মূল পাঠ একশ ষোলো অধ্যায়: মুখোমুখি সংঘাত

ঘুম ভাঙল দিনের আলো ফুটতেই। শিয়াং ভাইয়েরা তখন ঘোড়ার পিঠে জিন পরাচ্ছে। জিয়াং আন ই-কে চোখ কচলাতে কচলাতে এগিয়ে আসতে দেখে শিয়াং চিংজিয়েন হেসে বলল, “যুবরাজ, আপনার ঘুম ভেঙেছে? আমরা যত দ্রুত সম্ভব রওনা দেব, চেষ্টা করব যেন申时 (বিকাল ৩টা থেকে ৫টা) পার হওয়ার আগেই শিংগুয়ো কাউন্টিতে পৌঁছাতে পারি।”

“জিয়াং সাহেব, আপনার এই কালো ঘোড়াটি সত্যিই দারুণ,” শিয়াং চিংশি কাছে এসে প্রশংসা করল। “তবে একে জিন পরানোর কষ্টটা আপনাকে নিজেই করতে হবে, আমি তো এর ধারেকাছেও যেতে পারছি না।”

জিয়াং আন ই আদর করে ‘মু তান’-এর গলায় হাত বুলিয়ে দিল। মু তান ছোট করে নাক দিয়ে শব্দ করে সাড়া দিল, তার গরম নিশ্বাস জিয়াংয়ের মুখে লাগতেই শিরশির করে উঠল।

ঘোড়ার খুরের শব্দে চারপাশ মুখর, হালকা বাতাস আর ঝিরঝিরে বৃষ্টি, পাহাড়ি বনের বাতাস অস্বাভাবিক রকমের সতেজ। জিয়াং আন ই তৃপ্তির সাথে বুক ভরে শ্বাস নিল। বাতাসের ছড়িয়ে থাকা প্রাণশক্তি তার বুকের ভেতর যেন আনন্দে নেচে উঠল। তার পুরোনো ক্ষতের ব্যথা আর নেই—এই অনুভূতিটি ঠিক সেই রাতে সেই সবুজ রত্নটির স্পর্শের মতোই।

প্রকৃতির এই প্রাণশক্তি আসলে কী? কীভাবে তা তার ক্ষত সারিয়ে তুলছে এবং দেহের অভ্যন্তরীণ শক্তি বাড়িয়ে দিচ্ছে? এই অতিপ্রাকৃত বিষয়টি নিয়ে মাস্টার হং শিন বা শিন ফেই কেউই কিছু বলেননি। তবে কি কেবল সে-ই প্রকৃতির এই প্রাণশক্তি অনুভব করতে পারে?

ঠান্ডা রুটি শিয়াং চিংশির গলার নিচে নামছিল না। পথ চলতে চলতে সে গ্রাম বা শহরের খোঁজ করছিল। আগের একটি শহরের কথা মনে পড়তেই সে হেসে বলল, “সামনে বেশি দূরে নয়, একটা শহর আছে। আমার মনে পড়ছে, সেখানে একটা গাধার মাংসের দোকান আছে, তাদের তৈরি খাবার খুব সুস্বাদু।”

বেইজি শহর উত্তর ও দক্ষিণের যাতায়াতের একটি গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্র, এর আকার পিংশান শহরের চেয়ে অন্তত তিনগুণ বড়। নীল ইটের বাড়ি, কালো টালির চাল আর পাথরের রাস্তা দেখে জিয়াং আন ই-র মনে এক অদ্ভুত আত্মীয়তার টান অনুভূত হলো। শিয়াং চিংশি অভিজ্ঞ পথিকের মতো সবাইকে নিয়ে বাজারের মোড়ে এসে থামল। ঝিরঝিরে বৃষ্টির কারণে বাজার বেশ শুনশান।

বাজারের পূর্ব দিকেই সেই গাধার মাংসের দোকানটি। দরজার সামনে খড়ের ছাউনি, তার নিচে তিনটি টেবিলে মানুষ বসে আছে। খুঁটিতে কয়েকটি ঘোড়া বাঁধা। জিয়াং আন ই-র মনে হলো, এখানেও কি আবার জিয়াং জিয়ানের সাথে দেখা হয়ে যাবে?

দোকানে পা রাখতেই জিয়াং আন ই বাম দিকের গোল টেবিলে জিয়াং জিয়ানকে বসে থাকতে দেখল। জিয়াং জিয়ান দেখল তিনজন লোক ঢুকছে—একজন অভিজাত তরুণ, আর বাকি দুজন দেহরক্ষী। এমন দৃশ্য নতুন কিছু নয়, তাই সে শিয়াং ভাইদের ওপর একবার চোখ বুলিয়েই আর গুরুত্ব দিল না।

শিয়াং চিংজিয়েন আর জিয়াং আন ই একে অপরের দিকে তাকাল। জিয়াং আন ই চোখের ইশারায় বুঝিয়ে দিল, এটাই সেই জিয়াং জিয়ান। কাকতালীয়ভাবে জিয়াং জিয়ানের পাশে একটি টেবিল খালি ছিল, তারা সেখানে গিয়ে বসল। শিয়াং চিংশি ব্যস্ত পরিচারককে ডেকে বলল, “বিশটা গরম রুটি, দুই কেজি গাধার মাংসের ঝোল, তিন বাটি গাধার মাংসের স্যুপ আর তিন বাটি বিন-মিল্ক নিয়ে এসো।”

দ্রুত খাবার চলে এল। শিয়াং চিংশি কোমর থেকে চ্যাপ্টা মদের বোতল বের করে বাকিটুকু খেয়ে নিল এবং পরিচারককে বলল, “তোমার কাছে সেরা যে মদ আছে, তা দিয়ে বোতলটা ভরে দাও।”

শিয়াং চিংজিয়েন তার ভাইকে কড়া চোখে তাকাল। শিয়াং চিংশি হেসে বলল, “ভাই, চিন্তা কোরো না, আমি নেশা করছি না। শিংগুয়ো পর্যন্ত আরও তিন ঘণ্টার পথ, এই জঘন্য ঠান্ডার আবহাওয়ায় দু-এক চুমুক দিলে শরীরটা একটু গরম হবে।”

‘শিংগুয়ো কাউন্টি’ কথাটি শুনে জিয়াং জিয়ানের চেহারায় পরিবর্তন এল। সে শিয়াং ভাইদের দিকে ভালো করে তাকিয়ে পাশে বসে থাকা এক ব্যক্তিকে নিচু স্বরে কিছু জিজ্ঞেস করল।

সেই ব্যক্তি মাথা ঘোরাল। জিয়াং আন ই চিনতে পারল, সে সেই লি কুয়ান, যে কাল রাতে মন্দিরে তল্লাশি করতে এসেছিল। লি কুয়ান নিশ্চয়ই জিয়াং আন ই এবং শিয়াং চিংশিকে চিনে ফেলেছে, সে জিয়াং জিয়ানকে ইশারায় সায় দিল।

জিয়াং জিয়ান কিছু একটা ভাবল, তারপর পাশের একজনকে ওঠার সংকেত দিল। সেই ব্যক্তি হাতে বিন-মিল্কের বাটি নিয়ে বাইরে যাওয়ার ভান করল, কিন্তু পা ফসকে পড়ার নাটক করে বাটিটি শিয়াং চিংশির পিঠের দিকে ছুড়ে দিল।

শিয়াং চিংজিয়েন সতর্কই ছিল, সে পা দিয়ে ভাইয়ের চেয়ারে লাথি মারতেই চেয়ারটি দুই ফুট সরে গেল। বিন-মিল্ক টেবিলে গিয়ে পড়ল, টেবিলের সব খাবার লণ্ডভণ্ড হয়ে গেল।

ড্রাগন গার্ড হিসেবে তারা দাপটে অভ্যস্ত, বরাবরই তারা অন্যদের ভয় দেখাত। শিয়াং চিংশি অপমান সইবে কেন? সে লাফিয়ে উঠে সেই ব্যক্তিকে লাথি মারতে গেল। লোকটি তো ঝগড়াই খুঁজছিল, সে বাটি ছুড়ে ফেলে ঘুষি নিয়ে শিয়াং চিংশির দিকে তেড়ে এল।

“ধপ” করে একটা শব্দ হলো, লোকটি শিয়াং চিংশির লাথিতে গড়িয়ে গিয়ে টেবিল-চেয়ার ভেঙে ফেলল। দোকানে বিশৃঙ্খলার সৃষ্টি হলো।

শিয়াং চিংশির পায়েও ব্যথা লাগল, যন্ত্রণায় সে পা ফেলতে পারছিল না। টেবিল ধরে সে দাঁড়িয়ে রইল।

জিয়াং জিয়ান ছাড়া বাকি তিনজন উঠে দাঁড়িয়ে শিয়াং চিংশিকে ঘিরে ফেলল। শিয়াং চিংজিয়েন ভাইকে একা ছাড়বে কেন? সে একটি টুল তুলে নিয়ে ভাইয়ের পাশে দাঁড়াল।

“মহোদয়গণ, রাগ করবেন না! যা বলার বাইরে গিয়ে বলুন, ছোট দোকান, আপনাদের এই ঝগড়ায় আমার সর্বনাশ হয়ে যাবে!” দোকানের মালিক কাঁদতে কাঁদতে কাউন্টারের নিচ থেকে বেরিয়ে এসে হাতজোড় করে অনুনয় করল।

সেই ব্যক্তি মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল, তার সারা গায়ে কাদা আর বিন-মিল্ক মাখা।

“আহ!” চিৎকার করে সে শিয়াং চিংশির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। মালিকের আর্তনাদের মধ্যেই শিয়াং চিংজিয়েন টুল দিয়ে তাকে আঘাত করতেই সে আবার টেবিল ভেঙে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

বাকি তিনজনও চুপ করে থাকল না। শিয়াং ভাইয়েরা তাদের বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। কিছুক্ষণের মধ্যেই বাকি তিনজনকে তারা কাত করে ফেলল। দোকানের মালিক কাউন্টারের নিচে গিয়ে কাঁদতে লাগল।

“অপদার্থ,” জিয়াং জিয়ান টেবিল চেপে ধরে শান্তভাবে বিন-মিল্ক খেতে লাগল।

জিয়াং আন ই উঠে দাঁড়িয়ে টেবিলে একটি রুপোর মুদ্রা রেখে বলল, “চলো, যাওয়া যাক।”

“এত সহজে কি যাওয়া যায়? আমার লোকগুলোকে মেরে এভাবে পার পাবে না,” জিয়াং জিয়ান বাটি রেখে ব্যঙ্গাত্মক হেসে বলল।

শিয়াং ভাইয়েরা কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে জিয়াং আন ই-কে আড়াল করে দাঁড়াল। মাটিতে পড়ে থাকা চারজন উঠে দাঁড়িয়েছে, তাদের মুখ ফোলা, রাগে লাল হয়ে তারা দরজা আগলে দাঁড়াল।

দোকানের মালিক কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার করল, “মহোদয়গণ, দোকানের ভেতর মারামারি করবেন না, বাইরে অনেক জায়গা আছে, দয়া করে বাইরে যান!”

জিয়াং জিয়ান হেসে বলল, “ঠিক বলেছ, ব্যবসার ক্ষতি করা ঠিক নয়। চলো, বাইরে যাই?”

বাইরে ঝিরঝিরে বৃষ্টি পড়ছে, বাজার একদম জনশূন্য। জিয়াং জিয়ানের পাঁচজন আর জিয়াং আন ই-এর তিনজন মুখোমুখি দাঁড়াল। বাজারের মানুষজন দূর থেকে দেখছে।

শিয়াং ভাইদের চেহারা গম্ভীর। ‘আইস হ্যান্ড’ বা ‘তুষার হস্ত’-এর কুখ্যাতি জগতজুড়ে, অগণিত মানুষের পরাজয়ে গড়ে উঠেছে তার নাম। তার সাথে লড়াইয়ে জয়ের আশা কম। কিন্তু দুই ভাই বিন্দুমাত্র ভীত নয়; ড্রাগন গার্ডের পরিচয় তাদের মনে সাহস জোগাচ্ছে।

জিয়াং আন ই মনে মনে দুশ্চিন্তা করল। বুকের ক্ষত সবে সেরেছে, আবার মার খেলে রক্তবমি শুরু হবে। সবচেয়ে বড় কথা, জিয়াং জিয়ানের সাথে লড়াই করলে তার পরিচয় ফাঁস হয়ে যাবে। লি পরিবার যদি জানতে পারে যে সেই রাতে তারাই জি-শান হলে ঢুকেছিল, তবে বিপদ বাড়বে।

জিয়াং জিয়ান এবার লি চেংশির নির্দেশে শিংগুয়ো কাউন্টিতে হুয়াং শিনকুইংকে সাহায্য করতে যাচ্ছে। শিয়াং চিংশির মুখে শিংগুয়ো কাউন্টির নাম শুনে সে তাদের পরীক্ষা করতে চেয়েছিল। ভাবেনি তারা এত শক্তিশালী হবে। তার চারজন লোক আহত, এখন নিজের মান বাঁচাতে তাকে লড়তেই হবে।

শিয়াং ভাইয়েরা মুষ্টিবদ্ধ হয়ে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল। জিয়াং আন ই এক হাত দূরে সরে গিয়ে ছাউনির নিচে দাঁড়াল।

জিয়াং জিয়ান তুচ্ছতাচ্ছিল্যের সাথে হাসল। সে শিয়াং ভাইদের লড়াই দেখেছে, তাদের কৌশল ভালো, কিন্তু তার সামনে তারা কিছুই নয়। সে অবজ্ঞার সাথে আঙুল নেড়ে তাদের আক্রমণ করতে বলল।

সবাই বলে ‘আইস হ্যান্ড’ অহংকারী, সত্যিই তাই। শিয়াং চিংশি রাগে ফেটে পড়ে লাথি মারল। ভাইয়েরা একে অপরের ভাষা বোঝে, শিয়াং চিংজিয়েন দুই হাতে ঘুষি মারল জিয়াং জিয়ানের মুখে।

জিয়াং জিয়ান অবজ্ঞার হাসি হাসল। ঘুষি আর লাথি যখন তার শরীরের কাছে এল, সে জোরে শ্বাস নিয়ে বিদ্যুতের গতিতে পেছনে সরে গেল।

লাথির বাতাসে বৃষ্টির ফোঁটা ছিটকে গেল, কিন্তু লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। শিয়াং চিংজিয়েন থামল না, সে তার ঘুষি চালিয়ে গেল। বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ যেন কোনো প্রেতাত্মার কণ্ঠস্বর।

জিয়াং জিয়ান গর্জন করে এগিয়ে এল, তার ঘুষি সরাসরি আঘাত করল শিয়াং চিংজিয়েনের ঘুষিতে। জিয়াং আন ই দেখল, বৃষ্টির ফোঁটাগুলো চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে। ছাউনির খড়গুলো বাতাসের ঝাপটায় উড়ে গেল।

শিয়াং চিংজিয়েন ছিটকে পেছনে পড়ল, শিয়াং চিংশি তাকে ধরল। দেখা গেল, তার হাতের চামড়া ছিঁড়ে হাড় বেরিয়ে গেছে।

ভাইয়ের কষ্ট ভাইয়ের সহ্য হয় না। শিয়াং চিংশি গর্জন করে ঘোড়ার কাছে গিয়ে তলোয়ার বের করল এবং ভাইকে একটি দিল। তলোয়ারের ঝনঝনানি আর বৃষ্টির শব্দ মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল।

অস্ত্র দেখে জিয়াং জিয়ানের লোকরাও তলোয়ার বের করল। জিয়াং জিয়ান হাত নেড়ে তাদের থামাল, তার চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল। সে বুঝতে পারল, এরা সেই লোক যারা কাল রাতে মন্দিরে ছিল। এতগুলো কাকতালীয় ঘটনা তাকে চিন্তায় ফেলে দিল।

শিয়াং চিংশি তলোয়ার নিয়ে তেড়ে গেল, জিয়াং জিয়ান তলোয়ারের ঝলকানির মাঝেও অনায়াসে নিজেকে বাঁচিয়ে নিল।

জিয়াং জিয়ানের চারজন লোক চিৎকার করে উৎসাহ দিচ্ছে, “মাস্টার জিয়াং, এদের উচিত শিক্ষা দিন!”

শিয়াং চিংশি হিংস্র হয়ে উঠল, তলোয়ারের আলোয় সে জিয়াং জিয়ানকে ঘিরে ফেলল। শিয়াং চিংজিয়েন চুপচাপ পাশ থেকে আক্রমণ করল।

“লজ্জা নেই? দুইজন মিলে অস্ত্র নিয়ে লড়ছ?” জিয়াং জিয়ান দুই হাতে তাদের তলোয়ার ঠেকিয়ে এক পা পিছিয়ে দিয়ে শীতল গলায় বলল, “পিছিয়ে থাকো, আমি এই দুই বলদকে সামলে নিচ্ছি।”

তার দুই হাত বৃত্তাকারে ঘুরতেই বৃষ্টির ফোঁটাগুলো সাদা বাষ্পে পরিণত হলো। এক ফুটের মধ্যে সাদা ধোঁয়ার কুণ্ডলী তৈরি হলো।

“আইস হ্যান্ডের প্রাণশক্তি!” শিয়াং ভাইয়েরা একসাথে পিছিয়ে এল।

সাদা ধোঁয়ার দুটি স্তম্ভ সাপের মতো তাদের দিকে এগিয়ে এল। শিয়াং চিংজিয়েন চিৎকার করল, “সাবধান! হাতে লাগতে দিও না!”

শিয়াং চিংশি বামে আর শিয়াং চিংজিয়েন ডানে সরে গেল। তারা জানে, জেতার চেয়ে নিজেকে বাঁচানো এখন জরুরি।

ধোঁয়ার স্তম্ভ যেন জীবন্ত, জিয়াং জিয়ানের হাতের ইশারায় তা মোচড় খাচ্ছে আর গিলে খাচ্ছে সবকিছু। শিয়াং ভাইয়েরা কোণঠাসা হয়ে পড়ল।

জিয়াং জিয়ান ব্যঙ্গ করে হাসছে, যেন কোনো খেলনা নিয়ে খেলছে। তার লোকজন উপহাস করতে লাগল।

শিয়াং চিংশির ধৈর্য বাঁধ ভাঙল। সে চিৎকার করে লাফিয়ে উঠে তলোয়ার নিয়ে সরাসরি জিয়াং জিয়ানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“না!” শিয়াং চিংজিয়েন দেখল তার ভাই ভুল করছে। সেও ঝাঁপিয়ে পড়ল জিয়াং জিয়ানের কোমর লক্ষ্য করে।

সুযোগ বুঝে জিয়াং জিয়ান ঘুষি মারল শিয়াং চিংজিয়েনের মুখে। সে বাধ্য হয়ে সরে গেল।

তলোয়ার জিয়াং জিয়ানের মাথার দুই ফুট উপরে। সে তাচ্ছিল্যের সাথে হাত তুলে তার তালু দিয়ে আঘাত করল।

বাতাসের শক্তি যেন দেয়ালের মতো। শিয়াং চিংশির তলোয়ার আর এগোতে পারল না। সে বুঝতে পারল বিপদ আসন্ন। শিয়াং চিংজিয়েন তখন অনেক দূরে, সে তার তলোয়ারটি ছুড়ে মারল জিয়াং জিয়ানের দিকে।

জিয়াং জিয়ান হাত দিয়ে তলোয়ারের আঘাত ঠেকিয়ে তর্জনী দিয়ে শিয়াং চিংশির বুকে আঘাত করল। মুহূর্তের মধ্যে সেই শীতল শক্তি তলোয়ার ভেদ করে শিয়াং চিংশির বুকের ভেতর ঢুকে গেল। সে অনুভব করল তার হৃদপিণ্ড যেন জমে যাচ্ছে, প্রতিটি স্পন্দন অসহ্য যন্ত্রণার সৃষ্টি করছে। শরীর নিস্তেজ হয়ে এল, দাঁড়িয়ে থাকার ক্ষমতা হারিয়ে সে মাটিতে পড়ে গেল।

শিয়াং চিংজিয়েনের ছোড়া তলোয়ার এড়িয়ে জিয়াং জিয়ান এবার শিয়াং চিংজিয়েনের দিকে এগিয়ে এল।