং গাড়ি বহরটি ধীরে ধীরে উত্তরের দিকে রওনা দিল।

উলি চত্বরে যা ঘটেছে, তা নিয়ে অনেকেই বাড়িয়ে বাড়িয়ে কাউন্টেস শি চিউ-ইউনের কাছে বর্ণনা করেছে। রাতে সরাইখানায় পৌঁছানোর পর, এই পনেরো বছর বয়সী কাউন্টেস তর সই না করে তোং ও তোং-এর ডেকে পাঠালেন। শি চিউ-ইউনের কৌতূহল তার দাদা শি ফাং-তাওয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।

সবাই পনেরো-ষোল বছরের তরুণী। প্রথম দিকের জড়তা কেটে যাওয়ার পর তিন তরুণীর জমজমাট আড্ডা শুরু হয়ে গেল।

বলা চলে, ইয়াং আন-ইয়ে ছিল অভিজাত পরিবারের মেয়েদের স্বপ্নের রাজকুমার—কিশোর বয়সে ঝুয়াংইউয়ান, ইয়াংনাদ ডেসটিনি পোয়েট, বিখ্যাত শিক্ষকের ছাত্র এবং উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা। মনে হতো পড়াশোনা জানা মানুষের যত গুণ থাকতে পারে, সবই যেন তার মধ্যে একত্রিত হয়েছে। শি চিউ-ইউনও ইয়াং আন-ইয়ের প্রতি এক গভীর কৌতূহল অনুভব করত।

তোংয়ের মুখে ইয়াং আন-ইয়ের গল্প শুনে দোং-এর মন বিষণ্ণতায় ভরে উঠল। কারণ, তোংয়ের তুলনায় সে ইয়াং আন-ইয়ে সম্পর্কে আরও কম জানে।

একজন কাউন্টেস হিসেবে তাকে ভবিষ্যতে হয় কোনো রাজবধূর জীবন বেছে নিতে হবে, নয়তো কোনো উচ্চপদস্থ রাজকর্মচারীর স্ত্রী হতে হবে। তাই শি চিউ-ইউনকে অনেক কিছু শেখানো হয়েছিল। মানুষের মনের ভাব ও চোখের ভাষা বোঝার ক্ষেত্রে সে অন্য দুই তরুণীর চেয়ে ঢের এগিয়ে ছিল। দোং-এর বিষণ্ণ মুখ দেখে শি চিউ-ইউন হেসে বলল, "দোং গংজি, শুনেছি তোমার দাদা ও ইয়াং গংজি একই ব্যাচের বন্ধু, আর তোমার বিয়ের বিষয়টি তোমার দাদাই ঠিক করেছেন।"

"হ্যাঁ," দোং লজ্জাভরা কণ্ঠে বলল, "ইয়াং গংজি আমার দাদাকে মোহরের জন্য একটি হলুদ রঙের রত্ন দিয়েছিলেন।"

তিন তরুণীর মধ্যে দোং ছিল সবচেয়ে সরল, তবে একদম নির্বোধও ছিল না। সে হলুদ রত্নটিকে বিয়ের যৌতুক হিসেবে উল্লেখ করে মূলত তোংয়ের বেহায়াভাবে চলে আসার বিষয়টিকেই পরোক্ষভাবে ব্যঙ্গ করল।

তোং সঙ্গে সঙ্গে পাল্টা জবাব দিল, "ইয়াং গংজিও আমাকে একটি হলুদ রত্ন দিয়েছেন।" এই বলে সে তার গলা থেকে একটি গোলাকার রেশমের থলে খুলে তার ভেতর থেকে সেই হলুদ রত্নটি বের করে দেখাল।

দোং দেখল যে সেই হলুদ রত্নটি তার নিজের রত্নটির হুবহু একরকম। এর মানে হলো ইয়াং গংজি তোংকেও তার মতোই সমান গুরুত্ব দিয়েছেন। তবে সে তো ইয়াং গংজিকে আগে চেনে, তাছাড়া হিসেব অনুযায়ী তোং তো ভবিষ্যতে তাকেই দিদি বলে ডাকবে। এই ভেবে দোংয়ের মেরুদণ্ড সোজা হয়ে গেল।

এই হলুদ রত্নটি যদিও দুর্লভ, তবুও শি চিউ-ইউনের কাছে এটি খুব একটা অস্বাভাবিক কিছু মনে হলো না। সে হালকা কিছু প্রশংসা করে তোং-কে রত্নটি গুছিয়ে রাখতে বলল। তারপর তার চোখ দুটি ঘুরিয়ে এক দুষ্টু বুদ্ধি এঁটে নিল। সে বুঝতে পারল যে তোং এবং দোং দুজনেই ইয়াং আন-ইয়েকে মনেপ্রাণে ভালোবেসে ফেলেছে। তবে সে পরিচারিকাদের মুখে শুনেছে যে ইয়াং গংজি এই দুই তরুণীর প্রতি খুব একটা আগ্রহী নন। তাহলে কি সে এই দুই বোনকে একটু শিখিয়ে দেবে কীভাবে একটা পুরুষের মন জয় করতে হয়? আর এর মাধ্যমে সে তার নিজের শেখা বিদ্যাটাও একবার যাচাই করে নিতে পারবে, যা ভবিষ্যতে তার নিজেরও কাজে লাগতে পারে।

পরের দিন থেকে পথিমধ্যে বিশ্রামের সময় তোং ও দোং পালা করে চা ও জল নিয়ে হাজির হতে লাগল। সরাইখানায় পৌঁছানোর পর একজন একটি পদ নিয়ে আসে তো অন্যজন আনে পিঠে। এতে ইয়াং আন-ইয়ের অবস্থা এমন হলো যেন সে কাঁটার বিছানায় বসে আছে। সে একা ঘরে থাকার সাহস পেত না এবং সুযোগ পেলেই ফাং চি-চুংয়ের ঘরে গিয়ে মদ নিয়ে বসে থাকত।

ইয়াং আন-ইয়ে মূলত ফাং চি-চুংয়ের নাম ছড়িয়ে দিয়ে নিজের কাজের চাপ কমাতে চেয়েছিল, কে জানত ফাং চি-চুং তার মাথাটা এমনভাবে নাড়লেন যেন তিনি কোনোভাবেই এই ঝামেলায় জড়াতে চান না। ইয়াং গংজিকে না পেয়ে তখন পাথরটিই মেসেঞ্জার হয়ে উঠল। সে এদিক-সেদিক দৌড়াতে দৌড়াতে শেষ পর্যন্ত ক্লান্ত হয়ে চেয়ারে এলিয়ে পড়ল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "মেয়েরা এত ভয়ংকর কেন!" মনে হয় সে এই ঘটনায় একটা মানসিক আঘাতই পেয়ে গেছে।

পহেলা ফাল্গুনের অষ্টম দিনে রওনা দিয়েও তারা কুড়িতম ফাল্গুনের মহা দরবারে পৌঁছাতে পারেনি। যখন ইয়াং আন-ইয়ে রাজধানীতে পৌঁছাল, তখন ফাল্গুনের ষোলো তারিখ হয়ে গেছে।

আনইয়াংয়ের রাজপুত্রের ইয়ংচাং রাজধানীতে নিজস্ব প্রাসাদ ছিল। শহরের দরজায় আগেই লোক অভ্যর্থনার জন্য অপেক্ষা করছিল। ইয়াং আন-ইয়ে রাজপ্রাসাদের রক্ষীদের পথ থেকে আলাদা হয়ে গেল। তোং গাড়ির গুমোট গরমে আর টিকতে না পেরে তার লাল ঘোড়াটিতে লাফিয়ে চড়ে বসল এবং জিজ্ঞেস করল, "ইয়াং গংজি, আপনি কোথায় উঠবেন?"

ইয়াং আন-ইয়ে বিপাকে পড়ল। এই দুই তরুণীকে সঙ্গে নিয়ে শিক্ষক ইউ-এর বাড়িতে ওঠা সম্ভব নয়, তাই পুরনো নিয়মেই সরাইখানায় ওঠাই শ্রেয়।

গতবার যে সরাইখানায় সে উঠেছিল, তার নাম পাল্টে রাখা হয়েছে "লিয়ানচি সরাইখানা"। ব্যবসা তখন তুঙ্গে, দূর থেকেই দেখা গেল সরাইখানার ছোট চাকরটি অহংকারে নাক উঁচিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, দেখে মনে হবে সে-ই ওই দোকানের মালিক।

যখন সে ইয়াং আন-ইয়েকে দেখতে পেল, তখন ছোট চাকরটির মুখ উজ্জ্বল হাসিতে ভরে উঠল। সে সামনে এগিয়ে এসে বলল, "ইয়াং大人 (মহাভদ্রলোক), আপনি অনেক দিন পর এলেন! আপনার সেই ছোট উঠোনটি খালি আছে, দয়া করে ভেতরে চলুন। ভেতরের সবাই শোনেন, ইয়াং ঝুয়াংইউয়ান আবার আমাদের লিয়ানচি পুরনো সরাইখানায় উঠেছেন। আপনাদের সবার সৌভাগ্য, আপনারা ঝুয়াংইউয়ান সাহেবের আশীর্বাদ পাবেন।"

তার এই চিৎকারে চারপাশ সরগরম হয়ে উঠল। সরাইখানার মালিক নিজে বাইরে এসে অভ্যর্থনা জানালেন। রাস্তার দুপাশে কৌতূহলী জনতার ভিড় জমে গেল। কে না চায় স্বচক্ষে ঝুয়াংইউয়ান সাহেব এবং ইয়াংনাদের সেই প্রতিভাবান কবিকে একবার দেখতে!

তোং ও দোং জনতার ভিড় ভেদ করে এগিয়ে চলল। চারপাশের মানুষের অঙ্গুলিহেলন দেখে তাদের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, তবে সেই সঙ্গে তাদের মনে এক মিষ্টি আনন্দের শিহরণও জাগল। ইয়াং আন-ইয়ে শেষ পর্যন্ত সব ছেড়ে দিল এবং মনে মনে ভাবল, যা হওয়ার ভাগ্যেই লেখা আছে!