প্রথম অধ্যায় একশত ত্রিশ: প্রতিপক্ষের চালে কৌশল প্রয়োগ

লু ইউশান দ্রুত পায়ে ভেতরে এসে নিবেদন করলেন, হে ইউ大人, লি পরিবার তাদের সম্পত্তি বিক্রি করে দিচ্ছে। পুরো আনছি县ের শহর জুড়ে হইচই পড়ে গেছে। সবাই বলছে 大人 আপনি নাকি লি পরিবারকে জোর করে সম্পত্তি বিক্রি করে ঋণ পরিশোধ করতে বাধ্য করছেন এবং আপনি একজন নিষ্ঠুর কর্মকর্তা।

ইউ ঝিজিয়ে একচকিত হলেন। তিনি বহু বছর ধরে সরকারি দায়িত্বে আছেন, তাই সরকারি সুনামের গুরুত্ব তিনি ভালোভাবেই বোঝেন। যদি কেউ তাকে নিষ্ঠুর কর্মকর্তা বলে অপবাদ দেয়, তবে তার ভবিষ্যৎ অন্ধকার হয়ে যাবে। লি মিনদে তাকে এমন এক প্যাঁচ কষে দিলেন।

এক মুহূর্ত চিন্তা করে ইউ ঝিজিয়ে বললেন, ইউশান, পোশাক বদলাও, আমরা গিয়ে দেখে আসি।

আনছি县ের তিনটি অনুভূমিক ও তিনটি লম্বালম্বি—মোট ছয়টি রাজপথ শহরটিকে ষোলোটি এলাকায় ভাগ করেছে। ওয়ানচাং রাজপথ হলো শহরের সবচেয়ে জমজমাট বাণিজ্যিক এলাকা।

ইউ ঝিজিয়ে ওয়ানচাং রাজপথে পা রাখতেই মানুষের কোলাহল শুনতে পেলেন। লোকজনে মুখর চারপাশ: মানুষকে বড় বেশি অত্যাচার করা হচ্ছে, লি পরিবারের বয়োবৃদ্ধ মানুষটিকে উত্তেজনায় অসুস্থ করে ফেলা হয়েছে; আমি শুনেছি তিনি আর বাঁচবেন না, প্রায় সত্তর বছর বয়স, দুশ্চিন্তা ও ক্ষোভে এই অসুস্থতায় তিনি আর টিকবেন বলে মনে হয় না; লি পরিবার তো বড় দাতা, সে বছর যখন বড় বন্যা হয়েছিল, লি পরিবার যদি সরকারি ত্রাণ তহবিলে চাল না দিত, তবে আমার পরিবারের সবাই হয়তো আর বেঁচে থাকত না; ভালো মানুষের ভালো প্রতিদান মিলছে না, ভগবান কেন চোখ মেলছেন না যে এমন নিষ্ঠুর কর্মকর্তাকে পাঠিয়ে দিলেন।

কেউ কেউ আবার পরিচ্ছন্নতা অভিযান দূতের কার্যালয়ের পক্ষে কথা বলার চেষ্টা করলেন, কিন্তু খামচে ধরা গালিগালাজের তোড়ে তা তক্ষুনি ডুবে গেল।

রাজপথের দুই পাশের অনেক দোকানপাটেই বড় বড় অক্ষরে লোকসানে খালাস কথাটি সাঁটানো রয়েছে। অনেক মানুষ উৎসাহের সঙ্গে জিনিসপত্র নাড়াচাড়া করে কিনছে। এক দোকান থেকে কিনে অন্য দোকানে যাচ্ছে, আর মনমরা দোকানদারদের উদ্দেশে লি পরিবারের জনহিতৈষী মনোভাবের জন্য কিছু শুভকামনা জানিয়ে যাচ্ছে। দূরে আরও অনেক মানুষ খবর পেয়ে হুড়মুড় করে ছুটে আসছে।

ইউ ঝিজিয়ে ভিড়ের মধ্যে ধাক্কাধাক্কি করে ঢুকলেন না, কাছাকাছি একটি চায়ের দোকানে বসে চা খেতে লাগলেন আর পরিস্থিতি দেখতে লাগলেন। পাশের টেবিলের কজনও ফিসফিস করে কথা বলছিল, তাদের কথায় লি পরিবারের প্রতি সমবেদনার সুরই বেশি। এই চা মুখে তুলে মনে হলো বড্ড তেতো, গলা দিয়ে নামতে চাইছে না।

ইউ ঝিজিয়ে তো আর ফেলনা কেউ নন, তিনি দ্রুতই এর একটা মোকাবিলা করার উপায় বের করে ফেললেন। পাশে থাকা লু ইউশানের কানে কানে কিছু ফিসফিস করে বললেন, লু ইউশান আদেশ মাথা পেতে নিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

কিছুক্ষণ বাদেই একদল পেয়াদা ওয়ানচাং রাজপথে হাজির হলো। লোকজনের মধ্যে শুরু হলো ছোটাছুটি, যারা একটু ভয় পায় তারা পলায়নের পথ খুঁজতে লাগল।

পেয়াদারা কাউকে গ্রেফতার করল না, বরং ভিড়টাকে একটা ফাঁকা চত্বরের দিকে তাড়িয়ে নিয়ে গেল। একজন ছোট কর্মকর্তা একটা কাঠের টুলের ওপর উঠে গলা পরিষ্কার করে বলতে শুরু করলেন: দেশবাসী ভাইবোনেরা, হইচই করবেন না, আমার কথা শুনুন। রাজদরবার থেকে জমি জরিপ ও পরিচ্ছন্নতার যে নির্দেশ এসেছে, তা আপনারা সবাই জানেন। পরিচ্ছন্নতা অভিযান দূত ইউ大人 আমাদের এই কাউন্টিতেই অবস্থান করছেন। ইউ大人 সম্রাটের বিশেষ আদেশ নিয়ে এসেছেন, লি পরিবারের সঙ্গে অনর্থক শত্রুতা করার জন্য তিনি আসেননি। লি পরিবারের ভালো কাজের সুফল আনছি县ের সাধারণ মানুষই পেয়েছে, কিন্তু লি পরিবার যে গোপনে ভুঁইফোড় দলিলপত্র সই করেছে, তা তো মিথ্যে নয়। কার্যালয় থেকে লি পরিবারের জমা দেওয়া দুহাজার ড্রোন বা তারও বেশি জমির হিসাব চলে এসেছে এবং সামনের দিনে আরও দুহাজার ড্রোন জমি আসার কথা রয়েছে। এগুলো কত বিপুল পরিমাণ অর্থ বলুন তো?

আমি জানি আপনাদের কেউ কেউ বলবেন, এই টাকা তো আর আমার নয়। এমন ভাবলে ভুল করবেন। টাকা তো জমা পড়ছে রাজকোষে, কিন্তু রাজকোষ এই টাকা দিয়ে কী করে? ত্রাণ বিতরণ, সৈন্য রক্ষণাবেক্ষণ, রাস্তাঘাট ও সেতু নির্মাণ—এই কাজগুলো তো আসলে আপনাদের সবার সঙ্গেই ওতপ্রোতভাবে জড়িত। গত ছবছর আগে যখন বন্যা হয়েছিল, রাজদরবার কি লোক পাঠিয়ে বিশেষভাবে ত্রাণ বিতরণ করেনি?

ছোট কর্মকর্তাটি বেশ বাকপটু ছিলেন। তার কথায় ভিড়ের মানুষগুলো প্রভাবিত হলো, অনেকেই ঘন ঘন মাথা নাড়াতে লাগল।

আপনারা সবাই জানেন যে স্বয়ং সম্রাট সিংহাসনে বসার আট বছর হয়ে গেল, রাজপ্রাসাদের ছাদ নষ্ট হয়ে গেলেও তা সংস্কার করা হয়নি। রাজকোষে খুব বেশি রূপার মুদ্রা নেই। রাজকোষের মুদ্রা কোত্থেকে আসবে? সে তো এই কর এবং রাজস্ব থেকেই আসবে। এই রাজস্ব যদি সব কুক্ষিগত হয়ে ব্যক্তিগত থলিতে ঢুকে পড়ে, অল্প কিছু মানুষ ধনী হয় আর দেশটা গরিব হয়ে পড়ে, তবে কোনো বিপদ আপদ এলে আপনারা বলুন তো দেশ কীভাবে সৈন্য সংগ্রহ করবে? তখন হয়তো দেখা যাবে প্রত্যেকের কাঁধেই এর বোঝা চেপেছে।

যেহেতু বিষয়টি প্রত্যেকের নিজের স্বার্থের সঙ্গে জড়িত, তাই ভিড়ের সুর সঙ্গে সঙ্গে বদলে গেল। কেউ কেউ উচ্চস্বরে চিৎকার করে বলে উঠল, লি পরিবারকে দেশের সব বকেয়া কর পরিশোধ করতে বলুন, ওদের তো অনেক টাকা আছে; আমি লি গ্রামে গিয়েছি, সে জায়গাটা তো কাউন্টি শহরের চেয়েও বড়, এত বছর ধরে লি পরিবারের জমানো তামা ও ব্রোঞ্জের মুদ্রাগুলোয় মরিচা ধরে গেছে; লি পরিবার এতই যদি ধনী হয় তবে কেন সস্তায় সম্পত্তি বিক্রি করতে যাবে? গরিব সাজিয়ে সহানুভূতি পাওয়ার ফন্দি আঁটছে।

জনগণ হলো এমন এক জিনিস যা বড়ই পরিবর্তনশীল এবং খুব সহজেই তা চালিত করা যায়।

বাইরের এই হর্ষধ্বনি শুনে ইউ ঝিজিয়ের মুখে বিজয়ের মৃদু হাসি ফুটে উঠল। সেই তেতো চা যেন ধীরে ধীরে মিষ্টি হয়ে উঠছে, তার স্বাদ যেন পুরোমাত্রায় ফিরে এল। ইউ ঝিজিয়ে উচ্চস্বরে চায়ের দোকানিকে ডাকলেন: আমার কাপে আরেক পেয়ালা গরম জল ঢেলে দাও তো।

রাজকীয়书房-এর ভেতরে পরিবেশ বেশ ভারী। সীমান্ত থেকে আসা সেই জরুরি সংবাদটি যেন পাথরের মতো সবার বুকে চেপে বসেছে।

শি ফাংচেন গায়ে হলুদ রঙের রেশমী পোশাক পরে আরামদায়ক পশমি কুর্সিতে পুরো শরীর এলিয়ে বসে আছেন। ভ্রূ কুঁচকে তিনি একটি কথাও না বলে লুই শিনমিংয়ের কাছ থেকে户部-এর অবস্থা সংক্রান্ত প্রতিবেদন শুনছেন।

...রাজকোষে বর্তমানে জমা থাকা রূপার পরিমাণ এক কোটি ষোলো লক্ষ টেলেরও কম। আমি ইতিমধ্যেই বিভিন্ন অঞ্চলে চিঠি পাঠিয়ে চলতি বছরের কর আদায়ের তাগিদ দিয়েছি। আশা করা যাচ্ছে আগামী মার্চের মধ্যে এক কোটি টেল সংগ্রহ করা সম্ভব হবে।

মাত্র দুকোটি ষোলো লক্ষ! শি ফাংচেন মৃদু হাসলেন। আগামী জুনের আগে যদি বড় যুদ্ধ শুরু হয়ে যায়, তবে সীমান্তের প্রাচীর মেরামত করতেই তেরো-চৌদ্দ লক্ষ টেল খরচ হয়ে যাবে। এর সঙ্গে শহুরে প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা সংস্কার, নতুন অস্ত্রশস্ত্র তৈরি ও মেরামত, কৃষক ও শ্রমিকদের পারিশ্রমিক, সৈন্যদের বেতন ও খাদ্যভাতা, এবং যুদ্ধের পুরস্কার ও ক্ষতিপূরণ বাবদ অন্তত পাঁচ কোটি টেল প্রয়োজন। এ তো সমুদ্রে জলের এক ফোঁটার মতো! যুদ্ধ শুরু হওয়ার আগেই যেন ফুসফুসে জোর পাচ্ছি না।

লুই শিনমিং পরিস্থিতি আরও জটিল করে তুলে বললেন: এ বছর শীতের প্রকোপ বেশি, উত্তরে প্রচুর তুষারপাত হয়েছে, ধারণা করা হচ্ছে বহু সাধারণ মানুষ ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। দক্ষিণের কয়েকটি অঞ্চল থেকে বন্যার খবর এসেছে, রাজদরবারকে আট লক্ষ রূপা ত্রাণ তহবিল হিসেবে আলাদা রাখতে হবে। ইউয়ানহুয়া নদীর নিম্ন অববাহিকার দুই তীরের নদী বাঁধ শক্তিশালী করার কাজ এ বছর তৃতীয় বছরে পড়েছে, প্রতি বছর পাঁচ লক্ষ রূপা কোনোভাবেই কমানো যাবে না।

তেরো লক্ষ ফিক্সড খরচ, বাকি রইল মাত্র তেরো লক্ষ টেল। শি ফাংচেন মলিন মুখে বললেন: সংস্কারের যে পরিকল্পনা ছিল, রাজপ্রাসাদের সেই কাজ বন্ধ রাখা হোক। তাতে ত্রিশ লক্ষ টেল বাঁচানো যাবে। রাজপ্রাসাদের দৈনন্দিন খরচ থেকেও কিছুটা টানাটানি করে আরও দশ লক্ষ টেল বাঁচিয়ে নেওয়া যাক।

সম্রাটের এমন মিতব্যয়িতা দেখে উপস্থিত ছয় দপ্তরের প্রধানরা যেন কাঁটার ওপর বসে আছেন। মনে হচ্ছে এ বছর কারোর পাতে যদি একটু ভালো খাবার বেশি পড়ে, তবে লংওয়েইয়ের গোয়েন্দারা সম্রাটের কানে তা পৌঁছে দেবে এবং সম্রাট তা মনে রাখবেন।

ওয়েই ইশেন গম্ভীর গলায় বললেন: মহাঅনুগ্রহশীল সম্রাট, খুব বেশি উদ্বিগ্ন হওয়ার প্রয়োজন নেই। রাজপ্রাসাদের দৈনন্দিন খরচ এমনিতেই বেশ মিতব্যয়ী, তা আর কমানো যাবে না। আমরা সবাই আমাদের বেতনের অর্ধেক স্বেচ্ছায় ত্যাগ করতে রাজি আছি, যাতে এই সংকট থেকে কিছুটা রেহাই পাওয়া যায়।

অসামরিক ও সামরিক শত শত কর্মকর্তার অর্ধেকের বেতনের পরিমাণ আর কতটুকু হতে পারে! শি ফাংচেন জোর করে হেসে বললেন: ওয়েই জিং এবং অন্যান্য সভাসদরা দেশের কথা হৃদয়ে ধারণ করেছেন, দেশের বিপদে সমব্যথী হয়েছেন—এতে আমার মন জুড়িয়ে গেছে।

লুই শিনমিং গত রাতেই সমস্ত হিসাব কষে বেশ কয়েকটি বড় আয়ের খাত বের করে রেখেছিলেন।刚才 তিনি একটু বাড়িয়ে বলেছেন ঠিকই, কিন্তু এর উদ্দেশ্য ছিল সম্রাটের দৃষ্টি আকর্ষণ করা এবং নিজের ক্ষমতা জাহির করা।

মহাঅনুগ্রহশীল সম্রাট, এই বৃদ্ধের আরও কিছু আয়ের কথা নিবেদন করা বাকি আছে, লুই শিনমিং ধীরেসুস্থে বললেন: প্রথমত, উত্তর-পশ্চিমের মুদ্রা উৎপাদন কেন্দ্রে গত বছর নতুন একটি রূপার খনি আবিষ্কৃত হয়েছে, আগামী দুবছরে তা থেকে অতিরিক্ত চল্লিশ লক্ষ রূপা পাওয়া যাবে; দ্বিতীয়ত, ছয়টি বাণিজ্য বাজার থেকে চল্লিশ লক্ষ রূপা পাঠানোর কথা জানানো হয়েছে; তৃতীয়ত, সম্রাট যে পরিচ্ছন্নতা অভিযান দূতদের পাঠিয়েছেন, তারা ইতিমধ্যে প্রায় দশ লক্ষ বকেয়া কর আদায় করেছেন। এই অভিযান যদি সর্বত্র ছড়িয়ে দেওয়া হয়, তবে ধারণা করা হচ্ছে আগামী জুনের আগে আরও এক কোটি টেল জমা হবে। এছাড়া বাণিজ্যিক করও কিছুটা বৃদ্ধি পেয়েছে, বছর শেষে প্রায় বিশ লক্ষ টাকার মতো বাড়তি আয় হতে পারে।

আরও দুকোটি টেল! শি ফাংচেন চাঙা হয়ে উঠলেন। পশমি কুর্সি থেকে সোজা হয়ে বসে লুই শিনমিংয়ের প্রতি তার দৃষ্টিভঙ্গিও কিছুটা বদলে গেল। হেসে বললেন: সে হিসেবে তো তিন কোটি ত্রিশ লক্ষ টেল হলো, মোটামুটি সামাল দেওয়া যাবে।

যুদ্ধ বিষয়ক দপ্তরের প্রধান সং দাফেই নিবেদন করলেন: সম্রাট, এগুলো তো হলো আয়ের দিক, এর বাইরে খরচ কমানোর পথও রয়েছে। আসার পথে আমি লু দপ্তরের প্রধানের সঙ্গে আলোচনা করেছি। লু দপ্তরের প্রধান জানিয়েছেন যে工部-এর গুদামগুলোয় এমন সব অস্ত্রশস্ত্র জমা আছে যা দিয়ে পঞ্চাশ হাজার সৈন্যের প্রয়োজন মেটানো সম্ভব। এই ব্যবস্থা করলে তিন-চার লক্ষ টেল বেঁচে যাবে।

ওয়েই ইশেন হেসে বললেন: আমি গতকাল সারারাত ঘুমাতে পারিনি, তাই কিছু উপায় ভেবেছি, যা সম্রাটের বিবেচনার জন্য পেশ করছি। প্রথমত, রাজকোষে অর্থের অভাব রয়েছে, কিন্তু বিগত বছরগুলোতে আমাদের দাজেন সাম্রাজ্যে আবহাওয়া অনুকূল ছিল এবং শস্যের গোলাগুলো সব ভরা। উত্তর মঙ্গলের শস্য সংকট চলছে, তাই আমরা সাময়িকভাবে খাদ্য রফতানি নিষেধাজ্ঞা তুলে নিয়ে বাণিজ্য বাজারগুলোয় শস্য বিক্রির অনুমতি দিতে পারি। এতে যেমন উত্তর মঙ্গলের খাদ্যাভাবের সংকট দূর হবে, তেমনি আমাদের আয়ও বৃদ্ধি পাবে।

শি শৌচেন মাথা নেড়ে বললেন: অনুমোদিত হলো। ওয়েই জিং এবং লুই দপ্তরের প্রধান যৌথভাবে এর রূপরেখা তৈরি করে আমার কাছে পেশ করবেন।

দ্বিতীয়ত, ব্যবসায়ীদের উত্তরে গিয়ে ঠাণ্ডায় জমে যাওয়া গরু-ছাগল কেনার জন্য উৎসাহিত করা হোক। মাংস খাওয়া যাবে, চামড়া দিয়ে পোশাক তৈরি হবে। এই ব্যবসায়ীদের বাণিজ্য বাজারে শস্য কেনার অনুমতি দেওয়া হোক, যাতে শস্য দিয়ে পণ্য বিনিময় করা যায়। তৃতীয়ত, উত্তর মঙ্গলের রাজদরবারে দূত পাঠিয়ে আমাদের সম্রাটের সদিশার বার্তা জানানো যাক এবং জানানো যাক যে আমাদের রাজবংশ উত্তর মঙ্গলকে এই কঠিন সংকট মোকাবিলায় সহায়তা করতে প্রস্তুত। প্রয়োজনে উত্তর মঙ্গলের সঙ্গে বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপনের প্রস্তাব দিতেও দ্বিধা করা উচিত নয়।

বৈবাহিক সম্পর্ক! শি শৌচেন ভ্রূ কুঁচকে গভীর অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে একবার ওয়েই ইশেনের দিকে তাকালেন। আনশৌ রাজকুমারীর বয়স এখন চৌদ্দ বছর, বিয়ের বয়স তো বটেই, কিন্তু ওয়েই ইশেন তো তার নিজের নাতির সঙ্গেই ওই রাজকুমারীর বিয়ের প্রস্তাব দিয়ে আসছেন। তিনি কি এত সহজে আনশৌকে অন্য কোথাও বিয়ে দিতে রাজি হবেন?

ওয়েই ইশেন হেসে ফেললেন এবং বললেন: সম্রাট, আমি অবশ্যই আনশৌ রাজকুমারীর কথা বলছি না। আমাদের দাজেন সাম্রাজ্যে রাজপুত্রের অভাব নেই, রাজপরিবারের কোনো এক রাজকন্যাকে রাজকুমারী উপাধি দিয়ে এই বৈবাহিক সম্পর্কের জন্য পাঠানো যেতে পারে, এতে কি উত্তর মঙ্গল আপত্তি জানাতে পারে? তাছাড়া এটি তো কেবল সময়ক্ষেপণের কৌশল। মাত্র দুবছর, এমনকি এক বছরও যদি সময় পাওয়া যায়, তবে দাজেন সাম্রাজ্য আবার আগের শক্তি ফিরে পাবে। তখন আমাদের সেনাবাহিনী হবে শক্তিশালী এবং শস্যভাণ্ডার হবে পূর্ণ, আর উত্তর মঙ্গলের আক্রমণ নিয়ে আমাদের একটুও ভয় থাকবে না।

শি ফাংচেন মাথা নাড়লেন এবং প্রশংসার সুরে হেসে বললেন: আপনারা সবাই দেশের প্রতি অনুগত। আপনার এবং আমার মন এক হলে এই সংকট আমরা অবশ্যই কাটিয়ে উঠতে পারব।

রাজপ্রাসাদ থেকে বেশ কয়েকটি রাজকীয় ডিক্রি জারি করা হলো এবং তা সারা বিশ্বে ছড়িয়ে দেওয়া হলো। জমি ও সম্পত্তি পরিচ্ছন্নতা অভিযান সর্বস্তরে ছড়িয়ে দেওয়ার নির্দেশ দেওয়া হলো। বিভিন্ন প্রদেশের গভর্নরদের অতিরিক্ত দায়িত্ব হিসেবে পরিচ্ছন্নতা অভিযান দূতের দায়িত্ব দেওয়া হলো। পরীক্ষামূলকভাবে তিনটি প্রদেশে যে দূতদের পাঠানো হয়েছিল, তাদের এক মাসের ছুটি দিয়ে বাড়ি গিয়ে নববর্ষ উদযাপনের অনুমতি দেওয়া হলো এবং আগামী ছাব্বিশ জানুয়ারি রাজদরবারে উপস্থিত হয়ে পুরস্কার গ্রহণের নির্দেশ দেওয়া হলো।

জীবন-মরণের এই সন্ধিক্ষণে এসে আভিজাত্য পরিবারগুলোর প্রতিরোধের মনোভাব কিছুটা কমল। ওয়েই পরিবার ও লুই পরিবারের নেতৃত্বে, রাজপরিবারের শি পরিবার এবং সম্রাটের আত্মীয় ওয়াই পরিবারসহ শীর্ষ দশটি আভিজাত্য পরিবার দখলকৃত জমিগুলো একে একে ফেরত দিতে শুরু করল এবং বকেয়া কর পরিশোধ করল। অন্যান্য কর্মকর্তারাও এই হাওয়ায় গা ভাসিয়ে দিল।

শি ফাংচেন সন্তুষ্ট চিত্তে বিভিন্ন স্থান থেকে তুষারপাতের মধ্য দিয়ে আসা প্রতিবেদনগুলো দেখতে লাগলেন। নতুন করে করের আওতায় আসা জমির পরিমাণ দাঁড়াল সাঁইত্রিশ লক্ষ ড্রোন এবং বকেয়া কর পরিশোধের পরিমাণ ছাড়িয়ে গেল ষোলো লক্ষ টেল। তিনি বিশ্বাস করেন, পরিচ্ছন্নতা অভিযান পুরোপুরি শেষ হলে আদায়ের পরিমাণ এক কোটি টেল ছাড়িয়ে যাবে।

যেমন কর্ম তেমন ফল। শি ফাংচেন জানতেন যে এটি আভিজাত্য পরিবারগুলোর পক্ষ থেকে তার প্রতি এক ধরনের নমনীয়তা প্রদর্শন মাত্র। জাতীয় সংকটের এই মুহূর্তে ঘরের ভেতর বিভেদ তৈরি করা যাবে না।

যে লাঠিটি প্রথমে বেশ উঁচুতে তোলা হয়েছিল, তা শেষ পর্যন্ত খুব আলতোভাবেই নেমে এল। রেনzhou-এর কথাই যদি ধরা হয়, লি মিনশান ও রেন গুওকিয়াংকে বরখাস্ত করা হলো এবং ভবিষ্যতে আর কখনো সরকারি চাকরিতে নেওয়া হবে না; হুয়াং শিংছিংকে কুড়িটি বেত্রাঘাত এবং পাঁচ হাজার রূপা জরিমানা করা হলো; লি পরিবার বকেয়া কর বাবদ এক লক্ষ কুড়ি হাজার রূপা পরিশোধ করায় তাদের পুরস্কৃত করা হলো; চাং লিয়াংকুয়ানের দেশপ্রেম ও সততার প্রশংসা করে তার ছেলেকে ওয়েনলিন লাং উপাধিতে ভূষিত করা হলো, যা নবম শ্রেণির ঊর্ধ্বতন পদ, এবং তার স্ত্রীকে লিয়াং রান ছ’শ শ্রেণির আনেন উপাধিতে ভূষিত করা হলো, সঙ্গে একটি সূর্যমুখী নকশার কালো কাঠের লাঠি দেওয়া হলো যাতে তিনি তার কচি সন্তানকে মানুষ করতে পারেন...

নতুন বছরের প্রাক্কালের পাঁচ দিন আগে লি শিইউ মারা গেলেন। অর্থের কথা বিবেচনা করে শি ফাংচেন তাকে ওয়েনহে উপাধি দিলেন, যা পণ্ডিতদের তেত্রিশটি শুভ উপাধির মধ্যে সর্বশেষ। এতে অন্তত লি পরিবারের মান যেমন রক্ষা পেল, তেমনি রক্ষা পেল আভিজাত্য পরিবারগুলোর সম্মানও। উত্তর মঙ্গলের তুষার ঝড়ের আবির্ভাবের কারণে রাজক্ষমতা ও আভিজাত্য পরিবারগুলোর এই দ্বন্দ্ব নিঃশব্দে ও শান্তিপূর্ণভাবে মিটে গেল।

জিয়াং আনয়ি ইতিমধ্যেই তার ছোট ভাইকে নিয়ে বাড়ির পথ ধরেছেন। শিক্ষক ইউ-এর দিকনির্দেশনা পাওয়ার পর তিনি বুঝতে পেরেছিলেন এভাবে কাজ করার ক্ষতিকর দিকগুলো কী। এবারের বাড়ি ফেরাটা তার মায়ের সঙ্গে দেখা করার জন্য ছোট ভাইকে নিয়ে একসঙ্গে ঘরে ফেরার দারুণ সুযোগ।

আনইয়াং রাজপুত্র শি ফাংটাও যেন কিছুই হয়নি এমন ভাব করে জিয়াং আনয়িকে দারুণ আতিথেয়তা দিলেন। কবিতা ও গান বাজনার বাইরে তিনি অতিরিক্ত একটি কথাও বললেন না, যা জিয়াং আনয়ির মনে এক অজানা কৃতজ্ঞতার জন্ম দিল। জিয়াং আনয়ির সবচেয়ে স্বস্তির বিষয় হলো আন ইয়ং যেন পুরো বদলে গেছে, আগের চেয়ে অনেক বেশি পরিণত ও শান্ত হয়েছে। ঘোড়ার পিঠে সে এমনভাবে বসে থাকে যেন পাহাড়ের মতো অটল, আগের মতো আর খামোখা বকবক করে না।

নিজের সমান প্রায় লম্বা হয়ে ওঠা ছোট ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে জিয়াং আনয়ি অনুভব করলেন ছোট ভাইকে সঙ্গে নিয়ে আসার সিদ্ধান্তটা একদম ঠিক ছিল। ফাঁকা রাজপথের দিকে আঙুল নির্দেশ করে জিয়াং আনয়ি হেসে বললেন: আন ইয়ং, অনেক দিন তোমার সঙ্গে ঘোড়ার দৌড় প্রতিযোগিতা করা হয়নি। সামনে ওই দশ মাইলের সরাইখানা পর্যন্ত একটা প্রতিযোগিতা হয়ে যাক, কী বলো?

বাতাস ও তুষারপাতের মধ্যে দুটি দ্রুতগামী ঘোড়া বাড়ির দিকে ছুটে চলল।