অধ্যায় একশ ত্রিশ: নম্রতায় কঠোরতাকে জয় করা

ডিসেম্বরের প্রথম দিন, বড় সভা অপ্রসন্ন মেজাজে শেষ হলো। স্লেটি আকাশ ভারী ও মেঘলা, শুয়ানদে প্রাসাদের বাইরে শীতল বাতাস তীব্র। দেহরক্ষী যোদ্ধাদের লোহার বর্মে শীতল বরফ জমে গেছে। সভা শেষে প্রজা গুলো শীত ও ক্ষুধায় কাঁপছিল, ভয় পেতো। সম্রাটের শীতল, তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তাদের অন্তর কাঁপিয়ে দেয়; সবাই শুধু ভাবছিল দূরে কোথাও যে ঝগড়াঝাঁটি থেকে দূরে চলে যেতে পারবে, বাড়িতে গিয়ে একটু উষ্ণতা পাবে।

ওয়েই ইয়িশেন দুইজন ছোট বুদ্ধিমান দাসের সাহায্যে নিজ কাঁবিনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলেন। বয়স তার প্রতি ন্যায় করেনি; দীর্ঘ সভার শেষে পুরো শরীর ব্যথা ও দুর্বলতায় ভরা ছিল, পুরাতন ঠান্ডা পায়ের ব্যথাও আবার শুরু হয়ে গেছে। কাঁবিনের চালা উঠানো হলো, তিনি সামান্য মাথা নিচু করতেই পাশের আরেকটি কাঁবিনের চালা উঠে, লিউ সিংমিংয়ের মুখ দেখা গেল।

“ওয়েই প্রধান, অভিনন্দন, আপনার নাতি ও আনশো রাজকুমারীর বিবাহ খুব শীঘ্রই সম্পন্ন হবে। আমার পুরো পরিবার এই বদ্ধ পরিকর নিয়ে আপনার জন্য রক্তের রঙ যোগ করার অপেক্ষায় আছে,” লিউ সিংমিং গর্জন করে বললেন।

ওয়েই ইয়িশেন উত্তর দেয়ার আগেই চালা নামিয়ে লিউ সিংমিং চলে গেলেন।

বড় সভার খবর উত্তর বাতাসের সঙ্গে দ্রুতই ইয়ংচাং সম্রাজ্য রাজধানীর প্রতিটি কোণে ছড়িয়ে পড়ল, তারপর তা ডাজেং রাজ্যের বিভিন্ন প্রান্তে পৌঁছল। শুয়ানদে প্রাসাদের শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, গোটা ডাজেং যেন শীতের আগমনে ঢেকে গেল।

গ্রন্থাগারে দুটি সিলভার কয়লা জ্বলছিল, তবুও লিউ সিংমিং ঠান্ডা অনুভব করছিলেন।

সম্রাটের অসন্তুষ্টি তিনি ভালো করেই বুঝতে পারতেন, তবে খুব বেশি চিন্তিত ছিলেন না। শক্তিশালী পরিবারের ওঠা-পড়া স্বাভাবিক ব্যাপার; যতক্ষণ মূল পরিবার ক্ষতিগ্রস্ত হয় না, এক-দুই শাখা ছেঁটে ফেলা হলেও তা দ্রুত পুনর্জন্ম লাভ করবে। লিউ পরিবারের পরবর্তী প্রজন্মে অনেক প্রতিভাবান সদস্য রয়েছেন, আজকের সম্রাট তাদের দমন করলেও, পরবর্তী সম্রাট অবশ্যই তাদের পুনরায় মর্যাদা দিবেন।

কিন্তু ওয়েই ইয়িশেনের মনোভাব লিউ সিংমিংকে গভীর ভয় দেখিয়েছিল। পরিবারের সদস্যরা সবসময় একত্রিত থাকেন, শি ওয়াং পরিবারের বাইরে বাকি আটটি পরিবার পরস্পরের সাথে নিবিড়ভাবে জড়িত; একটির মঙ্গল অন্যদের মঙ্গল, একটির ক্ষতি অন্যদের ক্ষতি। এমন সরল সত্যও ওয়েই ইয়িশেন বুঝতে পারছেন না? যখন ওয়েই পরিবার দুর্বল সময় কাটাচ্ছিল, লিউ পরিবারের বড়জান অনেক সাহায্য করেছিলেন।

লিউ সিংমিং রাগে তার হাতে থাকা চায়ের পাত্র ভেঙে ফেললেন। ওয়েই ইয়িশেন কি শুধু নিজের নাতির বিবাহের জন্য পরিবারকেই বিসর্জন দিচ্ছেন? ওয়েই পরিবার যদি সম্রাটের কাছে সম্মান পায়, অন্য পরিবারের সাহায্য ছাড়া তারা একা টিকে থাকতে পারবে না। তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন ওয়েই পরিবারকে স্পষ্ট জিজ্ঞাসা করবেন।

“কেউ আনা, কাঁবিন প্রস্তুত কর।”

ইস্টার্ন অ্যাকাডেমিতে, একজন বৃদ্ধ অপর একজন বৃদ্ধের সঙ্গে পরিচিত; পঞ্চাশ বছরের সম্পর্ক, একসাথে অগ্রসর হওয়া, মাঝে মাঝে প্রতিদ্বন্দ্বিতা, বন্ধুত্ব আর শত্রুতার সীমা অস্পষ্ট, কিন্তু নিশ্চিতভাবে দুর্লভ আত্মীয়।

“লিউ শু গেন, আর বসে থাকা যায় না, আমি ভাবছিলাম আধা ঘণ্টা লাগবে, কিন্তু বয়স বাড়ার সঙ্গে ধৈর্য কমে যায়।” ওয়েই ইয়িশেন লিউ সিংমিংকে মদ ঢেলে দিলেন, “রাতে ঠান্ডা, এক গ্লাস মদ খান, শরীর গরম করে নিন।”

লিউ সিংমিং বিনয় দেখালেন না, গ্লাস তুলে এক চুমুক নিলেন, দীর্ঘ শ্বাস ফেলে অন্ধকার হাসি দিলেন, “ওয়াং পরিবারের মদ চেন পরিবারের রেসিপি চুরি করেছে; চেন পরিবার আগে আমাদের মতোই নামকরা ছিল, এখন তাদের সন্তান লংউ শহরে কয়লা জ্বালাচ্ছে। ওয়েই বাড়ির মহিলারা, আপনি কি ভাবছেন লিউ পরিবার আর চেন পরিবারকে একসাথে রেখে আমাদের সঙ্গী বানাবেন?”

ওয়েই ইয়িশেন ধীরে ধীরে খাবার খান, প্রশংসা করলেন, “এই হরিণের পেশী নরম, তিন ধরণের গinseng দিয়ে রান্না করা, পাচক শক্তি বাড়ায়, পুরুষ শক্তি ও প্রাণশক্তি বৃদ্ধি করে। লিউ শু গেন, আপনার শরীর অনেক দুর্বল, এটা ঠিকমতো পূরণ করবে।”

“তোমার মায়ের জন্য,” লিউ সিংমিং মদের গ্লাস থাপ্পর মারলেন, গালাগালি দিলেন, “ওয়েই ইয়িশেন, তোমার এই ছলনা কি বিশ্বাসযোগ্য? তোমার লিউ দাদু তোমার টেবিল উল্টিয়ে দেবে।”

ওয়েই ইয়িশেন হাসতে হাসতে বললেন, “লিউ শু গেন, তুমি এখনও সেই রকম রাগী স্বভাবের; তুমি যখন হুবে মন্ত্রী হতে পারলে, তা তোমার দাদুর বরকতে, সবাই তার সম্মানে তোমাকে কিছুটা ধৈর্য দিয়েছে।”

লিউ সিংমিংয়ের পিতামহ লিউ মিনফং ছিলেন ছয় বিভাগের মন্ত্রী, “লিউ ছয় বিভাগ” নামে পরিচিত, তিনি তায়শি পদে অবসর নিয়েছিলেন, জীবনে অসংখ্যকে সাহায্য করেছিলেন। ওয়েই ইয়িশেন যখন লিউর পিতার কথা বললেন, লিউ সিংমিং অস্বাভাবিকভাবে চুপ করলেন, এবং মদ মাটিতে ঢেলে দিলেন।

ওয়েই ইয়িশেন হাসি সরিয়ে নিয়ে মদ তুলে সম্মান জানিয়ে বললেন, “লিউ বরকে সম্মান জানাই,” এবং মদ মাটিতে ঢেলে দিলেন।

ঘরের পরিবেশ গম্ভীর হয়ে উঠল। ওয়েই ইয়িশেন বললেন, “আজকের সভায় আমি সম্রাটের ইচ্ছা মেনে শক্তিশালী পরিবারগুলোকে দমন করেছি, এটা সুমধুরতা নয়, দায়িত্ব পালন। প্রধান মন্ত্রীর কাজ হলো সুষমতা বজায় রাখা, দ্বন্দ্ব কমানো। আমি বিশ্বাস করি লিউ বর থাকলে এটা সমর্থন করতেন।”

“বলা তো,” লিউ সিংমিং নিজের অহংকার কমিয়ে মুখে গভীর ভাব নিয়ে বললেন।

“তুমি ভাবো না আমি না দাঁড়ালে আজকের সভা কেমন হতো?”

“কেমন?” লিউ সিংমিং বিদ্রূপ করে বললেন, “শুধু মাথা কাটা হত; তুমি ভাবো আমি মৃত্যুকে ভয় পাই? ওই গাদা গোড়া আমি আগে থেকেই মনে করতাম কষে টানব। আমি মারা গেলে তোমরা যারা এই বিষাক্ত প্রতিভা হত্যা করছো, তারা নিজের গলার দিকে হাত রাখবে, সম্রাটকে সরানোর উপায় খুঁজবে।”

ওয়েই ইয়িশেন রেগে বললেন, “তুমি কি স্পষ্টভাবে ভাবছো? এভাবে করলে কত প্রাণ ঝুঁকিতে পড়বে?”

“বেশি কষ্ট করে মাংস কাটা মারা থেকে বরং সরলভাবে, মাছ মারা জাল ছিঁড়ে ফেলা।“ লিউ সিংমিংয়ের চোখে পাগলামির ছাপ।

“হেহেহে, আসলে তুমি আর সম্রাট একই পথে, ফলাফল না ভেবে কাজ করো। আসলে এমন পরিস্থিতি তৈরি করার দরকার নেই, সম্রাটের মেজাজ বুঝে তাকে মসৃণভাবে বশে রাখা যায়।” ওয়েই ইয়িশেন মদ চুমুক দিয়ে অতিথিকে বোঝালেন।

“বলা তো,” লিউ সিংমিং মদের গ্লাস খেলতে খেলতে হাসলেন, “আমাদের বয়সে তোমিই সবচেয়ে চতুর, প্রতারণায় পারদর্শী, কী করব?”

“আজকের সম্রাট হাজার বছরের মহান সম্রাট হতে চান, গাও জুরের সমকক্ষ, নতুন দেশ বিস্তৃত করতে চান…”

“ফু, তার পক্ষে না,” লিউ সিংমিং অবজ্ঞায় বললেন, “শান্তি ও যুদ্ধ খেলা, যদি কয়েক প্রজন্ম টিকে থাকে তাহলে ধন্য।”

“লিউ ভাই সাবধান,” ওয়েই ইয়িশেন আকাশের দিকে ইঙ্গিত করে ধীরে বললেন, “ড্রাগন গার্ড ভয়ঙ্কর।”

লিউ সিংমিং নীচু গলায় কিছু গালি দিলেন, আর কথা বললেন না।

“গতকাল আমি সীমান্ত থেকে জরুরি সংবাদ পেয়েছি, বরফ গভীর, উত্তর মরুতে শ্বেত মহামারী।“

লিউ সিংমিং বোকা ছিলেন না, বিস্মিত হয়ে বললেন, “যুদ্ধ হবে?”

উত্তর মরুতে যেহেতু গবাদি পশু পালন প্রধান, বরফের কারণে খাদ্যশস্য নষ্ট হলে পশু মারা যাবে, বসন্তে গবাদি পশুপালকরা বাঁচার জন্য অস্ত্র নিয়ে দক্ষিণে লুটপাট করতে আসবে।

ডাজেং রাজ্যে বারো বছর ধরে বড় যুদ্ধ হয়নি, যদি যুদ্ধ শুরু হয়, উত্তরাঞ্চলের রাজ্যগুলো আগুনে ঝলসাবে, মানুষ দক্ষিণে পালাবে, রাজ্যের কোষাগার খালি হয়ে যাবে, এমন পরিস্থিতিতে শক্তিশালী পরিবারগুলোও বাঁচা কঠিন। লিউ সিংমিং কপালে ভেজা ঘাম অনুভব করলেন।

দেশ বিপদে, তিনি সম্রাটের সঙ্গে দ্বন্দ্ব ভুলে গেলেন, বললেন, “আমি আগামীকাল রাজস্ব সংগ্রহের পরিকল্পনা করব, সব জায়গায় এই বছরের কর আদায় ত্বরান্বিত করব। ওয়েই প্রধান, চেষ্টা করুন যুদ্ধ বিলম্ব করতে, যুদ্ধ এড়ানো সম্ভব হলে ভালো। যুদ্ধ হলে দুপক্ষই ক্ষতিগ্রস্ত হবে। জমি পরিষ্কার করার কাজ সম্রাটের ইচ্ছামতো করব, আরও টাকা সংগ্রহ করব, আগে এই পরিস্থিতি সামলাব।”

শি ফাং ঝেন কপাল ভাঁজ করলেন, প্রাসাদের ঘরে অস্থির হাঁটাচলা করছিলেন। তিনি সীমান্ত থেকে সংবাদ পড়েছেন, আকস্মিক বড় যুদ্ধ আসছে, দেশের পরিস্থিতি সামান্য উন্নতি হয়েছে, সময় নেই। যদি তিন বছর সময় পান, তিনি রাজ্যের কোষাগার পূর্ণ করবেন এবং যুদ্ধ জিতবেন। আগামীকাল ওয়েই প্রধানের সঙ্গে আলোচনা করবেন কীভাবে যুদ্ধ বিলম্ব করা যায়, জমি পরিষ্কার করা জরুরি, তা অবিলম্বে শুরু করতে হবে।

পাঁচ দিন পর, লি শি ইউ বড় সভার সংবাদ শুনে সম্পূর্ণ ভেঙে পড়লেন, অচেতন হয়ে পড়লেন। লি ঝুয়াং ব্যস্ত হয়ে উঠলেন লাশের প্রস্তুতি নিয়ে, সবাই আতঙ্কিত, অবস্থা অস্থির; এমনকি দৌড়ানো ছোট দাসরাও জানে লি পরিবার বড় বিপদে পড়েছে।

লি মিংডে জনসম্মুখে শান্ত ও স্থির থাকলেও তার লাল চোখ তাকে ফাঁস করল, দুইদিন ধরে ভালো ঘুম হয়নি; চোখ বন্ধ করলেই মনে হচ্ছিল রাজকীয় আদেশ আসছে, বাড়ি ধ্বংস হবে।

সম্রাটের কঠোর মনোভাব অনেককে ভীত করে দিয়েছে। নিনিং জেলার শাসক লি পরিবারের টাকা নেওয়া ভুলে গেছে, আগে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন। ডিসেম্বরের অষ্টম তারিখ থেকে লি ঝুয়াংয়ের গেটে নিনিং জেলার শাসকের কাঁবিন বার বার দেখা যাচ্ছে, লি মিংডে আর তার সাথে সময় নষ্ট করতে চান না, দ্বিতীয় ভ্রাতা লি শি চেংকে নিয়ে ঝগড়া করছেন।

জমি পরিষ্কার করার অফিস অস্বাভাবিকভাবে নীরব, কামড়ানো কুকুর চিৎকার করে না, লি মিংডে জানে তারা তার প্রতিক্রিয়া অপেক্ষা করছে। লি পরিবার ইতিমধ্যেই ২৩২৫ হেক্টর জমি দখল করার রিপোর্ট করেছে, দেখা যাচ্ছে ইউ ঝি জে বেশ লোভী, লি পরিবারকে সহজে ছাড়বে না।

এখন সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় এসেছে, পিতা অচেতন, লি পরিবারের সংকট কাটিয়ে উঠবে কিনা তা তার ওপর নির্ভর করছে। লি মিংডে মাথা ঠান্ডা করার জন্য ঠান্ডা পানিতে ডুবালেন।

পিতার কঠোরতার বিপরীতে, লি মিংডে বিশ্বাস করেন নম্রতা শক্তিকে জয় করে। পিতার কঠোর প্রচেষ্টা ব্যর্থ হয়েছে, লি পরিবারের অবস্থা সংকটাপন্ন, ষষ্ঠ ভাইকে সম্রাট কঠোর শাসন করেছেন যা লি পরিবারের ওপর আঘাত। যদি কড়া প্রতিরোধ হয়, তাহলে স্বপ্নে দেখা রাজকীয় আদেশ বাস্তব হতে পারে।

এক বাটি গরম জিন্সেং স্যুপ খেয়ে লি মিংডে শরীর গরম অনুভব করলেন, মনোবল ফিরে এলো। বিংশ শতাব্দীর লি পরিবারের গোপন চুক্তি官府র কাছে জমা দিলেন; প্রায় দুই হাজার হেক্টর, মোট ৪০০০ হেক্টর জমির প্রায় আট থেকে নয় ভাগ। ইচ্ছা যথেষ্ট।

প্রায় দশ লক্ষ টাকা কর বকেয়া, লি পরিবার অবশ্যই দিতে পারবে, কিন্তু কীভাবে দেবে তা একটি কৌশল। লি মিংডে কপাল মুছলেন, লি পরিবার তিন শতাব্দী ধরে আনচি জেলায় মানবতা দেখিয়েছে—দরিদ্রদের সাহায্য, সেতু ও রাস্তা নির্মাণ; যদিও কিছু দুর্নীতিগ্রস্ত সন্তান আছে, মোটামুটি আনচিতে লি পরিবারের সুনাম সেরা।

“লি ফু, তুমি কাল জেলায় যাবে, পরিবারের দোকানের মালামাল ছাড়ের দামে বিক্রি করবে, বলবে বড়জান কর দিতে না পারায় অসুস্থ। গোপনে শহরে বলবে পরিবারের দুর্দশার কথা, বুঝলে? কয়েকদিন পরে দোকানও বিক্রি করতে হবে।”

লি গৃহকর্তা মাথা নেড়ে বললেন, “বুঝেছি।”

“বড়জান, পরিবারে সমস্যা, আমার কাছে হাজারো টাকা আছে জরুরি কাজে দেব। বড়জান শুয়ে থাকলে আমার মনে কাঁটা লাগে, আপনাকে ভালো থাকতে হবে। যদি আপনি পড়ে যান, লি পরিবার সত্যিই ধ্বংস হবে।” লি ফু কান্নার সঙ্গে বললেন, তিনি লি পরিবারের বিশ্বস্ত গৃহকর্তা, তাদের পরিবারের আত্মার বন্ধু।

লি মিংডে কৃতজ্ঞ চেহারা দেখিয়ে বললেন, “ফু শু, তোমরা পরিবারের বড়লোক, তোমরা থাকলে লি পরিবার পড়বে না। টাকা দরকার নেই, পরিবারের কাছে হাজারো টাকা আছে; আমি শুধু সবাইকে আমাদের দুর্দশা দেখাতে চাই, জনসমর্থন পেতে চাই। জনমত আসলে লি পরিবারের অবস্থা উন্নত হবে।”

ইউ ঝি জে বড় সভার ঘটনা জানল, সম্রাট তার পক্ষে ছিলেন, জমি পরিষ্কার কাজ সুন্দরভাবে করতে হবে। সম্প্রতি ভাল খবর আসছে, প্রতিটি জেলায় জমির পরিমাণ দ্রুত বাড়ছে, ১৫ হাজার হেক্টর অতিক্রম করেছে।

আরেকটি সমস্যা সমাধান হলো; ডে পরিবারের প্রশাসক ফং শাওজুন চিঠি পাঠিয়ে স্বেচ্ছায় ৫৬০ হেক্টর জমি জমা দিলেন। সম্পর্কের কারণে ইউ ঝি জে লজ্জিত, ফং প্রশাসক তাঁদের ভালো দেখাশোনা করেছেন, জিয়াং আং ইও তাঁর তীক্ষ্ণ নজরে উন্নীত হয়েছেন। এই সব সম্পর্কের কারণে ইউ ঝি জে আসতে চাইছেন না, আর চিঠি পাওয়া তাকে শান্তি দিল।

সুসান খুনের খবর এল, জিয়াং আং ইও মন খারাপ, কাজ করতে মন চায় না। এইবার রেনঝাউ জমির পরিষ্কারে জিয়াং আং ইও প্রধান ভূমিকা রেখেছেন, ইউ ঝি জে বলেছিলেন লি পরিবার জমি জমা দিলে জিয়াং আং ইও অন্য কাজ করতে হবে না। এখন লি পরিবার ২০০০ হেক্টর জমি জমা দিয়েছে, গতকাল খবর এসেছে আরও ২০০০ হেক্টর জমি আছে, মোটামুটি ৪০০০ হেক্টর, ইউ ঝি জে চরম কঠোর হতে চান না। জমি জমা দিয়ে নতুন বছর শুরু হওয়ার আগে ২০ হাজার হেক্টর অতিক্রম করা সম্ভব, যা তার প্রত্যাশার সঙ্গত।

ইউ ঝি জে বড় হাত নেড়ে জিয়াং আং ইওকে ছুটি দিলেন, বাড়ি ফিরে নতুন বছর কাটাবেন, তারপর জানুয়ারির ২০ তারিখে আনচিং ফু-তে কাজ শুরু করবেন।

জিয়াং আং ইও এখনও যাত্রা করেননি, তখনই ইউ ঝি জের মাথাব্যথা শুরু হলো।