মূল গল্প ঊনআশিতম অধ্যায় প্রতিভা নির্বাচনের মহোৎসব

ছয়ই এপ্রিল, সম্রাট প্রধান পরীক্ষকদের সাক্ষাৎ দিলেন।
দ্বন্দ্বচ্ছেদ কখনও জি চেন প্রাসাদে প্রবেশ করেননি, গত পনের বছরে কেবলমাত্র বৃহৎ সভায় দূর থেকে সম্রাটকে দেখেছেন, এখন তিনি সম্রাটের পায়ের নিচে跪িয়ে পড়লেন। সম্রাটের পাঠানো বার্তা মনে করে তাঁর মন নানা অনুভূতিতে ভরে উঠল, চোখের জল ধরে রাখতে চেষ্টা করলেন।
পাশে থাকা লি শিহং অনেক শান্ত, অনিচ্ছাকৃতভাবে দ্বন্দ্বচ্ছেদের চোখের লাল ভাব দেখলেন, মনে মনে ঠোঁট টেনে হাসলেন; একদিকে দ্বন্দ্বচ্ছেদের আবেগহীনতাকে বিদ্রূপ করলেন, অন্যদিকে ধারণা করলেন তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে এমন করছেন, সম্রাটের মন জয় করতে চান।
শি সুঝেন দু’জনকে বসতে দিলেন, বললেন, "প্রতিভা নির্বাচন জাতির মহৎ ব্যাপার, অবহেলা করা যাবে না, ওয়েই চ্যান্সেলর তোমাদের নির্দেশ দিয়েছেন। আমি আরও কিছু বলি—প্রথমত, ব্যক্তিগত সম্পর্ক অনুসরণ করবে না; যদি দেখা যায় পরীক্ষার প্রশ্ন ফাঁস করেছ বা কোন দুর্নীতির ঘটনা ঘটেছে, শুধু চাকরি নয়, জীবনও রক্ষা করতে পারবে না। দ্বিতীয়ত, ন্যায়ের সাথে কাজ করবে; আমি জানি প্রতিটি পরীক্ষায় কেউ না কেউ সম্পর্ক ব্যবহার করে, দরজা ধরেন, শুনেছি লি শিহং অতিথি এড়িয়ে চলেন, দ্বন্দ্বচ্ছেদ কুকুর দিয়ে অতিথি দূরে রাখেন, এভাবে সতর্ক থাকাটা আমি পছন্দ করি। তৃতীয়ত, জাতির জন্য সত্যিকারের প্রতিভা নির্বাচন করবে, বাস্তবতা গুরুত্ব দেবে, ফুলের মতো সাজানো কিন্তু ফাঁকা লেখার মূল্য নেই, আমি চাই যারা রাষ্ট্র পরিচালনা করতে পারবে। চতুর্থত, দলবাজি বা স্বার্থসংশ্লিষ্টতা করবে না, যদি এমন কিছু ঘটে এবং আমি জানতে পারি, পরে খুঁজে বের করব।”
দু’জন ফের跪িয়ে বললেন, “হ্যাঁ।”
প্রধান আহ্লাদকারী লিউ ওয়েইগুয়ো বাম পাশের সোনালি কোটের আলমারি থেকে একখানা বকশি বের করলেন, শি সুঝেন ইশারা করলেন তা লি শিহংকে দিতে। লি শিহং অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে নিলেন, বুকের কাছে রাখলেন, বকশির ওপর তামার তালা, সিল লাগানো আছে, লিউ ওয়েইগুয়ো হাসিমুখে চাবি দিলেন দ্বন্দ্বচ্ছেদকে।
শি সুঝেন বললেন, “বকশিতে পরীক্ষার প্রশ্ন আছে, লি শিহং তা রাখবেন আর চাবি দ্বন্দ্বচ্ছেদের কাছে থাকবে; এটা তোমাদের ওপর আমার অবিশ্বাস নয়, সতর্কতা; এমন ব্যবস্থা তোমাদেরও রক্ষা করে। শেষ কথা, জাতির প্রতিভা নির্বাচনের দায়িত্ব তোমাদের ওপর।”
রীতি অনুযায়ী, দুই প্রধান পরীক্ষক প্রশ্ন গ্রহণ করলেন, ধর্মবিভাগে ভোজ হলো, ভোজের পরে সরাসরি তাদের কনক অয়ন পাঠানো হলো। গুরুত্ব ও সম্মান দেখাতে, প্রতিবার প্রধান পরীক্ষক প্রবেশের সময় আটজন বাহক বিশাল পালকি নিয়ে যান, পাশ দিয়ে বাজনা বেজে ওঠে, আনন্দের আবহ।
লি শিহং পালকিতে বসে হাতে থাকা কাঠের বাক্সের মসৃণ পৃষ্ঠ স্পর্শ করছিলেন; কনক অয়ন পরীক্ষার প্রধান পরীক্ষক হওয়া অসংখ্য কর্মকর্তার স্বপ্ন, তিনশ’রও বেশি নির্বাচিত পণ্ডিত তাঁর অধীনে, ভবিষ্যতে কত বড়ো সহায়তা। সম্রাট বললেন দলবাজি বা স্বার্থসংশ্লিষ্টতা না করতে, কিন্তু ফলমূলের গাছ নিজে থেকে ছায়া দেয়, হয়ত সম্রাটের নিয়ন্ত্রণের বাইরে।
এবারের পরীক্ষায় কিছু লোককে অবশ্যই নির্বাচিত করা হবে, ওয়েই চ্যান্সেলরের নাতি ওয়েই ইয়োচেং প্রথম; এই ছেলেটি অত্যন্ত মেধাবী, তাঁকে পরীক্ষায় প্রথম করলেও কেউ আপত্তি করবে না; স্ত্রী কয়েকদিন আগে কোরিয়া侯বাড়ির আমন্ত্রণে গিয়েছিলেন, এক বাক্স গহনা নিয়ে এসেছেন, কোরিয়া侯র চতুর্থ পুত্রও এবার পরীক্ষা দিচ্ছে; পুরনো বন্ধু লিউ জংইয়ের দ্বিতীয় পুত্র তাঁকে পালিত পিতা মানে, তিনিও এবার পরীক্ষার্থী...
লি শিহং আঙুল দিয়ে বাক্সে টোকা দিচ্ছিলেন, পথেই আটজনের নাম মাথায় এলো; কিছুটা অস্বস্তি হলো, মনে হলো নিজের সম্পর্ক সত্যিই বেশ বিস্তৃত, অনেক ঋণ শোধ দিতে হবে, এবার সহজে শোধ হবে না।
কাঠের বাক্স আঁকড়ে ধরে পালকি থেকে নামলেন, কনক অয়ন সামনে, সহকারি পরীক্ষক আঠারো জন, সঙ্গে দরজা পাহারা, তদারকি, উত্তর গ্রহণ, সিল করা, মিলিয়ে পড়া—পঞ্চাশ-ষাট জন কর্মকর্তা অভিবাদন জানালেন, “প্রধান পরীক্ষককে নমস্কার।”
লি শিহং বললেন, “ছাড়।” এ মুহূর্তে তাঁর দৃষ্টি ঝাপসা, সামনে দাঁড়ানো বহুজনের মাঝে তিনি দেখতে পেলেন শত শত নতুন নির্বাচিত পণ্ডিত, দশ হাজারেরও বেশি পরীক্ষার্থী, তাঁদের পেছনে অসংখ্য সাধারণ মানুষ।
তারা চাঁদের মতো প্রধান পরীক্ষককে ঘিরে মিংইয়ুয়ান ভবনে এলেন; লি শিহং প্রথমে হাতে থাকা বাক্সকে স্বর্ণপাত্রে রাখলেন, ধূপের টেবিলে উপস্থাপন করে ধূপ জ্বালিয়ে প্রণাম করলেন। প্রধান ও সহকারী পরীক্ষক প্রধান আসনে বসলেন, অন্য কর্মকর্তারা পাশে; বাইরে বাজি ফাটার শব্দ, কনক অয়ন তালা পড়ল, কনক অয়ন পরীক্ষা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।

আটই এপ্রিল, মধ্যরাতের আগে, জিয়াং আনি ও অন্যান্যরা উঠে স্নান করলেন, ঝাং ইউঝু ও শিটু ফানুস নিয়ে তিনজন দক্ষিণ-পশ্চিম কোণে কনক অয়নে গেলেন। যদিও এপ্রিল, ভোরে ঠান্ডা লাগছিল, ঝাং ইউঝু পাশে ভাইকে নানা নির্দেশ দিচ্ছিলেন, এতে জিয়াং আনি ও ফান শিবেন চুপচাপ হাসছিলেন।
ঝাং ঝিচেং ভাইবোনের বাবা-মা মারা গেছেন, ভাইবোন একে অপরের ওপর নির্ভর করেন; ঝাং ঝিচেং নির্বাচিত হওয়ার আগে গ্রামের নানা কষ্ট পেয়েছেন, তাই নির্বাচিত হওয়ার পরে জমি-ঘর বিক্রি করে রাজধানীতে ভাগ্য পরীক্ষা করতে এসেছেন।
ঝাং ঝিচেং বিরক্ত না হয়ে শুনছিলেন, বোনের দুই গাল ঠান্ডায় লাল হয়ে গেছে দেখে, হাত বাড়িয়ে মুখ ঢাকলেন, স্নেহভরে বললেন, “আমি কনক অয়নে ঢোকার পরে তুমি আর শিটু বাড়ি থেকে বের হবে না, কোনো সমস্যা হলে আমার ফেরার অপেক্ষা করবে, টাকা-পয়সা দেখে রাখবে, কেউ যেন চুরি না করে।”
ঝাং ইউঝু লজ্জায় ভাইয়ের হাত ছাড়লেন, অজান্তেই জিয়াং আনির দিকে তাকালেন, দেখে তিনি হাসছেন, লজ্জায় মুখ লাল হলো, বললেন, “জানি, ভাই, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো।”
কনক অয়নের বাইরে ইতিমধ্যে ভিড় জমেছে, দূর থেকে কনক অয়ন দুর্গের মতো, চারপাশে কাঁটাগাছের ঘেরা, তাই ‘কাঁটা দুর্গ’ বলা হয়। ভোরে দরজা খুলল, পরীক্ষার্থীরা প্রবেশ করলেন, জিয়াং আনি ও অন্যরা ঝাং ইউঝু ও শিটুর সঙ্গে বিদায় নিয়ে ভেতরে ঢুকে গেলেন।
পাথরের ফটক ঘুরে, রাস্তার দু’পাশে চারটি ‘পরীক্ষা পর্যবেক্ষণ কেন্দ্র’ আছে, এখানে পরীক্ষা হবে। দা ঝেং আইন অনুযায়ী, “যে কেউ কাগজের টুকরা বা লেখা নিয়ে আসবে, এক মাস শাস্তি হবে, অপরাধের বিচার হবে। দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা জানলে একই শাস্তি।”
সবচেয়ে ন্যায্য অংশ এখানেই, তুমি যে-ই হও, ধনী-গরিব, সবাইকে জামা খুলে পরীক্ষা দিতে হবে।
পরীক্ষার্থীরা আট সারিতে দাঁড়াল, জোরে নাম জানিয়ে পর্যবেক্ষণ কেন্দ্রে ঢুকল।
পরীক্ষার্থীর সংখ্যা বেশি, তাই কলম, কাগজ, খাবার統一ভাবে দেওয়া সম্ভব নয়, তাই নির্দিষ্ট ধাঁচের একটি ‘পরীক্ষা ঝুড়ি’ নিয়ে আসা অনুমতি আছে—‘ছিদ্রযুক্ত, নিচ-উপর এক, যেন পরীক্ষা সহজ হয়’। পোশাক-খাবারের নিয়ম আছে, কেউ ভাঙলে, হালকা হলে পরীক্ষার বাইরে, গুরুতর হলে শাস্তি। এসব নিয়মে রাজধানীতে যারা পরীক্ষার পোশাক, কলম, কাগজ, খাবার, মোমবাতি বানায়, তারা ভালো আয় করে।
ঘর নম্বর আলাদা, জিয়াং আনি ও ফান শিবেনরা ভিন্ন সারিতে দাঁড়ালেন। নিজের নাম শুনে জিয়াং আনি সামনে এগিয়ে, নামের তালিকায় থাকা অন্যদের সঙ্গে পর্যবেক্ষণ কেন্দ্রে ঢুকলেন।
ভেতরে দুই সারি কর্মকর্তারা, পরীক্ষার্থী মাঝখানে, দু’জন কর্মকর্তা জামা, সরঞ্জাম, খাবার পরীক্ষা করলেন, যেন কেউ কিছু লুকিয়ে না আনে। এরপর দ্বিতীয় দরজায় ‘চিহ্নিত সিল’ মিলিয়ে দেখলেন, যেন কেউ অন্যের হয়ে পরীক্ষা না দেয়।
তীব্র ব্যস্ততা শেষে জিয়াং আনি কনক অয়নে ঢুকলেন।
‘ড্রাগন গেট’ দিয়ে ঢোকার অর্থ কই মাছ ড্রাগন গেটে লাফ দেয়ার মতো; মাঝের তিনটি দরজায়横প্লেট, মাঝের দরজায় লেখা ‘স্বর্গে বুদ্ধির উন্মোচন’, পূর্ব দরজায় ‘শাস্ত্রে প্রতিভা নির্বাচন’, পশ্চিমে ‘জাতির জন্য জ্ঞানী নির্বাচন’; কালো রাতের আকাশে উঁচু ড্রাগন গেট গম্ভীর।
ঘন ঘন নম্বর ঘর থেকে যে ভয়াবহ অনুভূতি আসে, তা দেজু কনক অয়নে নেই; অসংখ্য বাতি জ্বলছে, আকাশের তারা যেন, রাজধানীর দক্ষিণ-পশ্চিম কোণ লাল হয়ে উঠেছে, উঁচু থেকে দেখলে দেখা যায় কনক অয়ন লাল আলোয় ভরে গেছে, সত্যিই ‘বুদ্ধির উৎসব’।
লি শিহংরা ভোর থেকে মিংইয়ুয়ান ভবনে; সবাই নীরব, শুধু মাঝে মাঝে লাল মোমবাতি হালকা শব্দ করে। দ্বন্দ্বচ্ছেদ দূর থেকে শব্দ শুনে ভাবনায় ডুবে গেলেন, মনে পড়ল নিজে কনক অয়নের পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার স্মৃতি, নানা অনুভূতি ভেসে এল।
“সকাল বাজে”, ছোট কর্মকর্তা জানালেন। এই আওয়াজের সঙ্গে লি শিহং প্রথমে উঠে দাঁড়ালেন, দ্বন্দ্বচ্ছেদের পাশে, অন্যরা সারিতে, সবাই স্বর্ণপাত্রে রাখা কাঠের বাক্সের সামনে প্রণাম করলেন।
লি শিহং এগিয়ে বাক্স তুললেন,封 intact সিল ও তামার তালা দেখালেন।
দ্বন্দ্বচ্ছেদ তালা খুললেন, বাক্সের ঢাকনা তুললেন, তিনটি হলুদ রঙের রেশমের থলি বের করলেন, তার ওপর তারিখ লেখা। দ্বন্দ্বচ্ছেদ নয়ই এপ্রিলের থলি নিলেন, বাক্স আবার তালা দিয়ে স্বর্ণপাত্রে রাখলেন, রেশমের থলি লি শিহংকে দিলেন।

রেশমের থলিতে এবার পরীক্ষার প্রশ্ন, লি শিহং উচ্চ声ে পড়লেন, “চার শাস্ত্র প্রশ্ন: সর্বোচ্চ শিষ্টাচারই বিশ্ব শাসনের উপযুক্ত; কবিতা: সূর্যের পাঁচ রঙের কবিতা (‘সূর্য উজ্জ্বল নয়টি ফুল, পবিত্র মাটির প্রতীক’ ধ্বনি হিসেবে)।” পড়ে পাশের দ্বন্দ্বচ্ছেদকে দিলেন, তিনি দেখে সহকারী পরীক্ষকদের দিলেন।
একজন ছোট কর্মকর্তা তা কাগজে লিখে কাঠের ফলকে লাগালেন, ফলক নিয়ে নম্বর ঘরে প্রশ্ন জানালেন।
আহাজারি উঠল, অধিকাংশই ভাবেনি এবার কবিতা বাদ দিয়ে গদ্য হবে, যারা আগে থেকেই অজস্র কবিতা লিখেছিল, তা বাদ দিতে হবে।
‘দি’ নম্বর আট ঘরে ওয়েই ইয়োচেং প্রশ্ন দেখে হাসলেন; যদিও সূর্যের পাঁচ রঙের কবিতা আগে লেখেননি, কিন্তু গদ্য লেখার ক্ষেত্রে তাঁরই বিশেষত্ব।
‘সু’ নম্বর তিন ঘরে ঝাং ঝিচেং মুখে ভাবলেশহীনভাবে প্রশ্ন লিখে নিলেন; তাঁর জন্য বিশ বছরের পড়ার ফল আজই প্রকাশ পাবে, কোন প্রশ্নই তাঁকে আটকাতে পারবে না।
‘ঝাং’ নম্বর পাঁচে ফান শিবেন প্রশ্ন দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন; কবিতা বাদ দিয়ে গদ্য, আনি’র বিশেষত্ব কাজে লাগবে না।
‘চেং’ নম্বর ছয়ে জিয়াং আনি প্রশ্ন দেখে থমকে গেলেন, গদ্য লিখতে হবে, নায়কত্ব দেখানোর সুযোগ নেই।
জিয়াং আনি একটু অস্থির, কবিতা, গদ্য, গান, প্রশস্তি—সব পণ্ডিতদের জানা বিষয়; তিনি কবিতায় বিখ্যাত, অন্য ধরনের লেখা কম; ফান শি ও ইউ শি বলেছিলেন, তাঁর প্রস্তুতি কম।
জিয়াং আনি নিজে হাসলেন, মনে হলো এবার তিনি ভেঙে পড়বেন।
স্বাভাবিকভাবেই তিনি আবার ইয়াওমো’র স্মৃতি ঘাঁটতে লাগলেন; অজস্র কবিতার তুলনায় গদ্য কম, দ্রুতই তাঁর মুখে উল্লাস ফুটল, ভাগ্য সহায়, একেবারে একই প্রশ্নের ‘সূর্যের পাঁচ রঙের কবিতা’ আছে, ভাগ্য আরও সহায়, একই ধ্বনি; ঘর ছোট না হলে তিনি跪িয়ে সব দেবতাকে কৃতজ্ঞতা জানাতেন।
প্রথম পরীক্ষার শেষে, উত্তর সিল, গ্রহণ কর্মকর্তা, সিল কর্মকর্তা, নকল কর্মকর্তা, মিলিয়ে পড়ার কর্মকর্তা—সবাই উপস্থিত।乡试ের তুলনায় কনক অয়ন পরীক্ষা আরও কঠোর, সিল তো আছেই, নকলও করতে হয়।
তদারকি ও পর্যবেক্ষণ কর্মকর্তা পুরো সময় নজর রাখেন, বাইরে থেকে কোনো দুর্নীতি বোঝা যায় না, ভিতরের সূক্ষ্মতা তাঁদেরই জানা।
বারোই এপ্রিল, দ্বিতীয় পরীক্ষা শুরু, প্রশ্ন দেওয়া হলো। অভ্যন্তরীণ পরীক্ষক প্রধান পরীক্ষককে ডাকলেন, লি শিহং ঘর নিলেন, দ্বন্দ্বচ্ছেদ কত নম্বরের ঘর নিলেন, সহকারী পরীক্ষকদের সামনে পাঠানো হলো, উত্তর মূল্যায়ন শুরু।
সহকারী পরীক্ষক পছন্দ হলেই চিহ্ন দেন, প্রধান পরীক্ষককে সুপারিশ করেন; তিনটি পরীক্ষা হলেও প্রথমটাই গুরুত্বপূর্ণ।
অপ্রাসঙ্গিক কথা বাদ, তিনটি পরীক্ষা শেষে, জিয়াং আনি ও অন্যরা旅店ে ফিরে গেলেন, দশই মে ফল ঘোষণার অপেক্ষায়।

বিঃদ্রঃ—পরীক্ষার্থীদের পোশাক: টুপি এক স্তরের ফেল্ট; বড়-ছোট জামা, কোট, সব এক স্তর; চামড়া জামায় মুখ নেই, ফেল্ট জামায় ভিতর নেই; প্যান্টে চামড়া, ফেল্ট, তেল কাপড়—সব এক স্তর; মোজা এক স্তরের ফেল্ট, জুতা পাতলা; বসার জায়গা ফেল্ট।
পরীক্ষার সরঞ্জাম: উত্তর袋ে ভিতর থাকে না, কালির পাত্র বেশি মোটা নয়, কলমের দণ্ড ফাঁকা, পানির পাত্র মাটির; কাঠকয়লা দুই ইঞ্চি; মোমবাতি টিনের, এক প্লেট, খুঁটি ফাঁকা; সব কেটে রাখা। (বিশদ বিবরণ নয়, উপন্যাসের প্রয়োজনে)