অধ্যায় আশি: ভুল পথে সঠিক গন্তব্য

প্রথম পরীক্ষার খাতা প্রধান ও উপ-প্রধান পরীক্ষকের কাছে পৌঁছলে, লি শিহোং ও দুয়ান ছিজং অত্যন্ত সতর্ক হয়ে পড়লেন। আঠারোটি কক্ষের পাঠানো নির্বাচিত খাতার সংখ্যা আনুমানিক তিন শত চল্লিশ, সম্ভবত সহজ কবিতার বদলে গদ্য রচনা অনেকের ধারণার বাইরে ছিল, তাই উৎকৃষ্ট রচনার সংখ্যা খুব বেশি নয়। দুজন খাতা ভাগ করে নিয়ে মুখোমুখি বসে মনোযোগ দিয়ে পড়তে লাগলেন।

দুয়ান ছিজং পুরোপুরি দেশের জন্য প্রতিভা নির্বাচনের কাজে মনোযোগী, কিন্তু লি শিহোং প্রধানত নির্ধারিত গোপন চিহ্নের দিকে খেয়াল রাখছিলেন। ঠিক যেমনটি ভাবা হয়েছিল, নির্ধারিত শব্দগুলো ক্রমশই চার বইয়ের প্রশ্নে দেখা গেল। দেখা যাচ্ছে, এরা যথাযথ ব্যবস্থা করেছে; নকলকারী কর্মকর্তারা ঠিক নির্ধারিত স্থানে চিহ্ন রেখেছে, এবং নির্বাচক পরীক্ষকেরাও এর অর্থ জানতেন, ফলে খাতা সহজেই সুপারিশ হয়ে এসেছে।

প্রার্থীদের আসল খাতা কালো কালি দিয়ে লেখা হয়, যাকে 'কালি খাতা' বলা হয়, আর নকল খাতা লাল সিঁদুরে লেখা হয়, যাকে 'সিঁদুর খাতা' বলা হয়। পরীক্ষার খাতা পাঁচ ভাগে বিভক্ত, কক্ষপালদের পাঠানো সুপারিশকৃত খাতা প্রথম শ্রেণির, উপরে বৃত্ত দিয়ে চিহ্নিত, বিচার করে রাখে, এবং লি শিহোং ও দুয়ান ছিজং সন্তুষ্ট খাতাগুলো আলাদা করে রাখেন। লি শিহোং মনে মনে ভাবলেন, পরে দুয়ান ছিজংয়ের অপছন্দের খাতার মধ্যেও কিছু বাছতে হবে, যাতে চক্রবদ্ধ লোকদের কেউ বাদ না পড়ে।

চিহ্নিত খাতায় গোপন চিহ্ন রেখে দেওয়া হয়েছে, সৌভাগ্যক্রমে এদের কেবল নির্বাচিত হওয়াই দরকার, স্থান বা পদমর্যাদার দাবি নেই। স্থান নিয়ে কেবল ওয়েই সিয়াং-এর নাতি ওয়েই ইয়োচেং-এর দরকার, আর ওয়েই ইয়োচেং গদ্য রচনায় বিখ্যাত, অনুমান করা যায়, যে ‘সূর্য পঞ্চবর্ণ গদ্য’ সবচেয়ে উৎকৃষ্ট, সেটি নিশ্চয়ই তার লেখা, তাকে প্রথম স্থান দিলে ওয়েই সিয়াং-এর মনও পাওয়া যাবে এবং নিজের প্রতিভা বিচারেও সুনাম হবে।

“গুণে স্বর্গের আয়না নড়ে, শুভ্রতায় সূর্য প্রসারিত। তিন আলোর আদর্শে কল্যাণ লাভ, পঞ্চবর্ণে প্রশংসা প্রকাশ। সৌভাগ্যের নিদর্শন পরীক্ষিত… রূপের দ্বারা সাধুর আহ্বান, উজ্জ্বলতায় মহৎ গুণ প্রচার। আলো বিস্তার করে রাজসিংহাসনে, পূর্ণ রঙে মহিমা প্রকাশ। অতএব বলা হয়, স্বর্গই সর্বাধিক, আমাদের রাজাই তার আদর্শ।”

লি শিহোং এক নিশ্বাসে পড়ে শেষ করলেন, টেবিলে হাত চাপড়ে উঠলেন, “অসাধারণ গদ্য! ভাষা মার্জিত, সংক্ষিপ্ত অথচ শক্তিশালী, রূপকের ব্যবহার নিখুঁত, সত্যিই যুগযুগান্তরের শ্রেষ্ঠ সৃষ্টি। একে প্রথম স্থান দেওয়া উচিত।”

বলেই কলম তুলে চিহ্ন দিতে যাচ্ছিলেন, দুয়ান ছিজং তাড়াতাড়ি বললেন, “লি ভাই, একটু ধীরে। আমার এখানে আরেকটি ভালো গদ্য আছে, চাইলে আপনি একবার দেখে নিন।”

“সূর্যের শুভ্রতায় সৌভাগ্য, সৌভাগ্যের প্রশংসা, তিন আলোর নেতৃত্বে আলো ছড়িয়ে পড়ে, পঞ্চবর্ণে মহিমা একত্রিত… মহিমান্বিত সেই সূর্যের প্রতীক, রাজগুণের প্রতিরূপ, ভুলক্রমে পরীক্ষায় সুপারিশ পেলাম, সৌভাগ্যক্রমে রাজধানীতে আলো দেখলাম।”

লি শিহোং পড়ে শেষ করে বারবার প্রশংসা করলেন, ওদিকে দুয়ান ছিজংও সেই ‘গুণে স্বর্গের আয়না নড়ে’ পড়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। মুহূর্তে, লি শিহোং বুঝতে পারলেন না, ঠিক কোনটি ওয়েই ইয়োচেং-এর রচনা, কলম হাতে নিয়ে দ্বিধায় পড়লেন।

দুয়ান ছিজং হাসলেন, “লি ভাই, এখনও তো অর্ধেক খাতাও পড়া হয়নি, এখনই সিদ্ধান্ত নেওয়া তাড়াহুড়ো হবে। তাছাড়া এ তো মাত্র প্রথম পর্ব, বরং সব পরীক্ষা শেষে তুলনা করে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়া যাক।”

লি শিহোংও মনে মনে একমত হলেন, দুজন আবার মনোযোগ দিয়ে খাতা পড়তে লাগলেন। সত্যি, আরেকটি উৎকৃষ্ট গদ্য এলো, “পুণ্যবান সূর্য আশীর্বাদ দেয়, মহাশক্তির ছোঁয়ায়। পঞ্চবর্ণের দীপ্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে… তার জ্যোতিতে মুগ্ধ, আশায় পূর্ণতা খুঁজি; হৃদয় উজাড় করে, সূর্যমুখী ফুলের মতো আকাঙ্ক্ষা করি। যদি কিছু আলো ধার করতে পারি, ছায়ার কিছু অংশ হয়তো লাভ করা যাবে।”

লি শিহোং মাথা চেপে কষ্ট করে বললেন, “মুশকিল হয়ে গেল, এই তিনটি গদ্যই শ্রেষ্ঠ, কারটা বাছা যাবে?” আসলে তার মনে চলছিল, এই তিনটির কোনটি ওয়েই কুমার লিখেছেন?

দুয়ান ছিজং কিছু না ভেবে হাসলেন, “তিনজনই চমৎকার, তবে পরীক্ষা তো তিনটি ধাপে হয়, শুধু গদ্য দেখেই নির্বাচিত করা ঠিক নয়। সব পরীক্ষা একসাথে পর্যালোচনা করে বিচার করাই ভালো।”

লি শিহোং একটু দুশ্চিন্তায় পড়লেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তাই তো, আর কী করা।”

ফুঙফু সরাইখানায়, জিয়াং আনই ও তার দুই সঙ্গী স্নান করে গভীর ঘুম দিলেন, ঘুমের মধ্যে তাদের নাক ডাকার শব্দ বজ্রের মতো, একটার পর একটা, যা শুনে ঝ্যাং ইউজু ও শীতৌ হাসিতে ফেটে পড়ল। আজ রাত, চিরকাল রাজধারীতে নাক ডাকার শব্দেই শহরটা ঘুমন্ত নগরীতে পরিণত হয়েছিল।

ভালোমতো ঘুমিয়ে পেটভরে খাবার পরে, তিনজন স্বাভাবিকভাবেই একসঙ্গে বসে নিজেদের রচনা একে অপরের সঙ্গে তুলনা করল। এতে ফলাফল স্পষ্ট হয়ে গেল।

প্রথমেই গদ্য, জিয়াং আনই লিখেছে ‘গুণে স্বর্গের আয়না নড়ে’, ঝ্যাং জিচেং লিখেছে ‘সূর্যের শুভ্রতায় সৌভাগ্য’, ফান শিবেন দু’জনের লেখা দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তোমাদের সঙ্গে একই পরীক্ষায় অংশ নেওয়া ভুল হয়ে গেছে। এই দুটি ‘সূর্য পঞ্চবর্ণ গদ্য’ থাকলে, অন্যদের কপালে কী আছে!” সে জানত না, এবার একসঙ্গে তিনটি অসাধারণ গদ্য প্রতিযোগিতা করছে।

ঝ্যাং জিচেং কয়েকবার মনোযোগ দিয়ে জিয়াং আনইয়ের গদ্য পড়ল, বলল, “আনই, তোমার গদ্য আমার চেয়েও ভালো। তুমি শুধু কবিতায় নয়, গদ্যেও অতুলনীয়, আমি সত্যিই মুগ্ধ।”

জিয়াং আনই কিছুটা ক্লান্ত স্বরে বলল, “এখানে কেবল এই একটি গদ্য ছাড়া বাকিগুলো তোমাদের চেয়ে দুর্বল। মনে হচ্ছে এবার নির্বাচিত হওয়া কঠিন। আহা, আগে যদি ফান শিবেনের কথা শুনতাম, আরও তিন বছর পড়ে মন স্থির করতাম। আমার মন খুবই অস্থির ছিল।”

তিনজনের অন্যান্য প্রবন্ধ ও বিশ্লেষণে ঝ্যাং জিচেং এগিয়ে, ফান শিবেন তার পরে, জিয়াং আনই ফান ইয়ানঝং-এর শিষ্য, তার মান থাকলেও এই দু’জনের তুলনায় কিছুটা পিছিয়ে, সর্বোচ্চ মধ্যম মানের বলা চলে। তাই আনই একটু বিমর্ষ।

ঝ্যাং জিচেং তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “তোমার লেখায় হয়তো কিছুটা অপরিপক্বতা আছে, কিন্তু কিছু মতামত গভীর ও চিন্তাশীল। যদি পরীক্ষক পছন্দ করে, হয়তো উচ্চ নম্বর পাবে। এখন তো সব কিছু নির্ধারিত, ভাগ্যের উপর ছেড়ে দাও।”

ফান শিবেনও বলল, “ঠিক তাই। বাবা বলেছিল, পরীক্ষার্থীর সংখ্যা অসংখ্য, সময় অল্প, পরীক্ষকরা অতটা মনোযোগ দিয়ে খাতা পড়েন না। প্রথম পর্ব সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। তাই আনই, তোমার নির্বাচিত হওয়ার সম্ভাবনা আমার চেয়ে অনেক বেশি। আমি হতাশ হইনি, তোমারও হতাশ হওয়ার দরকার নেই। ধরো, এবার না হলেও তুমি মাত্র আঠারো, তিন বছর পরে একুশ, তখন নিশ্চয়ই নির্বাচিত হবে।”

দুজনের উৎসাহে জিয়াং আনই মন হালকা করল, হাসল, “ঠিক আছে, ঝ্যাং ভাইয়ের কথামতো, এখন ভাগ্যের উপর ছেড়ে দিলাম। এখনও ফল ঘোষণার বিশ দিনের বেশি বাকি, বসে থাকার মানে নেই। আজ তোমাদের নিয়ে খানাপিনা ও আনন্দে যাব।”

শীতৌ পাশে খুশিতে লাফিয়ে উঠল, ঝ্যাং জিচেং ভাইবোন তখনই জানলেন, জিয়াং আনই সাদামাটা পোশাক পরলেও সত্যিকারের ধনী, তাই বাড়তি ভণিতা ছাড়াই রাজি হয়ে গেলেন।

সরাইখানায় জিয়াং আনই দুশ্চিন্তা ভুলে গেল, কিন্তু পরীক্ষা ভবনে লি শিহোংয়ের মন চাপে রয়েছে। তিনজনের তিনটি পরীক্ষার খাতা একত্রে বিচার করলে দেখা যায়, ‘সূর্যের শুভ্রতায় সৌভাগ্য’ সবচেয়ে উত্তম, বাকি দুটি ‘পুণ্যবান সূর্য আশীর্বাদ দেয়’ একটু এগিয়ে, ‘গুণে স্বর্গের আয়না নড়ে’ কিছুটা কম হলেও তা নতুনত্বে ভরা, এবং অন্য দু’জনের চেয়ে আলাদা।

লি শিহোং মাথা চুলকে কষ্ট পাচ্ছিলেন, ইচ্ছে হচ্ছিল কালো খাতাগুলো বের করে তিনজনের নাম খুলে দেখে নেন, কে আসলে ওয়েই ইয়োচেং। সম্ভবত ওয়েই ইশেনও ভাবেননি, রাজা কবিতার বদলে গদ্য রাখায় লি প্রধান পরীক্ষক বিপাকে পড়বেন।

দুয়ান শিংজং কেবল দেশের জন্য প্রতিভা বাছতে মনোযোগী, বললেন, “এতে দুশ্চিন্তার কী আছে, তিনজনের মধ্যে যেহেতু ‘সূর্যের শুভ্রতায় সৌভাগ্য’ সবচেয়ে উন্নত, তাকেই তো প্রথম স্থানে নিতে হবে।”

তিনজনের মধ্যে, ‘সূর্যের শুভ্রতায় সৌভাগ্য’ সবচেয়ে পরিণত ও গোছানো, মনে হয় না বিশ বছরের কম বয়সী যুবকের লেখা। তাই লি শিহোং তাকে প্রথমেই বাদ দিয়ে রাখলেন, কিন্তু এই ভাবনা দুওয়ান ছিজংকে কীভাবে বোঝাবেন?

লি শিহোং একটু ভেবে ঘনিষ্ঠ সুরে বললেন, “দুয়ান ভাই, কিছু কথা তোমার অজানা। এবার রাজা যুবা প্রতিভা বাছতে চান, সম্প্রতি আয়কর বিভাগের নির্দেশে জমির হিসাব নেওয়ার সময় ওয়েই সিয়াং পরামর্শ দিয়েছিলেন, এবার কিছু তরুণকে নিয়োগ দেওয়া হোক। ‘সূর্যের শুভ্রতায় সৌভাগ্য’ যিনি লিখেছেন, তার বয়স কম বলে মনে হয় না। তাঁকে প্রথম করলে রাজা পছন্দ নাও করতে পারেন।”

দুয়ান শিংজং কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, লি শিহোং তাড়াতাড়ি বললেন, “এটাই একমাত্র কারণ নয়, তুমি জানো ওয়েই সিয়াং-এর নাতি ওয়েই ইয়োচেংও এবার পরীক্ষায় অংশ নিয়েছে। সে মাত্র ষোলো বছর বয়সে 'রাজধানী গদ্য' দিয়ে খ্যাতি অর্জন করেছে। এই তিনটি গদ্যের একটিও নিশ্চয়ই তার লেখা। তুমি নীতিতে অটল, ক্ষমতার কাছে নতি স্বীকার করো না, কিন্তু মনে রেখো, রাজা ওয়েই ইয়োচেং-কে খুবই পছন্দ করেন। শুনেছি, কবিতার বদলে গদ্য রাখার কারণও ওয়েই ইয়োচেং-কে সুযোগ দেওয়া। আমরা পরীক্ষক, দেশের জন্য যেমন প্রতিভা বাছছি, তেমনি রাজার জন্যও। রাজার পছন্দের মানুষকে আমাদের নির্বাচিত করতেই হবে।”

দুয়ান শিংজং নীরব, লি শিহোং আবার বললেন, “এছাড়া, তিনজনেই অসাধারণ প্রতিভাবান, সামান্য তারতম্য থাকলেও স্পষ্ট নয়। ভবিষ্যতে কার উন্নতি বেশি হবে বলা যায় না। এদের মধ্যে তরুণকে বাছলে ভবিষ্যতে আমাদের সন্তানদেরও উপকার হতে পারে।”

ওয়েই পরিবারের ক্ষমতা ও নিজের ছয় বছরের সন্তানের কথা ভেবে, দুয়ান শিংজং মন নরম করলেন, দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে চুপ করে গেলেন।

দুয়ান শিংজংয়ের নীরবতায় লি শিহোং খুব খুশি হয়ে বললেন, “তুমি যখন আর আপত্তি করো না, তাহলে আমার মতে, ‘গুণে স্বর্গের আয়না নড়ে’-কে প্রথম স্থানে রাখা যাক।”

লি শিহোং মনে মনে ভাবলেন, তিনটি গদ্যের মধ্যে এইটি সবচেয়ে উৎকৃষ্ট, গভীরে গেলে রাজাকে খুশি করার মতো উপাদানও সবচেয়ে বেশি, নিশ্চয়ই রাজা তা দেখে সন্তুষ্ট হবেন। এবারের পরীক্ষায় কেবল ওয়েই ইয়োচেং-ই গদ্য রচনায় বিখ্যাত, তাই অনুমান করা যায়, এটাই তার লেখা। অন্য দুটি কিছুটা অপরিণত, যা তার বয়স অনুযায়ী স্বাভাবিক, তবে অনেক নতুন চিন্তা আছে, নিশ্চয়ই ওয়েই সিয়াং-এর দিকনির্দেশনায়। সব দিক বিবেচনায় লি শিহোং পুরোপুরি নিশ্চিত এটাই ওয়েই ইয়োচেং-এর রচনা।

প্রথম স্থান নির্ধারিত হলো, দ্বিতীয় স্থানে, নিরাপত্তার জন্য, ‘পুণ্যবান সূর্য আশীর্বাদ দেয়’ বাছতে চাইলেন, কিন্তু এবার দুয়ান শিংজং কিছুতেই রাজি হলেন না। প্রথম স্থান ছেড়ে দেওয়া তার নীতির পরিপন্থী, দ্বিতীয় স্থানও দিলে ‘সূর্যের শুভ্রতায় সৌভাগ্য’কে অন্যায়ভাবে বঞ্চিত করা হতো। দুয়ান শিংজং অনড় থাকায়, লি শিহোং বাধ্য হয়ে দ্বিতীয় স্থানে ‘সূর্যের শুভ্রতায় সৌভাগ্য’ এবং তৃতীয় স্থানে ‘পুণ্যবান সূর্য আশীর্বাদ দেয়’ রাখলেন।

অন্যান্য স্থান নির্ধারণ সহজ, এবার পরীক্ষায় প্রার্থী সংখ্যা অনেক, নির্বাচিত কৃতকার্য সংখ্যা ৩১৬, লি শিহোংয়ের সুপারিশকৃত আটজন নির্বিঘ্নে নির্বাচিত, বাকি কেউ সুপারিশ পেয়েছে কি না জানা নেই, তবে সামগ্রিকভাবে নিরপেক্ষই বলা চলে।

পরামর্শ শেষে, সব পরীক্ষক কর্মকর্তাদের ডাকা হলো, সবাই জড়ো হলেন জ্যোতিষ্ক সভাঘরে। খাতা মিলিয়ে দেখে ফলাফল লেখা শুরু হলো। প্রথম স্থান, কৃতী, সকলেই কৌতূহলে কান পেতে শুনছিলেন, এমনকি লি শিহোংও উৎকণ্ঠায় ছিলেন।

গোপন খাতা খোলা হলো, পাশে কেউ তালিকায় লিখে রাখলেন, ছোট কর্মকর্তা উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন, “প্রথম স্থান কৃতী, দেজৌ নতুন ছি অঞ্চলের অধিবাসী, জিয়াং আনই।”

লি শিহোং ও দুয়ান ছিজং একে অপরের দিকে তাকিয়ে চমকে উঠলেন, যেন গলায় মাছের কাঁটা আটকে গেছে, ভীষণ বিরক্ত। ভাগ্য ও সময়ের খেলা, অপ্রত্যাশিতভাবে জিয়াং আনই-ই প্রথম স্থান পেল।

সবাই দেখছে, তাই আর পরিবর্তন করা গেল না, ভুলে ভুলেই কাজ চলল। এরপর ঘোষণা, “দ্বিতীয় স্থান, কিয়ানঝৌ ছিহুয়া অঞ্চলের অধিবাসী, ঝ্যাং জিচেং।” লি শিহোংয়ের মুখ ফ্যাকাশে, দুয়ান ছিজংয়ের মুখে কিছুটা স্বস্তি।

“তৃতীয় স্থান, চিরকাল নগরের ওয়েই ইয়োচেং।” ওয়েই সিয়াং-এর নাতি তৃতীয় স্থান পেল শুনে, লি শিহোং দীর্ঘশ্বাস ফেলে সামান্য স্বস্তি পেলেন।

উল্লেখ্য, ‘সূর্য পঞ্চবর্ণ গদ্য’-র তিনটি রচনাই ‘সম্পূর্ণ তাং সাহিত্য’ থেকে সংগৃহীত।