নবম অধ্যায়: সুস্বাদু টোপের আয়োজন
মুষলধারে বৃষ্টি পড়ছে। বাড়ির কার্নিশ থেকে বৃষ্টির ধারা যেন এক জলপ্রপাত তৈরি করেছে। রাজস্ব দপ্তরের জানালার সামনে দাঁড়িয়ে বাইরের দিকে তাকালে উল্টো দিকের ব্যারাকগুলোও দেখা যাচ্ছে না।
"বৃষ্টি তো একদিন এক রাত ধরে চলছে, থামার কোনো লক্ষণই নেই। অথচ বড় সাহেব আমাকে গ্রাম পরিদর্শনে যাওয়ার নির্দেশ দিয়েছেন।" রাজস্ব দপ্তরের ভেতরে পায়চারি করতে করতে বিরক্ত ও উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বললেন লি দংজি।
পাশে থাকা করণিক গাও মনে মনে হাসলেন। এই মানুষটিকে কখনো সরকারি কাজের জন্য এত দুশ্চিন্তা করতে দেখেননি তিনি। তিনি শুনেছেন, এই লোক হুয়াংইয়াং গ্রামে এক তরুণীর প্রেমে পড়েছেন, সম্ভবত প্রিয়তমার সাথে দেখা করতে না পারার আক্ষেপেই তিনি এত অস্থির। করণিক গাও উঠে ঘরের কোণ থেকে কেতলি নিয়ে চা ঢাললেন এবং হাসিমুখে বললেন, "লি সাহেব, আপনার কর্মনিষ্ঠা দেখে বড় সাহেব নিশ্চয়ই খুশি হবেন। চিন্তা করবেন না, এই বৃষ্টি বেশিক্ষণ থাকবে না, বড়জোর ঘণ্টাখানেক। আপনার গুরুত্বপূর্ণ কাজে কোনো ব্যাঘাত ঘটবে না।"
লি দংজি করণিক গাওয়ের দিকে একটি তির্যক দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন। এই ছেলেটির চোখেমুখে একটা চটুল ভাব, আর তার কথায় যেন খোঁচা লুকিয়ে আছে। সে কি তবে কিছু জেনে ফেলেছে?
নিজের আসনে ফিরে গিয়ে লি দংজি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "গত কয়েকদিন গ্রামে ব্যস্ত ছিলাম, দপ্তরে কি বিশেষ কিছু হয়েছে? সময় পেলে জমির খাজনার খাতাগুলো আবার একটু গুছিয়ে রেখো। ভূমি জরিপকারী কর্মকর্তারা যেকোনো সময় এসে পড়তে পারেন, আগেভাগে তৈরি থাকা ভালো। কোনো ভুল হলে আমাদের দুজনেরই বিপদ হবে।"
মনে মনে গাও তাকে গালি দিলেন, কিন্তু মুখে হাসিমাখা স্বরে বললেন, "লি সাহেব, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। আপনার নির্দেশ মতোই সব গুছিয়ে রাখা হয়েছে, জরিপকারীরা কোনো ত্রুটি খুঁজে পাবে না।"
লি দংজি নাক দিয়ে একটি শব্দ করলেন, তারপর টেনে টেনে জিজ্ঞেস করলেন, "শহরের পূর্বদিকের হুয়াং লাওগেন কি এসেছিল?"
শহরের পূর্ব ফটকের বাইরে দুশো মু জমি আছে, যার পাশ দিয়ে বয়ে গেছে তাং নদী। এটি এমন এক উর্বর জমি যেখানে খরা বা বন্যা কোনোটিই ফসল নষ্ট করতে পারে না। এই জমির মালিক হুয়াং পরিবার; তাদের পূর্বপুরুষরা উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ছিলেন, কিন্তু হুয়াং লাওগেনের সময়ে এসে বংশের গৌরব বিলীন হয়ে গেছে। লাওগেন পরিবারের একমাত্র সন্তান, বাবা-মায়ের প্রশ্রয়ে সে জুয়া, মদ আর বিলাসিতায় মজে থাকত। বাবা-মা মারা যাওয়ার পর সে সব সম্পত্তি বিক্রি করে ফেলেছে, এখন শুধু ওই দুশো মু জমি অবশিষ্ট আছে।
এই হুয়াং লাওগেন জিনইউ নামক জুয়ার আড্ডায় এক হাজার রূপা ঋণ করে ফেলেছে। ওখানকার মালিক দু সাহেব তাকে এক মাসের সময় বেঁধে দিয়েছে, নয়তো জবরদস্তি করে জমি লিখে নেওয়া হবে। রেনঝৌ অঞ্চলের উন্নত মানের জমির দাম প্রতি মু সাত রূপা, অর্থাৎ দুশো মু জমির দাম এক হাজার চারশো রূপা। হুয়াং লাওগেন বোকা নয়, তাই সে নিজের ইচ্ছায় জমি বিক্রি করে চারশো রূপা হাতে রাখতে চায়।
লি দংজি অনেকদিন ধরেই এই জমির দিকে নজর দিয়ে আছেন। তিনি হুয়াং লাওগেনকে এক হাজার একশো রূপা দিয়ে জমিটি কিনতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লাওগেন রাজি হয়নি। লি দংজি তখন লোক ছড়িয়ে দিলেন যেন কেউ এই জমি না কেনে। কিন্তু দু সাহেবের দেওয়া সময়সীমা প্রায় শেষ হয়ে আসছে, অথচ হুয়াং লাওগেন কেন এখনো তার কাছে আসছে না?
বৃষ্টি কিছুটা কমে আসতেই লি দংজি জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখলেন, বৃষ্টির ধারা ঝিরঝির হয়ে এসেছে। তার মন ছটফট করছিল, তাই তিনি উঠে বাইরে বেরিয়ে এলেন।
সরকারি পিয়ন ওয়ান লাওউ কয়েকজন লোক নিয়ে এগিয়ে আসছিল। দূর থেকেই সে মাথা নত করে হাসিমুখে বলল, "লি সাহেব, বাইরে বেরোচ্ছেন? আমি আপনার সাথে যাই।"
লি দংজি ওয়ান লাওউয়ের দিকে তাকালেন না, বরং তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ভীতসন্ত্রস্ত হুয়াং লাওগেনকে দেখে হাসলেন, "লাওগেন, বুদ্ধি হয়েছে তো? দেরি করো না, আমাকে গ্রামে যেতে হবে।"
হুয়াং লাওগেন কোনো উত্তর না দিয়ে পাশে থাকা এক বৃদ্ধের দিকে সাহায্যের আশায় তাকাল। লি দংজি থমকে গেলেন, এ আবার কে? এই বৃদ্ধই বা কে আর তার পাশের যুবকটিই বা কে?
বৃদ্ধ হলেন শিতৌ দাদু, যার আসল নাম হি দংশুই। তার পাশে থাকা যুবকটি হলো জিয়াং আনই। দুদিন আগে শিংহুয়া মন্দিরে জেলা ম্যাজিস্ট্রেট মা-এর কাছ থেকে জিয়াং আনই জানতে পারেন হুয়াং লাওগেনের জমি বিক্রির কথা। তিনি তখনই পরিকল্পনা করেন এবং শিতৌ দাদুর সাথে আলোচনা করেন। শিতৌ দাদু প্রথমে রাজি হতে ভয় পাচ্ছিলেন, কিন্তু জিয়াং আনই তাকে প্রতিশ্রুতি দিলেন যে, তিনি তাদের পুরো পরিবারকে দেঝৌ শহরে নিজের বাড়িতে নিয়ে গিয়ে পুনর্বাসিত করবেন এবং একশো মু জমি দেবেন।
একজন কৃতি পণ্ডিতের (ঝুয়াংইউয়ান) সাথে থাকতে পারা এবং ভবিষ্যতের চিন্তা দূর হওয়ায় শিতৌ পরিবার রাজি হয়। শিতৌ দাদু জিয়াং আনইকে সাথে নিয়ে হুয়াং লাওগেনের কাছে যান এবং এক হাজার চারশো রূপা দিয়ে জমিটি কিনে নেন। সময়সীমা শেষ হতে দেখে হুয়াং লাওগেন যেন স্বর্গের দেবদূত খুঁজে পেয়েছিল, সে তৎক্ষণাৎ জমি হস্তান্তরের জন্য রাজি হয়ে যায়।
লি দংজি যখন বুঝলেন তার হাতের গ্রাস ফসকে গেছে, তখন তিনি রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে শিতৌ দাদুর দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "বুড়ো, তোমার সাহস তো কম নয়!"
শিতৌ দাদু ভয়ে কাঁপছিলেন। জিয়াং আনই লি দংজির আচরণ দেখে侯七 (হৌ কি) এবং 马八 (মা বা)-এর কথা মনে করলেন, এরা সবাই একই ধরনের দুর্নীতিবাজ। তবে এখন রাগের বহিঃপ্রকাশ ঘটানোর সময় নয়। জিয়াং আনই নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করে বললেন, "এই সরকারি কর্মকর্তা, জমি কেনাবেচা কি আইনত অপরাধ? এখানে সাহসের কী আছে?"
লি দংজি বুঝলেন জিয়াং আনই পড়াশোনা জানা লোক, তাই তিনি অবজ্ঞার স্বরে নাক ডাকিয়ে হাতা গুটিয়ে চলে গেলেন। ওয়ান লাওউ দ্রুত তার পিছু নিল।
চুক্তি স্বাক্ষর, আবেদন জমা দেওয়া—সবই সম্পন্ন হলো। করণিক গাও জিয়াং আনইয়ের দেওয়া এক রূপা ঘুষ পেয়ে অত্যন্ত তৎপর হয়ে কাজ সেরে ফেললেন। সরকারি নথিতে হুয়াংয়ের জমি হি-এর নামে হস্তান্তরিত হলো। হুয়াং লাওগেন জিয়াং আনইয়ের কাছ থেকে রূপার নোট নিয়ে দ্রুত এলাকা ত্যাগ করল।
জিয়াং আনই দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, বের হওয়াটা সহজ ছিল না। এক হাজার চারশো রূপা নিমেষেই হাওয়া হয়ে গেল। এখন কি জিনইউ জুয়ার আড্ডায় গিয়ে কিছু টাকা তোলা উচিত? তবে বোধহয় দু সাহেব তাকে দেখলেই লোক দিয়ে砍刀 (খড়্গ) নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়বে।
县衙 (জেলা কার্যালয়) থেকে বেরিয়ে জিয়াং আনই ধীরে হাঁটছিলেন এবং চারপাশের শব্দ শুনছিলেন। ঠিকই পেছনে পায়ের আওয়াজ পাওয়া গেল, ওয়ান লাওউ আসছে। ওয়ান লাওউ ভান করে বলল, "যুবক, তুমি বড় বিপদে পড়েছ, জানো?"
জিয়াং আনই না জানার ভান করে বললেন, "টাকা দিয়ে জমি কিনেছি, এতে কী অপরাধ? চুরি বা ডাকাতি তো করিনি।"
ওয়ান লাওউ জিয়াং আনইকে নির্বোধ ভেবে শিতৌ দাদুর দিকে ঘুরে বলল, "বৃদ্ধ মশাই, আগের কর্মকর্তাটিকে চিনলেন না? তিনি হলেন এখানকার রাজস্ব কর্মকর্তা লি সাহেব, জেলা ম্যাজিস্ট্রেট লি-এর আপন ভাতিজা। জমিটি লি সাহেব নিজেই নিতে চেয়েছিলেন, আপনি কিনে ফেলায় তিনি নিশ্চয়ই রেগে গেছেন।"
শিতৌ দাদুর মুখ ফ্যাকাশে হতে দেখে ওয়ান লাওউ আরও ভয় দেখাল, "আমি পরিস্থিতি বুঝতে পেরে বাইরে গিয়ে তাকে বোঝানোর চেষ্টা করেছি। কিন্তু লি সাহেব রাগের মাথায় কিছুই শুনছেন না, তিনি আপনাদের উচিত শিক্ষা দেওয়ার হুমকি দিচ্ছেন।"
"এখন কী উপায়?" শিতৌ দাদু ভয় পেয়ে জিয়াং আনইয়ের দিকে তাকালেন।
ওয়ান লাওউ দেখল বৃদ্ধ ভয় পেয়েছে, সে মনে মনে হাসল এবং সহানুভূতির ভান করে বলল, "বৃদ্ধ মশাই, আমার কাছে একটা বুদ্ধি আছে, বলব কি?"
"সেটা তো খুব ভালো কথা। কর্মকর্তা মশাই, সামনেই একটা চায়ের দোকান আছে, চলুন সেখানে গিয়ে চা খেতে খেতে কথা বলি।" শিতৌ দাদু আগে থেকেই ঠিক করে রাখা পরিকল্পনা অনুযায়ী বললেন।
মাছ টোপ গিলছে। ওয়ান লাওউ মনে মনে হাসল। এই কাজটা হয়ে গেলে লি সাহেব তাকে দশ রূপা দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন এবং জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের কাছে তার নাম সুপারিশ করবেন। ওয়ান লাওউ খুব ফুরফুরে মেজাজে হাঁটছিল, সে খেয়ালই করল না যে জিয়াং আনই শিতৌ দাদুর দিকে প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে—কী দারুণ অভিনয়! শিতৌ দাদু কাঁপছিলেন, সেটা অভিনয় নয়, তিনি সত্যিই ভয় পাচ্ছিলেন।
চা-এর দোকানে বসে ওয়ান লাওউ খাবারের স্বাদ নিতে নিতে জানতে পারল যে, হি দংশুই পিলিং গ্রামের একজন সাধারণ ধনী কৃষক এবং জিয়াং আনই তার দূর সম্পর্কের আত্মীয়, একজন ছাত্র।
সব নিশ্চিত হয়ে ওয়ান লাওউ বলল, "বৃদ্ধ মশাই, আপনি তো স্থানীয় মানুষ, লি পরিবারের ক্ষমতা সম্পর্কে জানেনই। এই লিনইয়াং জেলা পুরোটাই ওদের দখলে। জেলা ম্যাজিস্ট্রেট তো কেবল নামে মাত্র।"
শিতৌ দাদু মাথা নাড়লেন। ওয়ান লাওউ বলল, "জমি কেনার আগে খোঁজ নেননি কেন? হুয়াং লাওগেন ইই ইয়ং伯府 (伯府 - কাউন্ট পরিবারের) সাথে শত্রুতা করে বিপদে পড়েছিল। লি সাহেব দয়া করে দাম দিয়েছিলেন, কিন্তু ওই ছেলেটি বেশি দাম চাইছিল। এখন আপনারা জমিটি কিনে লি পরিবার ও伯府 উভয়কেই চটিয়েছেন।"
"এখন কীভাবে বাঁচব? ওয়ান সাহেব, আপনি না বললেন একটা উপায় আছে? আমাদের পথ দেখান, আপনার এই দয়া আমরা ভুলব না।" শিতৌ দাদু কাতর স্বরে বললেন।
"উপায় আছে। অনেকেই নিজেদের জমি লি সাহেবের নামে লিখে রাখেন। এতে লি সাহেব তখন আপনাদের পক্ষ নেবেন, তখন伯府 আর কিছু বলতে পারবে না। আপনি জমিটি লি সাহেবের নামে লিখে দিন। তিনি যেহেতু উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, আইন অনুযায়ী তিনি খাজনা মওকুফ পান। আপনি কেবল নয় শতাংশ লভ্যাংশ লি সাহেবকে দেবেন। এতে ঝামেলাও মিটবে, আবার লাভও হবে।"
"এটা কীভাবে সম্ভব?" জিয়াং আনই কথা বললেন, "আমি শুনেছি伯府-এর নামে জমি রাখলে তারা মাত্র ছয় বা সাত শতাংশ লভ্যাংশ নেয়, নয় শতাংশ তো অনেক বেশি।"
ওয়ান লাওউ জিয়াং আনইয়ের দিকে চোখ রাঙিয়ে বলল, "যুবক, ভেবে দেখো, লি সাহেবকে চটালে কী ফল হবে। তোমার দাদু আমার কাছে অনুরোধ করেছে বলেই এই ঝামেলায় জড়িয়েছি, নয়তো তোমাদের ভাগ্যে কী ঘটত জানি না।"
ওয়ান লাওউ ওঠার ভান করল। শিতৌ দাদু তাকে টেনে ধরলেন, "ছেলেটি নাদান, কিছু বোঝে না। আপনি রাগ করবেন না। তবে নয় শতাংশ একটু বেশিই হয়। আপনি লি সাহেবের সাথে কথা বলুন না, আট শতাংশ হলে আমি জমি লি সাহেবের নামে লিখে দেব।"
"ঠিক আছে, আমি একটু দয়ালু তো, তাই বৃদ্ধ মানুষের অনুরোধ ফেলতে পারি না।" ওয়ান লাওউ ভান করে আবার কিছু খাবার খেল। তারপর বলল, "লি সাহেব গ্রামে গেছেন, তিনি ফিরলে কথা বলব। আগামীকাল সকাল দশটায় তোমরা দলিলের কাগজপত্র নিয়ে এই চায়ের দোকানেই থেকো।"
ওয়ান লাওউ চলে গেল। জিয়াং আনই এবং শিতৌ দাদু পিলিং গ্রামে না ফিরে দ্রুত পশ্চিম রাস্তার দিকে রওনা হলেন। ইই ইয়ং伯府 পশ্চিম রাস্তাতেই অবস্থিত।伯府-এর কাছেই একটি রেস্তোরাঁ আছে। দুপুরের খাবার সময় হয়ে গেছে, রেস্তোরাঁয় প্রচুর ভিড়। জিয়াং আনই ওয়েটারকে বললেন, "আমরা একজনের সাথে দেখা করব।" কাঙ্ক্ষিত ব্যক্তির নাম বলতেই ওয়েটার তাদের দোতলার একটি ব্যক্তিগত কক্ষে নিয়ে গেল।
সেখানে দুজন অপেক্ষা করছিলেন। শিতৌ দাদুকে দেখে এক মধ্যবয়স্ক লোক দাঁড়িয়ে বললেন, "হি দাদা, এত দেরি হলো কেন? আমার ভাইপো অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছে।"
"দুঃখিত, একটু কাজে আটকে গিয়েছিলাম।" শিতৌ দাদু বললেন, "খাবার অর্ডার করা হয়েছে? খাবার দিক, আমরা খেতে খেতে কথা বলি।"
খাবার টেবিলে এলে মধ্যবয়স্ক লোক অন্যজনের সাথে পরিচয় করিয়ে দিলেন, "বৃদ্ধ মশাই, এ হলো আমার ভাইপো। ও伯府-তে ম্যানেজার হিসেবে কাজ করে। আমার জমিও ওর সুপারিশেই伯府-এর নামে রাখা হয়েছে।"
শিতৌ দাদু তাকে সম্মান জানিয়ে পান করলেন। সেই ব্যক্তি গম্ভীরভাবে বললেন, "আমার কাকা না বললে আমি এই ঝামেলায় জড়াতাম না। কাজের কথায় আসা যাক, দলিল এনেছেন?"
জিয়াং আনই দলিল বের করে দিলেন। লোকটি দলিল উল্টেপাল্টে দেখে হাসলেন, "ভালো জমি, উর্বর। ঠিক আছে, আমি প্রধান ম্যানেজারের সাথে কথা বলব। সাত শতাংশ লভ্যাংশে রাজি?"
শিতৌ দাদু মাথা নাড়লেন। লোকটি দলিল ফেরত দিয়ে বললেন, "আগামীকাল伯府-এর গেটের সামনে অপেক্ষা করবেন। আমি আপনাদের সাথে গিয়ে সরকারি দপ্তরে হস্তান্তরের কাজ করিয়ে দেব। আমি গোপন দলিল তৈরি রাখব, তখন আসল দলিলের বদলে ওটা দিয়ে দেবেন।"
জিয়াং আনই বললেন, "আগামীকাল জেলা কার্যালয়ের পাশের চায়ের দোকানে দেখা করলে ভালো হয় না? আমি আপনাদের সকালের নাস্তা করাব, তারপর সেখান থেকেই কার্যালয়ে যাব।"
লোকটি রাজি হলেন।
টোপ ফেলা হয়েছে, দুটি বড় মাছই টোপ গিলছে। সবগুলোকে এক জালে ধরা যায় কি না, তা দেখার জন্য পরের দিনের অপেক্ষা।