অধ্যায় একশো আট: গাছপালা হলদে হয়ে পড়া

শু চাংহুয়া ঘোড়া থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, লাগাম একজন দাসকে ছুঁড়ে দিল, বড় বড় পা ফেলে প্রাসাদে প্রবেশ করল, তার পদক্ষেপ দৃঢ় ছিল, মদ্যপান থেকে উদ্ভূত মাতাল ভাব একদমই নেই।

সোজা প্রধান কক্ষে ঢুকতেই স্ত্রী লি আননিয়াং খবর পেয়ে ছুটে এসে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল, “চাংহুয়া, তুমি কি জিয়াং আনি দেখেছ? কেমন আছেন তিনি?”

শু চাংহুয়া কোনো উত্তর দিল না, টেবিলের উপর রাখা ঠাণ্ডা চা একবারে গলায় নেমে গেল। মুখের কোণে জমে থাকা চা মুছে দিয়ে তিনি ঠাট্টা করে বললেন, “তোমার কাকা এত চালাক, কী করে জিয়াং আনিকে দেখতে না পেত?”

জিয়াং আনি যখন নদীর ধারবর্তী অতিথি নিবাসে উঠেছিল, তখন থেকে প্রতিটি পদক্ষেপ লি পরিবারের নিয়ন্ত্রণে ছিল। মদ্যপান হॉलের সুস্বাদু খাবার এবং দ্বিতীয় তলার সজ্জিত আসন সবকিছুই বিশেষ পরিকল্পনা ছিল, শু চাংহুয়ার বাঁশি বাজানোও উদ্দেশ্যপ্রণোদিত ছিল কারণ জিয়াং আনি বাঁশি বাজাতে পারতেন, এবং আড্ডার সময় কথোপকথনও সেই উদ্দেশ্যে ছিল।

স্বামীর কথায় বিরক্তি অনুভব করে আননিয়াং বলল, “শু ভাই, মানুষ কখনই কৃতজ্ঞতা ভুলে যাওয়া উচিত নয়, যদি না কাকা তোমাকে মূল্যায়ন করে থাকতেন, আজকের দিন তোমার হত না।”

“হাহাহাহা,” শু চাংহুয়া জোরে হাসলেন, অনেকক্ষণ পর হাসি থামিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “যদি লি বড় দাদা না থাকতেন, আমি কেবল রাস্তায় ঘোরাঘুরি করা এক দুষ্টু ছেলে হয়ে থাকতাম, সারাদিন ঝগড়া-জটিলতায় পড়ে থাকতে হতো।”

তার চোখ স্ত্রীর দিকে পড়ে গেল, মৃদু হয়ে উঠল, “লি বড় দাদা আমাকে উন্নতির পথ দেখিয়েছেন, তোমাকে আমাকে বিয়ে করিয়েছেন, তাই আমি আজকের আমি। আননিয়াং, তুমি ঠিক বলেছো, মানুষ কখনই কৃতজ্ঞতা ভুলে যেতে পারে না, আমি শু চাংহুয়া যে উপকার পেয়েছি, তা চিরকাল স্মরণ রাখব।”

“উপকারের প্রতিদান দিতে, আমি লি পরিবারের জন্য সারাক্ষণ দৌড়ঝাঁপ করেছি, গোপনে অনেক শত্রুকে দূর করেছি, লি পরিবার আমাকে তাদের তলোয়ার-তীর বলে মনে করে, আমি একটুও অভিযোগ করিনি। কিন্তু লিয়াংকুয়ান আমার একমাত্র আত্মীয় বন্ধু, লি বড় দাদা আমাকে তার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করতে বললেন, আমার অন্তর কেমন শান্ত থাকতে পারে? আজ আবার আমাকে জিয়াং আনি কাছে যেতে বলা হয়েছে, আবারও সেই একই পদ্ধতি ব্যবহার করতে বলা হয়েছে যা লিয়াংকুয়ানের বিরুদ্ধে ব্যবহার করেছিলাম। আমি শু চাংহুয়া, একজন সাহসী পুরুষ, তীর-তলোয়ারকে ভয় পাই না, এমন নিকৃষ্ট কাজ কী করে করতে পারি?”

লি আননিয়াং জানতেন স্বামী ন্যায়পরায়ণ ও সাহসী, তিনি আগে আন ছি শহরের একজন বিখ্যাত যুবক যোদ্ধা ছিলেন, বন্ধুদের পক্ষ নিয়ে ঝগড়ায় জড়িয়ে পড়ে দুর্ঘটনায় কারো মৃত্যু ঘটে, তখন কাকা লি মিংদে তার সাহস ও ন্যায়পরায়ণতা দেখে তাকে সাহায্য করে মুক্ত করে দেন। শু চাংহুয়া কৃতজ্ঞ হয়ে লি পরিবারের সঙ্গে থেকে তাদের অনেক সমস্যা সমাধান করেন।

পরবর্তীতে কাকা নিজে সিদ্ধান্ত নিয়ে তাকে শু ভাইর সঙ্গে বিয়ে দেন, দম্পতির মধ্যে সুমধুর সম্পর্ক গড়ে ওঠে। আননিয়াং দুর্বল, সন্তান দিতে পারেননি, কিন্তু শু ভাই তাঁকে আগের মতোই ভালবাসেন, যা তাঁকে গভীরভাবে স্পর্শ করেছে। ঝাং লিয়াংকুয়ান বিষয়টি শু ভাইকে অনেক কষ্ট দিয়েছিল, স্পষ্ট যে, তিনি লি পরিবারের প্রতি বিরক্ত হয়ে পড়েছেন। গতকাল ইয়ান গিয়ান একটি শতবর্ষ পুরানো গinseng পাঠিয়েছিল, কাকা তাকে ভালোভাবেই দেখছেন। আননিয়াং লি পরিবারের মেয়ে হিসেবে এই পরিস্থিতিতে খুবই কঠিন অবস্থায় ছিলেন।

স্ত্রীর বিষণ্ন মুখ দেখে শু চাংহুয়া করুণা অনুভব করেন, আননিয়াং কাছে গিয়ে তার কালো চুল ছুঁয়ে কোমল স্বরে বললেন, “আননিয়াং, আমি জানি তুমি কষ্ট পাচ্ছো, তোমার প্রতি আমার রাগ নয়।”

আননিয়াং ধীরে ধীরে স্বামীর বুকে মাথা রেখে তার কণ্ঠস্বর শুনলেন, “আননিয়াং, চল আমরাই পালিয়ে যাই, কিছুই না নিয়ে। তুমি চিন্তা করো না, আমি তোমাকে সুখে রাখব, আমরা আরও কিছু সন্তান করব, সবাই মিলেমিশে সুখে থাকব।”

আননিয়াং অপ্রত্যাশিতভাবে চমকে উঠলেন, স্বামীর বুকে থেকে নিজেকে মুক্ত করে করুণ হাসি দিয়ে বললেন, “শু ভাই, তুমি আর এমন কথা বলো না, এত বড় সম্পত্তি কী করে এভাবে ছেড়ে চলে যাওয়া যায়?”

শু চাংহুয়ার চকচকে চোখে মায়া কমে গেল, স্ত্রীর ছড়ানো চুল ঠিক করে বললেন, “আননিয়াং, তুমি ঘরে ফিরে যা, আমি তলোয়ার নাচাবো, আমি পড়ার ঘরে ঘুমাব।”

আননিয়াং চুপচাপ চলে গেলেন, প্রাসাদের আঙিনায় আবারও রূপালী ফুল ফুটে উঠল, যার মাঝে ছিল উন্মত্ততা ও ধ্বংসের ছোঁয়া।

ঝে চাং স্টাডি হল।

লি শিচেংয়ের হাতে থেকে একটি চিঠি পড়ে গেল, তিনি বিছানায় নিস্তেজ হয়ে পড়লেন, চিঠি পড়ার সঙ্গে সঙ্গে সমস্ত স্বপ্ন ভেঙে গেল, তার জীবনও ধ্বংস হলো। পরিবারকে পাহাড়ি গ্রাম থেকে বের করে দেওয়া হয়েছে, পিতামাতা তাদের উপজাতির কাজ হারিয়েছেন, কেবল বিশ একর জমি দিয়ে তিনি কিভাবে স্টাডি হলে পড়াশোনা চালিয়ে যাবেন?

“তলোয়ার ধার হয় কঠোর পরিশ্রমে, বকুল ফুলের গন্ধ আসে কঠিন শীত থেকে,” দেয়ালে ঝুলানো ব্যানার লি শিচেংকে কিছুটা উৎসাহ দিল, তিনি পঁচিশ বছর বয়সে পৌঁছেছেন, পরিবারের জন্য দায়িত্ব নিতে হবে। জিয়াং আনি একবার বলেছিলেন, তাঁর পনেরো বছর বয়সে পরিবার ছিল গরীব, ঋণদাতারা ধাক্কা দিত, জীবনের অবস্থা অনেক খারাপ ছিল। এখন আনি উচ্চতর পরীক্ষায় প্রথম স্থান অর্জন করেছেন, সহকারী প্রশাসক হিসেবে কাজ করছেন, আনি যা পারেন, আমি লি শিচেংও করতে পারি।

লি শিচেং উঠে ব্যানারটি সাবধানে সরিয়ে বইয়ের আলমারিতে রেখে দিলেন। তিনি স্টাডি হল থেকে বের হয়ে শিক্ষককে বিদায় জানাবেন, গ্রন্থাগারে বই ফেরত দেবেন, বন্ধুদের সঙ্গে বিদায় বলবেন, আর স্টাডি হলের দশ দর্শনীয় স্থান দেখবেন। অজান্তেই লি শিচেংয়ের চোখে জল এসে পড়ল।

সকাল সময় পার হতেই, জিয়াং আনি পাথর নিয়ে শু পরিবারের গেটে উপস্থিত হলেন। পাথর হাতে অনেক উপহার বয়ে আনছিল, মুখ ঢাকা পড়েছিল। শু চাংহুয়া হাসিমুখে বাইরে এসে তাঁদের স্বাগত জানালেন, দুজন হাত ধরে হাসিমুখে প্রাসাদের ভিতরে ঢুকলেন। তিন দিনের মধ্যেই জিয়াং আনি ও শু চাংহুয়া ঘনিষ্ঠ বন্ধু হয়ে উঠলেন।

শরৎ বায়ু শীতল, পূর্ব শহরের প্রাচীরে দাঁড়িয়ে বাইরে তাকিয়ে দেখা গেল, ধানের ক্ষেত ফসল কাটার পর একাকী ধূসর রং ছড়িয়ে পড়েছে। আকাশ উঁচু ও পরিষ্কার, দূর থেকে官道র দিকে একটি বিশাল ঘোড়সওয়ার দল আসছে। শহরের গেটে হইচই পড়ল, নিন কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট ও সমস্ত কর্মকর্তারা পরিষ্কার প্রশাসক ইউ বড় দাদা স্বাগত জানাতে এসেছেন।

শু পরিবারের পেছনের বাগানে, জিয়াং আনি স্বচ্ছন্দে বারান্দার নিচে বসে আছেন, সামনে একটি কাঠের টেবিল, দুইটি বাঁশের চেয়ার ও একটি চায়ের পাত্র। শু চাংহুয়া সিঁড়ির সামনে দাঁড়িয়ে ধনুক ও তীর হাতে নিয়ে আছেন, একশ পা দূরে ডিমের আকারের একটি মাছের ফোলা ঝুলছে, বাতাসে দড়ি দুলছে, পাখনা ভর্তি মাছের ফোলা থরথর করছে।

জিয়াং আনি আগে আন ইয়ংকে তীরন্দাজি করতে দেখেছেন, যিনি নিজের ভাইয়ের সামনে গর্ব করে বলতেন, পাহাড় থেকে কোনো শিকার তার চোখ এড়াতে পারে না। আগের বার আন ইয়ং আন ইয়াং রাজপ্রাসাদের শুটিং রেঞ্জে তিনটি তীরই লক্ষ্যভেদ করেছিলেন। জিয়াং আনি নিজেও কিছুবার তীর ছুড়েছেন, কিন্তু আন ইয়ং তাকে “অদক্ষ, তুলো ছোঁড়ার মত” বলে ঠাট্টা করেছেন, ভাইয়ের ঠাট্টা শুনে তিনি লজ্জিত হন, এরপর থেকে তীরন্দাজি কম করেছেন।

শু চাংহুয়া ধনুক টেনে তীর ছুড়ে দিলেন, যেন ঝামেলা ছাড়াই, হঠাৎ তীর মাছের ফোলার মধ্য দিয়ে ছুটে গেল, পাখনা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

“দারুণ তীর!” চলন্ত লক্ষ্যবস্তুতে তীর পাঠানো খুব কঠিন, তার ওপর মাছের ফোলার আকার মাত্র ডিমের মতো। জিয়াং আনি চায়ের কাপ তুলে শু চাংহুয়াকে দিলেন, হাসিমুখে বললেন, “শু ভাই অসাধারণ তীরন্দাজ, আমি চা দিয়ে তোমাকে এক গ্লাস উৎসর্গ করছি।”

“জামাই,” এক কণ্ঠস্বর আসল, বাগানের বাম পাশে চাঁদের দরজা দিয়ে একটি সুশ্রী কন্যা মাথা বের করে তাকাল, জিয়াং আনি দেখে লজ্জায় ফিরে গেল।

“ও হ্যাঁ, টংয়ের,” শু চাংহুয়া জোরে ডাকলেন, “তোমার দিদি এখন চিংক্সু মন্দিরে প্রার্থনা করছে। আসো, তীর ছুড়ো, দেখি তোমার তীরন্দাজি কতটুকু উন্নত হয়েছে।”

শু চাংহুয়ার কথা শুনে মেয়েটি সাহস করে এগিয়ে এল, দুইজনের প্রতি নম্রতম নমস্কার করল। জিয়াং আনি হাত জোড় করে সদয় অভিবাদন জানালেন, টংয়ের লাল গাল, সুদৃশ্য নাক, দুটি চোখ যেন পরিষ্কার ঝর্ণার জল, সোজা দাঁড়ানো, তরুণ ও প্রাণবন্ত।

দাসরা তাকে ছোট একটি বাঁকানো ধনুক দিল, টংয়ের হাতের স্লিভ গেঁথে দিল, দীর্ঘ চুল মুখে কাটা, সজীব ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে, সাহসী ও উৎসাহী।

শরতের বাগানে ফুলগুলো শুকিয়ে পড়েছিল, কিন্তু টংয়ের সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল যেন বসন্তের প্রথম পাতা, বা বসন্তের সূর্য, বাগানকে রঙিন করে তুলেছিল।

শু চাংহুয়া জিয়াং আনির চোখে টংয়ের ঝলক দেখে মনে মনে হতাশ হলেন, এ সাক্ষাৎ আসলে পূর্বেই পরিকল্পিত ছিল, তবে দুজনেই এ ব্যাপারে অজ্ঞ।

টংয়ের যখন আট বছর বয়সী ছিল, তখন পরিচিত হয়েছিল, এখন বড় মেয়ের মতো হয়েছে। তার মেজাজ শু চাংহুয়ার মতো, ছোটবেলায় প্রায়ই তাকে ঘুরতে, ঘোড়া চড়তে, মাছ শিকার ও শিকার করার জন্য চাপাতেন, তার তীরন্দাজি শেখানো হয়েছিল শু ভাইয়ের কাছ থেকে। টংয়ের লক্ষ্য স্থির করে তীর ছুঁড়তে দেখে শু চাংহুয়ার ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটে উঠল।

হঠাৎ হাসি মুছে গেল, মেয়েটির প্রবল স্বভাব জানতেন, যদি জানতে পারে লি পরিবার ও তিনি তাকে ব্যবহার করছেন জিয়াং আনিকে প্রলুব্ধ করতে, ফলাফল ভয়ঙ্কর হতে পারে। নিজের করা কাজে নিজেই ঘৃণা করলেন শু চাংহুয়া।

ধনুক টানা, তীর ছোড়া, দড়ির শব্দ, হঠাৎ বাতাসের ঝাপটা মাছের ফোলা উড়িয়ে নিয়ে গেল, “ঠক” শব্দে তীর দেয়ালের মধ্যে লেগে গেল।

টংয়ের ভ্রু কুঁচকে ছোট ঠোঁট বের করে বলল, “না, বাতাসের দোষ,” তারপর আবার তীর বাণ লাগাল। আবার মিস, রাগে তীর ধনুক ছুড়ে দিল এবং বলল, “জামাই, তোমার ধনুক ভালো নয়।”

শু চাংহুয়া হেসে উঠলেন, জিয়াং আনি ও হাসিতে মেতে উঠলেন, মেয়েটির রাগানো চেহারা আকর্ষণ করল।

জামাই ও জিয়াং আনি হাসতে দেখে টংয়ের গাল লাল হয়ে উঠল, চোখ চকচক করল, মিষ্টি কণ্ঠে বলল, “আমার তীরন্দাজি শিখিয়েছে জামাই তুমি, আমি যদি খারাপ তীরন্দাজি করি, তা তোমার দোষ। জিয়াং ভাই, তুমি আমাকে তীরন্দাজি শেখাও, আমি শিখতে চাই।”

জিয়াং আনি টংয়ের কথায় লজ্জিত হয়ে নীরব রইলেন, লজ্জার হাসি মুখে রেখে সাহায্যের জন্য শু চাংহুয়ার দিকে তাকালেন। শু চাংহুয়া চতুর হাসি দিয়ে জিয়াং আনিকে দেখালেন, এবং গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “টংয়, তুমি ঠিক বলেছ, জিয়াং ভাই বিদ্বান ও বীর, এমন সুযোগ হাতছাড়া করা যায় না, এটা স্বর্গের উপহার, তোমাকে মন দিয়ে শেখো।”

টংয়ের খেলা করে হাসল, “হ্যাঁ” বলল, বড় চোখ মেলে জিয়াং আনিকে শ্রদ্ধার সাথে দেখল, শু চাংহুয়া মনে মনে হাসলেন, মেয়েটি আবার ছলনা করছে।

জিয়াং আনি বাধ্য হয়ে একটি ধনুক বেছে নিলেন, পরীক্ষা করলেন টান শক্তি, ঠিক লাগল। শু চাংহুয়ার চোখ জোরালো হয়ে উঠল, ধনুকটি এক পাথর আধার, শত পাউন্ডের শক্তি ছাড়া টান দেওয়া কঠিন, ভাবেননি একজন ছাত্র এতো শক্তিশালী হবেন।

সঠিক অবস্থানে দাঁড়িয়ে জিয়াং আনি ধনুক টেনে তীর ছুঁড়লেন, মাছের ফোলা বাতাসে দুলছিল, লক্ষ্য স্থির করা অসম্ভব। টংয়ের কণ্ঠস্বর এলো, “জিয়াং ভাই, আমার চা ঠান্ডা হয়ে যাচ্ছে, তুমি কেন এতক্ষণ লক্ষ্য করছ?”

জিয়াং আনি ভেবেছেন, ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিলাম, সবচেয়ে বেশি টংয় আমাকে ঠাট্টা করবে। তীর ছেড়ে দিলেন, যেন পতাকা মতো সরল।

অদ্ভুতভাবে, একই বাতাস যা আগে টংয়ের লক্ষ্য উড়িয়ে দিয়েছিল, এখন জিয়াং আনির তীরের নিচে নিয়ে এসেছে। “ঠক” শব্দে পাখনা ছড়িয়ে পড়ল, সবাই অবাক হয়ে তাকাল, জিয়াং আনি নিজেও হতবাক।

অনেকক্ষণ পর, টংয় তালি দিয়ে প্রশংসা করল, “জিয়াং ভাই সত্যিই একজন মহৎ ব্যক্তি, আগে আমি ভুল করেছিলাম, ক্ষমা করবেন।”

জিয়াং আনি গোপনে আনন্দ পেলেন, ধন্যবাদ স্বর্গ, নম্র কণ্ঠে বললেন, “সুযোগের কথা।” এখন শু চাংহুয়াও বুঝতে পারছেন না জিয়াং আনির আসল যোগ্যতা কী, হয়তো তিনি সত্যিই মহান ব্যক্তি?

কথা বলতে গিয়ে হঠাৎ একজন দাস দৌড়ে এসে শু চাংহুয়াকে জানাল, “শু সাহেব, ঝাং দাদা মারা গেছেন।”

“কি?”

“ঝাং পরিবার থেকে চিঠি এসেছে, ঝাং দাদা ফাঁস দিয়ে আত্মহত্যা করেছেন।”

“ঠক,” চায়ের পাত্র মাটিতে পড়ে ভেঙে গেল।