মূল কাহিনি অধ্যায় ১২৩: চারদিকে ওত পেতে থাকা

শূকরের মতো দেখতে許昌化-কে বিষণ্ণ মনে চলে যেতে দেখে 江安义-র কিছুটা অসহায় লাগল। সে তো কেবল许昌化-র অসন্তুষ্টির কারণে সবকিছু মেনে নিতে পারে না, তাতে একদিকে যেমন 欣菲-র প্রতি অন্যায় করা হতো, অন্যদিকে 彤儿-এর প্রতিও অবিচার করা হতো। 许兄 একজন বুদ্ধিমান মানুষ, তিনি এই যুক্তিটা বোঝেন—নিজেকে এভাবে সান্ত্বনা দিল 江安义।

অপেক্ষার সময়টা বেশ দীর্ঘ হলো, আকাশের তুষারপাত ক্রমশ আরও ঘন হয়ে উঠল। 江安义 একা একা বসে পান করার মধ্যে কোনো আনন্দ পেল না, সে ভাবতে লাগল কীভাবে বিদায় নেওয়া যায়, যাতে বিব্রতকর পরিস্থিতির হাত থেকে রেহাই পাওয়া যায়।

许昌化 რამდენიმე জনকে সঙ্গে নিয়ে সামনের উঠান থেকে হেঁটে এল, আর তাদের মধ্যে স্পষ্টতই দেখা গেল 姜健-কে।

江安义 হঠাৎ করে দাঁড়িয়ে পড়ল, হঠাৎ মনে পড়ে গেল যে 姜健 হয়তো এখনও জানেই না সে আসলে কে, তাই সে নিজেকে লুকিয়ে রাখার ভান করে জিজ্ঞাসা করল, “许兄, বন্ধুরা এসেছে দেখছি, দ্রুত ভেতরে আমন্ত্রণ জানাও।”

许昌化 যেন কিছুই শুনতে পায়নি, সে এক জায়গায় দাঁড়িয়ে রইল এবং 江安义-র দিকে তাকাতে সাহস না পেয়ে পেছনের দিকে নিজেকে আড়াল করে রাখল।

姜健 সবার সামনে এগিয়ে এল, মণ্ডপের খুব দূরে নয় দাঁড়িয়ে সে ব্যঙ্গাত্মকভাবে হেসে বলল, “江狀元, আপনি সম্মানের সুরা পান করতে চান না, জোরপূর্বক অপমানের সুরা পান করতে চান; তাহলে আর 姜-এর বিরুদ্ধে নির্মমতার অভিযোগ আনবেন না। আগামী বছর আপনার মৃত্যুবার্ষিকীতে আমি আপনার আত্মার শান্তির জন্য দুটি কাগজের নোট পুড়িয়ে দেব, আপনি শান্তিতে ওপারে যাত্রা করুন।”

আকাশের তুষার কণাগুলো একমুহূর্তের জন্য জমে গেল, তারপরই প্রবল বেগে ঝড়ো হাওয়া বইতে শুরু করল, তুষারকণাগুলো ঘূর্ণি আকারে উড়তে লাগল, প্রতিটি যেন একেকটি ধারালো ছুরির মতো। 姜健-এর শরীরের গতির সঙ্গে সঙ্গে সেগুলো 江安义-র দিকে ছুটে গেল।

সে তখনও শূন্যে ভাসছিল, কিন্তু তার শরীর থেকে নির্গত প্রচণ্ড শক্তি আগেই আঘাত হানল। কনকনে ঠাণ্ডা হাওয়া এই অনুকূল প্রাকৃতিক পরিবেশকে কাজে লাগিয়ে অপ্রতিরোধ্য হয়ে উঠল।

江安义 যদি কেবলই একজন সাধারণ পণ্ডিত হতেন, তবে এই শরীর ভেদ করে যাওয়া শক্তি তাকে বরফের মতো জমিয়ে দিত এবং এক আঘাতেই পাথরের মতো ভেঙে টুকরো টুকরো করে ফেলত। 姜健-এর মুখমণ্ডল হিংস্রতায় ভরা ছিল, সে কুৎসিত হাসি হেসে 江安义-র দিকে তাকিয়ে রইল, এক আঘাতেই তাকে শেষ করে দেওয়ার আনন্দ উপভোগ করার অপেক্ষায়।

জীবন-মরণের এই সংকটে 江安义 আর ছদ্মবেশ বজায় রাখতে পারল না। মণ্ডপটি ছিল খুবই সংকীর্ণ, তার ওপর আবার একটি টেবিল রাখা ছিল, তাই নড়েচড়ে পাশ কাটানোর কোনো জায়গা ছিল না। 江安义 তার বাঁ পায়ে ভর দিয়ে হালকাভাবে চার ফুট উঁচুতে লাফিয়ে উঠল, শরীর সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে দুহাতের মুঠি পাকিয়ে উলটো 姜健-এর দিকে আঘাত হানল।

গরম বাতাস, তীব্র উত্তাপ—আসলে এ সেই মানুষটিই। 姜健 দ্রুত তার হাত দুটি বাড়িয়ে 江安义-র দুই মুষ্টিকে প্রতিহত করল। দুই পক্ষের শক্তি সংঘর্ষে লাগতেই প্রবল ঝোড়ো হাওয়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যার ফলে মণ্ডপের টেবিলের ওপর থাকা বাটি ও থালাগুলো মাটিতে ছিটকে পড়ে ‘ঝনঝন’ শব্দে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

姜健 নিশ্বাস টেনে পেছনে সরে গেল, আর 江安义 এই সুযোগে মণ্ডপ থেকে বেরিয়ে বাগানে এসে ঠিকঠাক দাঁড়িয়ে গেল। চারপাশের মানুষের ছায়া নড়ে উঠল, মুহূর্তের মধ্যে তারা একটি বৃত্ত তৈরি করে ফেলল, এবং কেউ একজন 许昌化-র হাতে ধনুক ও তীর তুলে দিল।

“আসলে তুমিই!” যদিও আগে থেকেই সন্দেহ ছিল, তবুও যখন সে সত্যিই বুঝতে পারল যে তাকে আহত ব্যক্তিটি আসলে 江安义, তখন 姜健 ভীষণভাবে চমকে উঠল, তার মন যেন অম্লরসে ভরে গেল, এক চরম অস্বস্তিকর তীব্র জ্বালায় মনটা ছেয়ে গেল।

উত্তুরে বাতাসে পোশাকের হাতল উড়ছিল, 江安义 সম্পূর্ণ শান্ত ও স্থির থেকে ব্যথিত হৃদয়ে 许昌化-কে জিজ্ঞাসা করল, “许兄, এর মানে কী?”

许昌化 মাথা নিচু করে রইল, কোনো কথা বলল না।

姜健-এর চোখ দুটি এদিক-ওদিক ঘুরছিল, মনে মনে সে ক্ষুব্ধ হলেও কিছুটা ভয় পাচ্ছিল। ঠিক যখন সে দোদুল্যমান অবস্থায় ছিল, তখন তার পেছন থেকে তার ওস্তাদের কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “যুদ্ধে নেমে শত্রুকে ভয় পেলে মনে জন্ম নেয় অন্তরের পিশাচ, 健儿, তুমি কীসের জন্য অপেক্ষা করছ?”

তার দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, পাশের একজনের হাত থেকে সে একটি তরবারি ছিনিয়ে নিল। 姜健 এক দীর্ঘ আর্তনাদ করে ঝাপিয়ে পড়ল সামনে। সারা আকাশ জুড়ে উড়ে চলা তরবারির আলোর সঙ্গে মিশে রইল এলোমেলো তুষারকণা, যা উত্তুরে বাতাসে বেজে উঠল মৃত্যুর এক সংগীত হিসেবে।

মপ্রু মন্দিরে楚可清-এর সঙ্গে লড়াই করার সময় 江安义 নিজের জামার হাতার মধ্যে অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চার করে সরাসরি বাঁকা তরবারির আঘাত প্রতিহত করেছিল। ঘটনার পরে সে দেখেছিল যে হাতার কাপড় সুতোয় সুতোয় ছিঁড়ে টুকরো হয়ে গেছে এবং সামান্য টান দিলেই তা গুঁড়ো হয়ে যেত। এই ঘটনার পর 江安义 অভিজ্ঞতা অর্জন করে হাতার কাপড় দিয়ে প্যাঁচানো, জড়ানো, আঘাত করা, টেনে ধরা এবং আটকে দেওয়ার মতো নানা কৌশল উদ্ভাবন করে, যা তার নিজের কাছেই অত্যন্ত নিখুঁত ও চমৎকার বলে মনে হয়েছিল। তাই সে কাপড়ের দোকানে গিয়ে চার ঋতুর উপযোগী জামা তৈরি করিয়েছিল এবং সেই পোশাকের ভেতরে রুপোর তার বুনে নিয়েছিল। 江安义 পরীক্ষা করে দেখেছে যে এর মধ্যে শক্তি প্রয়োগ করলে তা ইস্পাতের চেয়েও শক্ত হয়ে ওঠে, এক ঝটকায় পাহাড়ের পাথর পর্যন্ত গুঁড়ো করা সম্ভব।

কয়েকবার লড়াই করার পর, বিশেষ করে 李庄-এর জীবন-মৃত্যুর সেই মারাত্মক বিপদের মুখোমুখি হওয়ার পর, 江安义 বুঝতে পেরেছিল যে অস্ত্র খুবই গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু একজন পণ্ডিতের পক্ষে সব সময় খোলাখুলি তরবারি বা খড়্গ সঙ্গে রাখা কিছুটা অনুপযুক্ত। অনেকক্ষণ গভীর চিন্তার পর 江安义 গোপনে 郭怀理-কে নির্দেশ দিয়েছিল বিশুদ্ধ লোহাকে কাঠামোর মূল হিসেবে ব্যবহার করে কয়েকটি বিশেষ পাখা তৈরি করতে; তার হাতার ভেতর থাকা সোনাখচিত পাখাটিই হলো তার নিত্যসঙ্গী অস্ত্র।

সাধারণত 江安义 রুপোর তার দিয়ে বোনা পোশাক পরে না, কারণ এগুলো কিছুটা ভারী লাগে। তবে আজ যখন সে 许昌化-র বাড়িতে ভোজসভায় যোগ দিতে আসছিল, তখন সে নিজেই জানত যে 李庄-কে সে ভীষণভাবে ক্ষুব্ধ করেছে, আর 李庄-এর পক্ষে 姜健-এর মতো দক্ষ যোদ্ধা রয়েছে। 郭景山-এর পরিণতি তো বেশি দিন আগের নয়, তাই সে ভয়ে ছিল পাছে পথিমধ্যে আক্রমণের শিকার হতে হয়। এই কারণেই সে হাতার ভেতর লোহার পাখা লুকিয়ে রেখেছিল এবং গায়ে রুপোর তারের পোশাক পরে এসেছিল—আগে থেকেই সতর্ক থাকা ভালো। তবে সে ভাবতেও পারেনি যে এগুলো সত্যি সত্যিই কাজে লেগে যাবে।

তরবারি যেন তীব্র ঝড় ও ভারী বৃষ্টির মতো ছুটে এল। যখন তার হাতা দুটি ওপরে উঠল, বাতাস থেমে গেল, তুষার কণাগুলো উলটো দিকে ঘূর্ণি খেতে লাগল, তরবারির আলো স্তিমিত হয়ে গেল, এবং শূন্যে অভ্যন্তরীণ শক্তির সংঘর্ষে ওড়ার তুষারগুলো বিক্ষিপ্তভাবে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

গভীর শব্দে শক্তির তীব্র সংঘর্ষ থেকে একাধিক ধাক্কার তরঙ্গ সৃষ্টি হলো। মাখনের মতো জমে থাকা বরফ 江安义 এবং 姜健-কে কেন্দ্র করে ঢেউয়ের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, প্রায় এক ফুট উঁচুতে তুষারতরঙ্গ উঠে বসল, যার দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত ভীতিকর ও আশ্চর্যজনক।

চারপাশের ঘেরাও করা মানুষগুলো তুষারতরঙ্গের আঘাতে এদিক-ওদিক হেলে পড়ে গেল। 许昌화 তার দুটি পা মাটিতে শক্ত করে গেঁথে রেখে অবাক বিস্ময়ে তার এই বন্ধুটির দিকে তাকিয়ে রইল—সে বুঝতে পারল যে গোপনীয়তা আসলে প্রত্যেকের ভেতরেই লুকিয়ে থাকে।

姜健 অনুভব করল তার হাতের তরবারিটি 江安义-র হাতার মধ্যে শক্ত করে আটকে গেছে, এটি না সামনে যাচ্ছে, না পেছনে সরিয়ে নেওয়া যাচ্ছে। হঠাৎ করে 江安义 তার হাতাটি এক ঝটকায় পেছনের দিকে টানল, আর এক প্রবল শক্তি তৈরি হলো, যার টানে তরবারিটি ছিনিয়ে নেওয়ার উপক্রম হলো।

গর্জন করে উঠে 姜健 দুই হাত দিয়ে তরবারির হাতল শক্ত করে ধরে পেছনের দিকে টানল। 江安义 মৃদু হেসে সাবলীলভাবে তার হাতাটি ওপরে তুলল। 姜健 হঠাৎ অনুভব করল তার হাতের মুঠো হালকা হয়ে গেছে, আর সে আনন্দ প্রকাশ করার আগেই এক প্রবল শক্তি সরাসরি এসে আঘাত হানল, যার ফলে সে নিজের ভারসাম্য হারিয়ে পেছনের দিকে টহল দিতে দিতে পিছিয়ে গেল।

প্রথম আঘাতেই প্রতিপক্ষকে ভীতি প্রদর্শন করায় 江安义-র মনের মধ্যে যেটুকু লুকানো ভয় ছিল, তা একেবারে মুছে গেল। সেদিন আহত হওয়ার কারণ সম্ভবত তার নিজেরই অসাবধানতা ছিল, এই 姜健 আসলে তেমন কেউ নয়।

হাতার ভেতর থাকা পাখাটি শক্ত করে ধরে সে দূর থেকে সেটিকে ইশারা করে আঘাত হানল। তীরের মতো এক ঝাপটা শক্তি সরাসরি 姜健-এর বুকের দিকে ছুটে গেল।

姜健 ক্ষুব্ধ হয়ে গর্জে উঠল, হাতের তরবারি সামনে জোরালোভাবে চালাল। অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রভাবে বাতাস ভেদ করে তুষার কণাগুলো একটি রুপালি ড্রাগনে পরিণত হলো এবং 江安义-র শক্তির তীরের সঙ্গে ধাক খেয়ে বিকট শব্দে বিস্ফোরিত হয়ে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

হতভাগা সেই মে ফুলের গাছটি বিনা কারণে এই বিপর্যয়ের শিকার হলো; ফুলের পাপড়িগুলো ঝরে পড়ল, এলোমেলোভাবে হলুদ মাটির সঙ্গে মিশে কাদায় পরিণত হলো, চারপাশটা একবারে লণ্ডভণ্ড হয়ে গেল।

জীবন-মরণের এই মুহূর্তে 姜健 জীবনের মোহ ত্যাগ করল। তীব্র বাতাস শান্ত হওয়ার আগেই সে শরীর ঝুঁকিয়ে দ্রুত ছুটে এল, এক আলোর ছটাকে সঙ্গে নিয়ে ক্ষিপ্ত হয়ে 江安义-র দিকে সে ছুটে গেল।

江安义 ইচ্ছা করেই পাখা দিয়ে শত্রুর আক্রমণ প্রতিহত করার কার্যকারিতা পরীক্ষা করতে চেয়েছিল, তাই সে সামান্যও সরে দাঁড়াল না। সে পাখার ডগা দিয়ে তরবারির ডগায় আঘাত হানল, তাদের নিখুঁত অভ্যন্তরীণ শক্তি সেই কনকনে ঠাণ্ডা শক্তিকে আটকে দিল, আর পাখার উপরিভাগ সম্পূর্ণ অক্ষত রইল।

‘শাঁই’ করে পাখাটি মেলে ধরে 江安义 বেশ আভিজাত্যের সঙ্গে দুবার বাতাস খেল।

姜健 চরম রাগে ক্ষুব্ধ হয়ে শক্তি সঞ্চার করে শূন্যে লাফিয়ে উঠল। তার শরীর জুড়ে পিশাচসুলভ কনকনে ঠাণ্ডা হাওয়া ঘুরপাক খাচ্ছিল, সে শূন্যে ভেসে এগিয়ে চলল এবং তার মাথার ওপর তুষারকণাগুলো মিলে একটি গোল ছাতার রূপ নিল। 江安义ও পিছিয়ে রইল না, সে এক লাল আলোর আভাকে সঙ্গে নিয়ে 姜健-এর তৈরি করা সেই বরফের গোল ছাতাটির দিকে আঘাত হানল।

উপস্থিত সবাই নিজেদের শ্বাসপ্রশ্বাস আটকে ফেলল, পাহাড় ভেঙে পড়ার মতো সেই রোমাঞ্চকর মুহূর্তটির অপেক্ষায় সবাই তাকিয়ে রইল।

“সাবধান!” 陳洪明 তীব্র কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল এবং সেও শূন্যে লাফিয়ে পড়ল। 江安义-র জমাকৃত অভ্যন্তরীণ শক্তি একটি তীরের মতো শক্তিশালী, যা তার শিষ্যের পক্ষে প্রতিহত করা সম্ভব নয়।

‘পাস’ শব্দ করে বুদবুদ ফেটে যাওয়ার মতো শব্দ হলো, শূন্যে তুষার কণাগুলো ধুলোর মতো ধোঁয়া হয়ে মিলিয়ে গেল, যা দেখতে ছিল চমৎকার ও বর্ণিল। উদ্ভূত শক্তির ধাক্কায় পাথর ও বালি উড়তে শুরু করল, বাগানের ঘাসগুলো ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, আর কাছের মানুষগুলো মাটিতে গড়িয়ে পড়তে লাগল।

许昌화 পাশের বারান্দার স্তম্ভটি শক্ত করে ধরে চোখ কুঁকড়ে তুষার কুয়াশার মধ্যে তাকাতে লাগলেন, মানুষের ছায়াগুলো কেবল নড়েচড়ে বেড়াচ্ছে, কিছুই স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছে না।

তিনজন যেন ঘোড়দৌড়ের বৃত্তের মতো ঘুরপাক খাচ্ছিল। তুষার কুয়াশার ফাঁক দিয়ে মাঝেমধ্যে কারো ছায়া এক পলকের জন্য দেখা যাচ্ছিল। চারপাশের মানুষগুলোর পক্ষে ঠিকমতো দাঁড়ানোই কঠিন ছিল, সাহায্য করতে এগিয়ে যাওয়ার তো প্রশ্নই ওঠে না।

ধারাবাহিকভাবে আঘাত হানার শব্দ কানে ভেসে আসতে লাগল। তুষার কুয়াশার ভেতর থেকে একটি চাপা গোঙানির শব্দ বেরিয়ে এল, তারপরেই এল এক তীব্র ক্ষুব্ধ গর্জন। তুষার কুয়াশার মধ্যে এক ঝলক উজ্জ্বল নীল আলো চমকে উঠল, আর সবার বুক তখন উত্তেজনায় ‘পুকপুক’ করে কাঁপতে লাগল—কে জানে এর পরিণতি কী হবে!

গাছের সমস্ত মে ফুল শক্তির আঘাতে ঝরে পড়ে পরিষ্কার হয়ে গেল, বাগানের ভেতরের সুবাস আরও তীব্র হয়ে উঠল, গাঢ় হলুদ রঙের মে ফুলের পাপড়িগুলো বরফের ওপর ঝরে পড়ল, কিন্তু সেগুলো দেখার বা যত্ন নেওয়ার মতো কেউ তখন সেখানে ছিল না।

তুষার কুয়াশার ভেতর থেকে এক বিকট চিৎকার প্রতিধ্বনিত হলো। 姜健 তুষার কুয়াশা ভেদ করে টলমল পায়ে পেছনের দিকে কয়েক পা পিছিয়ে বরফের ওপর এক লাফে বসে পড়ল। তার মুখটা নীলচে-হলুদ হয়ে গেছে, ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত গড়াচ্ছে, আর পরিধানের পোশাকটি সম্পূর্ণ ছিঁড়ে গেছে।

দীর্ঘ এক আর্তনাদ করে 江安义 তুষার কুয়াশা থেকে আকাশের দিকে উড়ে উঠল এবং বাগানের দেওয়ালের দিকে ছুটে গেল।

“পালিয়ে যেতে চাও? স্বপ্ন দেখছ।” 陳洪明 সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠল এবং এক নীল আলোর রেখা সরাসরি 江安义-র পিঠের দিকে চালাল। শক্তি দিয়ে তৈরি ধারালো তরবারি, ‘玄刃’ নামটি একেবারেই মিথ্যে নয়।

江安义 জানত যে 陳洪明-কে ঘায়েল না করলে সে সহজে এখান থেকে বের হতে পারবে না। সে তার শরীরকে শূন্যে টেনে তুলল এবং শরীরের ভেতর অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চালন করে শূন্যেই শরীরকে মোচড় দিল। সে প্রথমে ভেবেছিল শক্তি জমিয়ে নিচের দিকে একটি আঘাত হানবে যাতে 陳洪明 ছিটকে নিচে পড়ে যায়, আর সেই ধাক্কার উলটো প্রতিক্রিয়াকে কাজে লাগিয়ে সে দেওয়াল পার হয়ে পালিয়ে যাবে।

সে ভাবতেও পারেনি যে 陳洪明 তার শিষ্যের আহত হওয়ার শোকে তার বিখ্যাত চূড়ান্ত কৌশলটি ব্যবহার করবে। 江安义 এর আগে 李庄-এ গ্যাস-তরবারির ব্যবহার দেখেছিল, কিন্তু সে এও জানত যে গ্যাস-তরবারির শক্তি কেমন—তা শরীরের রক্ষাকবচ শক্তিকে সহজেই ভেদ করে ফেলতে পারে।

হালখাতার মতো এই আকস্মিক মুহূর্তে 江安义 ‘শাঁই’ করে পাখাটি খুলে ফেলল এবং পাখার উপরিভাগ দিয়ে বুক রক্ষা করার চেষ্টা করল। যে গ্যাস-তরবারিটি তার পিঠের দিকে ধেয়ে আসছিল, সেটি ঠিক গিয়ে পড়ল পাখার ওপর। ‘পাস’ করে একটি শব্দ হলো, পাখার কাগজ ছিঁড়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেল, আর সেই কনকনে ঠাণ্ডা শক্তি পাখাকে ভেঙে ফেলার পরেও না থেমে সোজা 江安义-র দিকে আঘাত হানল।

পাখার এই সাময়িক বাধার সুযোগ নিয়ে 江安义 শরীর নিচের দিকে নামিয়ে দিল এবং যথাসম্ভব বাঁ দিকে সরে গেল। তবুও সেই ঠাণ্ডা বাতাস তার মাথার পাশ দিয়ে ছুঁয়ে বেরিয়ে গেল, আর 江安义 অনুভব করল তার পুরো মাথাটি যেন পাথরের মতো জমে গেছে।

পায়ের পাতা মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে শক্তি ওপরে টেনে তুলল, আর সেই অভ্যন্তরীণ শক্তি মাথার স্নায়ুতে একবার ঘুরপাক খেতেই কনকনে ঠাণ্ডা ভাব অনেকটাই কমে গেল। তার গাল বেয়ে রক্ত ফোঁটায় ফোঁটায় ঝরে পড়ল, কিন্তু সে বুঝতেই পারল না তার শরীরের কোথায় আঘাত লেগেছে।

陳洪明 এক ফুটের মতো দূরে মাটিতে নেমে এল এবং বাঘের মতো হিংস্র দৃষ্টিতে 江安义-র দিকে তাকিয়ে রইল। গ্যাস-তরবারি ব্যবহার করেও সে 江安义-কে হত্যা করতে পারেনি, কেবল তার ভ্রুর কোণটাই সামান্য কেটেছে। এই মুহূর্তে তার শরীরের ভেতরের অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রায় শেষ হয়ে এসেছে, আর 江安义-কে খুব একটা গুরুতর আহত না দেখতে পেয়ে 陳洪明 আর জোর করে আক্রমণ করার সাহস পেল না। অন্যদিকে 姜健-কে ধরে বারান্দার নিচে নিয়ে যাওয়া হয়েছে, এবং দেখে মনে হচ্ছে সে বেশ গুরুতর আঘাত পেয়েছে।

“সবাই মিলে একসঙ্গে আক্রমণ করো।” 陳洪明 নির্দেশ দিল। চারপাশে থাকা মানুষগুলো সবাই ছিল 李庄-এর ভৃত্য, আর এবারের এই 江安义-কে ঘিরে হত্যার পরিকল্পনার মূল নেতৃত্বে ছিল 陳洪明 নিজেই।

ভৃত্যরা তরবারি, বর্শা, লাঠি ও সোঁটা নিয়ে হুড়মুড় করে এগিয়ে এল। 江安义 তখন তার ডান কনসেন্ট্রেটেড বিন্দু দিয়ে প্রবেশ করা সেই ঠাণ্ডা শক্তি দূর করার জন্য প্রাণপণ শক্তি দিয়ে লড়াই করছিল, তাই এই খুদে ভৃত্যদের দিকে নজর দেওয়ার সময় তার ছিল না। তরবারি ও বর্শা যখন 江安义-র গায়ে কোপ বসাচ্ছিল, তখন তা চামড়ার ওপর পড়ার মতো পিছলে যাচ্ছিল, আর লাঠিসোঁটাগুলো তো উলটো প্রতিঘাত পেয়ে তাদের নিজেদেরই আঘাত করছিল।

সামনে শক্তিশালী শত্রু উপস্থিত, এটি কোনোভাবেই ক্ষত সারানোর উপযুক্ত জায়গা নয়। 江安义 জোর করে তার শক্তি টেনে তুলে চিৎকার করে উঠল, “যে আমার পথ আগলাবে, সে মরবে!”

সে 陳洪明-এর বিপরীত দিকে লম্বা হয়ে ছুটে গেল। তার অভ্যন্তরীণ শক্তি দেওয়ালের মতো চারপাশ কাঁপিয়ে তুলল, যার ধাক্কায় ভৃত্যদের মাথা ফেটে রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল এবং সে একাই পুরো পথ পরিষ্কার করে ফেলল।

陳洪明 মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যদিও 江安义 পাগলা বাঘের মতো তেজি হয়ে উঠেছে, কিন্তু তার শরীরের ভারসাম্য ঠিক নেই, যা দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে সে বেশ ভালোভাবেই আহত হয়েছে। যদি 江安义-কে আরও এক কাপ চা খাওয়ার সময় আটকে রাখা যেত, তবে তার নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি অন্তত শতকরা পঞ্চাশ ভাগ ফিরে আসত, আর তখন 江安义 অবশ্যই তার হাতে মারা যেত।

রাজধানীর টহল পরিদর্শককে হত্যা করা, এবং তিনি সম্ভবত ‘龙卫’-এর কেউ ছিলেন—এটি এমন একটি অপরাধ যার শাস্তি পুরো পরিবারসহ মৃত্যুদণ্ড। যদি 江安义 এখানেই মারা যেত, তবে কোনো প্রমাণ থাকত না এবং কেবল একজনকে বলি দিয়ে দোষ চাপিয়ে দেওয়া যেত। কিন্তু যদি 江安义 পালিয়ে যায়, তবে তাকে এবং তার শিষ্যকে সারাজীবন নাম ভাঁজ করে ছদ্মবেশে যাযাবরের মতো জীবন কাটাতে হবে। সে তো বুড়ো হয়ে গেছে, মৃত্যুর খুব কাছাকাছি পৌঁছে গেছে, কিন্তু健儿 এখনো তরুণ, সে ইঁদুরের মতো লুকিয়ে বাঁচে—এটা সে হতে দিতে পারে না।

陳洪明-র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চুল বাঁধার কাঠের কাঁটাটি ‘পাস’ করে ভেঙে গেল, আর তার মাথার সমস্ত সাদা চুল উত্তুরে বাতাসে বিক্ষিপ্তভাবে উড়ে গেল।

“ওস্তাদ, না!” 姜健 করুণ সুরে চিৎকার করে উঠল। সে জানતો যে তার ওস্তাদ তার শরীরের উলটো প্রবাহের শক্তি কৌশল ব্যবহার করছেন এবং সমস্ত অভ্যন্তরীণ শক্তি দুই হাতে জমা করে শেষ মারণাস্ত্র ছুড়তে চলেছেন। এই আঘাতের পর ওস্তাদের হয়তো শরীরের প্রতিটি রক্তনালী ছিঁড়ে যাবে এবং বেঁচে থাকা অসম্ভব হয়ে দাঁড়াবে।

江安义 ইতিমধ্যে দেওয়ালের খুব কাছে চলে এসেছিল, সে দুই পায়ে ভর দিয়ে শূন্যে লাফিয়ে ওঠার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই সে তার পেছন থেকে প্রচণ্ড ঝোড়ো বাতাস ও কনকনে ঠাণ্ডা হাওয়া অনুভব করল, যা তার পুরো শরীরকে ঘিরে ফেলেছিল।