অধ্যায় একানব্বই: গভীর রাতে চোরের আগমন

জাং তিয়ানফেং-এর চারপাশে যারা ভিড় করে ছিল, তারা সবাই সুঠাম দেহের যুবক। এরা সাধারণত জিয়াং আনইয়ং-এর সাথে ঘোড়ায় চড়ে শিকার করত আর মদ্যপানে মেতে থাকত। কৃষিকাজে মন বসানো তাদের ধাতে ছিল না। জাং তিয়ানফেং ধূর্ত এবং চতুর প্রকৃতির মানুষ হওয়ায়, এই সঙ্গীরা তাকেই কোনো একটা উপায় বের করতে বলল।

জাং তিয়ানফেং চোখ ঘুরিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, "মনে হয় না কারোরই আর এখানে মন টিকবে। যা-ই হোক, আগে বিদায়ী ভাতাটা হাতে পাওয়া যাক। টাকা পাওয়ার পর সবাই শহরের 'বাইউই জাই' রেস্তোরাঁয় জড়ো হব। এখানে লোকের ভিড় আর মুখ বেশি, তাই খোলাখুলি কথা বলা যাচ্ছে না।"

ঘরের ভেতর, জিয়াং হুয়াং শি পরম যত্নে জিয়াং আনই-এর গায়ে কাঁথা জড়িয়ে দিচ্ছিলেন, যাতে তার ক্ষতস্থানে আঘাত না লাগে। দুই মামা পাশে দাঁড়িয়ে জিয়াং আনইয়ং-কে বকাবকি করছিলেন। জিয়াং আনইয়ং অনুতপ্ত ও লজ্জিত হয়ে নিচু স্বরে বলল, "এখন থেকে আমি অবশ্যই ভাইয়ের কথা শুনব, মন দিয়ে পড়াশোনা করব, আর অকারণে ঘোরাঘুরি করব না।"

জিয়াং আনই তার ভাইয়ের বিষণ্ণ মুখ দেখে বুঝতে পারল যে সে মন থেকে কথাগুলো বলছে না। তার মন গলে গেল, সে নরম স্বরে বলল, "আমি তোমাকে জোর করে পড়াশোনা করতে বাধ্য করছি না। পড়াশোনা তোমাকে মানুষের মতো মানুষ হতে আর ভালো-মন্দের পার্থক্য বুঝতে সাহায্য করবে।"

দুই মামার বেশি চিন্তা ছিল জিয়াং আনই-এর নামে থাকা জমিগুলো অন্যদের কাছে ফেরত দেওয়া নিয়ে। জিয়াং আনই যেহেতু 'ঝুয়াংইউয়ান' (রাজকীয় পরীক্ষায় শীর্ষস্থান অধিকারী) উপাধি পেয়েছে, তাই তার নামে থাকা জমি থেকে কর মওকুফ করা হয়। অনেকেই তাদের নিজেদের জমি জিয়াং পরিবারের নামে লিখে দিতে চাইছিল, যাতে তারা কর ফাঁকি দিতে পারে।

জিয়াং হুয়াং শি একজন সাধারণ গৃহবধূ, তাই সরাসরি তার কাছে খুব বেশি লোক আসত না। তারা ঘুরেফিরে হুয়াং পরিবারের তিন ভাইয়ের কাছে যেত। তিন ভাই মাঝে মাঝে সুবিধা পেয়ে বা মুখ ফেরাতে না পেরে জিয়াং হুয়াং শি-এর কাছে প্রস্তাব নিয়ে আসত, আর তিনিও রাজি হয়ে যেতেন। এভাবে জিয়াং পরিবারের নিজেদের সাতশ' মু জমির সাথে আরও প্রায় হাজার মু 'কাগুজে জমি' যুক্ত হয়ে গেল।

দা-ঝেং সাম্রাজ্যে প্রতি মু জমির জন্য এক দউ ও দুই শেং শস্য কর দিতে হতো, যা প্রায় পনেরোটি তাম্রমুদ্রার সমান। পনেরো থেকে পঁয়ষটি বছর বয়সী পুরুষদের মাথাপিছু বিশটি তাম্রমুদ্রা কর দিতে হতো এবং বিশ দিন সরকারি শ্রমে বাধ্য থাকতে হতো, যার পরিবর্তে দশটি তাম্রমুদ্রা জমা দেওয়া যেত। সৈনিক হলে কর ও শ্রম থেকে অব্যাহতি পাওয়া যেত। সাধারণ আটজনের একটি পরিবার বিশ মু জমি চাষ করলে বছরে প্রায় এক হাজার তাম্রমুদ্রা কর দিতে হতো, যা অধিকাংশ পরিবারের জন্যই বিশাল বোঝা।

দীর্ঘদিন ধরে অনেকেই তাদের জমি প্রভাবশালী বা সরকারি কর্মকর্তাদের নামে লিখে রাখত। বিনিময়ে তারা মালিককে সামান্য কিছু দিত। এতে উভয় পক্ষেরই সুবিধা ছিল—মালিকের দয়া দেখানো হতো এবং আয় বাড়ত, আর অন্য পক্ষ কর থেকে মুক্তি পেত। কেবল রাষ্ট্রেরই ক্ষতি হতো। যারা জমি ও মানুষ উভয়ই মালিকের অধীনে দিয়ে দিত, তারা আরও বেশি সুবিধা পেত—জমির করের পাশাপাশি মাথাপিছু কর ও শ্রম থেকেও মুক্তি পেত এবং মালিকের সেবা করে বাড়তি কিছু আয়ও করত।

একজন 'শিউচাই' (শিক্ষিত ব্যক্তি) বিশ মু জমির কর ও দুজনের শ্রম থেকে অব্যাহতি পেত। 'জুইরেন' (প্রাদেশিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ) উপাধি পেলে পুরো জমির করই মওকুফ হতো। প্রতি তিন বছর অন্তর পাস করা প্রার্থীর সংখ্যা বাড়ার সাথে সাথে তাদের নামে জমি লিখে দেওয়া মানুষের সংখ্যাও বাড়ছিল, ফলে রাষ্ট্রের করের পরিমাণ ক্রমেই কমে আসছিল। সম্রাট তাই নতুন করে জমি জরিপ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, যাতে এই ধুসুর জমিগুলো খুঁজে বের করে কর আদায় করা যায় এবং রাষ্ট্রীয় কোষাগার পূর্ণ করা যায়।

জিয়াং আনই এবার তার শিক্ষক ইউ-এর সাথে রেনঝৌ-এর জমি জরিপ করতে যাচ্ছিল। অথচ দুর্ভাগ্য যে, প্রথমবার সে নিজের পরিবারেই বেনামি জমির অস্তিত্ব খুঁজে পেল। বিষয়টি পরিবারের সাথে জড়িত থাকায়, জিয়াং আনই ধৈর্য ধরে রাজদরবারের জরিপ অভিযানের উদ্দেশ্যটি সবাইকে সহজ ভাষায় বুঝিয়ে বলল। বড় মামার চেহারা ফ্যাকাশে হয়ে গেল; জিয়াং আনই গত বছর জুইরেন হওয়ার পর থেকেই তারা তাদের জমি ভাগ্নের নামে লিখে রেখেছিল এবং এ বছরের কর তারা দেয়নি।

"মামারা চিন্তা করবেন না, আপনাদের জমি আমার নামে থাকা নিয়ে সমস্যা নেই। তবে অন্যদের জমি আর রাখা যাবে না," জিয়াং আনই বুঝতে পারল মামারা আর্থিক ক্ষতির ভয়ে আছেন, তাই সে সান্ত্বনা দিল। দুই মামার চেহারা স্বাভাবিক হলো। নিজেদের ক্ষতি না হলে অন্যের কথা আর কী ভাবা যায়? ভাগ্নেকে বিপদে ফেলে তো আর অন্যের উপকার করা যায় না।

ওয়াং বো ভেতরে এসে জানাল, "মালিক, যারা চলে যাবে এবং যারা থাকবে, তাদের তালিকা তৈরি হয়েছে। এখন কি তাদের পাওনা মিটিয়ে দেব?"

জিয়াং আনই উঠে বসার চেষ্টা করতেই জিয়াং হুয়াং শি তাকে চেপে ধরে বললেন, "এই কাজ মা করবে। ইয়ং-এর, তুমি আমার সাথে চলো টাকা নিতে। ঝিঝং, তুমিও সাথে থাকো।"

ফাং ঝিঝং-এর সুরক্ষায় মা যাচ্ছেন দেখে জিয়াং আনই নিশ্চিন্ত হলো। পিঠের ক্ষত নড়াচড়া করলেই জ্বলে উঠছে, তাই সে নিজেও আর নড়াচড়া করতে চাইল না। ইয়ান-এর কোথাও গেল না, সে পাশে বসে মৃদু স্বরে ভাইয়ের সাথে গল্প করতে লাগল।

টাকা থাকলে কাজ সহজ হয়। মাথাপিছু এক রৌপ্য মুদ্রা সাধারণ মানুষের জন্য কম নয়। সবাই টাকা নিয়ে ধন্যবাদ জানিয়ে বিদায় নিল। যারা জমির দলিল জমা দিয়েছিল, তাদের বিষয়টি কিছুটা জটিল; সরকারি দপ্তরে গিয়ে আনুষ্ঠানিকতা সারতে হবে। ওয়াং বো তাদের সাথে আগামীকাল সকালে যাওয়ার কথা পাকাপাকি করল।

জাং তিয়ানফেং পাঁচ রৌপ্য মুদ্রা পেল। সে লোভাতুর দৃষ্টিতে জিয়াং হুয়াং শি-এর পাশে রাখা কাঠের বাক্সের দিকে তাকাল। বাক্স খোলার সময় ভেতরে রুপোর ঝিলিক দেখা যাচ্ছিল, অন্তত তিন-চারশ রৌপ্য মুদ্রা তো হবেই। ঘর থেকে বের হওয়ার পর দলটি চলে গেল না, সবাই মিলে শহরের 'বাইউই জাই' রেস্তোরাঁয় একত্রিত হলো।

খাবার-দাবার টেবিলে আসার পর কয়েক পেয়ালা মদ পেটে পড়তেই একজন চিৎকার করে উঠল, "জিয়াং পরিবার সত্যিই বেইমান। কাজ ফুরোতেই আমাদের বিদায় করে দিল, মাত্র এক রৌপ্য মুদ্রা দিয়ে আমাদের পাত্তারি গোটাল। জাং ভাই, এখন আমরা কী করব?"

এদের অধিকাংশই ছিল এলাকার গুণ্ডা, যারা মারামারি আর চাঁদাবাজিতে অভ্যস্ত। জাং তিয়ানফেং এক চুমুকে গ্লাস খালি করে টেবিলে সজোরে আছাড় মারল। সে বলল, "জিয়াং পরিবার যদি অমানবিক হয়, তবে আমাদেরও আর দয়ার প্রয়োজন নেই। ভাইয়েরা, রাতে জিয়াং বাড়িতে একটা হানা দেব।"

ডাকাতি করা বড় অপরাধ, ধরা পড়লে বছরের পর বছর জেল বা প্রত্যন্ত অঞ্চলে নির্বাসন নিশ্চিত। কারো কারো চোখে ভয়ের ছাপ দেখে জাং তিয়ানফেং নিষ্ঠুরভাবে বলল, "সম্পদ অর্জনের জন্য মানুষ জীবন বাজি রাখে। জিয়াং পরিবারের ধন-সম্পদ তো তোমরা দেখেছই। শুধু ওই বাক্সেই কয়েকশ রৌপ্য মুদ্রা ছিল, হুয়াং পরিবারের কাছেও কম টাকা নেই। কাজটা শেষ করে টাকা ভাগ করে আমরা যে যার মতো পালিয়ে যাব, অন্য কোথাও গিয়ে আয়েশ করব।"

দলটির সবাই ছিল ভবঘুরে, জাং তিয়ানফেং-এর কথায় তারা প্ররোচিত হলো। তবে একজন ভীরু গলায় বলল, "ওই জিয়াং তো সহজ পাত্র নয়, ফাং ঝিঝং-ও ভালো যোদ্ধা, এমনকি জিয়াং আনইয়ং-কেও কাবু করা সহজ নয়। আমরা কি পারব?"

জাং তিয়ানফেং-এর বন্ধু 'কার্প-মাউথ' লি তং বলল, "ভয় পাওয়ার কী আছে? জিয়াং বাড়ির অবস্থা আমাদের নখদর্পণে। আজ তারা সবাইকে বিদায় করেছে, লোকবল খুব কম। রাতে মুখ ঢেকে আমরা দলবেঁধে ঢুকে পড়ব, লুটপাট করে পালিয়ে যাব। ওরা কিছু বোঝার আগেই আমরা অনেক দূরে চলে যাব। এমনকি সরকারি লোক জানলেও আমাদের কী করবে?"

লি তং-এর কথায় সবাই উৎসাহী হয়ে উঠল। আলোচনার তেজ বাড়তে লাগল, সবাই কীভাবে হামলা করা যায় তার ছক কষতে শুরু করল।

রাতে খাবার সময় জিয়াং আনই অনুভব করল তার পিঠের ক্ষত চুলকাচ্ছে। ফাং ঝিঝং দেখে বলল, "ক্ষত শুকিয়ে আসছে! অদ্ভুত তো, তোর ক্ষত এত দ্রুত সারছে কীভাবে? আমার মনে পড়ে গতবার আঘাত পাওয়ার পর শুকোতে তিন দিন লেগেছিল।" জিয়াং আনই মনে মনে হাসল, সে জানত দুপুরে ধ্যানের সময় 'ইউয়ানশুয়ান' কৌশল দিয়ে আধ্যাত্মিক শক্তি শুষে নেওয়ার ফলেই ক্ষত দ্রুত সারছে।

ছয় মাস না দেখাতেই ফাং ঝিঝং আরও সুঠাম হয়েছে। সে হাত দিয়ে মুরগির মাংস ছিঁড়ে খাচ্ছিল, চোখের পলকে পুরো মুরগি শেষ। ফাং ঝিঝংকে দেখে জিয়াং আনই-এর মনে পড়ল ওয়েই মেংচিয়াং-এর কথা। ফাং ঝিঝং তার সমকক্ষ, বরং শক্তির দিক দিয়ে সে হয়তো কিছুটা এগিয়েই থাকবে। ফাং ঝিঝং-এর বাবা সামরিক কর্মকর্তা ছিলেন, সেও এক যোদ্ধা পরিবারের সন্তান। এই ছোট পাহাড়ি গ্রামে পড়ে থাকাটা তার জন্য অপচয়। রেনঝৌ যাওয়ার পথে তাকে সঙ্গে নিলে হয়তো সে কোনো বীরত্ব দেখাতে পারবে, পরিবারের গৌরব ফিরিয়ে আনতে পারবে।

কথাটা ভেবে জিয়াং আনই হাসিমুখে বলল, "ফাং ভাই, জুলাই মাসে আমি রেনঝৌ যাচ্ছি। আনইয়াং প্রাসাদের ওয়েই উপদেষ্টা আমার কাছে ঋণী। আমি তোমাকে তার অধীনে সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়ার জন্য সুপারিশ করতে পারি, তুমি কি আগ্রহী?"

"সত্যি?" ফাং ঝিঝং হাতের মদের পাত্র রেখে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "আনই, আমি তো এখানে হাঁপিয়ে উঠেছিলাম।"

জিয়াং হুয়াং শি-এর দিকে আড়চোখে তাকিয়ে সে নিচু স্বরে বলল, "মা, আমি কিন্তু বলছি না যে আপনার কাছে থাকাটা বিরক্তিকর, শুধু আমি সারা দিন কী করব বুঝে পাই না। অনুশীলন ছাড়া আমার আর কোনো কাজ নেই, আমি কোনো সাহায্যও করতে পারি না।"

জিয়াং হুয়াং শি হেসে বললেন, "ঝিঝং, তুই আবার আমার কাছে সৌজন্য দেখাচ্ছিস কেন? তুই বড্ড সরল।"

"ভাই, আমিও তোমার সাথে যাব," জিয়াং আনইয়ং চিৎকার করে উঠল, "আমিও ঝিঝং ভাইয়ের মতো, এখানে খুব বোর লাগে, তাই ঘোড়া নিয়ে অকারণে এদিক-সেদিক ঘুরি।"

জিয়াং আনই কিছুটা দ্বিধায় পড়ল। আনইয়ং ধীরে ধীরে বড় হচ্ছে, সে কাছে না থাকলে সারাক্ষণ ঝামেলা পাকায়। যদি তাকে সাথে রাখা যায়, তবে নিজের তত্ত্বাবধানে থাকলে সে নিশ্চয়ই মানুষ হবে। কিন্তু আনইয়ং চলে গেলে মা একা হয়ে পড়বেন না?

"আমিও যাব, আমিও ভাইয়ের সাথে যাব। মা, আমরা সবাই কি ভাইয়ের সাথে রেনঝৌ যেতে পারি না?" ইয়ান-এরও আবদার শুরু করল, সে জিয়াং হুয়াং শি-এর হাত ধরে বায়না ধরল।

জিয়াং হুয়াং শি জিয়াং আনই-এর দ্বিধা বুঝতে পারলেন। তিনি হেসে বললেন, "ই-আর, তুই আনইয়ং-কে সাথে নিয়ে যা। ও বড় হচ্ছে, আমি পড়াশোনা জানি না, ওকে কীভাবে শাসন করব জানি না। ও তোর সাথে থাকলে আমি নিশ্চিন্ত থাকব। বাড়িতে ইয়ান-এর আছে, মামারাও পাশে থাকেন, তুই চিন্তা করিস না। সময় পেলে বাড়িতে এসে দেখা করে যাস।"

কথা বলতে বলতে জিয়াং হুয়াং শি-এর চোখে জল চলে এল। ইয়ান-এর মন খারাপ করে কাঁদতে লাগল, "আমিও যাব, আমার এখানে একঘেয়ে লাগছে।"

জিয়াং আনই দ্রুত ইয়ান-এর মাথায় হাত বুলিয়ে হাসিমুখে বোঝাল, "ইয়ান-এর সোনা, তুই এখনো ছোট। আমি বাইরে যাচ্ছি কাজ করতে, ঘুরতে নয়। মেজ ভাই বড় হয়েছে, সে আমাকে কাজে সাহায্য করতে পারবে। তুই কী করবি? তুই বাড়িতে থেকে আমার আর মেজ ভাইয়ের হয়ে মায়ের সেবা কর। আমি সব গুছিয়ে নিলে তোকে আর মাকে অবশ্যই নিয়ে যাব, কেমন?"

ইয়ান-এর মাথা কাত করে কিছুক্ষণ চিন্তা করল, তারপর বিষণ্ণ মুখে মাথা নাড়ল।

রাত গভীর হওয়ার সাথে সাথে জিয়াং বাড়ির বাইরে একদল ছায়া দেখা দিল। তারা মূল দরজা দিয়ে না ঢুকে পরিচিত দেয়ালের কাছে গেল। একে অপরের কাঁধে চড়ে দেয়াল টপকে ভেতরে ঢুকল। কিছুক্ষণ পর পাশের একটি ছোট দরজা খুলে গেল এবং ছায়াগুলো ভেতরে ঢুকে পড়ল।

জিয়াং আনই বিছানায় বসে ধ্যান করছিল, প্রতি রাতে এই অভ্যাস তার। ধ্যানের সময় কয়েকশ মিটারের যেকোনো নড়াচড়া তার কানে ধরা দেয়, দেয়ালের কাছের শব্দও বাদ গেল না। জিয়াং আনই উঠে পাশের জিয়াং আনইয়ং-এর ঘরের দরজা ধাক্কা দিল। জিয়াং আনইয়ং চমকে উঠে বসল, ভাইকে দেখে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "ভাই, কী হয়েছে?"

"চোর এসেছে।" জিয়াং আনই এইটুকু বলতেই পাশের দরজা খুলে ফাং ঝিঝং বেরিয়ে এল, সেও শব্দ শুনতে পেয়েছে। জিয়াং আনই নির্দেশ দিল, "ফাং ভাই, তুমি আর আনইয়ং পেছনের আঙিনায় যাও, মা আর ইয়ান-এর যেন ভয় না পায়। এখানে আমি সামলাচ্ছি।"

ফাং ঝিঝং আর জিয়াং আনইয়ং জানত জিয়াং আনই-এর দক্ষতা কতটুকু, তাই তারা আর কথা না বাড়িয়ে ফাং ঝিঝং দরজার পাশ থেকে তার প্রিয় লোহার লাঠিটা কাঁধে তুলে নিল এবং জিয়াং আনইয়ং-এর সাথে পেছনের আঙিনার দিকে চলে গেল।

জিয়াং আনই হাত পেছনে রেখে শব্দের উৎসের দিকে হাঁটতে লাগল। সে নিশ্চিত যে এই চোরগুলো সম্ভবত সেই বরখাস্ত হওয়া রক্ষীরাই। দিনে রক্ষী আর রাতে ডাকাত—এদের শিক্ষা দেওয়া দরকার যে জিয়াং বাড়িটা এত সহজে দখল করা যায় না।

জাং তিয়ানফেং আর তার সঙ্গীরা সন্তর্পণে আঙিনার ভেতর দিকে এগোচ্ছিল। হঠাৎ চাঁদের তোরণ থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "আপনারা এতক্ষণ ধরে হাঁটছেন কেন? জিয়াং আপনাদের অনেকক্ষণ ধরেই অপেক্ষা করছে।"