অধ্যায় একশ পঁয়ত্রিশ: ঝামেলা পাকানো

দুজনকেই গুছিয়ে রেখে এবং শি থাউকে তাদের দেখাশোনা করার দায়িত্ব দিয়ে, চিয়াং আন ই দ্রুত ইউ-এর বাসভবনের দিকে রওনা দিলেন। পেছনে তং আরের মিষ্টি ডাক তিনি যেন শুনতেই পেলেন না। হাস্যকর ব্যাপার! বিশ তারিখের দরবারে তিনি আদতে কী পদ পেয়েছেন—এটাই এই মুহূর্তের সবচেয়ে বড় অগ্রাধিকার। খাওয়ার কথা আর কে ভাবে! একবেলা না খেলে কেউ মরে যায় না।

ফেব্রুয়ারির ইয়ংছাং শহরে তখনও হিমেল হাওয়া বইছিল। রাস্তায় চলতে চলতে তিনি চারটি মিষ্টি কিনে নিলেন, যা মাস্টার ইউ-কে নববর্ষের শুভেচ্ছা জানানোর উপহার হিসেবেই গণ্য হবে।

ইউ-এর বাসভবনে পৌঁছাতে পৌঁছাতেই দুপুর পেরিয়ে গিয়েছিল। মাস্টার ইউ এবং চাং ইউ ছং দুজনেই তখন অধ্যয়নকক্ষে ছিলেন। আনুষ্ঠানিক কুশল বিনিময় শেষে চিয়াং আন ই আর তর সইতে না পেরে দ্রুত প্রশ্ন করলেন, "মাস্টার ইউ, বিশ তারিখের দরবারের ফলাফল কী দাঁড়াল?"

ইউ চি চিয়ে-র হাসিমুখ গম্ভীর হয়ে গেল। দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি বললেন, "আন ই, আমি আগেই তোমাকে বলেছিলাম আনইয়াং ওয়ানের সাথে জড়িয়ে থেকো না, কিন্তু তুমি আমার কথা শুনলে না। রাজধানীতে আসার সময় আবার郡主 (জুনঝু বা রাজকুমারী)-কে সাথে নিয়ে এলে! এখন আমি তোমাকে কী বলব বলো তো?"

চিয়াং আন ই-র মনটা হুট করে বসে গেল। তিনি বুঝতে পারলেন কিছুমাত্র ভালো খবর নেই, তাই আর বেশি ব্যাখ্যা দিতে চাইলেন না। তিনি শুধু মাস্টার ইউ-এর কথা শুনে যেতে লাগলেন। ইউ চি চিয়ে বলতে লাগলেন, "বিশ তারিখের রাজসভায় দরবারে বড় ধরনের রদবদল হয়েছে। মন্ত্রী লিউ অবসর নিয়েছেন, আর আমি গৃহমন্ত্রালয়ের প্রধান মন্ত্রীর দায়িত্ব নিয়েছি। এই দফায় জমি জরিপের কাজে তোমার অবদানই সবচেয়ে বেশি ছিল। অথচ সম্রাট তোমাকে, চি ছং এবং ওয়ে ইউ ছং—এই ছয়জনকে একই সারিতে রেখেছেন। তোমাকে লি বু-র ইউয়ানওয়াইলাং (উপ-পরিচালক), চি ছংকে গৃহমন্ত্রালয়ে আমার সহকারী এবং ওয়ে ইউ ছংকে লি বু-র উপ-পরিচালক পদে নিয়োগ দেওয়া হয়েছে। আর লিউ ইউ শান লিজৌ-র শিয়ানআন কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট হিসেবে নিযুক্ত হয়েছেন..."

মাস্টার ইউ যখন দরবারের পরিবর্তনগুলোর বর্ণনা দিচ্ছিলেন, তখন চিয়াং আন ই-র মাথায় আর সেসবে কোনো সায় ছিল না। লি বু-র ইউয়ানওয়াইলাং—ষষ্ঠ শ্রেণির উপরের দিকের পদ, মন্দ নয়। কিন্তু চাং ইউ ছং-এর গৃহমন্ত্রালয়ের ইউয়ানওয়াইলাং পদের চেয়ে এটি একটু পিছিয়ে। আর লি বু-র পদের কথা তো বাদই দিলাম, যা সরাসরি ষষ্ঠ শ্রেণির নিচের পদ। এ থেকেই বোঝা যায়, দরবারে আপনজন থাকলে চাকরি পাওয়া সহজ হয়।

সম্রাটের এই পুরস্কার বা পদোন্নতিকে কম বলা চলে না। নতুন পাস করা কোনো জাদুরি (উপাধীপ্রাপ্ত পণ্ডিত)-র জন্য ষষ্ঠ শ্রেণির পদ পাওয়া অত্যন্ত বিরল। নিয়ম অনুযায়ী চিয়াং আন ই-র কোনো অভিযোগ থাকার কথা ছিল না। কিন্তু তুলনা করতে গেলেই তো মনের ভেতর শূন্যতা ভর করে। রেনঝৌতে জমি জরিপের সময় চিয়াং আন ই কতবার মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফিরেছেন, তাঁর সাফল্যও ছিল বিশাল। অথচ শেষ পর্যন্ত তিনি সেই ওয়ে ইউ ছং-এর চেয়েও পিছিয়ে পড়লেন, যে কোনো উচ্চবাচ্য না করে নীরবে বড় সফলতা অর্জন করে নিয়েছে।

তিনি তো আর জানেন না যে, প্রধানমন্ত্রী ওয়ে গত পহেলা ডিসেম্বরের বিশাল দরবারে দৃঢ়ভাবে সম্রাটের পক্ষে অবস্থান নিয়েছিলেন। সেই সময় থেকে সম্রাট ও প্রধানমন্ত্রীর মধ্যে অত্যন্ত মধুর সম্পর্ক বজায় রয়েছে। তাদের দুই পরিবারের মধ্যে বৈবাহিক সম্পর্কের গুঞ্জনও শোনা যাচ্ছে। সম্রাট তাঁর ভবিষ্যৎ জামাইকে একটু তো বিশেষ সুবিধা দেবেনই!

চিয়াং আন ই-কে কিছুটা দিশাহারা দেখে চাং চি ছং সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "আন ই, তোমার অবদান সবার চোখের সামনে দৃশ্যমান। শ্বশুরমশাইয়ের মুখে শুনেছি, লি বু-র মন্ত্রী কুও ছং শি স্বয়ং তোমার নাম উল্লেখ করে তোমাকে সেখানে চেয়ে নিয়েছেন। তিনি বলেছেন, লি বু-র কাজকর্মে অনেক জটিলতা রয়েছে, তাই সেখানে তোমার মতো তরুণ ও প্রতিভাবান ব্যক্তিরই প্রয়োজন।"

লি বু-র মন্ত্রী কুও ছং শি! চিয়াং আন ই-র সাথে এই মানুষটির কখনো কোনো দেখাসাক্ষাৎ বা যোগাযোগই হয়নি। তবে কেন তিনি নিজ মুখে চিয়াং আন ই-কে লি বু-তে চেয়ে নিলেন? এর পেছনে কি তাঁর প্রতি বিশেষ সুনজর রয়েছে, নাকি অন্য কোনো কারণ?

মুহূর্তের মধ্যে চিয়াং আন ই বিষয়টি উপলব্ধি করতে পারলেন। চাং চি ছং তো একটু আগে তাঁকে 'শ্বশুরমশাই' বলে সম্বোধন করেছেন! তাহলে কি মাস্টার ইউ-এর কন্যার সাথে তাঁর বিয়ের বিষয়টি পাকা হয়ে গেছে? আনন্দে চমকে উঠে তিনি মাথা তুললেন এবং সত্যিই দেখলেন মাস্টার ইউ নিজের দাড়ি নাড়তে নাড়তে হাসিমুখে চাং চি ছং-এর দিকে তাকিয়ে আছেন, তাঁর চোখেমুখে পরম তৃপ্তির ছাপ।

হাসিমুখে চিয়াং আন ই বললেন, "চাং ভাই, আপনাকে অভিনন্দন। মাস্টার ইউ, আপনাকেও অভিনন্দন।"

এই দফায় জমি জরিপের সময় চাং চি ছং লৌঝৌতে অত্যন্ত কঠোর ও দ্রুত পদক্ষেপ নিয়েছিলেন। কোনো প্রভাবশালী ও ক্ষমতাশালীর তোয়াক্কা না করে তিনি ছাং হান অঞ্চলের লি পরিবারের জমি দখলের শক্ত প্রমাণ জোগাড় করেছিলেন এবং লি পরিবারের কাছ থেকে জোর করে তিন হাজার কিয়ংয়েরও বেশি জমি উদ্ধার করেছিলেন। ইউ চি চিয়ে গৃহমন্ত্রালয়ের নতুন মন্ত্রী হিসেবে দায়িত্ব নেওয়ার পর দেখতে পান যে, লি সিন মিংয়ের দীর্ঘদিনের একাধিপত্যের কারণে মন্ত্রালয়টি যেন লোহার মতো শক্ত এক দুর্গে পরিণত হয়েছে। সেখানে দপ্তরিক কাজকর্মে কেবল টালবাহানা আর দীর্ঘসূত্রতা। সৌভাগ্যবশত চাং চি ছং সর্বশক্তি দিয়ে কাজ করায় ইউ চি চিয়ে খুব দ্রুত নিজের অবস্থান শক্ত করতে পেরেছিলেন। সম্রাটের সমর্থনে তিনি বেশ কয়েকজনকে বরখাস্ত করেন এবং পরিস্থিতি অনুকূলে নিয়ে আসেন। সম্রাটের আদেশমতো প্রচুর অর্থ ও খাদ্যশস্য দ্রুত উত্তর সীমান্তের পাসগুলোর দিকে পাঠিয়ে দেওয়া হয়, যা উত্তর সীমান্তের পরিস্থিতি স্থিতিশীল করতে সাহায্য করে এবং সম্রাটের প্রশংসা কুড়ায়।

নিজের কন্যা ইউ চিয়া ইয়িং-এর মতামত জানার পর ইউ চি চিয়ে এই সম্পর্ক পাকা করে দেন। এমন একজন চমৎকার জামাই পাওয়ার পর আর কী বা চাওয়ার থাকতে পারে! চাং চি ছং আগেই নিজের বোনের মুখে ইউ পরিবারের কন্যার অসাধারণ বুদ্ধিদীপ্ততা এবং মৃদু স্বভাবের কথা শুনেছিলেন। তিনি মনে মনে তাকে আদর্শ জীবনসঙ্গী বলেই ধরে নিয়েছিলেন এবং সানন্দে রাজি হন। ইউ চিয়া ইয়িংও লুকিয়ে লুকিয়ে চাং চি ছং-কে দেখে মুগ্ধ হয়েছিলেন। তিনি দেখতে যেমন সুদর্শন, তেমনই তিনি তানহুয়া (পরীক্ষায় তৃতীয় স্থান অধিকারকারী)। তাছাড়া তাঁর বাবাও তাঁকে অত্যন্ত উচ্চ নজরে দেখেন, আর চাং চি ছং-এর বোন তো আবার তাঁর নিজেরই ঘনিষ্ঠ বান্ধবী। সব মিলিয়ে এই পাত্রীটি ছিলেন অত্যন্ত সন্তুষ্ট। চাং ইউ চুর যখন জানতে পারলেন যে তাঁর ভালো বান্ধবীই তাঁর ভাবী হতে চলেছেন, তখন তিনিও সীমাহীন আনন্দ পেলেন। বলা চলে, এই বিয়েতে সবাই অত্যন্ত খুশি।

চিয়াং আন ই বিয়ের তারিখ কবে জানতে চাইলে ইউ চি চিয়ে হেসে বললেন, "এ নিয়ে তাড়াহুড়োর কিছু নেই। এই মুহূর্তে গৃহমন্ত্রালয়ের কাজকর্ম বেশ জটিল, ইউ ছং-কে আমার কাজে সাহায্য করতে হবে। আমি ভাবছি আগামী বছরের দ্বিতীয়ার্ধে বিষয়টি নিয়ে কথা বলব। ও হ্যাঁ, আন ই, আগামী কাল দরবার শেষে আমি তোমাকে লি বু-তে নিয়ে গিয়ে মন্ত্রী কুও-র সাথে পরিচয় করিয়ে দেব, যাতে তিনি তোমার প্রতি একটু বিশেষ দৃষ্টি রাখেন।"

ঠিক এই সময়ই কাউকে সঙ্গে নিয়ে শি থাউ ভেতরে প্রবেশ করল। চিয়াং আন ই-কে দেখামাত্র শি থাউ কাঁদতে কাঁদতে বলল, "মাস্টার, আপনি তাড়াতাড়ি চলুন। তং আর আপা কার সাথে যেন মারামারি শুরু করে দিয়েছে!"

চিয়াং আন ই যখন ইউ-এর বাসভবনে আসেন, তখন শি থাউকে দায়িত্ব দিয়েছিলেন দুই তরুণীর ওপর নজর রাখতে। কিন্তু এমন চঞ্চল মেয়েদের ওপর কি নজর রাখা যায়! বিশেষ করে তং আর, চিয়াং আন ইকে চলে যেতে দেখে সে রাগে মাটিতে পা ঠুকল এবং দং আরকে উদ্দেশ করে বলল, "বোন, ওই সরাইখানায় বোকার মতো বসে থেকে লাভ নেই। চলো, কোনো ভালো রেস্তোরাঁয় গিয়ে খেয়ে আসি।"

শি থাউয়ের মুখ থেকে শিন ফেই-এর অস্তিত্বের কথা জানার পর থেকে দং আর এবং তং আরের মধ্যকার সম্পর্কটি বেশ জটিল হয়ে উঠেছে। আগের সেই তীব্র শত্রুতা এখন পারস্পরিক সতর্কতা ও সহযোগিতায় রূপ নিয়েছে। সর্বোপরি, বাইরের শত্রু যখন উপস্থিত, তখন নিজেদের ভেতরের ঐক্য বজায় রাখাই শ্রেয়। বয়সের হিসেবে তং আর দং আরের চেয়ে অনেক জ্যেষ্ঠ (দাদীর বয়সি বলা চলে)। জানি না তারা দুজনে কীভাবে কী সমঝোতায় পৌঁছেছে, তবে বয়সের তুলনায় তং আরই দং আরকে 'বোন' বলে ডাকে।

দং আর এক প্রকার বুঝে গেছে যে পুরো যাত্রাপথে চিয়াং আন ই অত্যন্ত ভদ্র ও মার্জিত আচরণ করলেও তার মধ্যে এক ধরনের দূরত্ব বজায় রেখেছেন। তাকে উপপত্নী হিসেবে গ্রহণ করার কোনো চিন্তাই তাঁর মাথায় নেই। কিছুটা সান্ত্বনা এই যে, তং আরের বেলাতেও চিয়াং আন ইয়ের একই রকম নির্লিপ্ত আচরণ। সত্যি বলতে কী, তিনি কিছুতেই বুঝতে পারেন না যে সেই শিন ফেই নামের মেয়েটি ঠিক কতটা রূপবতী, যার জন্য সামনে দুটি অপরূপ সুন্দরী থাকা সত্ত্বেও এই চিয়াং আন ই এমন সংযত ও কঠোরভাবে নৈতিকতা বজায় রেখে চলেছেন!

জুনঝুর নিপুণ প্রশিক্ষণের পর এই দুই সুন্দরীর সরলতা আর আগের মতো জলের মতো স্বচ্ছ নেই। তারা বিভিন্ন ধরনের আকর্ষণ ও সৌন্দর্যের কৌশল বেশ ভালোভাবেই শিখেছে, এমনকি লজ্জা পাওয়া সত্ত্বেও অনেক দূরশিক্ষার পাঠও তারা জোরেশোরে সম্পন্ন করেছে।

তং আরের হাতে বেশ টাকা-পয়সা ছিল। ধনী কারো অর্থে পেট ভরানোর লোভে দং আর রাজি হয়ে গেল। দুজনে সামান্য সাজগোজ করে বাইরে বেরিয়ে পড়ল। শি থাউয়ের আপত্তিকে তারা সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল। তং আর শি থাউয়ের কান ধরে টেনে বলল, "শি থাউ, তোকে সুস্বাদু খাবার খাওয়াতে নিয়ে যাচ্ছি, তাতে তোর এত আপত্তি কিসের? 'মাস্টার আমাদের বাইরে যেতে বারণ করেছেন'—এই বুলি বারবার আউড়ে লাভ নেই। তিনি তো নিজেই গায়েব, কে জানে কার সাথে শিন কী ফেই-এর সাথে দেখা করতে গেছেন, আমাদের কথা ভাবার তাঁর কি আর সময় আছে!"

খাবারের লোভে পড়ে শি থাউ শেষ পর্যন্ত দুই তরুণীকে নিয়ে শহরের এক রেস্তোরাঁয় হাজির হলো। এই এলাকার রেস্তোরাঁগুলো চিয়াং আন ইয়ের সাথে ঘুরে ঘুরে তার ভালোমতোই চেনা হয়ে গিয়েছিল।

'চিও শিএন লৌ' নামের রেস্তোরাঁয় পৌঁছে শি থাউ বুক ফুলিয়ে দুই সুন্দরীকে নিয়ে সরাসরি দোতলায় উঠে গেল। দোকানের কর্মী শি থাউয়ের হাবভাব এবং তার পেছনের দুই নারীর পোশাক-আশাক দেখেই নিচতলা থেকে চিৎকার করে ডেকে উঠল, "দোতলার বিশিষ্ট অতিথিরা তিনজন, আপনারা ওপরে আসুন।"

শি থাউয়ের ইচ্ছে ছিল একটা আলাদা কেবিন নেওয়ার, কিন্তু তং আর হইচই পছন্দ করত। তাই সে জানালার ধারের একটা টেবিল পছন্দ করে বসল, যেখান থেকে নিচে তাকালেই রাস্তার চমৎকার দৃশ্য দেখা যায়।

চারটি পদ আর এক বাটি স্যুপ—শি থাউ নিজের পছন্দমতো খাবার অর্ডার করল। কর্মীটি পাশে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, "মহাশয়, মদ লাগবে কি? আমাদের মিষ্টি ওয়াইন আছে, যা খেলে নেশা হয় না।"

"দু কেজি দাও," তং আর হুকুম দিল। শি থাউ মুখ কালো করে মিনতি করে বলল, "তং আর আপা, আপনি যদি মদ খেয়ে মাতাল হয়ে যান, তবে মাস্টার আমাকে আর আস্ত রাখবেন না।"

চিয়াং আন ইয়ের নাম না নেওয়াটাই ভালো ছিল, তাঁর নাম উচ্চারণ করতেই দং আরের মনেও তীব্র ক্ষোভ জমে উঠল। সে ঠোঁট বাঁকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, "ভয় পাচ্ছ কেন, তং আর বোন? আজ আমরা দুবোন একসাথেই খাব আর মদ্যপান করব, যতক্ষণ না নেশা ধরে। তাছাড়া চিয়াং সাহেব তো আমাদের কোনো খোঁজখবর রাখেন না।"

খাবার টেবিলে এসে গেল। তং আর এক পেয়ালা মদ ঢেলে ছোট করে একটা চুমুক দিল এবং হেসে বলল, "এই মদটা বেশ মিষ্টি তো!" এই বলে সে বাকি মদটুকু এক নিঃশ্বাসে গলার ভেতর ঢেলে দিল।

তং আরকে শুরু করতে দেখে দং আর পিছিয়ে রইল না। দুজনে পাল্লা দিয়ে এক পেয়ালা পর এক পেয়ালা খেতে লাগল। আধ প্রহর পার হতে না হতেই তারা এক ফ্লাস্ক মদ শেষ করে ফেলল।

শি থাউ মদ ছুঁলও না। সে অত্যন্ত উদ্বিগ্নভাবে দুই তরুণীর দিকে তাকিয়ে বারবার তাদের প্লেটে খাবার তুলে দিতে লাগল এবং সতর্ক করে বলল, "মদ বেশি খেলে শরীরের ক্ষতি হয়, একটু খাবার খান, নাহলে তাড়াতাড়ি নেশা ধরে যাবে।"

যদিও এটি মিষ্টি ওয়াইন, তবুও দ্রুত পান করলে সহজেই নেশা ধরে যায়। দং আরের মুখমণ্ডল লজ্জার আভার মতো লাল হয়ে উঠল এবং তার কথা বলতে গিয়ে জিব জড়িয়ে যাচ্ছিল। তং আর অদ্ভুত এক হাসিতে ফেটে পড়ে চারপাশে চোখ বুলিয়ে পুরো রেস্তোরাঁর লোকজনকে মোহিত করে ফেলল। তবে স্বস্তির বিষয় এই যে, তাদের পরিধেয় পোশাক অত্যন্ত দামি ও বিলাসবহুল ছিল, দেখলেই বোঝা যেত তারা অভিজাত পরিবারের মানুষ, তাই রেস্তোরাঁর কেউ তাদের সাথে ঔদ্ধত্য দেখানোর সাহস পেল না।

শি থাউয়ের তো ত্রাহি মধুসূদন অবস্থা! দুই আপাই মাতাল হয়ে গেছে, এখন সে তাদের কীভাবে বাড়ি ফিরিয়ে নিয়ে যাবে? মাস্টার জানতে পারলে নিশ্চয়ই বকবেন যে সে তাদের ঠিকমতো দেখাশোনা করেনি। কিন্তু মাস্টার, আপনি তো নিজেই আপনার দুই 'আপা'-কে সামলাতে না পেরে আমার ঘাড়ে চাপিয়ে দিয়েছেন! বইয়ের ভাষায় একেই কি বলে 'অসম্ভব দায়িত্ব চাপিয়ে দেওয়া'?

হঠাৎ কেবিনের দরজা খুলে গেল এবং একদল লোক জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক পরা এক তরুণ ভদ্রলোককে ঘিরে বাইরে বেরিয়ে এল। সেই তরুণ একনজরে তং আরকে দেখতে পেল এবং তার চোখ দুটো চকচক করে উঠল। সে হেসে বলল, "কী চমৎকার মাতাল সুন্দরী! সত্যিই ফুলেল সুন্দরীদের চেয়েও আকর্ষণীয়।"

পাশের এক অনুচর তোষামুদে সুরে বলে উঠল, "সুন্দরীর যোগ্য পাত্রই তো বীর পুরুষ! আমাদের মাস্টার যেমন গুণী, তেমনই সাহসী, এই সুন্দরীর সাথে তো তাঁকে দারুণ মানাবে!"

তরুণটি তার হাতের পাখা বন্ধ করে অনুচরের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, "তোদের মধ্যে একমাত্র তুই-ই কথা বলতে জানিস। যা তো, গিয়ে খোঁজ নিয়ে আয় ইনি কোন পরিবারের কন্যকা, আমার পক্ষ থেকে প্রস্তাব দে যে আমি তাদের বাড়ি পৌঁছে দিতে পারি কি না।"

রাজধানীতে কত বাঘা বাঘা মানুষ লুকিয়ে আছে তার ইয়ত্তা নেই। ওই তরুণ যতই বখাটে হোক না কেন, সে পরিস্থিতি বোঝে এবং অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি করতে সাহস পেল না।

অনুচরটি কোমর বাঁকিয়ে মাথা নিচু করে তং আরের সামনে এসে হাসিমুখে বলল, "এই তরুণী, আমাদের ওয়াং মহাশয়ের পুত্র হলেন লি বু-র উপমন্ত্রীর ছেলে। তিনি দেখলেন আপনি অতিরিক্ত মদ্যপান করেছেন, তাই সদয় হয়ে আপনাকে বাড়ি পৌঁছে দিতে চান। দয়া করে বলবেন কি, আপনারা কোন পরিবারের?"

তং আর নেশায় আচ্ছন্ন চোখে তাকিয়ে হেসে বলল, "আমি কোনো পরিবারের নই, আমি তো আজকেই এসেছি।"

অনুচরটি তার মাস্টারের দিকে একটি রহস্যময় ইশারা ছুড়ে দিল। দীর্ঘদিন ধরে একসাথে কাজ করার সুবাদে তরুণটি বুঝে গেল যে এটি নিরাপদ সংকেত। সে বিজয়ী বীরের ভঙ্গিতে ফোল্ডিং ফ্যানটি নাড়াতে নাড়াতে অত্যন্ত চিত্তাকর্ষক ভঙ্গিতে তং আরের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

সে যখন মাথা নিচু করে সম্মান জানাতে গেল, তখনই টেবিলের ওপর মাথা রেখে ঘুমানোর ভান করা দং আরের ওপর তার চোখ পড়ল—আরেকটি অপরূপ সুন্দরী! হে ঈশ্বর, আজ আপনি হঠাৎ এত দয়ালু হলেন কীভাবে যে একবারে আমার ঝুলিতে দুজন সুন্দরীকে এনে ফেললেন!

শি থাউয়ের মাথা গরম হয়ে গেল। সে লাফ দিয়ে উঠে তাদের বাধা দিয়ে বলল, "এই তরুণ, কোনো ঔদ্ধত্য দেখাবেন না বলছি, তাড়াতাড়ি এখান থেকে চলে যান।"

ওয়াং ইয়াং শি থাউকে একটুও পাত্তা দিল না। সে নাক সিঁটকে উঠতেই তার পেছনের এক অনুচর শি থাউয়ের কলার চেপে ধরে তাকে একপাশে ছুড়ে ফেলল।

"প্যাট!"—একটি অত্যন্ত জোরালো চড় এসে পড়ল ওয়াং ইয়াংয়ের গালে। আনছি কাউন্টিতে তং আর তো এক প্রকার দাপিয়ে বেড়াত, সে কি সহজে এক ছটাক পরিমাণ অপমানও সহ্য করার পাত্রী?

সে ছোটবেলা থেকেই তলোয়ার ও বল্লম নিয়ে খেলাধুলা করতে পছন্দ করত। যদিও তার কৌশল খুব বেশি নিখুঁত ছিল না, তবে তার গায়ের জোর সাধারণ কোনো রাজকীয় পরিবারের সুকুমারীর চেয়ে অনেক বেশি ছিল। সেই এক থাপ্পড়েই ওয়াং ইয়াংয়ের চোখে সর্ষে ফুল দেখা দিল। দুই পাশের অনুচরেরা তো ঘাবড়ে কাঠ! তাদের মাস্টার মার খেয়েছেন, বাড়ি ফিরে গেলে বড় হুজুর কি তাদের আস্ত রাখবেন? সবার জানা কথাই তো, বড় হুজুরের পাঁচ মেয়ে আর একটিমাত্র ছেলে, এই ছোট মাস্টারটিই হলো তাঁর চোখের মণি।

অনুচরেরা যখন এগিয়ে এসে জোরপূর্বক কিছু করতে গেল, তখন ওয়াং ইয়াং নিজের গাল চেপে ধরে বলল, "সুন্দরী নারীর গায়ে কেউ হাত তুলবে না, তোরা পিছিয়ে যা।"

পরিস্থিতি সুবিধাজনক নয় দেখে শি থাউ সুযোগ বুঝে কাউর নজরে না পড়ে নিঃশব্দে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে দৌড়ে গেল ইউ-এর বাসভবনে খবর দিতে।

তং আর এবং দং আর দুজনেই ইত্যবসরে উত্ত্যক্তের শিকার হয়েছে—এই খবর পেতেই চিয়াং আন ই আগুন হয়ে বাইরে ছুটে এলেন। জীবনের কিছু কিছু বিষয় এমনই অদ্ভুত; নিজের পাশে থাকলে হয়তো সেগুলোকে ঝামেলার বলে মনে হয়, কিন্তু অন্য কেউ যখন তাতে হাত দিতে যায়, তখন সেটাই হয়ে ওঠে পরম যত্নের ধন।

ইউ-এর বাসভবনটি চিও শিএন লৌর খুব কাছেই ছিল। 'ইসমাইল' ঘোড়ায় চড়ে এক পলকের মধ্যে তিনি সেখানে এসে পৌঁছলেন। চিয়াং আন ই সবেমাত্র ঘোড়া থেকে নেমেছেন, এমন সময় ওপর থেকে একটি পিরিচ খসে পড়ল এবং তাঁর পায়ের ঠিক পাশেই ছিটকে টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে গেল।