প্রথম অধ্যায়: ক্ষুদ্র তরঙ্গ থেকে বাতাসের সূচনা

১৭ই ফেব্রুয়ারি, ইয়াং আনয়ি কথা অনুযায়ী ইউ-এর বাসভবনে উপস্থিত হলেন, অপেক্ষা করতে লাগলেন কখন ইউ শিক্ষক রাজসভা শেষ করে তাকে নিয়ে礼部 (লি পু)-তে কর্মভার গ্রহণ করতে যাবেন। ইয়াং আনয়ি চাইলে অবশ্য একাও যেতে পারতেন, তবে户部 (হু পু)-র মন্ত্রীর সঙ্গে গেলে তার প্রভাব নিশ্চয়ই আলাদা হতো।

তবে এই অপেক্ষার পালা বেশ দীর্ঘ হলো। স্বাভাবিক নিয়ম অনুযায়ী ইউ ঝিজিয়ে দুপুরের খাবারের আগেই ফিরে আসার কথা, কিন্তু ঠিক দুপুরের সময় ঝাং ঝিছেং এসে খবর নিয়ে এলেন যে, সেদিনের 紫辰殿 (সিছেন থিয়ান)-এর সাধারণ রাজসভা এখনও শেষ হয়নি, সম্রাট এবং ছয়部 (পু) ও নয়卿 (ছিং)-এর মতো উচ্চপদস্থ মন্ত্রীরা কী নিয়ে যেন কোনো এক মহাগুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে আলোচনা করছেন।

ইয়াং আনয়ির সঙ্গে দুপুরের খাবার সেরে ঝাং ঝিছেং আবার户부 (হু পু)-র দপ্তরে নিজের কাজে ফিরে গেলেন। ইয়াং আনয়ি সন্ধ্যা পর্যন্ত অপেক্ষা করলেন, তারপর ইউ ঝিজিয়ে এবং ঝাং ঝিছেং একসঙ্গে ফিরে এলেন।

ইয়াং আনয়িকে দেখতে পেয়ে ইউ ঝিজিয়ে অনুতপ্ত সুরে বললেন, "আনয়ি, সত্যিই খুব লজ্জিত। আজ সভা শেষ হতে দেরি হলো, মহামান্য সম্রাট খাবার পরিবেশন করালেন এবং খাবারের পরেও কিছুক্ষণ আলোচনা চলল। এরপর আমি দ্রুত户부 (হু পু)-তে দাপ্তরিক কাজ বুঝিয়ে দিতে যাওয়ায় তোমার সঙ্গে礼부 (লি পু)-তে যাওয়ার সময় হয়নি, কাল যাওয়া যাবে।"

ইউ শিক্ষককে ক্লান্ত দেখে ইয়াং আনয়ি হেসে বললেন, "কোনো সমস্যা নেই, দু-দিন আগে বা পরে যাওয়া একই কথা, তাছাড়া আমার বেতন তো আর কমবে না।"

"তুমি কি ওই কয়েক তায়েল বেতনের জন্য চিন্তা করছ? ঝিরেন আমাকে চিঠিতে লিখে জানিয়েছে, তুমি এবার বাড়ি ফিরে নতুন এক ধরনের চোলাই মদ তৈরি করেছ এবং সেগুলো উত্তর মরুপ্রদেশে বিক্রির পরিকল্পনা করেছ। ঝিরেনের চিঠির সুর দেখে মনে হচ্ছিল সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেছে এবং তোমার খুব প্রশংসা করেছে। সে নিজে থেকে যখন কারও প্রশংসা করেছে, তখন বুঝতেই হবে এতে বেশ ভালো অঙ্কের অর্থ আসবে," ইউ ঝিরেন হেসে বললেন।

রাজপ্রাসাদের ইম্পেরিয়াল স্টাডিতে ছোট খোজাগুলো নিঃশব্দে প্রদীপ জ্বেলে দিল। শি ফাংঝেনের কপালে গভীর চিন্তার ভাঁজ, উত্তরের পরিস্থিতি একেবারেই আশাব্যঞ্জক নয়।

খাদ্যশস্য ইতোমধ্যে উত্তর দিকে চালিত ও বিক্রি করা হচ্ছে এবং দামও কম, যার ফলে উত্তর মরুপ্রদেশের খাদ্যসংকটের সাময়িক উপশম হয়েছে। কিন্তু উত্তর মরুপ্রদেশ আয়তনে বিশাল, সুখ ও কষ্টের বন্টনও সমান নয়; একটু দূরবর্তী ও প্রান্তিক অঞ্চলগুলোতে তৎক্ষণাৎ নজর দেওয়া সম্ভব হয়নি। আর উত্তর মরুপ্রদেশ ছোট-বড় কয়েক ডজন উপজাতি নিয়ে গঠিত, কিছু উপজাতি এরই মধ্যে দক্ষিণমুখী হওয়ার জন্য তীরন্দাজদের একত্র করতে শুরু করেছে। উত্তর মরুপ্রদেশের রাজদরবারের খান বাতুল উশি কানের উপজাতিগুলোর ওপর নিয়ন্ত্রণ অত্যন্ত সীমিত।

光禄寺 (কুয়াংলু সি)-র উপমন্ত্রী চের ইয়িনকুয়াং শতখানেক মানুষের একটি প্রতিনিধিদল নিয়ে ইতিমধ্যে রাজকীয় তাঁবুতে পৌঁছে গেছেন এবং মরুপ্রদেশের খানের কাছে দাজেন সাম্রাজ্যের সদিচ্ছা প্রকাশ করে খাদ্য সহায়তা দিয়ে উত্তর মরুপ্রদেশকে সংকট উত্তরণে সাহায্য করার প্রস্তাব দিয়েছেন। বাতুল উশি খান উপহার ও খাদ্যশস্য পাওয়ার পর নিজের মনোভাব স্পষ্ট করেননি, চের ইয়িনকুয়াং বেশ কয়েকবার একা দেখা করতে চাইলেও তা সফল হয়নি।

বাতুল উশি খানের দুটি পুত্র রয়েছে। জ্যেষ্ঠ পুত্র বাতুল কুনবো কঠোর মনোভাবাপন্ন, প্রতিটি সাক্ষাতেই তার আগ্রাসী মনোভাব প্রকাশ পায় এবং সে দৃঢ়ভাবে দক্ষিণে আক্রমণের পক্ষে মত দেয়। কনিষ্ঠ পুত্র বাতুল লিম্যান দাজেন সাম্রাজ্যের সঙ্গে বিবাহসূত্রে আবদ্ধ হওয়ার প্রতি গভীর আগ্রহ প্রকাশ করেছেন এবং চের ইয়িনকুয়াংয়ের সঙ্গে বহুবার সাক্ষাৎ করেছেন। চের ইয়িনকুয়াংয়ের গোপন প্রতিবেদনে বাতুল লিম্যানকে নিজের পক্ষে টানার এবং তাকে ব্যবহার করে খানকে বুঝিয়ে অস্ত্র সংবরণ করিয়ে শান্তির বাণী প্রতিষ্ঠার প্রস্তাব দেওয়া হয়েছে।

ইম্পেরিয়াল স্টাডি উজ্জ্বল হয়ে ওঠার পর শি ফাংঝেন খেয়াল করলেন যে ইতিমধ্যে রাত হয়ে গেছে। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে শরীর ও হাড়ের জোড়গুলোকে একটু সচল করলেন, তাতে তার মাথা খানিকটা পরিষ্কার হলো। সীমান্ত রক্ষার প্রস্তুতি বেশ ভালোই চলছে।户부 (হু পু)-র তহবিল থেকে জলপ্রবাহের মতো এক কোটি কুড়ি লক্ষ তায়েল রূপা বরাদ্দ করে সেনাবাহিনীর মনোবল চাঙ্গা করা হয়েছে, যেসব জায়গায় সংস্কারের প্রয়োজন সেগুলোও দ্রুত মেরামত করা হচ্ছে।工부 (কুং পু)-র অস্ত্রশস্ত্রও সময়মতো সীমান্ত শহরে এসে পৌঁছেছে, যা দিয়ে উত্তর মরুপ্রদেশকে কিছুকাল প্রতিরোধ করা সম্ভব হবে। শি ফাংঝেন এক ঘুষি মারলেন লেখার টেবিলে—যদি আমাকে আরও দুটো বছর সময় দেওয়া যেত, তবে ভয়ের কারণ হয়তো দাজেন হতো না, আমি নিজে উত্তর মরুপ্রদেশে সেনা পরিচালনা করে ওই তৃণভূমিকে আমার সাম্রাজ্যের মানচিত্রে অন্তর্ভুক্ত করতাম।

মুহরের দায়িত্বে থাকা প্রধান খোজা ফেং চং একটি কালো কাঠের বাক্স হাতে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন। এটি ছিল আজকের ড্রাগন গার্ডের প্রতিবেদন। ড্রাগন গার্ডের প্রতিবেদন দুই প্রকারের—জরুরি ও সাধারণ। জরুরি প্রতিবেদন আসতেই পেশ করা হয়, আর সাধারণ প্রতিবেদন প্রতি তিন দিনে একবার দেওয়া হয়। প্রতিদিন ড্রাগন গার্ডের অগণিত প্রতিবেদন আসে, তিনি তো আর নিজে ব্যক্তিগতভাবে সব দেখতে পারেন না, তাই ফেং চং প্রথমে সেগুলোকে বাছাই করে সারসংক্ষেপ তৈরি করে তাঁর কাছে পেশ করেন। যদি তিনি বিস্তারিত পড়তে চান, তবে মূল পাণ্ডুলিপি আনিয়ে দেখেন।

প্রাসাদের ইম্পেরিয়াল হাউসহোল্ড ডিপার্টমেন্টের চার প্রধান খোজা সকলেই চতুর্থ পদের ওপরের মর্যাদার অধিকারী। লি ওয়েইগুও হলেন শিষ্টাচার বিভাগের প্রধান খোজা, ফেং চং মহুরের দায়িত্বে থাকা প্রধান খোজা, থাং ওয়েনঝং হলেন কর্মবিভাগের প্রধান খোজা, এবং লু মিংলি হলেন প্রাসাদ অভ্যর্থনা বিভাগের প্রধান খোজা।

কাঠের বাক্সটি টেবিলের ওপর রাখার পর ফেং চং চলে গেলেন না; লি ওয়েইগুও-র সঙ্গে একবার চোখের ইশারা বিনিময় করে নিঃশব্দে অন্যপাশে দাঁড়িয়ে রইলেন। প্রাসাদের এই চার প্রধানের মধ্যে প্রকাশ্যে কোনো বড়-ছোট ভেদাভেদ না থাকলেও লি ওয়েইগুও-ই সর্বাধিক অনুগ্রহপ্রাপ্ত, তিনি সবসময় সম্রাটের কাছাকাছি থাকেন, তাই অন্য তিনজন স্বভাবতই তার প্রতি ঈর্ষান্বিত।

পরিমার্জিত প্রতিবেদনটি মাত্র দুপাতা পাতলা কাগজ। শি ফাংঝেন এক নজরে চোখ বুলিয়ে দেখলেন, একদম শেষ লাইনে লেখা রয়েছে—"禮部 (লি পু)-র অতিরিক্ত সচিব ইয়াং আনয়ি এবং禮部 (লি পু)-র উপমন্ত্রীর পুত্র ওয়াং ঝিঝি ছিয়ংসিয়াং মদের দোকানে দুই নারীর জন্য মারামারিতে লিপ্ত হয়েছেন।"

শি ফাংঝেন একটু থমকে গেলেন, এরপর মুচকি হেসে বললেন, "আমার এই শীর্ষ কৃতী শিক্ষার্থী তো দেখি মানুষের সঙ্গে হাতাহাতি পর্যন্ত করেছে, সত্যিই বড় লজ্জার কথা!"

মুখ ফিরিয়ে ফেং চংকে জিজ্ঞাসা করলেন, "ফেং চং, ইয়াং আনয়িকে কেউ আবার আঘাত করেনি তো? আমার যতদূর মনে পড়ে, সে তো গতকালই অনায়াং রাজবংশের চাচার কন্যাকে রাজধানীতে পৌঁছে দিয়েছে, কীভাবে সে আবার ওয়াং পরিবারের বখাটেটার সঙ্গে জড়িয়ে পড়ল? সে তো দেখছি একটা ঝামেলা পাকানোর যন্ত্র।"

শি ফাংঝেন ওয়াং ঝিঝিকে চিনতেন, তার সাহিত্য বা সামরিক বিচক্ষণতার জন্য নয়, বরং কয়েক দিন আগে খোদ সম্রাজ্ঞী ওয়াং তাঁর নিজের বংশের ভাতিজার জন্য পরোক্ষভাবে একটি সরকারি পদের সুপারিশ করেছিলেন। সম্রাজ্ঞীর অনুরোধ তো আর ফেলা যায় না, তাই শি ফাংঝেন লোক পাঠিয়ে এই ওয়াং ঝিঝির খোঁজখবর নিয়েছিলেন। জানতে পারলেন যে এই ব্যক্তি খাওয়া-দাওয়া, আমোদ-প্রমোদ এবং জুয়া খেলায় সমানভাবে পটু। আর পড়াশোনার কথা বললে, তার বাড়িতে যত শিক্ষক রাখা হয়েছিল তাদের সবাই রাগে চলে গেছেন, আর উপপত্নী তো এত বিয়ে করেছে যে মনে হয় অন্দরমহলের তিন প্রাসাদ ও ছয় প্রাঙ্গণকে ছাড়িয়ে যাবে।

সম্রাটের প্রশ্ন শুনে ফেং চং মাথা নিচু করে বললেন, "এই ইয়াং大人 (তাড়ন)-এর তো কোনো ক্ষতি হয়নি, তবে ওই তরুণ ওয়াং একটি চড় খেয়েছে।"

"ওহ," শি ফাংঝেনের কৌতূহল হলো। ওয়াং ঝিঝির চরিত্র সম্পর্কে জানার পর তার প্রথম মনে হয়েছিল এই ছেলেটাকে একটা চড় মারা উচিত, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে ইয়াং আনয়ি নিজেই তার হয়ে এই কাজটি করে দিয়েছেন।

ফেং চং হেসে বললেন, "এই অধম দাস গিয়ে এই প্রতিবেদনটি নিয়ে আসি, যাতে মহামান্য সম্রাট একটু আনন্দ পেতে পারেন।"

অধ্যয়নকক্ষে ঢোকার সময় ফেং চং দেখেছিলেন সম্রাটের মুখ গম্ভীর ছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে তার মুখে হাসি ফুটে উঠেছে, স্পষ্টতই তার মেজাজ বেশ ভালো। সম্রাটের এমন আনন্দ পাওয়ার সুযোগ সচরাচর আসে না, আর সম্রাট খুশি হওয়া মানেই সবাই খুশি।

মুহুরের দপ্তরটি ইম্পেরিয়াল স্টাডির খুব বেশি দূরে নয়। মুহূর্তের মধ্যে ফেং চং ছোট ছোট পায়ে দৌড়ে গিয়ে সেই প্রতিবেদনটি সম্রাটের হাতে তুলে দিলেন। নিয়ম অনুযায়ী এই ধরনের ছোটখাটো কাজের জন্য তাকে নিজে দৌড়ানোর প্রয়োজন ছিল না, তবে সম্রাটের মন জয় করতে পারলে এইটুকু পথ নিজে হেঁটে যাওয়া মোটেও বৃথা নয়।

প্রতিবেদনটি অত্যন্ত বিস্তারিতভাবে লেখা ছিল, এমনকি "পাঁচশ তায়েল"-এর সেই গল্পটিও নিখুঁতভাবে বর্ণনা করা হয়েছিল। শি ফাংঝেন উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, "পাঁচশ তায়েল, হা হা হা, আমি ভাবতেও পারিনি এই ইয়াং আনয়ি এত রসিক একজন মানুষ।"

লি ওয়েইগুও পাশে দাঁড়িয়ে উঁকি দিয়ে দেখার সাহস পেলেন না। সারাদিন ধরে সম্রাটের মেজাজ খারাপ ছিল, আর এই মুহূর্তে তিনি উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, স্পষ্টতই ইয়াং-এর কীর্তিতে তিনি আনন্দিত হয়েছেন। লি ওয়েইগুও শুনেছিলেন ইয়াং আনয়ি শৈশবে অত্যন্ত দরিদ্র ছিলেন, ঠিক তার নিজের পরিবারের অবস্থার মতোই। বড় দুর্ভাগ্যের বিষয় যে দশ বছর বয়সে তিনি উত্তীর্ণ হওয়ার পর এক ভয়াবহ বিপর্যয়ে তার পুরো পরিবার ধ্বংস হয়ে যায় এবং শেষ পর্যন্ত তাকে প্রাসাদে বিক্রি হতে হয়। তবে ভাগ্য ভালো যে তিনি অক্ষরজ্ঞান সম্পন্ন ছিলেন এবং বহু বছর হাড়ভাঙা পরিশ্রম করে তবেই এই প্রধান খোজার পদে পৌঁছাতে পেরেছেন।

শিক্ষিত মানুষরাই তো একে অপরকে সাহায্য করে, কে জানে হয়তো এই ইয়াং কোনো একদিন তার উপকারে আসতে পারেন। তাই লি ওয়েইগুও হেসে বলে উঠলেন, "মহাপ্রভু, এই ইয়াং কি তবে অভিজাত পরিবারগুলোর সঙ্গে শত্রুতা পোষণ করেন? রেনঝৌতে তো তিনি লি পরিবারকে ভীষণভাবে চটিয়েছিলেন, আর রাজধানীতে পা রেখেই আবার ওয়াং পরিবারের সঙ্গে সংঘাতে জড়িয়ে পড়লেন।"

লি ওয়েইগুওর কথাটি ঠিক শি ফাংঝেনের মনের কোণে গিয়ে আঘাত করল। সিংহাসনে বসার পর থেকে শি ফাংঝেনের সবচেয়ে বড় দুশ্চিন্তার কারণ ছিল এই অভিজাত পরিবারগুলো। অভিজাতদের প্রভাব এত বেশি যে তারা প্রায় রাজদরবারের নীতি নির্ধারণ পর্যন্ত নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, আর তিনি যতবারই তাদের বিরুদ্ধে পদক্ষেপ নিতে গেছেন, প্রতিবারই ওই অভিজাতরা অত্যন্ত সুকৌশলে সেগুলোকে ধামাচাপা দিয়ে দিয়েছে। এবারের জমি জরিপের কাজটিতে এই ইয়াং আনয়িই বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করে পরিস্থিতি উন্মুক্ত করেছিলেন, সেদিক থেকে বলতে গেলে আমি তাকে禮部 (লি পু)-তে রেখে তার প্রতি কিছুটা অবিচারই করেছি।

তবে এই ইয়াং আনয়ি অনায়াং রাজার খুব কাছাকাছি রয়েছে, যদিও ড্রাগন গার্ডের প্রতিবেদনে কোনো বিপদের কথা নেই, তবুও যেহেতু বিষয়টি রাজকীয় ক্ষমতার সঙ্গে জড়িত, তাই ভুল হলেও কাউকে সহজে ছেড়ে দেওয়া যায় না। ইউ ঝিজিয়ে তার শিক্ষক, তিনি যে তাকে সতর্ক করেননি তা হতে পারে না। এই তরুণ রাজধানীতে আসার সময় আবার একজন রাজকুমারীকে সঙ্গে নিয়ে এসেছে, যা সত্যিই দুর্বোধ্য। সে কি তবে নেহাতই একজন একগুঁয়ে বোকা?

তবে ২০ তারিখের রাজসভা থেকে যা দেখা গেল, তাতে জে-দলীয় কেউ তো ইয়াং আনয়ির পক্ষে একটি কথাও বলেনি। মনে হচ্ছে এবারের জমি জরিপের মাধ্যমে ইয়াং আনয়ি সবার শত্রুতে পরিণত হয়েছেন, এক হিসেবে সে তো আমার হয়েই দুর্নাম কুড়িয়েছে। দেখা যাক, এই মানুষটি যদি সত্যিই একটি ধারালো তলোয়ার হয়, তবে রাজদরবার থেকে আবর্জনা পরিষ্কার করতে আমি তাকে ব্যবহার করতেই পারি, অন্তত কাজ করার সময় আর হাত-পা বাঁধা থাকবে না।

পলকের মধ্যে শি ফাংঝেনের মনে নানা ধরনের চিন্তা খেলে গেল। লি ওয়েইগুও দেখলেন সম্রাটের মুখে রোদ-বৃষ্টির মতো ভাবের পরিবর্তন ঘটছে, তাই তিনি আর সম্রাটের মনের কথা বুঝতে না পেরে কথা বলা থেকে বিরত থাকলেন এবং ইম্পেরিয়াল স্টাডির ভেতরে পিনপতন নীরবতা নেমে এল।

লি ওয়েইগুও মৃদু স্বরে মনে করিয়ে দিলেন, "মহাপ্রভু, অনেক বেলা হয়েছে, এবার রাতের খাবার গ্রহণের সময় হয়েছে।"

"কুয়ান'আন প্রাসাদের দিকে যাত্রা করা যাক, সারাদিন কাজ করে আমার খিদে পেয়েছে।" শি ফাংঝেন উঠে দাঁড়িয়ে ইম্পেরিয়াল স্টাডি থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি কোনো পালকিও ব্যবহার করলেন না, বারান্দার পাশ দিয়ে কুয়ান'আন প্রাসাদের দিকে হেঁটে চললেন।

দীর্ঘ বারান্দার প্রতি পাঁচ পা অন্তর প্রাসাদের পরিচারিকা ও খোজা হাতে লণ্ঠন নিয়ে আলো জ্বেলে দাঁড়িয়ে ছিল। হঠাৎ একঝলক প্রবল বাতাস বয়ে এসে লণ্ঠনগুলোকে এদিক-ওদিক দুলিয়ে দিল, আর স্তম্ভগুলোর ছায়া এমনভাবে নাচতে লাগল যেন অসংখ্য কালো ছায়া এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াচ্ছে।

শি ফাংঝেন থমকে দাঁড়ালেন এবং ওয়াং ঝিঝির কথা তার মনে পড়ে গেল। তিনি সম্রাজ্ঞীকে কথা দিয়েছিলেন যে আগামী কয়েকদিনের মধ্যে ওয়াং ঝিঝির বিষয়টি সমাধান করে দেবেন, আর এই মুহূর্তে কুয়ান'আন প্রাসাদে গেলে সম্রাজ্ঞী নিশ্চয়ই সে বিষয়ে জানতে চাইবেন। ওয়াং ঝিঝির ওপর শি ফাংঝেনের চরম বিরক্তি ধরেছিল, এই ধরনের বোকা মানুষেরা যদি রাজদরবারে কর্মকর্তা হিসেবে কাজ করে, তবে আমার এই সাম্রাজ্যের পরিণতি কী হবে?

সামনের দীর্ঘ বারান্দাটি যেখানে দুভাগে বিভক্ত হয়েছে, শি ফাংঝেন সেই শাখা পথ ধরে হাঁটতে শুরু করলেন, যার অপর প্রান্তে রয়েছে শ্যুজিং প্রাসাদ। লি ওয়েইগুও সম্রাটের ঠিক পেছনে পেছনে হেঁটে চলছিলেন এবং মনে মনে চরম দুশ্চিন্তা করছিলেন—কুনিং প্রাসাদকে তো আগেই সম্রাজ্ঞীর কাছে মহামান্যর আগমনের বার্তা পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে, কিন্তু এখন সম্রাট অন্যদিকে ঘুরে শ্যুজিং প্রাসাদের দিকে চলেছেন, দেখা যাক এর শেষ কোথায় গিয়ে ঠেকে!

পা একটু ধীর করে বারান্দার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক খোজাকে ডেকে তিনি ফিসফিস করে বললেন, "দ্রুত কুনিং প্রাসাদে গিয়ে娘娘 (নিয়ারিং)-কে খবর দাও যে মহামান্য সম্রাট সাময়িকভাবে শ্যুজিং প্রাসাদে আগমন করছেন।"

শ্যুজিং প্রাসাদের বেশ দূর থেকেই দ্বিতীয় যুবরাজের স্পষ্ট পঠনপাঠনের শব্দ শোনা যাচ্ছিল, "...করুণা ও সহমর্মিতা, মুহূর্তের জন্যও তা ত্যাগ কোরো না। নীতি, ধর্মপরায়ণতা ও সততা, চরম বিপদেও তা বিসর্জন দিও না..."

শি ফাংঝেন মনে মনে আনন্দিত হলেন এবং হাত নেড়ে পরিচারিকা ও খোজাদের অনুসরণ করতে নিষেধ করলেন। তিনি নিজেই নিঃশব্দে মূল হলের কাছাকাছি গিয়ে জানালার ফাঁক দিয়ে ভেতরে উঁকি দিয়ে দেখলেন। মূল হলটি দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল, হুয়াং নিয়ারিং সুচিশিল্পের কাজ হাতে নিয়ে একদিকে সেলাই করছেন অন্যদিকে শি ওয়েইঝিয়ে-র পড়া শুনছেন। খোজা হুয়াং শি দুই হাত পেছনে গুঁজে মাথা দুলিয়ে দুলিয়ে একপাশে ঘোরাঘুরি করছিলেন, ঠিক যেন একজন শিক্ষক।

কুনিং প্রাসাদে সম্রাট এসে পৌঁছাবেন ধরে নিয়ে ওয়াং সম্রাজ্ঞী পরিচারিকাদের খাবার সাজিয়ে রাখতে নির্দেশ দিয়ে বলে উঠলেন, "আনশৌ, তাড়াতাড়ি ছোট ভাইকে নিয়ে হাত ধুয়ে এসো। বাবা এলেই আমরা খাওয়া শুরু করব, নতুবা সে বারবার খিদে পেয়েছে বলে চিৎকার করবে।"

একটি ছোট খোজা দ্রুত দৌড়ে এসে মাটিতে হাঁটু গেড়ে নিবেদন করল, "নিবেদন করছি নিয়ারিং, মহামান্য সম্রাট শ্যুজিং প্রাসাদের দিকে রওনা হয়েছেন।"

সম্রাজ্ঞীর হাতের রেশমি রুমালটি মাটিতে খসে পড়ল। তিনি ঝুঁকে সেটি তুলে নিলেন এবং সম্পূর্ণ নির্বিকারভাবে বললেন, "জেনেছি, তুমি এবার যাও।"

টেবিলের পাশে বসে খাবারের থালার দিকে তাকিয়ে ওয়াং সম্রাজ্ঞীর মুখের সব রুচি যেন হারিয়ে গেল। কোনো রকমে হেসে তিনি বললেন, "আনশৌ, তুমি আর রাজকুমার খাওয়া শুরু করো। এতক্ষণ অপেক্ষা করে নিশ্চয়ই তোমাদের খুব খিদে পেয়েছে?"

আনশৌ রাজকুমারী অভিযোগের সুরে বলল, "বাবা সত্যিই এমন! আমাদের সঙ্গে খাবার খাওয়ার কথা বলে আবার অন্য কোথাও চলে গেলেন। ভাইয়া, আমরাই খাই।"

ওয়াং সম্রাজ্ঞী চেয়ারের হেলান দেওয়ার জায়গায় পিঠ এলিয়ে দিয়ে লণ্ঠনের আলোয় স্তম্ভের ছায়ার আড়ালে নিজেকে লুকিয়ে ফেললেন। সেই ছায়ার অন্ধকারে ওয়াং সম্রাজ্ঞীর মুখমণ্ডল গম্ভীর ও বিবর্ণ হয়ে উঠল। তিনি পাশে দাঁড়ানো এক পরিচারিকাকে মৃদু স্বরে বললেন, "গিয়ে খোঁজ নিয়ে এসো, সম্রাট হঠাৎ কেন শ্যুজিং প্রাসাদের দিকে যাওয়ার কথা ভাবলেন?"

তরতর করে খেয়ে চলা পুত্র ও কন্যার দিকে তাকিয়ে ওয়াং সম্রাজ্ঞীর দুশ্চিন্তা আরও বেড়ে গেল। তিনি যখন ষোলো বছর বয়সে তখনকার যুবরাজের সঙ্গে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হয়েছিলেন, তখন থেকেই বর্তমান জ্যেষ্ঠা কন্যা আনশৌ রাজকুমারীর বয়স পনেরো বছর, অর্থাৎ সে এখন বিয়ের উপযুক্ত বয়সে পৌঁছেছে। যদিও সম্রাট ও তার পারস্পরিক সম্পর্ক গভীর, তবুও বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে রূপ কমে যাওয়ায় সেই তরুণ ও সুন্দর পরিচারিকাদের সঙ্গে তিনি আর পেরে উঠছেন না, ফলে সম্রাটের কুনিং প্রাসাদে আসার হারও ধীরে ধীরে কমে গেছে।

নিয়ম অনুযায়ী হুয়াং শুইলাং তো তার চেয়ে মাত্র তিন বছরের ছোট এবং তিনি তো কখনও রূপের জাদুতে সম্রাটকে বশীভূত করার চেষ্টা করেননি, তবে কেন ইদানীং সম্রাট বারবার সেই নারীর কাছে ছুটে যান? ওয়াং সম্রাজ্ঞীর কপাল কুঁচকে গেল আরও গভীরে। তিনি ইতোমধ্যে খবর পেয়েছেন যে সম্রাট নাকি শি চোংঝিয়ে-র বুদ্ধিমত্তার ভূয়সী প্রশংসা করে বলেছেন সে ওয়েই'এর চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

হুঁ, তবে কি ওই নারীর ছেলে বড় হওয়ার পর তার মনেও কোনো উচ্চাশা জেগেছে? যদি সত্যিই তাই হয়, তবে আমি তাকে বুঝিয়ে দেব যে অন্তঃপুরের অধিকারিণী কে!