অধ্যায় সাতানব্বই: গোপনে অনুসন্ধান

আট মাসের দাবদাহে বাতাস যেন উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে, মনে হচ্ছে বাতাসের সামান্য ঘর্ষণেও আগুন জ্বলে উঠতে পারে।

চিয়াং আন-ই তার গুরু লিউ ইউ-শানের সাথে প্রাদেশিক কার্যালয় এবং ভূমি জরিপ দপ্তরের মধ্যে ছোটাছুটি করছিলেন। প্রতিনিয়ত কৃত্রিম হাসি আর শীতল মুখের তোয়াক্কা না করে, তিক্ত সমালোচনা হজম করতে করতে চিয়াং আন-ই যেন আবার সেই দিনগুলোতে ফিরে গিয়েছিলেন, যখন তাকে ঋণদাতাদের চাপের মুখে পড়তে হয়েছিল। তবে এবারের পার্থক্য হলো, এখন তাকে চাপের মুখে ফেলছে সরকারি আমলাতন্ত্রের ছোট-বড় কর্মকর্তারা।

হাতে থাকা নথিপত্রগুলো টেবিলের ওপর সজোরে আছড়ে ফেলে চিয়াং আন-ই চেয়ারে বসে হাঁপাতে লাগলেন। ইউ চি-চিয়ে সরকারি নথিপত্র থেকে মুখ তুলে তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আজ আবার আমাদের নতুন ‘চহুয়াংইউয়ান’ (রাজকীয় পরীক্ষায় প্রথম স্থান অধিকারী)-কে কে বিরক্ত করল?”

“আমি চ্যান সি-হু-এর কাছে গিয়েছিলাম গত কয়েক বছরের বিভিন্ন কাউন্টির জমির কর সংক্রান্ত হিসাব দেখতে। কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই তাকে আর খুঁজে পাওয়া গেল না, বলা হলো বিএ-জিয়া大人 তাকে জরুরি কাজে ডেকেছেন। একজন ইতিহাসবিদকে রাখা হয়েছিল সাহায্য করার জন্য, কিন্তু সে হয় বোবা-কালা সেজে রইল, নয়তো গড়িমসি করতে লাগল। শেষে তো প্রস্রাবের বাহানা দিয়ে উধাও হয়ে গেল। আমি নিজেই নথিপত্রগুলো ঘাঁটতে চেয়েছিলাম, কিন্তু এক ঘর ভর্তি ফাইল, কোথা থেকে শুরু করব বুঝতেই পারলাম না। রাগে আমার মনে হচ্ছিল, পুরো ঘরটাই জ্বালিয়ে দিই।” চিয়াং আন-ই তার শিক্ষকের কাছে অভিযোগের ঝুলি খুলে বসলেন।

ইউ চি-চিয়ে হো হো করে হেসে উঠলেন। একটি চায়ের পাত্র হাতে নিয়ে এগিয়ে এসে চিয়াং আন-ইয়ের কাপে চা ঢেলে দিয়ে বললেন, “ফং শান-চ্যাং-এর কাছ থেকে পাওয়া তোমার এই জেসমিন চা সত্যিই চমৎকার, মন সতেজ করে দেয়। এক কাপ চা খাও, মেজাজ ঠান্ডা হবে। তুমি যদি সত্যি ঘরটা জ্বালিয়ে দিতে, তবে এই লোকগুলো হয়তো উল্লাসে হাততালি দিত।”

শিক্ষকের সান্ত্বনা শুনে চিয়াং আন-ই কিছুটা লজ্জিত হলেন এবং অনুতপ্ত কণ্ঠে বললেন, “ইউ স্যার, আমি আপনাকে হতাশ করেছি।”

ইউ চি-চিয়ে মাথা নাড়লেন, একটি চেয়ার টেনে পাশে বসে বললেন, “আমিই বড্ড বেশি তাড়াহুড়ো করে ফেলেছি, ভুলে গিয়েছিলাম তোমার বয়স মাত্র আঠারো। আমার যখন তোমার মতো বয়স ছিল, তখন আমি গ্রামের পাঠশালায় কষ্ট করে পড়াশোনা করতাম। অথচ তুমি এই বয়সেই সারা দেশে নাম করা চহুয়াংইউয়ান, দাজেন সাম্রাজ্যের ইতিহাসে তোমার অর্জন অভূতপূর্ব। আন-ই, নিজেকে দোষ দিও না, বরং আমারই আত্মোপলব্ধি করা উচিত।”

উঠে দাঁড়িয়ে ইউ চি-চিয়ে চিয়াং আন-ইয়ের কাঁধে হাত রেখে হাসিমুখে বললেন, “ফ্যান ফু-জি-এর ‘ইউনশুই তান হুয়া’-তে তোমার বাবার লেখা ‘দিং ফেং বো’ কবিতাটি আছে। আমি ওটা খুব ভালোবাসি, আমার পড়ার ঘরের মাঝখানে বাঁধাই করে ঝুলিয়ে রেখেছি, প্রায়ই আবৃত্তি করি। আমার মনে হয়, এই কবিতায় কেবল মুক্তমনা দর্শনই নেই, বরং প্রতিকূলতার মুখে অবিচল থাকার শিক্ষাটাও রয়েছে। আন-ই, এসো আমরা গুরু-শিষ্য মিলে একসাথে এগিয়ে যাই।”

অন্য আটজন ভূমি জরিপ সহকারী একে একে এসে পৌঁছালেন, কার্যালয় প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। তরুণদের মধ্যে কাজের উৎসাহ ও উদ্দীপনা ছিল প্রবল। আগস্ট মাসের শেষের আগেই রেন-চৌ প্রদেশের ৬২টি কাউন্টির গত দশ বছরের জমির কর সংক্রান্ত তথ্য নথিবদ্ধ করা হলো। এরপরের কাজ ছিল কাউন্টিগুলোতে গিয়ে সরেজমিনে পরিদর্শন করা এবং কর আদায়ের তদারকি করা।

“স্ব-মূল্যায়নের জন্য সরকারি নোটিশ জুলাইয়ের গোড়ার দিকেই জরিপ দপ্তর এবং প্রাদেশিক কার্যালয় থেকে সব কাউন্টিতে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে। তবে কাউন্টিগুলোর পাঠানো তথ্য অনুযায়ী, তারা কেবল উপরের স্তরের কিছু কাজই দেখিয়েছে।” ইউ চি-চিয়ে টেবিলের ওপর রাখা নথির স্তূপের দিকে ইশারা করে বললেন, “রেন-চৌতে বছরে দুবার ধানের চাষ হয়। সেপ্টেম্বর মাস আসছে, তোমাদের এখন কাউন্টিগুলোতে গিয়ে জমির প্রকৃত অবস্থা খতিয়ে দেখতে হবে। তাদের জানানো জমির শ্রেণি এবং পরিমাণ সঠিক কি না, তা নিশ্চিত করতে হবে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, কোন জমিগুলো অভিজাতদের দখলে আর কোনগুলো তাদের নামে বেনামে রাখা হয়েছে, তা খুঁজে বের করা। তোমাদের মধ্যে ছয়জন রেন-চৌয়েরই স্থানীয়, তোমরা সেখানকার পরিস্থিতি ভালো বোঝো, তাই প্রকাশ্যে পরিদর্শনের কাজটা তোমাদেরই করতে হবে। আন-ই, মিং-পু, জি-ইন এবং ইউয়ান-কাই—তোমরা চারজন ছদ্মবেশে গোপনে অনুসন্ধান চালাবে। সফল হতেই হবে, সম্রাট আমাদের কাছ থেকে ভালো খবরের অপেক্ষায় আছেন।”

কাজ ভাগ করে দেওয়া হলো। ছয়জন দশটি করে কাউন্টি পরিদর্শন করবেন, ইউ চি-চিয়ে নিজে আনইয়াং প্রিফেকচারের দায়িত্ব নেবেন। ছদ্মবেশে থাকা চারজনের জন্য কোনো নির্দিষ্ট গণ্ডি নেই, যেখানে ইচ্ছা যেতে পারেন। লোককথা অনুযায়ী, আটজন পরিদর্শক ছদ্মবেশে ঘুরে সাধারণ মানুষের দুঃখ-কষ্টের প্রতিকার করেন এবং দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তাদের শাস্তি দেন—এই গল্পগুলো সাধারণ মানুষের কাছে খুব প্রিয়। চিয়াং আন-ই নিজেও ছোটবেলায় এমন বীর হওয়ার স্বপ্ন দেখতেন, যদিও বাস্তবে ক্ষমতার পরিধি কিছুটা কম।

নিজের ঘোড়ায় চড়ে আনইয়াং প্রিফেকচার থেকে বেরিয়ে পড়লেন চিয়াং আন-ই। রেন-চৌ অঞ্চল তার কাছে অচেনা, তবে শির-তো লিনইয়াং কাউন্টির পিংলিং গ্রামে থাকে। শির-তোকে নিয়ে আসার কথা দিয়েছিলেন তিনি, তাই লিনইয়াং কাউন্টি দিয়েই যাত্রা শুরু করা ভালো। লিনইয়াং কাউন্টিতে ই-ইয়ং伯-এর বাড়ি আছে, কে জানে সেই দ্বিতীয় তরুণ এখনো সেখানে আছেন কি না।

বাড়ির বাইরে ঘোড়ার ডাক শুনে শির-তো আনন্দে দৌড়ে বেরিয়ে এল। ঘোড়ার লাগাম ধরে সে উচ্ছ্বসিত হয়ে ডাকল, “প্রভু, আপনি আমাকে নিতে এসেছেন!” শির-তোর পরিবারের সবাই শব্দ শুনে হাসিমুখে বেরিয়ে এলেন।

ঘোড়া থেকে নেমে চিয়াং আন-ই দেখলেন, শির-তোর বাড়িটি মেরামত করা হয়েছে, আরও সাত-আটটি খড়ের ঘর বাড়ানো হয়েছে। দেখে মনে হলো তাদের অবস্থার উন্নতি হয়েছে। পুরো পরিবার তাদের উপকারকারীকে ঘরে নিয়ে গেল। মহিলারা খাবারের ব্যবস্থা করতে গেলেন। শির-তোর মা যখন শুনলেন যে তাদের উপকারী অতিথি এক রাত থাকবেন, তখন তিনি সিন্দুকের ভেতর থেকে তোলা নতুন চাদর বের করে বিছানা পেতে দিলেন। দাদা চিয়াং আন-ইয়ের সাথে মূল ঘরে বসে গল্প করতে লাগলেন। শির-তোর বাবা একজন সরল মানুষ, কেবল হাসছিলেন আর তার চোখে ছিল অশেষ কৃতজ্ঞতা।

চিয়াং আন-ইয়ের মনে অন্য চিন্তা ছিল। কিছুক্ষণ সাধারণ আলাপচারিতার পর তিনি শির-তোর দাদাকে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনারা তো জানেনই, আমি শির-তোকে নিতে এসেছি। তবে আরেকটা বিষয় জানতে চাই, আপনাদের কাউন্টির জমির অবস্থা কেমন? রাজদরবার থেকে যে নতুন করে জমি জরিপের কথা বলা হয়েছে, তা কি শুনেছেন?”

ঘরের ভেতর নিস্তব্ধতা নেমে এল। সবাই দাদার দিকে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর দাদা বললেন, “জমি জরিপের কথা কাউন্টি থেকে লোক এসে সব জায়গায় বলে গেছে, শুনলাম কাউন্টি কার্যালয়ের দরজায় নোটিশও লাগানো হয়েছে।”

শির-তোর বাবা কথার মাঝে যোগ করলেন, “আমিও লি-জেন-এর কাছে শুনেছি। বলা হচ্ছে, রাজদরবার নাকি জমির শ্রেণি নতুন করে নির্ধারণ করবে, আর আমাদের বেশি কর দিতে হবে। আমাদের পরিবার সম্প্রতি ২০ মু মাঝারি মানের জমি কিনেছিল, অথচ গতবার কার্যালয় থেকে লোক এসে জোর করে ১০ মু জমিকে উচ্চমানের জমি হিসেবে তালিকাভুক্ত করে দিয়েছে। এটা কি সাধারণ মানুষের বাঁচার পথ?”

চিয়াং আন-ই ভ্রু কুঁচকালেন। রাজদরবারের আসল উদ্দেশ্য স্থানীয় পর্যায়ে বিকৃত করা হয়েছে। নতুন কোনো আইন এলেই এই দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তারা নিজেদের লাভের পথ খুঁজে বের করে। জমি জরিপের কাজ সবে শুরু হয়েছে, এরই মধ্যে লিনইয়াং কাউন্টি জমির শ্রেণি পরিবর্তনের নামে কারচুপি শুরু করেছে। যেসব কর নেওয়া উচিত তা নিচ্ছে না, অথচ সাধারণ মানুষের ওপর বোঝা বাড়িয়ে দিচ্ছে।

শির-তোর দাদার কপালে বলিরেখা আরও গভীর হলো। ষাট বছরের জীবন অভিজ্ঞতায় তিনি অনেক কিছু দেখেছেন। তিনি নাতির কাছে শুনেছিলেন, চিয়াং-প্রভু চহুয়াংইউয়ান হয়েছেন এবং জমি জরিপের কাজেই রেন-চৌ এসেছেন। চিয়াং-প্রভু আসলে যা জানতে চাইছেন, তা এগুলো নয়। দাদা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “চিয়াং-প্রভু, আপনি আমাদের পরিবারের দেবতা, আপনার কাছে লুকানোর কিছু নেই। আমি জানি আপনি জমি জরিপের জন্য এসেছেন। আমাদের কাউন্টির বিশ শতাংশেরও বেশি জমি ‘ই-ইয়ং伯’-এর নামে বেনামে রাখা হয়েছে। আমাদের পিংলিং গ্রামেই দশটির বেশি পরিবার এভাবে জমি লিখে দিয়েছে।”

‘ই-ইয়ং伯’-এর নাম শুনেই চিয়াং আন-ইয়ের মাথায় যন্ত্রণা শুরু হলো। আগের মোকাবিলা থেকে তিনি বুঝেছেন, ই-ইয়ং伯-এর সাথে তার শক্তির আকাশ-পাতাল পার্থক্য। ড্রাগন গার্ডরাও যার বিরুদ্ধে কিছু করতে সাহস করে না, সেখানে তিনি সামান্য একজন জরিপ কর্মকর্তা—ঠিক যেন ডিম দিয়ে পাথরে আঘাত করা।

“কাউন্টির সহকারী কর্মকর্তার নাম লি, শুনেছি তিনি আন-কি-এর লি পরিবারের লোক। আট বছর ধরে তিনি এই কাউন্টিতে আছেন, সব ক্ষমতা তার হাতে। প্রত্যেক কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট এখানে পুতুল হয়ে থাকেন। শুনেছি মা-ম্যাজিস্ট্রেট যখন প্রথম এসেছিলেন, তিনি লি-এর সাথে লড়াই করতে চেয়েছিলেন। ফলস্বরূপ, বের হওয়ার সময় তার পালকি পর্যন্ত খুঁজে পাওয়া যেত না, শেষে শুনলাম তিনি নিজের টাকায় একটা গাধা কিনেছেন। লি পরিবার আরও বেশি লোভী, জমি দখলের জন্য তারা সবরকম কৌশল ব্যবহার করে। আমাদের মাঝারি জমিকে যে উচ্চমানের জমি বানাল, সেটা ওই লি-সায়েবেরই কাজ। আপনি যদি তাদের কথা শোনেন, জমি লি পরিবারের নামে লিখে দেন, তবে মাঝারি জমি নিচু মানের হয়ে যাবে, অথবা যদি কোনো নামী ব্যক্তির নামে জমি লিখে দেন, তবে সব সহজ হয়ে যাবে।”

“তবে লি পরিবার খুব একটা সুবিধার নয়। শুনেছি যারা তাদের নামে জমি লিখে দিয়েছিল, তাদের জমি শেষ পর্যন্ত তারা দখল করে নিয়েছে। তাই সবাই তাদের ভয় পায়। ‘ই-ইয়ং伯’-এর সুনাম বরং কিছুটা ভালো, তাই সবাই তার নামেই জমি লিখে দিতে পছন্দ করে। এছাড়া ছোটখাটো আরও অনেকে আছে, তবে এই দুই পরিবারের তুলনায় তারা কিছুই না।”

লি পরিবার! চিয়াং আন-ইয়ের মনে পড়ল তার সহপাঠী লি শি-চেং-এর কথা। একাডেমিতে ফেরার সময় তিনি বিশেষ করে তার সাথে দেখা করেছিলেন। চিয়াং আন-ই চহুয়াংইউয়ান হওয়ায় লি শি-চেং খুব অনুপ্রাণিত হয়েছিলেন। সব সামাজিক অনুষ্ঠান বাদ দিয়ে তিনি দিনরাত পড়াশোনায় ডুবে থাকতেন, এখন তিনি ‘শিউ-দাও’ হলে উন্নীত হয়েছেন। লি শি-চেং দেওয়ালে লেখা “তলোয়ারের ধার আসে ঘষার দ্বারা, বরফজমা ফুলের সৌরভ আসে তীব্র শীতের পর” বাক্যটি দেখিয়ে চিয়াং আন-ইকে বলেছিলেন, সরকারি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ না হওয়া পর্যন্ত তিনি থামবেন না।

ভাবতেই পারেননি, ছোট লিনইয়াং কাউন্টিতেই রেন-চৌয়ের জমি জরিপের সবচেয়ে বড় দুটি পাথরের মুখোমুখি হতে হবে। যদি এই পাথর দুটিকে সরানো যেত, তবে লোহার আখরোট ভাঙার মতো বাকি কাজ সহজ হয়ে যেত। কিন্তু তার মতো সামান্য ডিম যদি এই পাথরে আঘাত করে, তবে নিজেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যাবেন, পাথরটির কিছুই হবে না। চিয়াং আন-ই চিন্তিত হয়ে পড়লেন।

গ্রামের রাত খুব শীতল। রাত তিনটে বেজে গেছে, চিয়াং আন-ই বিছানায় এপাশ-ওপাশ করছেন। ই-ইয়ং伯-এর কথা ভাবলেই ঘুম আসছে না। অবশেষে চাদর গায়ে জড়িয়ে দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে এলেন। আকাশ নীল, অগণিত তারা ঝিকমিক করছে।

“চিয়াং-প্রভু, এখনো ঘুমাননি?”

উঠোনের জুজুব গাছের নিচে দাদাজি বাঁশের চেয়ারে বসে আছেন, একটা লাল আভা দেখা যাচ্ছে, তিনি পাইপ টানছেন।

“ঘুম আসছে না।” চিয়াং আন-ই গিয়ে পাশের চেয়ারে বসলেন, আকাশের তারার দিকে তাকিয়ে উদাস হয়ে রইলেন।

“আমি গ্রাম্য মানুষ, ছোটবেলায় নদীতে মাছ ধরতাম। একবার দেখলাম, নদীর পাথরের ওপর একটা বড় ঝিনুক মুখ খুলে রোদ পোহাচ্ছে। এই প্রাণী খুব সতর্ক, সামান্য শব্দ পেলেই জলে পড়ে যায়, সহজে খুঁজে পাওয়া যায় না। আমি ভাবছিলাম কীভাবে তাকে না জাগিয়ে ধরা যায়। হঠাৎ আকাশ থেকে একটা জলপাখি এসে লম্বা ঠোঁট দিয়ে ঝিনুকের মাংস ঠোকর দিল। ঝিনুকটা মুখ বন্ধ করে পাখির ঠোঁট চেপে ধরল। দুটোই সেখানে ধস্তাধস্তি করছিল, আমি এগিয়ে গিয়ে দুটোকেই ধরে ফেললাম।”

তামাকের কড়া গন্ধে চিয়াং আন-ই হাঁচি দিয়ে ফেললেন। শির-তোর দাদা পাইপ থেকে ছাই ঝেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “অনেক রাত হয়েছে, কাল আবার মাঠে কাজ করতে হবে। চিয়াং-প্রভু, আপনিও ঘুমিয়ে পড়ুন।”

কাউন্টি কার্যালয়ের পূর্ব দিকের হলে সহকারী লি মিং-শান ডেস্কে বসে কাজ করছেন। যারা আসছেন, সবাই তাকেই কাজের রিপোর্ট দিচ্ছেন, আর সেই হতভাগা ম্যাজিস্ট্রেটকে সবাই ভুলেই গেছে। মা-ম্যাজিস্ট্রেট কয়েকবার লড়াইয়ের পর হাল ছেড়ে দিয়েছেন। এখন তিনি প্রতিদিন রাজকীয় সিলমোহর গলায় ঝুলিয়ে, একটা রোগা গাধায় চড়ে, এক বালককে নিয়ে পাহাড়-পর্বতে ঘুরে বেড়ান। যখন সিলমোহরের প্রয়োজন হয়, তখন আগে থেকে খবর পাঠিয়ে দেন।

সকালবেলা কাজ শেষ করে লি মিং-শান আড়মোড়া ভাঙলেন। গত মাসে ৪৭ বছর পূর্ণ হয়েছে, তিনি নতুন এক উপপত্নী গ্রহণ করেছেন, তাই তার মনে দারুণ উৎসাহ। কর কর্মকর্তা লি দং-জি হাসিমুখে ভেতরে ঢুকে অভিবাদন জানিয়ে ডাকল, “চাচা।”

লি মিং-শান মুখ গম্ভীর করে বললেন, “তোমাকে কতবার বলেছি, কার্যালয়ে আমাকে ‘大人’ (প্রভু) বলে ডাকবে। কী কাজে এসেছ? আবার কি টাকা ফুরিয়ে গেছে?”

“প্রভু, আজ কয়েকটা পরিবার তাদের জমি আপনার নামে লিখে দিতে এসেছে। আপনার বুদ্ধিটা চমৎকার, এই চাষারা খুব একগুঁয়ে, তাদের একটু ভয় না দেখালে তারা বোঝে না।” লি দং-জি হাসি মুখে বলল, লি মিং-শানের সতর্কবাণী সে কানেই নিল না।

লি মিং-শানের খুব খারাপ লাগল। এই ভ্রাতুষ্পুত্র বড় পরিবারের সাত নম্বর সন্তান, আর তিনি চার নম্বর শাখার। তিনি বুঝতে পারেন, ছেলেটা হাড় থেকে তাকে ছোট মনে করে। তবে বংশের নিয়ম আইনের চেয়েও বড়। লি মিং-শান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি যে সহকারী ম্যাজিস্ট্রেট হয়েছেন, তাও পরিবারের জোরেই। ম্যাজিস্ট্রেটকে সরিয়ে দেওয়ার ক্ষমতাও তাদের ছিল। কোনোভাবেই তিনি গোত্রপতির হাতের মুঠো থেকে বের হতে পারবেন না। গোত্রপতি সবসময় বড় পরিবারের লোকই হন, লি পরিবারের সব সিদ্ধান্ত তারাই নেন।