মূল পাঠ অধ্যায় একশ তেত্রিশ: সুন্দরীর রাজধানীতে আগমন

একটি তীব্র সুগন্ধ ছিয়াত্তর গঙ্গার পেছনের উঠান থেকে ছড়িয়ে পড়ল, এবং পুরো পিংশান টাউনের আকাশ এক মোহনীয় ও সমৃদ্ধ গন্ধে ভরে গেল।

এই গন্ধ রান্নাঘরের নতুন বছরের চিকেন স্টু এবং ভাজা মাংসের সুবাসকেও ছাড়িয়ে গেল, যা মানুষকে বারবার নাক টেনে প্রশংসা করতে বাধ্য করল যে, "কী চমৎকার গন্ধ!" বিশেষ করে মদ্যপানের শৌখিন ব্যক্তিরা লোভ সামলাতে না পেরে ছিয়াত্তর গঙ্গার চারপাশের চত্বরে চত্বরে গন্ধ শুঁকে ঘুরতে লাগল এবং মাঝেমধ্যে কোমর থেকে মদের ফ্লাস্ক বের করে একটু চুমুক দিয়ে তৃপ্তি মেটাল।

ছিয়াত্তর গঙ্গার একটি ছোট উঠান, যার দরজায় তালা ঝুলছিল এবং দুজন পুরুষ পাহারায় ছিল। তাদের মুখ সামান্য লাল ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল কেবল মদের গন্ধযুক্ত বাতাসটুকু শ্বাসের সাথে গ্রহণ করেই তারা কিছুটা মত্ত হয়ে পড়েছে।

উঠানে একটি অদ্ভুত যন্ত্র রাখা উলটো চোঙাকৃতির কাঠের ব্যারেলে মোড়ানো ছিল, যা একটি সিল করা লোহার ব্যারেলের সাথে সংযুক্ত ছিল। দুটির সংযোগস্থল গরুর আঠা দিয়ে সিল করা ছিল, যাতে কোনো বাতাস না বের হয়।

এই অদ্ভুত যন্ত্রটি তাদের নিজেদের তৈরি করা ছিল। চিয়াং আন-ই পূর্বে ওয়াং বো-কে বিশেষ পারদর্শিতা সম্পন্ন কিছু লোক সংগ্রহ করার নির্দেশ দিয়েছিলেন। ওয়াং বো বড় তরুণ মাস্টারের নির্দেশ অত্যন্ত বিশ্বস্ততার সাথে পালন করেছিলেন। বাড়িতে কৃষিকাজ জানা কৃষক ছিল, বাড়ি তৈরির কাঠমিস্ত্রি ও রাজমিস্ত্রি ছিল, পাথরের কাজের লোকটির দ্বিতীয় কাকা ছিলেন কামার। বর্তমানের চিয়াং পরিবারকে সত্যিই প্রতিভাবানদের এক মিলনমেলা বলা চলে।

কাঠের ব্যারেলটি কড়াইয়ের ওপর ঢাকা ছিল, এবং কড়াইয়ের ভেতরে তাদের নিজেদের তৈরি মিষ্টি মদ রাখা ছিল। কড়াইয়ের নিচে আগুন জ্বালানো হয়েছিল। মদ ফুটে ওঠার পর মদের বাষ্প ওপরে উঠতে শুরু করে এবং ওপরের বাঁকানো বাঁশের পাইপ দিয়ে পাশের লোহার ব্যারেলে প্রবেশ করে। লোহার ব্যারেলে মদের বাষ্প ঠান্ডা হয়ে তরল মদে পরিণত হয় এবং তলদেশের মদের পাইপ দিয়ে মদের পাত্রে গিয়ে জমা হয়। এটিই ছিল চিয়াং আন-ই-র স্মৃতির ওপর ভিত্তি করে ডিজাইন করা আদিম পাতন যন্ত্র।

এক ঘণ্টা পর, মদের পাত্রটিতে অবশেষে আধ পাত্র মদ জমল। মদটি বর্ণহীন ও তীব্র সুগন্ধে ভরপুর ছিল। চিয়াং আন-ই-র ভাই আন-ইয়ং এক চুমুক দিতেই এক স্রোতের মতো আগুন গলা বেয়ে নেমে গেল এবং ঝাল ও উত্তাপে সে পরপর কাঁপতে কাঁপতে কাশতে শুরু করল।

কুয়ো হুয়াই-লি শিক্ষা নিয়ে তার আঙুলটি পাত্রে ডুবিয়ে মুখে দিয়ে স্বাদ নিয়ে বলল, "এই মদের গন্ধ তো চমৎকার, কিন্তু গলায় যেতেই মনে হয় আগুন গিলে ফেলছি, এমন জ্বালা করে যে কষ্ট লাগে—কাফ কাফ! এটা তো সত্যি শালার আসল কড়া মদ। কিন্তু এমন গলাজ্বালানো মদ কে খাবে?"

কুয়ো হাই-চিং আজ মদ তৈরি হবে শুনে সকাল সকাল চলে এসেছিলেন। নতুন কোনো লাভের ব্যবসার কথা শুনে ইউ পরিবারও পিছিয়ে থাকেনি, তৃতীয় কাকা ইউ ঝি-হে ও সেখানে উপস্থিত হয়ে গেছেন।

গ্লাসের তলায় সামান্য একটু পাতলা ও স্বচ্ছ মদ জমেছিল। কুয়ো হাই-চিং-এর চোখে এই মদ সোনার চেয়েও মূল্যবান ছিল। যখন তিনি তার ছেলেকে বলতে শুনলেন যে কেউ এমন মদ খাবে না, তখন তিনি ব্যঙ্গ করে বললেন, "তুমি কিচ্ছু বোঝো না। উত্তর মরুভূমির মানুষের চোখে এই মদই তাদের জীবন।"

ইউ ঝি-হে আলতো করে মদের গ্লাসটি নাড়লেন এবং মদের সুবাসে মোহিত হয়ে সামান্য আফসোসের সুরে বললেন, "এই মদ সত্যিই পাত্রভেদ করা সুবাস ছড়ায়, কিন্তু দুঃখের বিষয় এর স্বাদ বড্ড কড়া। অল্প কয়েকজন ছাড়া এটি খাওয়ার মতো লোক পাওয়া যাবে না। তবে কি এটি শুধু উত্তর মরুভূমির কাছেই বিক্রি করতে হবে? কী আফসোস, কী আফসোস!"

চিয়াং আন-ই একটা ফন্দি এঁটে আন-ইয়ংকে চারটি বড় বাটি আনতে বললেন। প্রতিটি বাটিতে আধ বাটি করে মিষ্টি মদ ঢেলে তারপর প্রতি বাটিতে বিভিন্ন পরিমাণে পাতিত মদ মিশিয়ে হাসিমুখে ইশারা করলেন।

মিশ্রিত মদের স্বাদ নেওয়ার পর কুয়ো হাই-চিং ও ইউ ঝি-হে উভয়ের চোখ আনন্দের আলোয় ঝলমল করে উঠল।

কুয়ো হাই-চিং একজন ব্যবসায়ী ছিলেন। উন্মাদনা কাটিয়ে তিনি হিসাব কষতে শুরু করলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, "আন-ই, এক জিন পাতিত মদ তৈরি করতে কতটুকু মিষ্টি মদ লাগে?"

চিয়াং আন-ই নিজেও হিসাব জানতেন না, তাই আন্দাজ করে বললেন, "সম্ভবত দশ ভাগে এক ভাগ।"

"এই মদের দাম প্রায় কুড়ি ওয়েন প্রতি জিন, দশ ভাগে এক ভাগ হলে তো দুশো ওয়েন প্রতি জিন! ওরে ভগবান, আমরা ধনী হয়ে গেলাম!" হিসাব শেষ করে কুয়ো হাই-চিং আর আনন্দের উত্তেজনা ধরে রাখতে পারলেন না। এটি ছিল সোনার পাহাড়ে চাপা পড়ার অনুভূতি।

ইউ ঝি-হেমুখের হাসি ফুটিয়ে বললেন, "গ্রামের তৈরি মদ সহজে পাওয়া যায়, তবে পরিমাণ বাড়লে দাম হয়তো বেড়ে যেতে পারে। আমার কথা হলো, প্রথমে সাধ্যমতো সংগ্রহ করা উচিত, বাড়িতেও কিছু তৈরি করা যেতে পারে। পরে নিজেরা একটা মদের কারখানা গড়ে তুলব, চালের কোনো অভাব হবে না, উৎসও পরিষ্কার থাকবে। চার বিখ্যাত মদের সাথে এবার পঞ্চম বিখ্যাত মদও যুক্ত হওয়া উচিত। এর জন্য কী চমৎকার নাম দেওয়া যায়?"

"তাড়াহুড়ো করো না, তাড়াহুড়ো করো না। আগামী কয়েক বছর উত্তর দিককেই সরবরাহ করা যাক, অতিরিক্তগুলো আমাদের নিজস্ব দোকানে বিক্রি করা যাবে। সুবাইবি-র ব্যবসা তো আর বেশি দিন টিকবে না, ঠিক সময়ে মদ বিক্রির ব্যবসায় বদলে নেওয়া যাক। আন-ই, এই মদ তুমিই তৈরি করেছ, এর নামও তুমিই দাও।" কুয়ো হাই-চিং তার ছোট চোখ মিটমিট করে চিয়াং আন-ই-র তোষামোদ করতে লাগলেন।

চিয়াং আন-ই কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "মাত্র কুয়ো ভাই বললেন এই মদ বুক পুড়িয়ে দেয়, তাই এর নাম 'শোতাওজি' (জ্বলন্ত ছুরি) দেওয়া যাক।"

"দারুণ", "অপূর্ব"।

এরপর ছিল লভ্যাংশ ভাগের পালা—চার, তিন, তিন। এবার চিয়াং আন-ই-র পরিবার চার অংশ পেল। চিয়াং আন-ই-র উত্থানের সাথে সাথে ইউ পরিবারও আর বড়াই করার সাহস দেখাল না, আর কুয়ো পরিবার তো ঠিক পেছনেই রইল, পাছে চিয়াং আন-ই তাদের ফেলে দেন। খাদ্যশস্য, মদের কারখানা এবং সরকারি যোগাযোগ রক্ষার বিষয়টি ইউ পরিবার দেখভাল করবে, আর বিক্রি, উৎপাদন ও বাণিজ্যিক পথ দেখবে কুয়ো পরিবার। চিয়াং আন-ই প্রযুক্তির অংশীদার হিসেবে যুক্ত রইলেন। বিজ্ঞান ও প্রযুক্তিই যে প্রথম উৎপাদনশীল শক্তি, তা অনেক আগেই প্রমাণিত হয়েছিল।

চিয়াং আন-ই মাছ ধরার জায়গাটিতেই মদের কারখানা স্থাপন করতে চাইলেন, যা হবে নিরাপদ ও গোপন। কিন্তু কথাটি মুখ ফুটে বলার আগেই কুয়ো হুয়াই-লি প্রস্তাবটি তুলল। সবাই মিলে বাস্তবে জায়গাটি পরিদর্শন করে চূড়ান্ত করল। গোপনীয়তা রক্ষা করাটাই ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। কাঠের ও লোহার ব্যারেল তৈরির কারিগরদের কঠোর পাহারায় রাখা হলো, আর জনবলের সমস্যা ইউ পরিবার সমাধান করে দিল।

সব কাজ আন-ইয়ংয়ের ওপর চাপিয়ে দিয়ে চিয়াং আন-ই শান্তিতে আরাম করতে লাগলেন। এবারের বাড়ি ফেরা ছিল মোটে দশ দিনের মতো। ষষ্ঠ দিনেই তাকে রওনা হতে হতো, অন্যথায় বিশ তারিখের রাজসভা মিস হয়ে যেত।

বিদায় যখন নিয়মিত ঘটনা হয়ে দাঁড়ায়, তখন তা অভ্যাসে পরিণত হয়। যদিও মায়ার বাঁধন খুব গভীর ছিল, তবুও পরিবার শেষ পর্যন্ত চিয়াং আন-ই-কে বিদায় জানাল। চিয়াং আন-ই-র পথ সবে শুরু হয়েছে। এটা সহজেই অনুমান করা যায় যে ভবিষ্যতের বেশিরভাগ সময় তিনি পরিবারের সাথে থাকতে পারবেন না। হয়তো যখন চিয়াং আন-ই যথেষ্ট শক্তিশালী হয়ে উঠবেন এবং নিজের ভাগ্য নিজে নিয়ন্ত্রণ করার মতো ক্ষমতা অর্জন করবেন, তখনই কেবল এই পরিস্থিতির পরিবর্তন ঘটবে।

পাথর দাদু চিয়াং আন-ই-কে পাথরের জন্য একটি সুন্দর বড় নাম রাখার অনুরোধ করেছিলেন, যার নাম রাখা হয়েছিল হে শি-কুই। নাতি যখন জুয়ানজি (পরীক্ষায় প্রথম স্থান অধিকারী)-র কাছে পড়ালেখা ও অক্ষর জ্ঞান অর্জন করবে, তা তো এক বিরাট গৌরবের বিষয়। চিয়াং আন-ই রাজধানীতে যাওয়ার সময় পাথরও স্বাভাবিকভাবেই তার সাথে গেল।

নবম দিনে তারা আনইয়াং শহরে পৌঁছাল। সব দিক বিবেচনা করেই আনইয়াং রাজপ্রাসাদে নববর্ষের শুভেচ্ছা জানাতে যাওয়া এবং পথিমধ্যে বড় ভাই ফাং ঝি-ঝং-কে দেখে আসা উচিত ছিল। এবারের বাড়ি ফেরার সময় ফাং ঝি-ঝং সাথে ফেরেননি। চিয়াং হুয়াং শি নতুন বছরের আগ থেকে শুরু করে পর পর্যন্ত তার কথা বলে গেছেন এবং বড় বড় ব্যাগে করে ফাং ঝি-ঝং-এর জন্য খাবার ও কাপড় দিয়ে দিয়েছিলেন। নববর্ষের শুভেচ্ছা জানাতে গেলে খালি হাতে যাওয়া যায় না, সদ্য তৈরি করা পাঁচ জিনের দুই জার 'শোতাওজি' মদই ছিল উপহার।

যুবরাজ শি ফাং-দাও-কে বেশ দুশ্চিন্তাগ্রস্ত দেখাচ্ছিল। চিয়াং আন-ই-কে আপ্যায়ন করার সময়ও তিনি জোর করে মুখে হাসি ফুটিয়ে রেখেছিলেন। নিশ্চয়ই তার কোনো বড় ঝামেলা ছিল। চিয়াং আন-ই ভাবলেন, খাওয়া শেষ করেই দ্রুত চলে যাবেন। রাজপ্রাসাদের ঝামেলা এমন কিছু নয় যা তিনি সমাধান করতে পারবেন, বরং জড়িয়ে পড়াটাই বিপজ্জনক হবে।

কিন্তু ঝামেলা এড়াতে চাইলেও ঝামেলা নিজে থেকেই এসে হাজির হয়। খাওয়া শেষে চা পান করার সময় শি ফাং-দাও বললেন, "আন-ই, এবার রাজধানীতে যাওয়ার সময় আমার একটি কাজে আপনার সাহায্য চাই।"

যুবরাজ যখন আদেশ দিয়েছেন, তখন চিয়াং আন-ই-কে তা মানতেই হতো। মনে তীব্র তিক্ততা থাকলেও মুখে বীরের মতো সাহসী ভাব ফুটিয়ে তিনি বললেন, "যুবরাজ লজ্জা দিচ্ছেন, আদেশ করুন।"

"আহ, আপনি কি শুনেছেন কি না জানি না, সম্রাট রাজবংশের উপযুক্ত বয়সের সমস্ত郡王 (郡王 - যুবরাজ পদমর্যাদার পুত্র বা রাজকন্যা) কন্যাদের রাজধানীতে সমবেত হওয়ার নির্দেশ দিয়ে একটি রাজকীয় আদেশ জারি করেছেন। নির্বাচিতদের রাজকন্যা উপাধি দেওয়া হবে এবং উত্তর মরুভূমির সাথে শান্তিচুক্তি করা হবে।" শি ফাং-দাও-এর পনেরো বছর বয়সী একটি ছোট বোন ছিল, যে ঠিক এই বয়সের শর্তের মধ্যে পড়ে। তিনি শুনেছিলেন এই বুদ্ধিটি ওয়েই ই-শেন দিয়েছিলেন। শি ফাং-দাও সেই বুড়ো শয়তানকে গলা টিপে হত্যা করতে চেয়েছিলেন। উত্তর মরুভূমি কেমন জায়গা! বোনটি সেখানে গেলে দশ ভাগের আট ভাগ সম্ভাবনাই রয়েছে সে বেঁচে ফিরবে না।

তবে সম্রাটের আদেশ অমান্য করা অসম্ভব। আনইয়াং যুবরাজ শি জি-মিং বোনকে অসুস্থ বলে মিথ্যা বলার প্রস্তাব নাকচ করে দিয়ে শুধু বলেছিলেন, "এটি শি পরিবারের ভাগ্য।" এরপর সমস্ত দায়িত্ব শি ফাং-দাও-এর ওপর ছেড়ে দিয়ে তিনি ইয়াংয়ি গ্রামে ফিরে যান।

যদিও শি চিউ-ইউন শি ফাং-দাও-এর একই মায়ের বোন ছিলেন না, তবুও তাদের মধ্যে ভালো সম্পর্ক ছিল। নিজের ভাগ্য সম্পর্কে জানার পর শি চিউ-ইউন কয়েকবার কেঁদে শেষ পর্যন্ত তা মেনে নেন। শি ফাং-দাও চিন্তায় পড়েছিলেন যে কাকে দিয়ে বোনকে রাজধানীতে পাঠাবেন। গার্ড ক্যাপ্টেন ওয়েই মেং-কিয়াংকে রাজপ্রাসাদের রক্ষী হিসেবে অবশ্যই থাকতে হবে, আর ফাং ঝি-ঝং ভালো যোদ্ধা হলেও তিনি কখনো রাজধানীতে যাননি।

তিনি যখন দ্বিধায় ছিলেন, ঠিক তখনই চিয়াং আন-ই এসে পৌঁছালেন। শি ফাং-দাও ইতিমধ্যে তার বাবার মুখ থেকেই শুনেছিলেন যে চিয়াং আন-ই একজন অসাধারণ মার্শাল আর্ট বিশারদ, সেই ধরনের বিশারদ যিনি অত্যন্ত শক্তিশালী। তাকে দিয়ে বোনকে পাহারা দিয়ে পাঠালে সবকিছু নিশ্চিত হয়ে যাবে। অবশ্য রাজপ্রাসাদ থেকেও লোক পাঠাতে হবে। ফাং ঝি-ঝং একশ প্রহরী সঙ্গে নিয়ে পাহারা দিয়ে নিয়ে যাবেন। রওনা হওয়ার সময় ছোট-বড় গাড়ির দীর্ঘ সারি দেখে চিয়াং আন-ই মনে মনে তিক্ত হাসি হাসলেন—এইভাবে গেলে তিনি কি আর বিশ তারিখের আগে রাজধানীতে পৌঁছাতে পারবেন?

শি ফাং-দাও হেসে বললেন, "আন-ই, আপনি চিন্তা করবেন না। আমি বাবাকে বলব সম্রাটকে বিষয়টি জানাতে এবং ব্যাখ্যা করতে যে আপনি পথিমধ্যে রাজকুমারীকে পাহারা দিয়ে নিয়ে যাচ্ছেন। এমনকি বিশ তারিখে পৌঁছাতে না পারলেও, আমি বিশ্বাস করি আপনার এই কষ্টের কথা চিন্তা করে সম্রাট আপনাকে যে পুরস্কার দেওয়ার কথা, তার এক চুলও কমাবেন না।"

এছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। তবে মনে হচ্ছিল আনইয়াং রাজপ্রাসাদের সাথে তার সম্পর্ক দিন দিন আরও ঘনিষ্ট হয়ে উঠছে। শিক্ষক ইউ বারবার সতর্ক করেছিলেন যেন খুব গভীরে জড়িয়ে না পড়েন, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে এই চোরাবালিতে পা দেওয়ার পর তা থেকে বের হওয়া আর সম্ভব নয়।

পাঁচ মাইল দীর্ঘ মণ্ডপে বিদায় জানানোর সময়, মণ্ডপের পাশে একটি ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে ছিল। লি শি-চেং হাসিমুখে রাস্তার পাশে অভ্যর্থনা জানানোর জন্য দাঁড়িয়ে ছিলেন। "আন-ই, আপনি না বলেই চলে গেলেন কেন? ভুলে যাবেন না আমরা আত্মীয়। আমি বিশেষভাবে আমার ছোট বোনকে আপনার সাথে বিয়ে দেওয়ার জন্য নিয়ে এসেছি।"

লি শি-ইউর মৃত্যুর পর লি শি-চেং-এর পরিবার লি গ্রামে আর বসবাস করতে পারছিল না। লি শি-চেং চিয়াং আন-ই-র দরে দেওয়া সেই রত্নটি বিক্রি করে চার হাজার আটশো লিয়েল রূপা পান এবং তা দিয়ে পুরো পরিবারকে নিয়ে আনইয়াং শহরে চলে আসেন। সেখানে একটি বাড়ি কিনে তিনি জেছাং অ্যাকাডেমিতে পড়ালেখা শুরু করেন, যাতে পরিবারের দেখাশোনা করতে সুবিধা হয়।

চিয়াং আন-ই যখন আনইয়াং রাজপ্রাসাদে এসেছিলেন, তখন লি শি-চেং তাকে রাস্তায় দেখতে পেয়েছিলেন। বাড়ি ফিরে আলোচনা করে তারা বুঝতে পেরেছিলেন যে চিয়াং আন-ই-র ডোং-এর সাথে বিয়ের কোনো ইচ্ছাই নেই। কিন্তু ডোং ছিল নাছোড়বান্দা। সে মনে করেছিল যেহেতু বিয়ের উপহার গ্রহণ করা হয়েছে, তাই যে পরিবারে বিয়ে হয়েছে সেই পরিবারের সাথেই থাকা উচিত। তাছাড়া ভাইয়ের মুখে এই জুয়ানজি (পরীক্ষায় প্রথম স্থান অধিকারী) মাস্টারের রূপসী ও মার্জিত স্বভাবের কথা শুনে সে মনে করেছিল এমন পাত্র সহজে পাওয়া যায় না।

চিয়াং আন-ই苦笑 করে কিছু ব্যাখ্যা করতে যাবেন, ঠিক তখনই গাড়ির পর্দা সরে গেল এবং লাল পোশাকে সজ্জিত ডোং তার ভাইয়ের সহায়তায় গাড়ি থেকে নেমে এল। সামনে এসে সে সোজাসুজি চিয়াং আন-ই-র দিকে তাকাল এবং মাথা নিচু করে সম্মান জানিয়ে বলল, "ডোং মাস্টারকে প্রণাম জানাচ্ছে।"

ডোং দেখতে পেল চিয়াং আন-ই ঠিক যেমন তার ভাই বর্ণনা করেছেন তেমনই সুদর্শন। তার ডান চোখের পাতার কোণে একটা সামান্য উঁচু করা কাটা দাগ ছিল, যা তার পুরুষালি সৌন্দর্য আরও বাড়িয়ে দিয়েছিল। সে মনে মনে আনন্দিত হলো। অন্ধ বিয়ে ও বোবা চুক্তির মাধ্যমে এমন মনের মতো জীবনসঙ্গী পাওয়া চরম সৌভাগ্যের বিষয়।

শি ফাং-দাও কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এসব কী হচ্ছে?"

লি শি-চেং যুবরাজের সাথে পরিচিত হওয়ার এই সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইলেন না। চিয়াং আন-ই-কে কিছু বলার সুযোগ না দিয়ে তিনি এক নিঃশ্বাসে রাতের বেলা বিয়ের প্রতিশ্রুতির কথা এমনভাবে বর্ণনা করলেন যেন তা কোনো রূপকথা। চিয়াং আন-ই কেবল তিক্ত হাসি হাসলেন, অপেশাদার গল্পকার সামনে পড়লে সত্যি কিচ্ছু করার থাকে না।

শি ফাং-দাও অত্যন্ত আগ্রহের সাথে তা শুনতে লাগলেন এবং মাঝেমধ্যে কিছু বিস্তারিত বিষয়ও জানতে চাইলেন। কৌতূহল পুরোপুরি মেটার পর যুবরাজ মহাশয় জনসাধারণের মক্ষীতার ভূমিকা পালন করতে শুরু করলেন। তিনি চিয়াং আন-ই-র দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, "আন-ই, এটি তো এক চমৎকার গল্প। তাছাড়া ডোং দেবী তুল্য সুন্দরী, এমন সৌভাগ্য তো চেয়েও পাওয়া যায় না। যুবরাজ হিসেবে আমিও বেশ ঈর্ষা করছি। আপনার যদি কোনো আপত্তি না থাকে, তবে ডোং-কে আমার কাছে হস্তান্তর করে দিন।"

শি ফাং-দাও-এর এই রসাত্মক কথায় ডোং-এর সুন্দর ভুরু দুটো রাগে সোজা হয়ে গেল। সে কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে নিজের জামার হাতা থেকে একটি কাঁচি বের করে গলার কাছে ধরল এবং চিয়াং আন-ই-র দিকে তাকিয়ে বলল, "চিয়াং মাস্টার, আমি লি ডোং আপনার বিয়ের উপহার নিয়েছি মানে আমি আপনার মানুষ। আপনি যদি রাজি না হন বা আমাকে অন্য কারো কাছে হস্তান্তর করতে চান, তবে আমি এখানেই মারা যাব।"

সত্যিই এক তেজস্বী নারী! শি ফাং-দাও গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নত করে সম্মান জানিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, "ডোং, রাগ করো না। ছোট রাজা শুধু কৌতুক করছিলাম, ক্ষমা করে দিও। আন-ই, এখনো দাঁড়িয়ে আছ কেন, ডোং-কে কাঁচি নামাতে বলো।"

চিয়াং আন-ই উপায় না পেয়ে বললেন, "ডোং, এমন করার কোনো প্রয়োজন নেই। বিষয়টি নিয়ে পরে বিস্তারিত আলোচনা করা যাবে।"

ফলে রাজধানীতে যাওয়ার কাফেলায় আরও একটি ঘোড়ার গাড়ি যুক্ত হলো। ভাগ্য ভালো যে রাজপ্রাসাদে সেবকের কোনো অভাব ছিল না। শি ফাং-দাও অত্যন্ত যত্নের সাথে দুজন বাঁদীকে ডোং-এর সেবায় নিযুক্ত করলেন।

বিদায়ী পানীয় পানের পর শি ফাং-দাও তার বোনের সাথে চোখের জলে শেষ কথা বললেন। শত প্রহরীর সুরক্ষায় কাফেলা ধীরে ধীরে সামনে এগোতে লাগল। হঠাৎ করেই পেছনের দিকে তীব্র ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল এবং একটি লাল রঙের ঘোড়া তীব্র বেগে ছুটে এল...