মূল কাহিনি — অধ্যায় আটানব্বই: সিংগুয়ানে আকস্মিক সাক্ষাৎ

লি দোংজিয়ে বুকের ভেতর থেকে একটি চিঠি বের করে লি মিংশানের হাতে দিয়ে হেসে বলল, “বাবা আপনাকে একটি চিঠি পাঠিয়েছেন। বলেছেন, নাকি খুব গুরুত্বপূর্ণ কিছু আছে।”

লি দোংজিয়ের পিতা লি মিংদে ছিলেন জ্যেষ্ঠ শাখার জ্যেষ্ঠ পুত্র এবং বর্তমান লি-পরিবারের কর্তা লি ছেংশির ছেলে। পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে তিনি একসময় সরকারি পদে প্রবেশ করেছিলেন; যৌবনে জেলা সহকারী ও জেলাশাসকের দায়িত্বও পালন করেছেন। চল্লিশ বছর বয়সের পর চাকরি ছেড়ে দিয়ে গোত্রপ্রধান লি ছেংশির পাশে থেকে পারিবারিক বিষয় সামলাতে শুরু করেন। এখন লি ছেংশির বয়স হয়েছে, গোত্রের অধিকাংশ কাজ ধীরে ধীরে তিনিই পরিচালনা করছেন। শুধু লি ছেংশির মৃত্যুর অপেক্ষা—তারপর তিনিই পরিবারের কর্তার আসনে বসবেন।

লি দোংজিয়ে ও লি দোংফেং দুই ভাই, তবে লি দোংফেং বৈধ স্ত্রীর সন্তান, আর লি দোংজিয়ে উপপত্নীর গর্ভজাত; দুজনেরই পিতা লি মিংদে। লি মিংদে নিজের কাছে চিঠি না পাঠিয়ে ছেলের হাতে দিয়ে পাঠিয়েছেন—এতে তাঁর অবিশ্বাস ও অসম্মান স্পষ্ট। লি মিংশান চিঠিটি নিল, বুকের ভেতরের বিরক্তি প্রাণপণে চেপে রেখে।

চিঠির ভাষা অত্যন্ত ভদ্র, কিন্তু সুরে ছিল প্রশ্নাতীত নির্দেশ। তাতে জানানো হয়েছে, জমি-জরিপের উপ-পরিদর্শক ইতিমধ্যে একের পর এক জেলা ঘুরে তদন্ত করছেন; গোপনে লোক পাঠিয়ে খোঁজখবর নেওয়ার কথাও শোনা যাচ্ছে। লি মিংশানকে বিশেষভাবে সাবধান থাকতে বলা হয়েছে, যাতে কেউ তাঁর কোনো ভুল ধরে ফেলতে না পারে। যদি কোনো বিপদ ঘটে, তবে প্রয়োজনে গাড়ি বিসর্জন দিয়ে রথীকে বাঁচাতে হবে—অর্থাৎ কিছুটা ছাড় দিতে হলেও দিতে হবে।

এই ব্যাপার পরিবারের উত্থান-পতনের সঙ্গে জড়িত। লি মিংশান তাই একে হেলাফেলা করার সাহস পেল না। কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে জিজ্ঞেস করল, “জেলাশাসক মা এই কয়েক দিন কী করছেন?”

“তিনি আর কী করবেন? প্রতিদিন গাধায় চড়ে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়ান, আর রোজ মাতাল হয়ে থাকেন।” লি দোংজিয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে অবজ্ঞাভরে বলল।

লি মিংশান আনন্দে হেসে উঠল। এই কৌশল তারই কীর্তি—উচ্ছল তরুণ জেলাশাসক মা-কে ভিতরে ভিতরে রাগে জ্বালিয়ে এমন অবস্থায় ফেলেছে যে, প্রতিশোধ নেওয়ার কোনো উপায়ই তাঁর নেই। কিছুক্ষণ হেসে নিয়ে লি মিংশান বলল, “এখন জমি-জরিপের ব্যাপারটি নিয়ে চারদিকে বেশ কড়া নজর চলছে। তুমি একজন লোককে তাঁর সঙ্গে লাগিয়ে দাও, যেন কোনো বিপদ না ঘটে। আর শোনো, এই ক’দিন একটু কষ্ট করো। কর্মচারীদের নিয়ে প্রতিটি গ্রামে ঘুরে বেড়াবে, আর কৃষকদের সাবধান করে দেবে—যেন মুখ সামলে কথা বলে।”

“কাকা, আপনি এত ভয় পাচ্ছেন কেন? আমাদের পরিবারের জমিজমা ইয়াং পরিবারের অর্ধেকেরও সমান নয়। আকাশ ভেঙে পড়লেও বড় গাছই তো তা ঠেকাবে। ওই কথিত জমি-জরিপের লোকেরা কি সত্যিই伯爵ের প্রাসাদে হাত দেওয়ার সাহস করবে?” লি দোংজিয়ে উদাসীনভাবে জবাব দিল। সেপ্টেম্বরের এই প্রচণ্ড গরমে প্রতিদিন বাইরে ঘুরে রোদে পুড়তে তার মোটেই ইচ্ছে করছিল না।

“বিষয়টি অত্যন্ত গুরুতর। তোমাকেই আর লাই ছিয়াংকে ব্যক্তিগতভাবে দল নিয়ে যেতে হবে। কোনো বিপদ ঘটলে নিজেই তোমার বাবাকে গিয়ে জবাব দেবে।”

লাই ছিয়াং ছিল জেলার ফৌজদারি দপ্তরের কর্মচারী, স্বাভাবিকভাবেই লি-পরিবারেরই লোক। লি দোংজিয়ে বাধ্য হয়ে সম্মতি জানাল। তবে বেরিয়ে যাওয়ার সময় মনে মনে ভাবল—গতবার হুয়ায়াং গ্রামে দেখা সেই তরুণীটি কী সুন্দরই না! কাল লোকজন নিয়ে যাওয়ার পথে একবার ঘুরে দেখে আসতে হবে।

দূরসম্পর্কের আত্মীয় পরিচয়ে চেং আনই শিথৌর বাড়িতে থেকে গেল। টানা দুদিন জমি কেনার অজুহাতে সে গ্রামের লোকজনের সঙ্গে মেলামেশা করল। বিশেষ করে শিথৌর দাদার উল্লেখ করা সেই পরিবারগুলোর দিকে নজর রাখল, যাদের জমি ই-ইয়োং伯爵ের প্রাসাদের নামে নথিভুক্ত ছিল। এমনকি ই-ইয়োং伯爵ের প্রাসাদ ও কৃষকদের মধ্যে গোপনে স্বাক্ষরিত চুক্তিও সে দেখতে পেল। কিন্তু শুধু এসব প্রমাণের ভিত্তিতে伯爵ের প্রাসাদের বিরুদ্ধে মামলা করা সম্ভব নয়। চুক্তিতে স্বাক্ষর করেছে কৃষকেরা ও伯爵ের প্রাসাদের ব্যবস্থাপক ঝাং শিনঝি; তাছাড়া ওই কৃষকেরাও伯爵ের প্রাসাদের বিরুদ্ধে অভিযোগ করতে সামনে আসবে না।

চেং আনইকে সারাদিন ভ্রূকুটি করে থাকতে দেখে শিথৌ ভয় পেল, পাছে দুশ্চিন্তায় সে অসুস্থ হয়ে পড়ে। তাই হেসে বলল, “এই ক’দিন নবসম্রাট মহাদেবের জন্মোৎসব চলছে। শিংহুয়া মন্দিরে প্রতিদিন ধর্মীয় আচার হচ্ছে, কী ভীষণ জমজমাট! মহাশয়, চলুন না, পাহাড়ে উঠে একটু দেখে আসি।”

নবসম্রাট মহাদেব বলতে হুকৌন মহাদেব, জিওয়েই মহাদেব এবং উত্তর আকাশের সাত নক্ষত্রকে বোঝানো হয়। তাওবাদীরা নবম মাসের প্রথম দিন থেকে নবম দিন পর্যন্ত একটানা উত্তর আকাশের নক্ষত্রমণ্ডলীর পূজা করে, যাতে দুর্যোগ দূর হয়, আয়ু বৃদ্ধি পায় এবং সৌভাগ্য ও সমৃদ্ধি একসঙ্গে লাভ হয়।

চেং আনইও আসলে উৎসব-উচ্ছ্বাস পছন্দ করত। যেহেতু বিষয়টির কোনো কিনারা এখনও পাওয়া যায়নি, তাই মনটা একটু খুলে আনন্দ করাই ভালো। হয়তো মন হালকা হলে কোনো উপায়ও মাথায় আসতে পারে।

পিংলিং গ্রামটি শিংহুয়া পাহাড়ের পাদদেশেই ছিল। তাই ঘোড়ায় চড়ার প্রয়োজন হলো না; চেং আনই ও শিথৌ দুজনে পাহাড়ি পথ ধরে হেঁটেই ওপরে উঠল। পাহাড়জুড়ে杏গাছের পাতাগুলো হলুদ হয়ে গেছে। বাতাসের ঝাপটায় অগণিত হলুদ প্রজাপতির মতো পাতা উড়ে বেড়াচ্ছে—ফুলের সুবাসে ভরা বসন্তের দৃশ্যের চেয়েও কম মনোরম নয়। পাহাড়ি পথে তাই পর্যটকের ভিড় লেগেই ছিল।

মন্দিরের সামনের চত্বরে মাঝখানে একটি উঁচু বাঁশের খুঁটি দাঁড় করানো হয়েছে। সব পাতা-ডাল ছেঁটে ফেলা, আর মাথায় ঝুলছে নয়টি প্রদীপ। শিথৌ প্রদীপগুলোর দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “এটাই উঁচু প্রদীপদণ্ড। স্বর্গের নবসম্রাট মহাদেবকে পথ দেখানোর জন্য, যাতে তিনি এসে ভক্তদের নিবেদন করা ধূপ-প্রদীপ গ্রহণ করতে পারেন।”

এমন রীতি চেং আনই আগে কখনও দেখেনি। সে কাছে গিয়ে কৌতূহলভরে দেখতে লাগল।

বাঁশের খুঁটিটি মাটির গভীরে পোঁতা। শিথৌ হেসে বলল, “এর নিচে নানা শুভ জিনিস পোঁতা থাকে। লোহার পেরেক থাকলে তার অর্থ ঘরে সন্তান বৃদ্ধি; তামার মুদ্রা থাকলে ধনসম্পদ বৃদ্ধি; কাঠকয়লা থাকলে সংসার সমৃদ্ধ ও উজ্জ্বল হবে; আর পাঁচ রকম শস্য থাকলে মহাদেব ফসলের ভালো ফলন দেবেন। মহাশয়, আজ সপ্তম দিন। নবম দিনের রাতে মহাদেবকে স্বর্গে বিদায় দেওয়ার সময় সবচেয়ে বেশি হৈচৈ হয়। তাওবাদী পুরোহিতেরা মন্ত্রপাঠ করে নাচেন—দেখতে দারুণ লাগে!”

খুঁটির পাশে ধূপদানি রাখা হয়েছে। অনেকে ধূপ জ্বালিয়ে হাঁটু গেড়ে প্রার্থনা করছে, সৌভাগ্য ও সমৃদ্ধি কামনা করছে। স্থানীয় রীতি মেনে চেং আনইও কয়েকবার প্রণাম করল, কয়েকটি মুদ্রা দান করল, তারপর শিথৌকে নিয়ে এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগল। পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে杏বনের দিকে তাকালে চারদিক সোনালি রঙে ভেসে যাচ্ছে—দৃশ্যটি দেখে মন প্রশান্তিতে ভরে উঠল।

কাছেই নীল পোশাক পরা এক লোক হাতে মদের লাউ নিয়ে পাহাড়জুড়ে ছড়িয়ে থাকা অপরূপ দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে মাঝেমধ্যে বিড়বিড় করছিল। সে কবিতা আবৃত্তি করছিল, না কি মাতালের প্রলাপ বকছিল—বোঝা গেল না। চেং আনই তার থেকে প্রায় দশ হাত দূরে দাঁড়িয়ে ছিল। হঠাৎ লোকটি গর্জে উঠল, “ছোট ছেলে, কলম নিয়ে আয়!”

কিছু দূরে মাটিতে বসে ঘাসফড়িং ধরছিল যে বালকটি, সে তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াল। গাছতলায় বাঁধা গাধাটির কাছে ছুটে গিয়ে থলির ভেতর থেকে কাগজ-কলম বের করল, তারপর দৌড়ে এসে লোকটির হাতে দিল। কোমর থেকে মদের লাউ খুলে রেখে লোকটি দুহাতে সাদা কাগজ মেলে ধরল এবং কলম চালিয়ে লিখতে শুরু করল।

চেং আনই কৌতূহলী হয়ে কাছে এগিয়ে কাগজের দিকে তাকাল। লোকটি একটি কবিতা লিখছিল—

“প্রাচীনকাল থেকেই শরৎ এলে বিষণ্নতা নামে,
আমি বলি, শরতের দিন বসন্তসকালের চেয়েও মধুর।
পাহাড়জুড়ে杏পাতা সোনার মতো ঝলমল…”

এখানেই লোকটির কলম থেমে গেল। সে দাড়ি চুলকাতে চুলকাতে কলম হাতে এদিক-ওদিক পায়চারি করল, বারবার ওই তিনটি পঙ্‌ক্তি আওড়াতে লাগল। চেং আনইয়েরও হঠাৎ কবিতার নেশা চেপে বসল। সে অনায়াসে বলে উঠল, “মৃদু হাওয়ায় কুড়িয়ে নিয়ে, মুক্ত মনে ভেসে চলি।”

“চমৎকার! কী সুন্দরভাবে পূর্ণ করলেন!” লোকটি প্রথমে কবিতাটি শেষ করে মাথা দোলাতে দোলাতে বেশ কিছুক্ষণ উপভোগ করল। তারপর বালকটিকে কাগজ গুছিয়ে রাখতে বলল। পোশাক ঠিকঠাক করে চেং আনইয়ের দিকে হাত জোড় করে বলল, “ভাই, আপনার প্রতিভা সত্যিই তীক্ষ্ণ! ‘মৃদু হাওয়ায় কুড়িয়ে নিয়ে, মুক্ত মনে ভেসে চলি’—এই পঙ্‌ক্তিটি যেন কবিতার প্রাণ। অসাধারণ! আমি মা ইউঝি, আপনাকে প্রণাম জানাই।”

চেং আনইও নমস্কার ফিরিয়ে দিয়ে হেসে বলল, “মা ভাই সত্যিই রসিক ও রুচিশীল মানুষ। বাতাসের মধ্যে মদ পান করে, দৃশ্য দেখে কবিতা রচনা করেন—আপনাকে দেখে সত্যিই ঈর্ষা হচ্ছে।”

“বাতাসের মধ্যে মদ পান করে, দৃশ্য দেখে কবিতা রচনা—ভাই, কথাটি দারুণ বলেছেন। তবে আপনার নামটি জানতে পারি?”

“আমি চেং আনই।”

“চেং আনই?” মা ইউঝি বিস্ময়ে থমকে গেল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি এই বছরের পরীক্ষায় প্রথম হওয়া চেং আনই—তিন পরীক্ষায় প্রথম স্থান অর্জনকারী সেই কবিসম্রাট?”

চেং আনই মনে মনে খানিক গর্ব অনুভব করল।看来 তার খ্যাতি সত্যিই কম নয়; এমন প্রত্যন্ত গ্রামেও মানুষ তার নাম জানে। সে বলল, “ঠিক তাই, আমিই চেং আনই।”

মা ইউঝি আনন্দে তাকে ওপর-নিচে ভালো করে দেখে হেসে বলল, “লোকমুখে শুনেছি, চেং মহাশয়ের প্রতিভা স্বর্গপ্রদত্ত। মাত্র আঠারো বছর বয়সেই তিন পরীক্ষায় প্রথম হয়েছেন। আজ আপনাকে নিজের চোখে দেখতে পেলাম—এ আমার পরম সৌভাগ্য। আহা, এই কবিতাটি যখন চেং মহাশয় নিজে সম্পূর্ণ করেছেন, তখন এর মূল্য শতগুণ বেড়ে গেল। এটি পারিবারিক ধন হিসেবে সংরক্ষণ করতেই হবে। বালক, তাড়াতাড়ি পেয়ালা নিয়ে আয়, আমি চেং মহাশয়কে এক পেয়ালা পান করাব।”

চেং আনই আর অস্বীকার করতে পারল না। সে মা ইউঝির সঙ্গে এক পেয়ালা মদ পান করল। মা ইউঝি জিজ্ঞেস করল, “শুনেছি ভাই চেং রেনঝৌতে জমি-জরিপের কাজে এসেছেন। তবে সময় করে শিংহুয়া মন্দিরে বেড়াতে এলেন কীভাবে? ওহ, বুঝেছি—প্রকাশ্যে তদন্তের পাশাপাশি গোপনে খোঁজখবর নিতে এসেছেন। ভাই চেং, আপনি লিনইয়াং জেলায় গোপন তদন্ত করছেন, তাই তো?”

চেং আনই কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। কী উত্তর দেবে বুঝতে পারল না। কিন্তু মা ইউঝি যেন হঠাৎ প্রাণ ফিরে পেল। হেসে বলল, “চেং মহাশয়, আপনার কাছে লুকোব না—আমি লিনইয়াং জেলার জেলাশাসক। এখানে আপনার সঙ্গে এমনভাবে দেখা হয়ে যাওয়া সত্যিই ভাগ্যের ব্যাপার। চলুন, কোথাও নিরিবিলি জায়গায় বসে কথা বলি।”

কী আশ্চর্য, এই-ই সেই নামেমাত্র জেলাশাসক মা! চেং আনই বিস্মিত হলো। শিথৌর দাদার মুখে সে শুনেছিল, জেলায় সহকারী লি তাঁকে সম্পূর্ণ ক্ষমতাহীন করে রেখেছেন। তাই দিনের বেলায় পাহাড়ে এসে মদ পান করে কবিতা লেখেন—এতে আর আশ্চর্য কী!

মন্দির থেকে একটি নিরিবিলি কক্ষ ধার নিয়ে মা ইউঝি তিক্ত হেসে বলল, “ভাই চেং, আমার অবস্থা সম্পর্কে বোধহয় কিছু শুনেছেন। বলতে লজ্জা হয়, আমি নামেই জেলাশাসক; সহকারী লি সমস্ত ক্ষমতা কেড়ে নিয়েছে। এই বালকটি ছাড়া পাশে আপন বলতে একজন লোকও নেই। এমনকি বাইরে বেরোতেও আমাকে নিজেকেই গাধায় চড়তে হয়।”

চেং আনই মৃদু হেসে নীরব রইল, কোনো মতামত প্রকাশ করল না।

কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর মা ইউঝি বলল, “ভাই চেং, আমার লিনইয়াং জেলায় জমি-জরিপ করতে আসা সত্যিই প্রশংসনীয় সাহসের পরিচয়। রেনঝৌর মধ্যে লিনইয়াংই সবচেয়ে জটিল। এখানে শুধু伯爵ের প্রাসাদ নয়, লি-পরিবারও আছে। আপনি কিছু করতে চাইলে তা অত্যন্ত কঠিন হবে।”

“ঠিকই বলেছেন, মা ভাই। এ নিয়েই আমি দুশ্চিন্তায় আছি।” মা ইউঝির কথার অন্তর্নিহিত ইঙ্গিত বুঝতে পেরে চেং আনই তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “তবে কি আপনার কোনো ভালো পরিকল্পনা আছে?”

“ভালো পরিকল্পনা?” মা ইউঝি হো হো করে হেসে উঠল। “মানুষ আমাকে এমনভাবে কোণঠাসা করে রেখেছে যে এক পা-ও নড়তে পারি না। বহুদিন ধরেই বুকের ক্ষোভ উগরে দেওয়ার সুযোগ খুঁজছি। আমি বড়াই করছি না—এই দুই বছরেরও বেশি সময়ে লিনইয়াং জেলার প্রায় প্রতিটি প্রান্ত ঘুরেছি। লি-পরিবার কীভাবে জমি দখল করেছে, সে বিষয়ে আমি সম্পূর্ণ অবগত। ভাই চেং, আমরা দুজন যদি হাত মেলাই, তাহলে নিশ্চিতভাবেই দুজনেরই লাভ হবে।”

মা ইউঝি গভীর অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে চেং আনইয়ের দিকে তাকাল। কথাটি সে একেবারেই স্পষ্ট করে বলেছে। তার লক্ষ্য লি মিংশান। চেং আনইয়ের জমি-জরিপের উপ-পরিদর্শকের পরিচয় ব্যবহার করে লি-পরিবারের জমি দখলের প্রমাণ বের করতে পারলে, লি মিংশানের পতন ঘটবে, আর মা ইউঝি আবার নিজের ক্ষমতা ফিরে পাবে।

চেং আনই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে হেসে বলল, “এতে আপত্তির কী আছে?”

দুজনেই হাত চাপড়ে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।

মা ইউঝি নিচু স্বরে বলল, “লি-পরিবার যে জমিগুলো দখল করেছে, আমি গোপনে সেগুলোর তালিকা তৈরি করে রেখেছি। আনই, তুমি চাইলে সেই তালিকাটি নিয়ে余 মহাশয়ের কাছে যেতে পারো। তালিকা অনুযায়ী তদন্ত করে সত্যতা যাচাই হলেই লি মিংশানের অপরাধ এড়ানোর আর কোনো পথ থাকবে না।”

তার কথায় হত্যার ইঙ্গিত স্পষ্ট। কিন্তু চেং আনইয়ের উদ্দেশ্য শুধু লি মিংশানকে আঘাত করা নয়। লি মিংশানকে সরিয়ে লিনইয়াং জেলার লি-পরিবারের দখল করা জমি ফিরিয়ে দিলেও সমগ্র জমি-জরিপের কাজে তার গুরুত্ব খুব বেশি নয়। চেং আনই চাইছিল লি মিংশানকে ব্যবহার করে লি-পরিবারের শক্তিকে নাড়িয়ে দিতে, সুযোগ বুঝে লি-পরিবারের দখলে থাকা সব জমির পূর্ণ তদন্ত করতে, আর সেই সঙ্গে ই-ইয়োং伯爵ের প্রাসাদের ব্যাপারটিও একবারে মিটিয়ে ফেলতে।

কিছুক্ষণ ভেবে চেং আনই বলল, “মা ভাই, আমিও কিছু খবরাখবর নিয়েছি। শুনেছি ই-ইয়োং伯爵ের প্রাসাদই সবচেয়ে বেশি জমি দখল করেছে। আপনার কাছে কি এ বিষয়ে কোনো নথি আছে?”

মা ইউঝি তাকে এমনভাবে তাকিয়ে দেখল, যেন সে একেবারে নির্বোধের মতো কথা বলেছে। দীর্ঘক্ষণ পর বলল, “ভাই চেং, ই-ইয়োং伯爵ের প্রাসাদ এমন শক্তি, যাকে তুমি-আমি নাড়াতে পারব না। আমি আরও কয়েক বছর বাঁচতে চাই। তোমাকেও পরামর্শ দিচ্ছি—এ ব্যাপারে কিছু জানো না বলেই ধরে নাও।”

মতাদর্শ এক নয়—ঘরের ভেতর সঙ্গে সঙ্গে নেমে এল নিস্তব্ধতা।

চেং আনই সেই নীরবতা ভেঙে বলল, “মা ভাই, আমি একটি উপায় ভেবেছি। আপনি ওই তালিকাটি আমাকে দিন। আমি লোক পাঠিয়ে তা余 মহাশয়ের হাতে পৌঁছে দেব। তারপর একটি দিন ঠিক করে তাঁকে লোকজনসহ লিনইয়াংয়ে এনে জমিগুলোর তদন্ত করানো হবে। তবে শুধু তালিকা থাকলে বিষয়টি পুরোপুরি নিরাপদ হবে না। এমন একটি ফাঁদ পাততে হবে, যাতে সেদিনই সহকারী লি কারচুপি করতে বাধ্য হন। আপনি তখন ন্যায়বিচারের নামে বিষয়টিতে হস্তক্ষেপ করবেন এবং ব্যাপারটি বড় করে তুলবেন। তাহলেই সহকারী লির আর কোনো অজুহাত থাকবে না।”

“আনই, তুমি সত্যিই সবদিক ভেবে পরিকল্পনা করেছ।” মা ইউঝি হেসে উঠল।

দুজনেই নিচু স্বরে ফিসফিস করে কথা বলতে লাগল। নিরিবিলি কক্ষের মধ্যে তারা একসঙ্গে প্রতারণার সেই পরিকল্পনাটি নিখুঁত করে তুলল।

মা ইউঝি প্রবল উৎসাহে পাহাড় থেকে নেমে গেল। চেং আনইয়ের সঙ্গে আলোচনা করা কৌশলটি নিশ্চয়ই লি মিংশানকে এমনভাবে ফাঁদে ফেলবে যে আর বেরোনোর উপায় থাকবে না। দুই বছরেরও বেশি সময় ধরে জমে থাকা ক্ষোভ আজ উগরে দেওয়ার সুযোগ এসেছে—ভাবতেই তার বুক জুড়িয়ে গেল।

চেং আনই দূর থেকে মা ইউঝিকে পাহাড় বেয়ে নামতে দেখল। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল একটুকরো শীতল হাসি। মা ইউঝি যে পরিকল্পনার কথা জানে, তা কেবল পরিকল্পনার একটি অংশ। চেং আনই যে ফাঁদ পেতেছে, তা অনেক বড়—সে শুধু ঝিনুক ধরতে চায় না, সেই উড়ন্ত জলপাখিটিকেও ধরতে চায়।