মূল কাহিনি: অধ্যায় একশো তেরো — জীবন-মৃত্যুর সীমা অতিক্রম
শূলের আঘাত যেন বিষধর সাপের ছোবল; ঝোড়ো হাওয়ার মতো ধেয়ে আসা আক্রমণ যেন আকাশের বুক চিরে শিকারি ঈগলের ঝাঁপ।
চিয়াং আন-ই পিছিয়ে গেলেন না। ডান হাতে ধরা ছোরাটি দিয়ে তিনি উদ্যত বর্শাটিকে সরিয়ে দিলেন, আর বাঁ হাত বাড়িয়ে বর্শার ফলার পাশ কাটিয়ে শক্ত করে ধরলেন বর্শার দণ্ডটি। এক প্রচণ্ড টানে তিনি সেটি ছিনিয়ে নিলেন। বর্শাধারী অনুভব করলেন এক অমোঘ শক্তির টান; তার হাত থেকে বর্শাটি ফসকে গেল। চিয়াং আন-ই সেই গতির ছন্দ বজায় রেখে শরীর ঘুরিয়ে বর্শাটি ছুড়ে মারলেন পেছনে ধেয়ে আসা লোকটির দিকে। লোকটি তখন শূন্যে, নিচের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ার মুহূর্তে। বর্শার ফলা সরাসরি তার বুক লক্ষ্য করে ছুটে আসতে দেখে সে বাধ্য হয়ে দুই তালু দিয়ে সেটি চেপে ধরল।
বর্শার ফলার প্রচণ্ড ধাক্কায় লোকটির গতিরোধ হলো। সে বাধ্য হয়ে মাটিতে পা নামাল, কিন্তু তার হাতের ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া অমোঘ শক্তির প্রভাবে তার জামার হাতা ঢেউয়ের মতো দুলতে লাগল। তাকে বাধা পেয়ে পেছনের ধাওয়াকারীরা থমকে দাঁড়াল। এই ক্ষণিক সুযোগে চিয়াং আন-ই তার ছোরায় প্রাণশক্তি সঞ্চার করে বাতাসের বুক চিরে একটি বৃত্ত রচনা করলেন। দুটি বর্শার ফলা কেটে চূর্ণবিচূর্ণ করে তিনি লোকগুলোর মাঝখান দিয়ে পথ করে নিলেন।
সামনে পাঁচজন লোক সারি বেঁধে পথ আগলে দাঁড়িয়েছিল। চিয়াং আন-ই তার ডান কাঁধ দিয়ে ধাক্কা দিলেন মাঝখানের লোকটিকে। তার অভ্যন্তরীণ শক্তির আঘাত সহ্য করার ক্ষমতা সেই লোকটির ছিল না। সে ছিটকে পড়ে তার পাশের লোকটির ওপর আছড়ে পড়ল, আর তারা দুজনে আর্তনাদ করতে করতে ঘোড়ার চলাচলের পথ থেকে নিচে পড়ে গেল।
এক লাফে চিয়াং আন-ই উঠে এলেন শহরের প্রাচীরের ওপর। ধনুর্বিদ্যার পারদর্শীরা তীর ছুড়ল, পতঙ্গদলের মতো তীর ছুটে এল তার দিকে। চিয়াং আন-ই আর অভ্যন্তরীণ শক্তি সংরক্ষণের কথা ভাবলেন না। তার দুই হাত থেকে বাতাসের ঘূর্ণি তৈরি হলো, যা সব তীরকে ছত্রভঙ্গ করে মাটিতে আছড়ে ফেলল।
নিশ্বাস নেওয়ার সময়টুকুও পেলেন না তিনি। পেছন থেকে ভেসে এল এক কর্কশ গর্জন। লোকটি তার দুই তালু একসাথে করে চিয়াং আন-ইয়ের পিঠের কেন্দ্রে আঘাত হানতে চাইল। বাতাসের ঝাপটায় চারপাশ হিমশীতল হয়ে উঠল। চিয়াং আন-ই সিন-ফেইয়ের কাছ থেকে শুনেছিলেন, পৃথিবীর অভ্যন্তরীণ শক্তি বা 'নেই-কুং' মূলত দুই ধরনের—ইয়ান ও ইন। তার নিজের 'ইউয়ান-সুয়ান' বিদ্যাটি ইয়ান প্রকৃতির, আর সিন-ফেইয়ের 'চা-নু সিন-চিং' ইন প্রকৃতির। এই লোকটির শক্তিও ইন প্রকৃতির বলে মনে হলো।
ইউয়ান-সুয়ান শাস্ত্র অনুযায়ী, দেহের সমস্ত নাড়িভুঁড়ি উন্মুক্ত থাকলে ইয়ান ও ইন-এর সীমাবদ্ধতা অতিক্রম করা সম্ভব। এতে তলপেটে পবিত্র সত্তার বিকাশ ঘটে, যা পরে মহাজাগতিক শক্তির সাথে মিশে একীভূত হয়ে অমরত্ব দান করে। তবে এই স্তরে পৌঁছানো চিয়াং আন-ইয়ের জন্য এখনো বহুদূরের স্বপ্ন।
ঘুরে দাঁড়ানোর সময় না পেয়ে চিয়াং আন-ই উল্টো হাতের তালু দিয়ে আঘাত ঠেকালেন। প্রচণ্ড এক বিস্ফোরণের মতো শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল, ধাওয়াকারীরা ছিটকে পড়ল। তাড়াহুড়োয় এই যুদ্ধে চিয়াং আন-ই কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত হলেন; কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে তিনি নিজেকে সামলালেন। তার বাঁ হাত অবশ হয়ে আসছিল, শিরার ভেতর দিয়ে হিমশীতল স্রোত বয়ে যাচ্ছিল।
তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন। সাত ফুট লম্বা সেই লোকটি রাগে ফুঁসছিল, দুই হাত বুকের সামনে যুদ্ধের ভঙ্গিতে রাখা। তার গুরুকে চিয়াং আন-ই আগে আহত করেছিলেন, তাই সে এখন প্রতিশোধ নিতে এসেছে। ঘোড়ার পথে মানুষের কোলাহল বাড়ছে, প্রাচীরের দুই পাশে মশাল জ্বলছে। চিয়াং আন-ই বুঝতে পারলেন, দেরি করলে তিনি চারপাশ থেকে অবরুদ্ধ হয়ে পড়বেন।
দীর্ঘস্থায়ী লড়াইয়ের সুযোগ নেই, দ্রুত নিষ্পত্তি করতে হবে। চিয়াং আন-ই শূন্যে লাফিয়ে উঠে লোকটির মাথার ওপর ছোরা চালালেন। লোকটি বিদ্রূপের হাসি হেসে তার হাত দিয়ে সেটি আটকানোর চেষ্টা করল। 'টাং' শব্দে ছোরাটি ধাতব কিছুর ওপর আঘাত করল, আর লোকটির হাতা থেকে বেরিয়ে এল এক সরু তলোয়ার, যা চিয়াং আন-ইয়ের পাঁজরে আঘাত হানতে চাইল।
এটি একটি গোপন হাতা-তলোয়ার। চিয়াং আন-ই শান্ত রইলেন, ছোরাটি সমান্তরাল রেখে তলোয়ারের ডগাটি আঘাত করতেই এক ঝনঝন শব্দ হলো। সেই শক্তির সাহায্য নিয়ে তিনি প্রাচীরের কিনারায় লাফিয়ে উঠে হেসে বললেন, "আজকের মতো বিদায়!" এবং দেয়ালের ওপর থেকে নিচে ঝাঁপ দিলেন। লোকটি রাগে গর্জে উঠে প্রাচীরের ওপর উঠে এলো এবং কোনো কিছু না ভেবেই নিচে ঝাঁপ দিল।
দেয়ালটি প্রায় তিরিশ ফুট উঁচু, নিচে ঘুটঘুটে অন্ধকার। চিয়াং আন-ই নিচে নামার দূরত্ব মেপে নিয়ে নিজেকে প্রস্তুত করছিলেন যাতে ধাক্কা সামলে নিরাপদে মাটিতে নামতে পারেন। কিন্তু লোকটি নাছোড়বান্দা, সে-ও নিচে ঝাঁপ দিল। উপর থেকে লোকটির শক্তির প্রচণ্ড চাপ যেন হিমশৈলের মতো আছড়ে পড়ছিল। এটি সরাসরি লাগলে হাড়গোড় চুরমার হয়ে যেত। নিচে নামার মুহূর্তে দুই হাত দিয়ে ঠেকানো অসম্ভব ছিল।
চিয়াং আন-ই দাঁত কামড়ে তার দুই মুষ্টি দিয়ে প্রাচীরের ওপর প্রচণ্ড আঘাত করলেন। এক ঝটকায় তার শরীর দুই ফুট দূরে ছিটকে পড়ল। মাটিতে পড়ার সময় তার শরীরের সমস্ত অভ্যন্তরীণ শক্তি এলোমেলো হয়ে গেল, বুক ও পেটে অসহ্য যন্ত্রণা শুরু হলো।
লোকটি তার দুই হাত মাটিতে ঠেকিয়ে সেই ধাক্কা সামলে হালকাভাবে মাটিতে নামল। চিয়াং আন-ইকে পড়ে থাকতে দেখে সে বিদ্রূপ করে বলল, "দুরাত্মা! আমার গুরুকে আঘাত করার শাস্তি আজ তোকে পেতেই হবে।"
সে চিয়াং আন-ইয়ের ওপর চড়াও হলো, চকচকে তলোয়ারটি সরাসরি তার হৃদপিণ্ড লক্ষ্য করে ধেয়ে এল। চিয়াং আন-ই মাটিতে বসে থেকেই দুই হাত দিয়ে বাতাসের প্রাচীর তৈরি করে সেই আক্রমণ ঠেকানোর চেষ্টা করলেন। আবার এক প্রচণ্ড সংঘর্ষ হলো। চিয়াং আন-ই মাটিতে তিন ফুট পিছিয়ে গেলেন, তার শরীর ঘর্ষণে জ্বলে উঠল।
একটি শীতল স্রোত তার সুরক্ষাকবচ ভেদ করে ভেতরে ঢুকে পড়ল। শরীরের ভেতরের শক্তির সাথে সংঘর্ষে তার মুখ থেকে তাজা রক্ত বেরিয়ে এল, যা তার কালো মুখোশে মাখামাখি হয়ে গেল। মেঘের আড়াল থেকে চাঁদ উঁকি দিয়ে এই লড়াই দেখছিল। চিয়াং আন-ইয়ের রক্ত দেখে লোকটি অট্টহাসি দিয়ে বলল, "এখনও আত্মসমর্পণ করবি না?"
প্রাচীরের ওপর থেকে মশালের আলো নিচে এসে পড়ল। চিয়াং আন-ইয়ের পালানোর কোনো পথ রইল না। তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে ভেতরের বিশৃঙ্খল শক্তিকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন। অতীতে বেশ কয়েকবার তার অভ্যন্তরীণ শক্তি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গিয়েছিল, সেই অভিজ্ঞতা আজ তার কাজে এল।
তিনি মুখোশটি খুলে ফেললেন। চিয়াং আন-ই বুঝতে পারলেন, এই লোকটিকে পরাস্ত না করলে তার নিস্তার নেই।姜健 (চিয়াং চিয়েন) তার কালো মুখ দেখে কিছুটা অবাক হলো, লোকটি যে খুব তরুণ তা স্পষ্ট বোঝা গেল।
মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে চিয়াং আন-ই তার সমস্ত শক্তি তলপেট থেকে ওপরে টেনে আনলেন। তার শিরায় রক্ত যেন খরস্রোতা নদীর মতো গর্জন করছিল। তিনি এক প্রচণ্ড চিৎকার দিয়ে ছোরাটি নিচে নামিয়ে আনলেন। ছোরার ডগা থেকে বেরিয়ে এল এক ফুট দীর্ঘ লাল রঙের এক ভয়ংকর শক্তি।
চিয়াং চিয়েন ভয়ে শিউরে উঠল। তার গুরু বলেছিল, অভ্যন্তরীণ শক্তি যখন চরম পর্যায়ে পৌঁছায়, তখন তা ইচ্ছেমতো রূপ নিতে পারে—সূঁচ, সুতো বা তলোয়ারের মতো। সে তার সম্প্রদায়ের সেরা তরুণ যোদ্ধা, কিন্তু সে বড়জোর এক মুষ্টি আকারের শক্তি জমা করতে পারে। এই ব্যক্তি তলোয়ারের মতো শক্তি ঘনীভূত করেছে, তার ক্ষমতা তার চেয়ে অনেক বেশি। চিয়াং চিয়েন বুঝতে পারল সে বড় ভুল করে ফেলেছে।
শক্তির সেই তলোয়ারটি দেখে চিয়াং চিয়েন আর মুখোমুখি দাঁড়ানোর সাহস পেল না, সে একপাশে সরে গেল। চিয়াং আন-ইয়ের সেই আঘাতে মাটিতে গভীর ক্ষত তৈরি হলো, বালু ও পাথরের আঘাতে চারপাশের মশালের আগুন নিভে যাওয়ার উপক্রম হলো। চিয়াং চিয়েন তার শক্তির দাপটে ভীত হয়ে পড়ল। সে দেখল চিয়াং আন-ই ছোরা হাতে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, যেন সে নড়াচড়া করলেই আবার আক্রমণ করবে।
আসলে চিয়াং আন-ইয়ের শরীরের ভেতর তখন রক্ত টগবগ করছিল, বুকের ক্ষতস্থানে সূঁচ ফোটানোর মতো যন্ত্রণা হচ্ছিল। তার শরীরের সমস্ত শক্তি শেষ হয়ে গিয়েছিল, আঙুল নাড়ানোও তার জন্য কঠিন ছিল। তিনি কেবল ভান করে দাঁড়িয়ে ছিলেন।
প্রাচীরের ওপর থেকে ধনুর্বিদ্যার পারদর্শীরা লক্ষ্য স্থির করছিল। চিয়াং আন-ইয়ের অস্থিরতা বাড়ছিল, কিন্তু কোনো উপায় ছিল না। হঠাৎ তার বুকের ভেতর থেকে এক অলৌকিক শীতল স্রোত প্রবেশ করল, শুকনো মাটিতে যেমন বৃষ্টির জল প্রাণ ফিরিয়ে আনে, তার শিরায় তেমনি নতুন শক্তি সঞ্চারিত হলো। তার শরীরের সমস্ত ক্লান্তি নিমেষে দূর হয়ে গেল।
"শাঁ শাঁ" শব্দে তীর আসতে শুরু করল। কিন্তু চিয়াং আন-ই এখন আর ভীত নন। তার ছোরাটি যেন নিজেই প্রাণ পেয়েছে, সব তীর ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। তিনি স্থির দাঁড়িয়ে চিয়াং চিয়েনের দিকে জ্বলজ্বলে চোখে তাকালেন।
চিয়াং চিয়েন ভয়ে কাঁপছিল। অন্তরের দুর্গের গেটে মশালের আলো দেখা দিল। চিয়াং আন-ই কর্কশ গলায় বললেন, "আমি ভুল করে এখানে ঢুকে পড়েছিলাম, কোনো মন্দ উদ্দেশ্য আমার নেই। আজ তবে আসি।"
কথা শেষ করেই তিনি এক ছায়ামূর্তির মতো অন্ধকারের আড়ালে মিলিয়ে গেলেন। চিয়াং চিয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলে হতাশায় ভেঙে পড়ল।
মশাল নিয়ে রক্ষীরা চিয়াং চিয়েনের কাছে এল। ফুক নামক একজন বৃদ্ধ প্রশ্ন করলেন, "চিয়াং সাহেব, সেই চোরটি কোথায়?"
"আমি লজ্জিত, তাকে ধরে রাখতে পারিনি। আমার গুরুর অবস্থা কেমন?"
"তিনি এখন সুস্থ, বিশ্রাম নিচ্ছেন। সে কোন দিকে গেল?"
চিয়াং চিয়েন ডানদিকে ইশারা করে মশাল হাতে নিঃশব্দে চলে গেল। তার বিষণ্ণ চেহারা দেখে ফুক বৃদ্ধের মনে সন্দেহ হলো। এই চিয়াং চিয়েন সাধারণত খুব অহংকারী, আজ তার এই পরাজয় বুঝিয়ে দিল আগন্তুকটি সাধারণ কেউ নয়।
পাহাড়ের চূড়ায় বসে চিয়াং আন-ই হাঁপাচ্ছিলেন। আজকের ঘটনাটি মনে পড়লে এখনো তার গা শিউরে ওঠে। তিনি নিজের ভুল বুঝতে পারলেন, অকারণে ঝুঁকির মুখে পড়ে জীবন প্রায় হারাতে বসেছিলেন।
কিছুক্ষণ পর তিনি তার অলৌকিক অভিজ্ঞতার কথা স্মরণ করলেন। বুক পকেট থেকে বের করলেন সেই ছোট মখমলের ব্যাগটি। ভেতরে ছিল একটি লাল ও একটি সবুজ রত্ন। সবুজ রত্নটির উজ্জ্বলতা কমে এসেছে, আঙুলের ছোঁয়ায় সেটি ছোট ছোট দানায় ভেঙে গেল। রত্নটি থেকে কি তবে শক্তি বেরিয়ে এসেছে? তিনি পাথরগুলো হাতে নিয়ে চোখ বন্ধ করলেন, কিন্তু কোনো সাড়া নেই।
পোশাক সরিয়ে দেখলেন বুকের ক্ষতস্থানটি এখনো কালচে হয়ে আছে। তিনি রত্নটি ক্ষতস্থানে চেপে ধরলেন, কিন্তু কোনো পরিবর্তন হলো না। তিনি ব্যাগটি আবার বুকে ভরে আলতো করে চাপড় দিলেন। হঠাৎ সেই উষ্ণ স্রোতটি আবার ফিরে এল, ক্ষতস্থানে এক আরামদায়ক অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল। তিনি দ্রুত ধ্যানমগ্ন হয়ে ক্ষত সারাতে শুরু করলেন। এক প্রহর পর শরীর সতেজ হয়ে উঠল।
পোশাক খুলে দেখলেন ক্ষতটি লালচে হয়ে গেছে, যন্ত্রণা নেই বললেই চলে। ব্যাগটি খুলতেই দেখলেন সবুজ রত্নটি বালিতে পরিণত হয়েছে।
নিশ্চয়ই রত্নটির ভেতরেই কোনো শক্তি ছিল। কিন্তু হাতে নিলে কাজ করে না কেন? তিনি তার কাঠের লকেটটির দিকে তাকালেন, তাতে মৃদু নীল আভা দেখা যাচ্ছিল। লকেটটি হাতে নিলেন, কিন্তু সেই উষ্ণ স্রোতটি আর পাওয়া গেল না। রহস্যটি তিনি বুঝতে পারলেন না। পাহাড় চূড়া নিরাপদ নয় ভেবে তিনি নিচে নেমে এলেন।