অধ্যায় একশ চৌদ্দ: ভুল পথে যাত্রা

লি বাড়িতে, জিশান হল-এ তখন উজ্জ্বল আলো জ্বলছে।

লি শিয়ু মাঝখানের আসনে বসে ছিলেন। মোমবাতির আলোয় তার ধবধবে সাদা চুলগুলো অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে উঠছিল। তার গভীর কোটরাগত চোখ থেকে যেন শীতল আলোর ঝলক বেরিয়ে আসছিল। তিনি গর্জে উঠলেন, "সব অপদার্থ! হাজার হাজার লোক মিলে একজন মানুষকে ধরতে পারল না? কোনোদিন যদি কেউ আমার মাথার দিকে হাত বাড়ায়, তবে বোধহয় তারা খুব সহজেই তা নিয়ে নিতে পারবে।"

জি জিয়ান তার গুরু চেন হংমিংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার মুখে বিরক্তির ছাপ স্পষ্ট। গুরু-শিষ্য হিসেবে তারা এই এস্টেটের রক্ষক, এস্টেটের নিরাপত্তা নিশ্চিত করাই তাদের দায়িত্ব। লি পরিবারের প্রধানের এই কথাগুলো যেন সরাসরি তাদের গায়েই এসে লাগল।

বৃদ্ধ চেন হংমিংয়ের কপালে কালশিটে পড়ে গিয়েছিল, মাথায় তখনও ঝিঁঝিঁ শব্দ হচ্ছিল। লি শিয়ুর রাগ দেখে তিনি হাত জোড় করে বললেন, "লি ভাই, আমি লজ্জিত। অসতর্কতাবশত আমি তাদের ফাঁদে পা দিয়েছিলাম, যার ফলে চোর পালিয়ে যেতে পেরেছে। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, চোর যদি দ্বিতীয়বার এই এস্টেটে পা রাখার সাহস করে, তবে আমি তাকে আর জীবিত ফিরতে দেব না।"

লি শিয়ুর মুখ কিছুটা শান্ত হলো। তিনি বললেন, "চেন ভাই, কিছু মনে করবেন না। আমি রাগের মাথায় অনেক কিছু বলে ফেলেছি। জি ভাতিজা, তুমি সেই চোরকে সামনাসামনি দেখেছ, তার চেহারা কি চিনতে পেরেছ?"

জি জিয়ান মনে করার চেষ্টা করে বললেন, "ছয় ফুট দূর থেকে দেখেছি। বয়স খুব বেশি নয়, ত্রিশের কম হবে। মুখে ছাই মাখানো ছিল, তাই চেহারা পরিষ্কার বোঝা যায়নি। সে নিজেকে ছি বলে পরিচয় দিয়েছে এবং বলেছে সে ভুল করে এস্টেটে ঢুকে পড়েছে।"

লি পরিবার তিনশ বছরেরও বেশি সময় ধরে টিকে আছে। দশটি প্রধান পরিবারের একটি হওয়ায় তাদের শত্রুর অভাব নেই। লি শিয়ু দ্রুত তার মনে থাকা 'ছি' পদবির শত্রুদের কথা ভাবলেন, কিন্তু কাউকে মনে করতে পারলেন না।

ঘরের ভেতরে লি পরিবারের গুরুত্বপূর্ণ সদস্যরা উপস্থিত ছিলেন। চেন হংমিং উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "আমার বিশ্রামের প্রয়োজন, লি ভাই। যদি আর কোনো আদেশ না থাকে, তবে আমি বিদায় নিচ্ছি।"

জি জিয়ানকে নিয়ে বাইরে বের হওয়ার সময় তারা শুনতে পেলেন লি শিয়ু ঘরের ভেতর আবারও চিৎকার করছেন। মনে হচ্ছে, এস্টেটে চোর ঢোকার ঘটনায় তিনি সত্যিই খুব রেগে আছেন। আসলে লোকটা কে? চেন হংমিং তার পরিচিত সমস্ত শক্তিশালী যোদ্ধাদের কথা মনে করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ত্রিশের কম বয়সী এমন কোনো দক্ষ লোক তার জানা নেই যে আজকের এই লোকটির মতো হতে পারে।

জি জিয়ান বেশ কয়েকজনের নাম প্রস্তাব করলেন, কিন্তু চেন হংমিং সেগুলো নাকচ করে দিলেন। জি জিয়ান বললেন, "গুরু, প্রতিটি সম্প্রদায়ের সেরা যোদ্ধাদের কথা আমাদের কানে কোনো না কোনোভাবে আসে। আপনি যদি তাকে না চেনেন, তবে সম্ভবত সে সাধারণ江湖 (জিয়াংহু) বা মারদাঙ্গা জগতের লোক নয়।"

গুরু-শিষ্য একে অপরের দিকে তাকালেন, তাদের চোখে ভয়ের ছাপ। যদি সে জিয়াংহুর লোক না হয়, তবে কেবল একটিই সম্ভাবনা থাকে— লং ওয়েই।

লি শিয়ু যখন পানি খাচ্ছিলেন, তখন লি মিংদে বললেন, "চেন হংমিংয়ের মতো গুরু-শিষ্যকে যে হারাতে পারে, সে নিশ্চয়ই কোনো সাধারণ চোর নয়। আমাদের লি পরিবার কখন এমন শত্রুর সাথে জড়িয়ে পড়ল?"

"ধপাস!" লি শিয়ু চায়ের কাপটি টেবিলের ওপর জোরে রাখলেন। গম্ভীর মুখে বললেন, "জিয়াংহুর লোকেরা ভয়ংকর নয়, তারা কেবল অর্থের জন্য কাজ করে। কিছু টাকা দিলেই তাদের বিদায় করা যায়। আমার ভয় হচ্ছে, এরা যদি সত্যিই লং ওয়েইয়ের লোক হয়।"

"আহ!" চারপাশ থেকে আতঙ্কের গুঞ্জন শোনা গেল। লি শিয়ু গর্জে উঠলেন, "তোমাদের এই কাপুরুষতা দেখে লজ্জা লাগছে! মরতে হলে তোমাদের আগে আমার পালা আসবে। সাধারণ সময়ে তো তোমরা বীরত্বের বড়াই করো, কিন্তু বিপদের সময় মনে হয় যেন মাথাটা প্যান্টের ভেতরে লুকিয়ে ফেলবে! আমার মাথা গরম হয়ে যাচ্ছে।"

সবাই যখন ভয়ে চুপচাপ, তখন লি শিয়ু সাহস করে পরামর্শ দিলেন, "বড় ভাই, এদের দোষ দিয়ে লাভ নেই। লি পরিবার দশকের পর দশক শান্তিতে ছিল, সবাই অপ্রস্তুত ছিল, তাই একটু ঘাবড়ে গেছে।"

লি শিয়ু দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাত নাড়লেন। তিনি বললেন, "প্রাচীন মুনিরা বলে গেছেন— দুঃখ-কষ্টে জীবনের জন্ম, আর আরাম-আয়েশে বিনাশ। আমাদের লি পরিবার অনেকদিন ধরে আরাম করছে। এবারের এই বিপদ যদি কাটাতে পারি, তবে হয়তো এটাই হবে পরিবারকে পুনর্গঠিত করার সুযোগ।"

পরিবারের সদস্যদের দিকে তাকিয়ে লি শিয়ু ক্লান্তভাবে আদেশ দিলেন, "তৃতীয় ভাই ছাড়া মিংদে, মিংসিং, তোমরা সবাই বিশ্রাম নিতে যাও। একটু মনোযোগী হও, শুধু খাওয়া-দাওয়া আর নারী নিয়ে পড়ে থেকো না। লি পরিবার যদি ধ্বংস হয়ে যায়, তবে তোমাদের হয়তো ভিক্ষা করার মতো অবস্থাও থাকবে না।"

সবাই বিশৃঙ্খলভাবে অভিবাদন জানিয়ে বেরিয়ে গেল। জিশান হল শান্ত হয়ে এল।

"কড়া চা নিয়ে এসো," লি শিয়ু নির্দেশ দিলেন। বাদামী রঙের কড়া চা মুখে দিতেই তার কিছুটা ভালো লাগল।

পাশে বসা ছোট ভাই এবং দুই ছেলের দিকে তাকিয়ে লি শিয়ুর চোখে আবার শীতলতা ফিরে এল। তিনি ঠান্ডা গলায় বললেন, "আজকের ঘটনা লি পরিবারকে সতর্কবার্তা দিয়েছে। শত শত বছরে অনেক পরিবার নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে। ই তিয়ানের ঝাং পরিবারের সদস্যরা এখন রাস্তায় রিকশা টানে। এই সংকট যদি পার হতে না পারি, তবে আমাদের পতনও খুব বেশি দূরে নয়।"

"বড় ভাই, এতটাও কি খারাপ অবস্থা? ওটা তো একটা ছোট চোর ছিল, আমার মনে হয় সে কেবল কিছু সম্পদ চুরি করতে এসেছিল।"

"মূর্খ! যদি সে চোরই হতো, তবে জিশান হলে কী করত? তুমি কি জানো না লি পরিবারের গুরুত্বপূর্ণ সম্পদগুলো হেশান হলে রাখা হয়? চেন হংমিংকে পরাজিত করতে পারে এমন কোনো চোর এখনো জন্মায়নি।"

বকুনি খেয়ে লি শিয়ু মাথা নিচু করে রইলেন। লি মিংদে আতঙ্কিত হয়ে বললেন, "বাবা, আপনি কি সত্যিই মনে করছেন, লং ওয়েইয়ের লোক এসেছে?"

"আশি শতাংশ সম্ভাবনা আছে।"

হলে নিস্তব্ধতা নেমে এল, শুধু ভারী নিঃশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

"ঝনঝন" শব্দে একটি কাপ ভেঙে গেল। লি শিয়ু উঠে দাঁড়ালেন, তার সাদা চুলগুলো বাতাসে উড়ছিল। এক বৃদ্ধ সিংহের মতো গর্জে উঠলেন, "তোমাদের এই ভীতু চেহারা দেখে মনে হচ্ছে আমার মৃত্যুর আগেই লি পরিবার শেষ হয়ে যাবে। মিংদে, তুমি আমাকে খুব হতাশ করেছ। তোমার এই সাহস নিয়ে আমি কীভাবে তোমার হাতে লি পরিবারের ভার তুলে দেব?"

লি মিংদে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, "বাবা, রাগ করবেন না, স্বাস্থ্যের যত্ন নিন। আমি ভীতু নই, আমি শুধু ভাবছিলাম কীভাবে এই পরিস্থিতি মোকাবিলা করা যায়।"

"বলো, শুনি।" লি শিয়ু চেয়ারে বসে ইশারা করলেন। লি মিংসিং দ্রুত এগিয়ে এসে তার বড় ভাইকে তুলে ধরল। বৃদ্ধ বাবার বড় ভাইয়ের প্রতি বিরক্তি দেখে মিংসিং অবাক এবং আনন্দিত— হয়তো লি পরিবারের প্রধান হওয়ার সুযোগ তারও আছে।

লি মিংদে গম্ভীর মুখে বললেন, "বাবার অনুমান যদি সত্যি হয়, তবে লি পরিবার হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারে না। আগে বাবা বলেছিলেন অপেক্ষা করতে, কিন্তু এখন আর তা সম্ভব নয়। আপনি মিংজিং এবং মিংইকে চিঠি লিখুন। তাদের বলুন অন্যান্য পরিবারগুলোর সাথে যোগাযোগ করে রাজদরবারে আওয়াজ তুলতে। সম্রাটকে তার আদেশ প্রত্যাহার করতে বাধ্য করতে হবে। অন্ততপক্ষে, বছর শেষ হওয়ার আগে যেন সেই রাজস্ব কর্মকর্তাদের রাজধানী থেকে সরিয়ে নেওয়া হয়।"

লি শিয়ু মাথা নাড়লেন, "আগামীকালই আমি লোক পাঠাব।"

"রাজদরবারে তো কাজ শুরু হবেই, তবে জেলায়ও আমাদের বসে থাকলে চলবে না। আমাদের লোকেদের দিয়ে গুজব ছড়িয়ে দিতে হবে যে, এই রাজস্ব কর্মকর্তারা আসলে কর বাড়ানোর পরিকল্পনা করছে। সব জায়গায় গোলযোগ তৈরি করতে হবে যাতে কোনো县 (কাউন্টি) জমি জরিপ করার শক্তি না পায়। যদি ভালোভাবে পরিচালনা করা যায়, তবে ইউ ঝিজিয়ে পদোন্নতি তো পাবেই না, উল্টো পদচ্যুত হবে। এই আপদ বিদায় করতে পারলে জমি জরিপ করার সরকারি পরিকল্পনাও ব্যর্থ হয়ে যাবে।"

লি মিংসিং হলেন টংয়ের বাবা, পরিবারের ব্যবসা-বাণিজ্য তিনিই দেখভাল করেন। হাতে ক্ষমতা ও টাকা আসায় তার মনেও নানা উচ্চাকাঙ্ক্ষা জেগেছিল। বড় ভাইয়ের এই পরিকল্পনা শুনে মিংসিং মনে মনে তার নিজের প্রধান হওয়ার ইচ্ছা ত্যাগ করলেন। বড় ভাই এক নিমেষেই এমন দুটি বিষাক্ত পরিকল্পনা তৈরি করতে পারেন, যদি তিনি তাকে দমানোর চেষ্টা করেন, তবে তা পিঁপড়ে মারার মতোই সহজ হবে। তাই পরিবারে শান্তি থাকাই শ্রেয়।

"রাজধানীতে চিঠি পাঠানোর বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। আমি নিজেই গিয়ে কাজটা সম্পন্ন করি। রাজধানীতে কোনো ছোটখাটো নড়াচড়া হলেও আমি সাথে সাথে খবর পাঠিয়ে দেব।" লি মিংসিং উঠে দাঁড়িয়ে বললেন।

লি শিয়ু সন্তুষ্ট হয়ে বললেন, "মিংসিং যদি যায়, তবে সবচেয়ে ভালো হয়। তোমরা ভাইয়েরা যদি ঐক্যবদ্ধ থাকো, তবে কোনো বাধাই অজেয় নয়। আমি খুব খুশি।"

লি মিংদে বলতে থাকলেন, "জমি জরিপের ডেপুটি কর্মকর্তাদের হাত করার কাজটি পঞ্চম ভাই করছে, তাকে আরও জোর দিতে বলুন। এবারের বিপদ কাটাতে সামান্য অর্থ কোনো বড় বিষয় নয়। জিয়াং আনজির সাথে ডংয়ের বাগদানের বিষয়টিও দ্রুত প্রচার করতে হবে, যেন সে ভয় পায় এবং আমাদের লি পরিবারের বিরুদ্ধে কোনো পদক্ষেপ না নেয়।"

"এতে কোনো লাভ হবে না। টং আমাকে বলেছে, ডং আসলে জিয়াং আনজির রক্ষিতা মাত্র। একজন উপপত্নী কি জিয়াং আনজিকে ভয় দেখাতে পারবে?" লি মিংসিং তার মেয়ের মনের কথা জানতেন, তাই রাগের সুরে বললেন।

লি মিংদে ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবলেন, "যদি তাই হয়, তবে জিয়াং আনজি সম্ভবত লি লাইহে পরিবারকে বাঁচানোর জন্যই এটা করেছে। লি লাইহে পরিবারকে কড়া নজরদারিতে রাখো, তাদের এস্টেটের বাইরে যেতে দেবে না। এই ছকটা হয়তো কোনো একদিন কাজে আসবে। আর শোনো, এস্টেটের ভেতরে নিরাপত্তার বিষয়টি তৃতীয় চাচার ওপর ছেড়ে দিলাম। টহল বাড়াও, আর চেন হংমিং এবং তার শিষ্যকে জিশান হলের ভেতর অবস্থান করতে বলো। পরিবারের মূল ভিত্তি আমাদের রক্ষা করতেই হবে।"

লি শিয়ু ভাইপোর সামনে কোনো বড়াই না করে মাথা নত করে সম্মতি জানালেন।

"আনজি হলো লি পরিবারের প্রাণকেন্দ্র। ইউ ঝিজিয়ে আনজি কাউন্টিতে আছে, তাই এখানকার শান্তিই মূল চাবিকাঠি। নিং গুওকিং প্রতিদিন আমার এখানে আসে, সে বলছে ইউ ঝিজিয়ে তাকে খুব চাপে রেখেছে, সে পাগলপ্রায়। হা হা, গত কয়েক বছরে লি পরিবার থেকে তাকে কয়েক হাজার লতা রুপা দিয়েছি। পেট ভরে খেয়ে এখন কাজ করবে না, তা তো হবে না।"

"আগামীকাল আমি আনজি কাউন্টিতে যাব। প্রথমত, ইউ ঝিজিয়েকে তোয়াজ করব এবং স্পষ্ট বলব যে তাকে দুই হাজার একর জমি ফেরত দিতে হবে। এরপর তার প্রিয় ছাত্রের সাথে আমাদের পরিবারের বিয়ের সম্পর্কের বিষয়টি উত্থাপন করব, দেখব তার প্রতিক্রিয়া কী হয়। দ্বিতীয়ত, কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটকে গিয়ে বোঝাব যে, ইউ ঝিজিয়ে তাকে পদচ্যুত করার চেষ্টা করছে, আর আমাদের লি পরিবারকে অপমান করলে তার প্রাণ সংশয় হতে পারে। তৃতীয়ত, আন নিয়াং বলেছে জু চাংহুয়া অসুস্থ, আমি তাকে দেখতে যাব। এই সংকটময় মুহূর্তে সে যেন কোনো বিশ্বাসঘাতকতা না করে, শহরের ভেতরের বিষয়গুলো তাকেই সামলাতে হবে।"

এই কথাগুলোর মধ্যে গভীর ষড়যন্ত্রের ইঙ্গিত ছিল। লি মিংসিং মনে মনে শিউরে উঠলেন। সাধারণত বড় ভাইকে দেখে মনে হয় তিনি একজন দেবতা, কিন্তু কঠিন সময়ে তার আসল রূপ কোনো মন্দিরের রক্ষীর চেয়ে কম ভয়ংকর নয়।

লি শিয়ু সন্তুষ্ট হয়ে দাড়ি নাড়লেন। তিনি চা নিতে হাত বাড়ালেন, কিন্তু তখনই মনে পড়ল যে চায়ের কাপটি তিনি আগেই ভেঙে ফেলেছেন। লি শিয়ু দ্রুত উঠে এসে নতুন কাপে চা ঢেলে দিলেন।

এক চুমুক চা খেয়ে লি শিয়ু বললেন, "আমি সবসময় বলি বিপদকালে শান্ত থাকতে হয়। মিংদে, তুমি আমার চেয়ে ভালো করেছ। আজ রাতে আমি আমার মেজাজ ঠিক রাখতে পারিনি। মিংদে, তুমি যেভাবে শান্ত থেকে পরিস্থিতি সামলেছ, তাতে তুমি পুরোপুরি লি পরিবারের প্রধান হওয়ার যোগ্য। বছরের শেষ উৎসবে আমি ঘোষণা করব যে তুমি আমার উত্তরসূরি। আমিও একটু শান্তিতে বিশ্রাম নিতে পারব।"

লি মিংদে উঠে দাঁড়ালেন এবং বাবার প্রতি গভীর সম্মান প্রদর্শন করলেন। যদিও এটি আগে থেকেই নির্ধারিত ছিল, কিন্তু আজ তা আনুষ্ঠানিকভাবে নিশ্চিত হওয়ায় মিংদের মনে কিছুটা আনন্দ হলো।

"আমার শেষ কথাটি তোমাকে বলে রাখি। একজনের শক্তি কম, সবাই মিলে লাকড়ি জোগাড় করলেই আগুন উজ্জ্বল হয়। লি পরিবারের সমৃদ্ধি ও উত্তরাধিকারের মূল ভিত্তি হলো আমাদের লোকজন। এখন পরিবার সংকটে আছে, পরিবারের প্রধান হিসেবে একা সমস্যা সমাধান করলে চলবে না। তোমার ভাই-বোন এবং আত্মীয়দের ওপর নির্ভর করো। লি পরিবার হলো সবার, আমরা সবাই একই ভাগ্য সুতোয় বাঁধা।"

লি মিংদে মাথা নত করে সম্মতি জানালেন। লি শিয়ু এবং লি মিংসিংও দাঁড়িয়ে সম্মতি দিলেন।