মূল পাঠ অধ্যায় একশত ছত্রিশ পাঁচশো লিয়েল রূপো

ঝড়ে বকের মতো লম্বা গলা বাড়িয়ে ভেতরের দিকে উঁকিঝুঁকি দেওয়া একদল লোক সিঁড়ির মুখে ভিড় জমিয়েছিল, তাদের সবার মুখেই ছিল এক লম্পটসুলভ কুৎসিত হাসি।江安义 তিন পা এগিয়ে এক পা ফেলার গতিতে ভবনের ভেতরে প্রবেশ করল।

"সরে দাঁড়াও," ভিড় ঠেলে ভেতরে ঢুকল 江安义। তার পুরো পেট জুড়ে জমে থাকা ক্ষোভের কোনো জায়গা হচ্ছিল না, এই সুযোগে সে সেই ক্ষোভ উগরে দেওয়ার পথ পেল। অচিরেই সে তার হাতের মধ্যে অভ্যন্তরীণ শক্তি বা জিনচি সঞ্চারিত করল, আর তাতেই ভিড় দুপাশে গলে যাওয়া বরফের মতো সরে গেল। তাদের মধ্যে একজনের ভারসাম্য হারিয়ে সিঁড়ি বেয়ে গড়িয়ে একেবারে নিচে গিয়ে পড়ল।

冬儿 মাথা নিচু করে অজ্ঞান অবস্থায় দুজনের কাঁধে ভর দিয়ে ঝুলে ছিল। অন্যদিকে彤儿-এর জামাকাপড় বেশ কিছুটা এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল, তবে সৌভাগ্যবশত তখন সবেমাত্র বসন্তকাল, গায়ে বেশ কয়েকটি স্তরের পোশাক থাকায় তার শরীরের কোনো গোপনীয় অংশ উন্মুক্ত হয়নি। কয়েকজন লম্পট পুরুষ 彤儿-কে মাঝখানে ঘিরে রেখে হাসাহাসি করতে করতে তাকে এক হাতে ফোল্ডিং ফ্যান বা পাখা ধরা এক যুবকের দিকে ঠেলে দিচ্ছিল।彤儿কে দেখে মনে হচ্ছিল সে বেশ কিছুটা মদ পান করেছে, টলমল পায়ে টেবিল থেকে বাটি ও পিরিচ তুলে সে তার সবচেয়ে কাছের মানুষটির দিকে ছুড়ে মারল।

"থামো," আশেপাশের এক যুবককে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিয়ে চেঁচিয়ে উঠল 江安义।

江安义কে দেখতে পেয়েই 彤儿 হাতের বাটি ফেলে দিয়ে কাঁদতে কাঁদতে তার বুকে এসে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং বলল, "安义, ওরা আমাকে বুলিং করছে, তুমি আমার বদলা নাও।"

মদের একটা তীব্র ঝাঁঝালো গন্ধ সরাসরি নাকে এসে আঘাত করল, বোঝাই যাচ্ছিল বেশ ভালোমতোই মদ্যপান করা হয়েছে।

"এত মদ খেয়েছ কেন?" বাঁ হাত দিয়ে 彤儿-কে শক্ত করে ধরে তাকে নিজের সাথে টেনে নিয়ে 冬儿-এর দিকে এগিয়ে গেল 江安义, আর ডান হাত দিয়ে 冬儿-কে সামলে নিল।

সেই দুই মোটাসোটা লোক বিদ্রূপের হাসি হাসল। 江安义 কাছে আসতেই বাঁ পাশের লোকটা পা তুলে সরাসরি 江安义র দিকে একটা লাথি ছুড়ল।

ওই ছেলেটার অবশ্য কপালই খারাপ ছিল। সাধারণ সময়ে হলে 江安义 হয়তো এড়িয়েই চলে যেত, কিন্তু আজ ইউ শিক্ষকের কাছ থেকে সে জানতে পেরেছে যে তাকে এমন এক বিভাগে ফেলে রাখা হয়েছে যার বিশেষ কোনো গুরুত্ব নেই। এখন আর সে রাজদরবারের সেই আনাড়ি খোকা নেই, সে খুব ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল মুখে যাই বলা হোক না কেন, আসলে তাকে সবার পেছনে ফেলে রাখা হয়েছে।

শিক্ষকের সামনে এই ক্ষোভ প্রকাশ করা সম্ভব ছিল না, কারণ তাকে ইউ শিক্ষক এবং 张志诚-এর মর্যাদার কথা মাথায় রাখতে হতো। কিন্তু এখন 彤儿-কে যখন এভাবে হেনস্তা করা হচ্ছে, তখন 江安义 নিজের ক্ষোভ ঝেড়ে ফেলার একটা মোক্ষম সুযোগ পেয়ে গেল।

লাথিটা আসার সাথে সাথেই 江安义 অত্যন্ত ক্ষিপ্র ও নিখুঁতভাবে তার বুড়ো আঙুল ও তর্জনী দিয়ে লোকটির গোড়ালির সংযোগস্থলে সামান্য চাপ দিল। সঙ্গে সঙ্গে লোকটা আর্তনাদ করে উঠল, 冬儿-কে ছেড়ে দিয়ে গোড়ালি চেপে ধরে মাটিতে বসে পড়ল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটা হেসে বলে উঠল, "周霸, তুই কাল রাতে ইরি হং লউ-য়ে বোধহয় বড় বেশি শক্তি খরচ করে ফেলেছিলি, তাই হাত তো দূরের কথা, লড়াই শুরু হওয়ার আগেই মাটিতে বসে পড়লি।"

ওই ছেলেটা 冬儿-কে 江安义র শরীরের ওপর ঠেলে দিয়ে অত্যন্ত আক্রোশে একটা বিশ্রী ঘুসি 江安义র মাথার দিকে চালাল। ঘুসিটার আকৃতি কোনো রান্নার পাত্রের চেয়ে কম কিছু ছিল না, যা দেখে ভয়ে চিৎকার করে 江安义র বুকের ভেতরে লুকিয়ে পড়ল 彤儿। তবে তার চোখ দুটো প্রশস্ত করা ছিল এবং তাতে উপচে পড়ছিল চরম উত্তেজনা, ভয়ের লেশমাত্রও সেখানে ছিল না।

ঠোঁটে ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটিয়ে 江安义 তার হাত ওপরে তুলল। ঘুসি বনাম ঘুসি—আকারের দিক থেকে কোনো তুলনাই চলে না, তবু দুটো এসে একে অপরের সাথে ধাক্কা খেল। ছেলেটির আত্মতুষ্টির হাসি মুহূর্তের মধ্যে নেকড়ের কান্নায় রূপান্তরিত হলো, সে তার বাঁ হাত দিয়ে ডান হাত চেপে ধরে যন্ত্রণায় লাফাতে শুরু করল।

冬儿 এবার একেবারে শক্ত হয়ে নিস্তেজ হয়ে পড়ে যাচ্ছিল, 江安义 তার ডান হাত বাড়িয়ে তাকে নিজের বুকের কাছে টেনে নিল। একপাশে 彤儿, অন্যপাশে 冬儿—উষ্ণ ও সুকোমল রমণীকুলে তার বুক পরিপূর্ণ হয়ে উঠল।

নিজের জন্য মনের মানুষের এই তাৎক্ষণিক পদক্ষেপ 彤儿-এর মনকে আনন্দে ভরিয়ে দিল। সে আঙুল দিয়ে ওই তরুণ ভদ্রবেশীকে নির্দেশ করে বলে উঠল, "安义, ওই লোকটাকেও ছাড়বে না, ওই দলের মধ্যে ও-ই সবচেয়ে খারাপ, আর এই সবাই ওর নির্দেশেই সব করছে।"

একের পর এক আঘাত হানার ফলে 江安义-র মনের ভেতর জমে থাকা হিংহিংটে ভাবটা অনেকটাই কেটে গেল। ওয়াং গোংজি বা তরুণ ভদ্রবেশীর দিকে এক পলক তাকিয়ে 江安义 তার দুই পাশে থাকা দুই তরুণীকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরে বলল, "থাক, আমরা এবার এখান থেকে যাই।"

"যেতে চাও? অত সহজ নয়।" তরুণ ভদ্রবেশীর পাশেই রেস্তোরাঁর ম্যানেজার দাঁড়িয়ে ছিল। যখন মারপিট চলছিল তখন সে ওই যুবকের পাশে দাঁড়িয়ে হাততালি দিয়ে উৎসাহ জোগাচ্ছিল। এখন যখন দেখল 江安义 চলে যাওয়ার উপক্রম করেছে, তখন সে তাড়াতাড়ি সামনে এগিয়ে এসে বলে উঠল, "এই দুই তরুণীর মদ ও খাবারের বিল এখনও শোধ করা হয়নি, আর আমার ভাঙা টেবিল, চেয়ার, বাটি ও পিরিচগুলোর ক্ষতিপূরণও তোমাদের দিতে হবে।"

তরুণ ভদ্রবেশী সশব্দে তার ভাঁজ করা পাখাটা খুলে ফেলল এবং ঈর্ষাকাতর দৃষ্টিতে একবার 江安义র দিকে তাকিয়ে বলল, "ঠিক বলেছ, এই রেস্তোরাঁ আমার পারিবারিক সম্পত্তির অংশ, ক্ষতিপূরণ না দিয়ে এই দরজা দিয়ে বের হওয়ার কথা ভুলেও ভেবো না।"

তরুণ ভদ্রবেশীর কথার প্রতিধ্বনি করেই যেন সিঁড়ির দিক থেকে একদল লোক উঠে এল। তারা সবাই বেশ নাদুসনুদু ও স্বাস্থ্যবান, কারোর হাতে বেলন, কারোর হাতে ঝাঁড়ু, আবার কেউ কেউ খুন্তি ও কড়াইয়ের খুন্তি হাতে নিয়ে হাজির হলো—রান্নাঘরের মূল ফৌজ মাঠে নেমে পড়েছে।

সাধারণ ঘরের মেয়েদের উত্ত্যক্ত করবে আবার উল্টো টাকাও দাবি করবে? 江安义-র যে রাগটা একটু আগে কমে এসেছিল, তা আবার গনগনে আগুনে রূপ নিল। সে ব্যঙ্গভরে হেসে জিজ্ঞেস করল, "কত টাকা চাই?"

ম্যানেজার অত্যন্ত দ্রুততার সাথে দ্বিতীয় তলার লণ্ডভণ্ড হয়ে থাকা দৃশ্যটার ওপর একবার চোখ বুলিয়ে নিল এবং তার অনুমিত হিসাবটাকে পাঁচ গুণ বাড়িয়ে দিয়ে বলে উঠল, "কমপক্ষে দু'শো লিয়েল রূপো।"

彤儿 রাগে ফেটে পড়ে চেঁচিয়ে উঠল, "এই ভাঙা বাটি-পিরিচগুলো সব কটা একসঙ্গে ভাঙলেও দশ লিয়েল রূপোর বেশি দাম হবে না, তোমার মুখে এত বড় কথা আসে কী করে!"

ম্যানেজার মুখ কালো করে কুৎসিত হেসে চুপ করে রইল, আর কর্মচারীরা তাদের হাতের জিনিসপত্র দিয়ে মেঝেতে এমনভাবে আঘাত করতে লাগল যে সেই ছন্দোবদ্ধ শব্দে চারপাশ এক ভারী চাপে ভারী হয়ে উঠল।

অনুপস্থিত ভিড়ের মধ্য থেকে একজন 江安义কে চিনতে পেরেছিল। যেদিন নতুন চুয়াংইউয়ান মাথায় লাল পাগড়ি পরে নগর পরিক্রমায় বের হয়েছিল, সেদিন সারা শহর খালি করে মানুষ রাস্তায় নেমেছিল। এই লোকটিও সেই শোভাযাত্রার পেছন পেছন অনেকদূর পর্যন্ত হেঁটেছিল, তবে তার উদ্দেশ্য চুয়াংইউয়ানকে সম্মান জানানো ছিল না, বরং ভিড়ের মধ্যে থাকা কোনো তরুণীর শরীরে হাত বুলিয়ে নেওয়া ছিল তার আসল মতলব, আর সেই সুবাদেই সে চুয়াংইউয়ানকে চিনে রেখেছিল এবং তার চেহারাটা তার মনে গেঁথে গিয়েছিল।

সে আস্তে করে তরুণ ভদ্রবেশীর কানে কানে কিছু একটা ফিসফিস করে বলে দিল। তা শুনে তরুণ ভদ্রবেশীর চোখদুটো তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, আর পরক্ষণেই সে হি হি করে হেসে উঠল। অত্যন্ত লঘু ভঙ্গিতে পাখা নাড়তে নাড়তে সে থেমো থেমো উচ্চারণ করে বলল, "নতুন চুয়াংইউয়ান,江南-এর পিরিতির কবি, এবং রিতু বিভাগের উয়ুয়ানল্যাং (অফিসার)! কী কাকতালীয় ব্যাপার বলো তো, আমি খোদ রিতু বিভাগের উপমন্ত্রীর পুত্র। অন্যদের হয়তো দু'শো লিয়েল রূপো দিলেই ছেড়ে দেওয়া হতো, কিন্তু তোমার ক্ষেত্রে ব্যাপারটি একেবারেই আলাদা। চারশো লিয়েল রূপো না দিলে আজ এই দরজা দিয়ে বের হতে পারবে না।"

তরুণ ভদ্রবেশী নিশ্চয়ই এত বোকা ছিল না যে ভাববে তার বাবা 江安义-এর ওপরের পদে আছেন বলেই সে 江安义কে হাতের মুঠোয় পুরে ফেলেছে। 'কোনো তরুণকে গরিব ভেবে অবহেলা কোরো না'—সামনের এই ছেলেটির বয়স এখনও বিশ বছর পূর্ণ হয়নি। অন্য কেউ হলে চুয়াংইউয়ানের নাম শোনার সাথে সাথেই ঝামেলা চুকিয়ে ফেলত এবং সুসম্পর্ক গড়ে তোলার চেষ্টা করত। কিন্তু তরুণ ভদ্রবেশী তার বাবার মুখেই শুনেছিল যে মহামান্য সম্রাট এই চুয়াংইউয়ানের প্রতি খুব একটা সুনজরে নেই। যদি 江安义 জমি জরিপ ও কর সংস্কারের কাজে বিশাল অবদানের পরিচয় না দিত, তবে তাকে হয়তো রাজ্যের কোনো অজোঁপাড়াগাঁয়ে এক সাধারণ ম্যাজিস্ট্রেটের পদে পাঠিয়ে দেওয়া হতো।

অবশ্য 江安义কে পাত্তা না দেওয়ার মতো আরও বহু শক্তিশালী পটভূমি তরুণ ভদ্রবেশীর ঝুলিতে ছিল। ওয়াং জিঝি (Wang Zhizhi), সে পিংয়ুয়ান-এর ওয়াং বংশের সন্তান; তার বাবা রিতু বিভাগের উপমন্ত্রী ওয়াং কেফু (Wang Kefu), তার দ্বিতীয় কাকা ইচেং-এর মার্কুইস ওয়াং কেয়ান (Wang Keyan), বড় কাকা শেন গুংর মার্কুইস ওয়াং কেমিং (Wang Keming)। আর সবচেয়ে বড় ও মোক্ষম ব্যাপার হলো, তার একজন অত্যন্ত প্রভাবশালী ফুফু আছেন, যিনি হলেন বর্তমানের সম্রাজ্ঞী ওয়াং মেই (Wang Mei)। এইরকম কুলমর্যাদা ও বংশপরিচয়ই তাকে সমাজে বেপরোয়া হয়ে ওঠার ক্ষমতা জুগিয়েছিল।

江安义 জানত না যে তরুণ ভদ্রবেশীর বলা ওই 'রিতু বিভাগের উপমন্ত্রী' কথার পেছনে কত বড় বড় ব্যাকগ্রাউন্ড লুকিয়ে আছে। তবে এখন যদি সে জানতেও পারত, তবুও সে তার বুকভরা রাগ চেপে রাখতে পারত না। সম্রাটের কাছ থেকে অবমূল্যায়িত হয়ে সে কোথাও নিজের কষ্টের কথা বলতে পারেনি, আর এখন এই তেলতেলে মেকআপ করা মুখওয়ালা লোকটার কাছ থেকে চাঁদা আদায় বা ব্ল্যাকমেলিংয়ের শিকার হওয়া যেন আগুনে ঘি ঢালার মতো কাজ করল। মনে হলো কেউ যেন তার গলা দিয়ে আধা কেজি কড়া লিকারের মদ ঢেলে দিয়েছে, যার জ্বালায় 江安义র মাথা থেকে ধোঁয়া বের হওয়ার উপক্রম হলো।

彤儿-কে ইশারা করে 冬儿-কে শক্ত করে জড়িয়ে ধরতে বলে 江安义 তার ডান হাতটা ফাঁকা করল এবং ওয়াং জিঝিকে হাতের ইশারায় কাছে ডাকল। গম্ভীর গলায় সে বলল, "চারশো লিয়েল রূপো খুব কম হয়ে গেল, আমি তোকে পাঁচশো লিয়েল রূপো ক্ষতিপূরণ দেব, তুই নিজে এসে নিয়ে যা।"

ওয়াং জিঝির মুখে বিজয়ের হাসি ফুটে উঠল। সে ভাবল, ছেলেটা অন্তত বুদ্ধিমত্তা দেখিয়েছে এবং বুঝতে পেরেছে যে এই তরুণ ভদ্রবেশীকে সহজে চটানো যায় না। তবে শুধু পাঁচশো লিয়েল রূপো দিয়ে এই যাত্রায় সে পার পাবে না; আমি ওকে বাধ্য করব ওই দুই তরুণীকে আমার হাতে তুলে দিতে। অন্তত একজনকে তো বটেই—ওই হলুদ রঙের পোশাক পরা মেয়েটার মধ্যে দারুণ একটা আকর্ষণ আছে, মেয়েটা আমার বেশ পছন্দ হয়েছে।

ভাঁজ করা পাখা নাড়তে নাড়তে আত্মসন্তুষ্টিতে গদগদ হয়ে ওয়াং জিঝি সামনের দিকে এগিয়ে গেল। তার পেছনের চাটুকাররা অবজ্ঞার হাসি হাসল—কী আবার চুয়াংইউয়ান! নাম শুনামাত্রই ভয় পেয়ে যুবরাজের পায়ের কাছে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ার কথা।

'পাস' করে একটা তীক্ষ্ণ শব্দ চারপাশের সবাইকে একেবারে স্তব্ধ করে দিল। দেখা গেল, তরুণ ভদ্রবেশীর ফর্সা ও মসৃণ গালের ওপর মুহূর্তের মধ্যে পাঁচ আঙুলের লাল ছাপ বসে গেছে। ওয়াং জিঝি একদম বোকা বনে গেল, সে তার চোখ দুটো বড় বড় করে শূন্য দৃষ্টিতে 江安义র দিকে তাকিয়ে রইল এবং ব্যথার কথাও যেন ক্ষণিকের জন্য ভুলে গেল।

江安义 ঠান্ডা হাসিতে বলল, "ওয়াং গোংজি, পাঁচশো লিয়েল রূপো কি যথেষ্ট নয়? আপনি বললে 江某 আপনাকে আরও পাঁচশো লিয়েল রূপো দিতে পারে।"

কী শান্তি! 彤儿-এর চোখ দুটো আনন্দের আলোয় ঝলমল করে উঠল। কী দারুণ পুরুষ! এই তো সেই মানুষটিকে সে খুঁজছিল। সে 江安义র জামার কলার শক্ত করে খামচে ধরল, মনে হলো সে যেন 江安义র বুকের ভেতরে একেবারে মিশে যেতে চায়।

চারপাশ থেকে আঁতকে ওঠার শব্দ ভেসে এল। ওয়াং জিঝির সাঙ্গপাঙ্গরা হুড়মুড় করে দৌড়ে এসে তাকে ঘিরে ধরল। ততক্ষণে গালের সেই জ্বালাপোড়া ব্যথাটা তার পুরো মুখে ছড়িয়ে পড়েছে; ওয়াং জিঝি তার গাল চেপে ধরতে গিয়ে দেখল মুখের কোণ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, এমনকি তার কয়েকটি দাঁতও বোধহয় আলগা হয়ে গেছে।

এত বড় বয়সে সে কখনও গায়ে হাত তোড়ার স্বাদ পায়নি। তাই আতঙ্কিত একটা মুরগির মতো তীক্ষ্ণস্বরে সে চিৎকার করে উঠল, "ওকে মেরে ফেলো! আমাকে মেরে ফেলো বলছি!"

একদল লোক একসঙ্গে এগিয়ে এসে 江安义কে ঘিরে ধরে মারপিট শুরু করল, তবে তার পরিণতি যা হওয়ার তাই হলো—সব ওলটপালট হয়ে গেল, পালকগুলো চারদিকে উড়ে বেড়াল।

ভয়ে শিউরে উঠে ওয়াং জিঝি পেছনের দিকে সিঁটিয়ে গেল, তার কণ্ঠস্বর আতঙ্কে সম্পূর্ণ বদলে গিয়েছিল, "তাড়াতাড়ি গিয়ে থানায় খবর দাও! কেউ আমাকে মারধর করছে! এই যে, তুমি সামনে এগোবে না বলছি! কেউ আছিস, ওকে আটকে রাখ!"

江安义 তার কথায় কোনো কান দিল না; সে 彤儿 এবং 冬儿কে দুই দিক থেকে ধরে সোজা সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে এল। ম্যানেজার সিঁড়ির কোণায় গুটিশুটি মেরে দাঁড়িয়ে শুধু গলা ফাটিয়ে চিৎকার করছিল, "ওকে আটকে রাখো! মারপিট করে কেউ যেন পালিয়ে যেতে না পারে!"

সিঁড়ির মুখে যে রান্নার দলবল পাহারা দিচ্ছিল, তারা পেছনের সাঙ্গপাঙ্গদের দুর্দশা নিজের চোখে দেখে 江安义র প্রতিটি পদক্ষেপের সাথে সাথে ভয়ে পেছনের দিকে সরে গেল, আর সামনে এগিয়ে আসার সাহস পেল না। তাদের পেছনে কৌতূহলী জনতার এক বিশাল দল ভিড় জমিয়েছিল, যাদের দেখে মনে হচ্ছিল তারা যেন কোনো বিজয়ী বীরকে বিদায় সংবর্ধনা জানাচ্ছে।

এ কথা স্বীকার করতেই হবে যে, রাজধানী ইয়ংচাং-এর আইনশৃঙ্খলা রক্ষাকারী বাহিনী বা পুলিশ প্রশাসন অত্যন্ত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখায়। 江安义 রেস্তোরাঁ থেকে বের হওয়ার আগেই স্থানীয় ওয়ার্ডের প্রধান বা ফাংচেং (Fangzheng) এক ডজন প্রহরীকে সঙ্গে নিয়ে সেখানে হাজির হলো। সরকারি লোক এসেছে দেখে ম্যানেজার হামাগুড়ি দিয়ে কোনোমতে নিচে নেমে এল এবং 江安义কে যতটা সম্ভব এড়িয়ে একটা বড় চক্কর কেটে সোজা ফাংচেং-এর কাছে গিয়ে ফিসফিস করে সব বলতে শুরু করল।

সাধারণ সময়ে ফাংচেং কিওংসিয়ান লউ বা এই রেস্তোরাঁর কাছ থেকে কম সুবিধা নিত না, আর রেস্তোরাঁটির পেছনের ব্যাকগ্রাউন্ড কতটা শক্তিশালী সেটাও তার ভালো করেই জানা ছিল। তাই বিন্দুমাত্র না ভেবে সে ওয়াং পরিবারের পক্ষেই নিজের অবস্থান নিল এবং উঁচু গলায় চেঁচিয়ে বলে উঠল, "সবাই শোনো, এই মারপিট ও বিশৃঙ্খলা সৃষ্টিকারী লোকটাকে বেঁধে সোজা কয়েদখানায় নিয়ে চলো!"

江安义 নিজের দিক থেকে পুরোপুরি সঠিক ছিল এবং তার মনে কোনো অপরাধবোধ ছিল না। সে প্রতিবাদ করে বলল, "হুজুর, আমিই বরং এই ঘটনার ভুক্তভোগী। এই দলটি সাধারণ ঘরের মেয়েদের উত্ত্যক্ত করেছে এবং তারাই প্রথমে আমার ওপর আক্রমণ চালিয়েছিল।"

"তর্ক করতে হলে সোজা আদালতে গিয়ে কোরো।" ফাংচেং হাত নেড়ে ইশারা করতেই দুজন প্রহরী দড়ি নিয়ে 江安义কে বাঁধার জন্য এগিয়ে এল।

বোঝাই যাচ্ছিল, এরা কোনো যুক্তির ধার ধারে না। 江安义র মেজাজ চড়ে গেল এবং সে উচ্চস্বরে বলে উঠল, "আমি খোদ রিতু বিভাগের একজন উয়ুয়ানল্যাং (অফিসার), কার এত বড় স্পর্ধা যে আমার গায়ে হাত তোলে?"

ফাংচেং ভয়ে ঘাড়টা একটু গুটিয়ে নিল। রিতু বিভাগের উয়ুয়ানল্যাং মানে ষষ্ঠ গ্রেডের কর্মকর্তা। যদিও রাজধানীতে ষষ্ঠ গ্রেডের কর্মকর্তা ছড়িয়ে-ছিটিয়ে রয়েছে, তবুও সে নিজে তো সামান্য একজন ফাংচেং মাত্র, সরকারি গেজেটভুক্ত কোনো পদই তার নেই, তাই সে এই কর্তাকে চটাতে পারে না। চাটুকারিতা করতে গিয়ে সোজা ঘোড়ার খুরে গিয়ে আঘাত লেগেছে—দুই পক্ষই বেশ প্রভাবশালী, এক সাধারণ ফাংচেং হিসেবে তাকে এক কঠিন পরীক্ষার মুখে পড়তে হলো।

এমন সময় ওয়াং জিঝি মুখ চেপে ধরে ফুঁপাতে ফুঁপাতে ঘটনাস্থলে উপস্থিত হলো। তার কথা এত অস্পষ্ট ছিল যে ফাংচেং অনেকক্ষণ ধরে বকবক শোনার পরও তার একটা কথাও পরিষ্কার বুঝতে পারল না। ম্যানেজার পাশে দাঁড়িয়ে অনুবাদকের ভূমিকা পালন করতে লাগল, যার মূল সারমর্ম ছিল নিজেদের পারিবারিক প্রভাব ও শক্তির কথা জাহির করে ফাংচেংকে অবিলম্বে অপরাধীকে গ্রেফতার করার নির্দেশ দেওয়া।

"এক কাজ করলে কেমন হয়? আপনার সবাই যদি আমার সাথে জিংঝাও ফু (রাজধানীর মিউনিসিপাল কোর্ট)-তে চলেন?" উপায় না পেয়ে একপ্রকার দেওয়ালে পিঠ ঠেকে যাওয়ায় ফাংচেং মনে মনে একটা কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়েই ফেলল—যদি দুই পক্ষকেই খুশি করা না যায়, তবে অন্তত দুই পক্ষকেই সমানভাবে চটিয়ে দেওয়া যাক।

জিংঝাও ফু-এর প্রধান ম্যাজিস্ট্রেট গাও ইঝিল (Gao Yizhi) তার নির্মম ও কঠোর নিরপেক্ষতার জন্য বেশ নামকরা। সেখানে গেলে যে মার খেতেই হবে, তা ওয়াং জিঝি ভালো করেই জানত। তাই সে ক্ষোভে ফেটে পড়ে ফাংচেংকে এক চড় বসিয়ে দিল এবং চরম অসন্তুষ্টি নিয়ে সেখান থেকে চলে গেল। 江安义ও দুই তরুণীকে সঙ্গে নিয়ে রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে এল। ইতোমধ্যে শিথৌ বাইরে একটা ঘোড়ার গাড়ি ডেকে এনে অপেক্ষা করছিল; দুই তরুণীকে গাড়িতে তুলে দেওয়ার পর 江安义ও সেখানে থেকে চলে গেল।

কোনো বড় ধরনের অঘটন না ঘটে পরিস্থিতি শান্ত হওয়ায় ফাংচেং স্বস্তির একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং বাকি প্রহরীদের নিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করল, কেবল নিচতলায় থাকা অলস দর্শনার্থীরা তখনো উত্তেজনায় মুখর হয়ে এই ঘটনা নিয়ে আলোচনা চালিয়ে যাচ্ছিল।

江安义 খেয়ালই করেনি যে, ওই কৌতূহলী জনতার ভিড়ের মধ্যে তার পুরোনো পরিচিত এক ব্যক্তি দাঁড়িয়েছিল—qin ziyiyan (Qin Ziyan)।