একশো বাইশতম অধ্যায়: ঘনীভূত খুনের নেশা

তিন প্রহর অতিক্রান্ত হতে চলেছে। লি মিংদে তার ক্লান্ত শরীরটাকে টেনে হিঁচড়ে হেসান-তাং থেকে নিজের পড়ার ঘরে ফিরে এল। তার কানে তখনও বাবার কর্কশ চিৎকার প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। বাবা বৃদ্ধ হয়েছেন, আর বার্ধক্যের সাথে এসেছে চরম জেদ। ইদানীং একের পর এক চাপের মুখে পড়ে তিনি যেন নিজের বিচারবুদ্ধি হারিয়ে ফেলেছেন। লি মিংদে লক্ষ করেছিল লি শিরুর মুখের অস্বাভাবিক রক্তিম আভা, যা তার ভেতরে দাউদাউ করে জ্বলা রাগেরই বহিঃপ্রকাশ।

তুলোর গদিতে শরীর এলিয়ে দিয়ে লি মিংদে অনুভব করল তার সারা শরীর ব্যথায় টনটন করছে। এই সংকট কীভাবে সামলানো যায়, তা নিয়ে তার সাথে বাবার মতের মিল নেই। বাবার সিদ্ধান্তগুলো বড্ড উগ্র। সামান্য ভুল হলেই লি পরিবারের তিনশো বছরের ভিত্তি মারাত্মক ঝুঁকির মুখে পড়তে পারে।

প্রবল উত্তুরে হাওয়ায় সদর দরজাটা ঝপাং করে খুলে গেল। কনকনে শীতের হাওয়া ভেতরে ঢুকে মোমবাতির শিখাকে কাঁপিয়ে দিয়ে নিভিয়ে দেওয়ার উপক্রম করল। নভেম্বর মাস চলছে। গভীর রাতে প্রহরী চাকররা কোন কোণে বসে গা গরম করছে বা ঢুলছে, কে জানে। লি মিংদে উঠে গিয়ে দরজাটা ভালোভাবে আটকে দিল। শীতের রাতে হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় তার মাথাটা কিছুটা পরিষ্কার হলো।

বাবাই বাড়ির কর্তা, তাই যখন তিনি সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তখন তা কার্যকর করতেই হবে। লি মিংদে কলম তুলে নিয়ে তার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা লি মিংসিং এবং ষষ্ঠ ভ্রাতা লি মিংই-এর কাছে চিঠি লিখতে শুরু করল। তাদের নির্দেশ দিল, যেন তারা অন্যান্য প্রভাবশালী পরিবারের সাথে যোগাযোগ করে আগামী পহেলা ডিসেম্বর রাজকীয় সভায় ভূমি জরিপ নীতির বিরুদ্ধে জোরালো প্রতিবাদ জানায়। আজ ছয় তারিখ, আনচি থেকে ঘোড়ায় চেপে চিঠি পৌঁছাতে রাজধানীতে বারো দিন সময় লাগবে। হিসাব অনুযায়ী সময়ের মধ্যেই কাজ হয়ে যাবে।

চিঠি লিখে লি মিংদে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। তার বাবা জিয়াং আন-ইয়ের বিরুদ্ধে মরণপণ লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিচ্ছেন। রেনঝৌতে ভূমি জরিপের কাজটা জিয়াং আন-ই যেভাবে সামলেছেন, তাতে পরিস্থিতি তার পক্ষেই গেছে। বাবা কেন তাকে দেখলেই দাঁতে দাঁত চেপে ঘৃণা প্রকাশ করেন, তা বোঝা কঠিন নয়। যদি নিজের অবস্থানকে সরিয়ে রেখে বিচার করা হয়, তবে এই প্রতিভাবান ঝুয়াংইউয়ান (সর্বোচ্চ ডিগ্রিধারী)-এর প্রতি লি মিংদের মনে এক ধরনের শ্রদ্ধাবোধ কাজ করে।

বাবার সেই অবজ্ঞাসূচক কথা মনে পড়ল, "ঝুয়াংইউয়ান তো তিন বছরে একটা করে বের হয়, ওটা এমন কোনো দুর্লভ বস্তু নয়।" লি মিংদে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। জিয়াং আন-ই যদি টং-এর সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হতে পারত, তবে এই বিরোধের শান্তিপূর্ণ সমাধান সম্ভব ছিল। লি পরিবার যদি হাজার একর জমিও ছেড়ে দিত, তবুও সেটা লাভজনক হতো। লি মিংদে মনে মনে স্থির করল, বাবা যা-ই সিদ্ধান্ত নিন না কেন, সে শেষবারের মতো একবার চেষ্টা করে দেখবে।

নভেম্বরের আনচি কাউন্টি অস্বাভাবিক রকমের শীতল। পরপর কয়েকবার ভারী তুষারপাতে গ্রামাঞ্চলের অনেক বাড়িঘর ভেঙে পড়েছে। ম্যাজিস্ট্রেট নিং রেনগুই এই সুযোগে সরকারি কর্মচারীদের নিয়ে গ্রামে গ্রামে ত্রাণ বিতরণে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন, আর ভূমি জরিপের কাজ সাময়িকভাবে স্থগিত রইল।

লিনহে কাউন্টি থেকে শ্যাং রং খবর পাঠাল যে, সে গোপনে স্বাক্ষরিত অনেক অবৈধ চুক্তির দলিল উদ্ধার করেছে। কিন্তু কাউন্টির ভেতর থেকে ওপরতলার সবাই এর বিরোধিতা করছে। ইউ ঝিজি আনচি কাউন্টিতে আর স্থির থাকতে পারলেন না, পরিস্থিতি সামলাতে লিনহে কাউন্টির উদ্দেশ্যে রওনা হলেন।

জিয়াং আন-ই তার শিক্ষকের সাথে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু ষোলোই নভেম্বর শু চ্যাংহুয়ার জন্মদিন। দুজনে অনেক আগেই কথা দিয়েছিল, সেদিন তারা মদ্যপানে মেতে উঠবে। ঘটনাক্রমে লিউ ইউশান শিংগুও কাউন্টি থেকে ফিরে আসায় ইউ ঝিজি তাকে আনচি কাউন্টির দায়িত্ব দিয়ে লিউ ইউশানকে সাথে নিয়ে চলে গেলেন।

পনেরো তারিখ রাতে সারা রাত ভারী তুষারপাত হয়েছে। সকালে উঠে দেখা গেল, মাটিতে তিন ইঞ্চির বেশি পুরু বরফের চাদর জমে আছে।

জিয়াং আন-ইকে আনন্দের সাথে বের হওয়ার জন্য রঙিন পোশাক পরতে দেখে শিতু মুখ ফুলিয়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে তার কাছে এল। জিয়াং আন-ই তার সোনালি নকশা করা পাখা দিয়ে শিতুর মাথায় আলতো করে টোকা দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আজকের দশটা মিয়াংহং (অক্ষর লেখার অনুশীলন) শেষ হয়েছে? শেষ না হলে বাইরে যাওয়া মানা।"

"মাস্টার, হাড়কাঁপানো শীতে কালিও তো জমছে না, বরফ না থামা পর্যন্ত অপেক্ষা করলে হয় না?" শিতু জিয়াং আন-ইয়ের পোশাকের কোণা ধরে টানতে লাগল।

জিয়াং আন-ই নিরুপায় হয়ে বলল, "জলদি পোশাক বদলে জিনিসপত্র গুছিয়ে আমার সাথে চল।"

শু-এর বাড়ির দরজায় পৌঁছালে দারোয়ান তাদের ভেতরে নিয়ে গেল। শিতু হাসিমুখে তার পেছনে পেছনে ভেতরে ঢুকল। সাধারণ জন্মদিন হওয়ায় বাড়িতে খুব একটা সাজসজ্জা ছিল না, শুধু দ্বিতীয় ফটকে দুটো লাল লণ্ঠন ঝুলছিল, যা সাদা বরফের ওপর উৎসবের আমেজ ছড়াচ্ছিল।

শু চ্যাংহুয়া দ্বিতীয় ফটকে তাদের অভ্যর্থনা জানাতে দাঁড়িয়ে ছিলেন। জিয়াং আন-ই তার চোখের বিষণ্ণতা লক্ষ করতে পারেনি। সে হাত বাড়িয়ে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "শু ভাই, আপনার তেত্রিশতম জন্মদিনে অনেক অনেক শুভেচ্ছা। সামান্য উপহার হিসেবে এই অভিনন্দন বাণীটি গ্রহণ করুন।"

"আন-ই, তোমার এই অভিনন্দন বার্তার মূল্য হাজার স্বর্ণমুদ্রার চেয়েও বেশি। ভেতরে এসো।" শু চ্যাংহুয়া পথ ছেড়ে দিয়ে শিতুকে দেখে হেসে বলল, "এই ছোট্ট বাঁদর, শেষ পর্যন্ত বড় দাদাকে মনে পড়ল? আমি যে তোকে কত উপহার পাঠিয়েছি!"

শু চ্যাংহুয়ার নিজের কোনো সন্তান ছিল না, তাই সে শিতুকে খুব ভালোবাসত। জিয়াং আন-ই যখনই শিতুকে নিয়ে বের হতো, শু চ্যাংহুয়া তাকে নিয়ে মজা করত। সে শিতুর জন্য নিজের হাতে ছোট একটা ধনুক তৈরি করে দিয়েছিল এবং তাকে তীর চালানো শিখিয়েছিল।

"শু দাদা, এটা আমার দোষ নয়। মাস্টার রোজ আমাকে দিয়ে অক্ষর লেখায়, আবার নতুন শব্দ শেখায়, আমি বড্ড ব্যস্ত!" শিতু বড়দের মতো গম্ভীর গলায় অভিযোগ করতেই সবাই হেসে উঠল।

"কাল রাতে ল্যা মেই (শীতকালীন চেরি ফুল) ফুটেছে, সুগন্ধি ছড়িয়ে পড়েছে চারিদিকে। আমি বাগানের বিশ্রামাগারে ভোজের আয়োজন করেছি, আজ আমরা দুই ভাই মিলে মদ পান করব আর ফুল দেখব।"

সত্যিই, বাগানের কাছে যেতেই এক তীব্র সুগন্ধ নাকে এল। চাঁদের মতো গোলাকার ফটক পেরিয়ে ভেতরে ঢুকতেই দেখা গেল, দেয়ালের কোণে একটা চেরি গাছ বরফের মধ্যেও মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে। ফুলের রং হালকা হলুদ আর সবুজের মিশ্রণ, পাপড়িগুলো স্বচ্ছ যেন মূল্যবান পাথর দিয়ে গড়া। কনকনে বাতাস আর ঝিরঝিরে তুষারপাতের মাঝে ফুলগুলো যেন এক অনন্য জীবনীশক্তির প্রতীক।

জিয়াং আন-ই প্রশংসা করে বলল, "শীতের কঠোরতা সহ্য করেই তো চেরি ফুলের সুবাস ছড়িয়ে পড়ে। কী অপূর্ব দৃশ্য! এর জন্য এক কাপ মদ তো পান করতেই হয়।"

"আমি চেরি ফুল খুব ভালোবাসি, কারণ এরা শীতকে ভয় পায় না। কিন্তু এখন... থাক সেসব কথা।" শু চ্যাংহুয়া তিক্ত হেসে কথা ঘুরিয়ে নিল।

জিয়াং আন-ই ভেবেছিল শু চ্যাংহুয়া বিনয় করছে। তার গলার পেছনের বিষণ্ণতা সে খেয়াল করল না। সে বিশ্রামাগারের দিকে পা বাড়াল। বিশ্রামাগারটি চারপাশ থেকে কাপড় দিয়ে ঢাকা ছিল যাতে ঠান্ডা হাওয়া না ঢোকে। কোণে কয়লার চুলায় আগুনের ওম আর সুগন্ধি ধূপের মিষ্টি গন্ধে জায়গাটা বেশ আরামদায়ক হয়ে উঠেছিল।

শিতু তার হাতের স্ক্রলটি টেবিলের ওপর রেখে গর্বের সাথে বলল, "শু দাদা, এই স্ক্রলটা আমি নিজে টাকা দিয়ে পছন্দ করে কিনেছি, জন্মদিনের উপহারে আমারও অংশ আছে কিন্তু!"

শু চ্যাংহুয়া আদর করে শিতুর মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, "তোর পাওনা তো আর বাদ যাচ্ছে না। তোর জন্য যে গুলতিটা চেয়েছিলি, সেটা তৈরি হয়ে গেছে, একটু পরেই নিয়ে যাস।"

স্ক্রলটি খোলা হলো। ভেতরে জিয়াং আন-ইয়ের নিজের হাতে লেখা একটি কবিতা ছিল। শু চ্যাংহুয়া কিছুটা অন্যমনস্ক ছিল। সে দায়সারাভাবে প্রশংসা করে শিতুকে স্ক্রলটি গুছিয়ে রাখতে বলল এবং তাকে গুলতি নেওয়ার জন্য বাইরের দিকে পাঠিয়ে দিল। ওদিকে খাবার পরিবেশন শুরু হলো। জিয়াং আন-ই এবার লক্ষ করল যে শু চ্যাংহুয়া খুব কম কথা বলছে এবং ঘনঘন মদ পান করছে। এক কাপ মদের পাত্র শেষ হতে না হতেই সে আবার নতুন করে ঢালছে।

জিয়াং আন-ই কিছু জিজ্ঞেস করতে যাবে, এমন সময় টং হলুদ পোশাক পরে সামনের উঠোন থেকে ধীর পায়ে হেঁটে এল। বরফে ঢাকা বাগানে তাকে যেন গাছের ডাল থেকে নেমে আসা এক চেরি ফুল পরি বলে মনে হলো।

রূপবতী টং-এর দিকে তাকিয়ে জিয়াং আন-ই মুগ্ধ হয়ে বলে উঠল, "বরফের চেয়েও সাদা তোমার গায়ের রং, চেরি ফুলের চেয়েও সুগন্ধি তোমার রূপ। প্রাচীন কবিরা ঠিকই বলেছেন, মানুষের রূপ ফুলের সৌন্দর্যকেও ছাপিয়ে যায়।"

টং-এর গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে মুখ ফিরিয়ে বলল, "বড্ড পণ্ডিতি কথা, একদম ভালো লাগছে না।"

শু চ্যাংহুয়া হেসে বলল, "জিয়াং আন-ই তো শুধু পণ্ডিত নয়, সে ঝুয়াংইউয়ান। টং, তুই তো আড়ালে জিয়াং-এর কবিতার খুব প্রশংসা করিস, আজ হঠাৎ এমন কথা বলছিস কেন? আচ্ছা, আমার জন্মদিনের জন্য লেখা ওর কবিতাটা পড়েছিস?"

"দাদা!" নিজের গোপন কথা প্রকাশ হয়ে যাওয়ায় টং লজ্জায় লাল হয়ে শু চ্যাংহুয়ার হাত ধরে বারণ করতে লাগল।

"আচ্ছা আচ্ছা, আর বলব না।" শু চ্যাংহুয়া হেসে প্রসঙ্গ পাল্টে বলল, "আজ আমার জন্মদিন, তুই কি আমাকে এক কাপ মদও দিবি না?"

টং মদের পাত্র এগিয়ে দিল, তারপর আড়চোখে জিয়াং আন-ইয়ের দিকে তাকাল। সেই লজ্জামাখা দৃষ্টি জিয়াং আন-ইকে আচ্ছন্ন করে ফেলল।

টং-এর মুখে লাবণ্যের ছটা, সে মদ ঢেলে জিয়াং আন-ইয়ের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে মৃদু স্বরে বলল, "দিদি আমাকে বলেছে আপনার হয়ে এক কাপ মদ দিতে, আপনাকে ধন্যবাদ দিতে আমার দাদাকে এই সুন্দর কবিতা লিখে দেওয়ার জন্য।"

পাত্রের মদ কাঁপছিল, কারণ টং-এর হাত সামান্য কাঁপছিল। সাহসী মেয়েটি আজ বুকের ভেতর প্রবল উত্তেজনা অনুভব করছিল।

জিয়াং আন-ই আর কোনো রসিকতা না করে পাত্রটি হাতে নিয়ে এক চুমুকে শেষ করে বলল, "টং-কে অনেক ধন্যবাদ, তোমার দিদিকেও আমার হয়ে কৃতজ্ঞতা জানিও।"

টং লজ্জামাখা মুখে মাথা নত করে বিদায় নিল। টং চলে যাওয়ার পর শু চ্যাংহুয়া হেসে জিজ্ঞেস করল, "আন-ই, আমি তোকে টং-এর সাথে বিয়ে দেওয়ার কথা ভাবছি, তোর মত কী?"

যদি শিনফেই না থাকত, তবে হয়তো জিয়াং আন-ই রাজি হয়ে যেত। কিন্তু হৃদয়ে অন্য কাউকে রেখে অন্য কাউকে কীভাবে গ্রহণ করা যায়? জিয়াং আন-ই পাত্র তুলে ধরে বলল, "শু ভাই, আপনাকে সত্যি কথাটা বলি, আমার বিয়ে আগেই ঠিক হয়ে আছে। আপনার এই মহানুভবতার জন্য ধন্যবাদ।"

শু চ্যাংহুয়া কিছুটা অবাক হলো। সে ভেবেছিল টং-এর সাথে বিয়ের প্রস্তাব দিলে জিয়াং আন-ই রাজি হয়ে যাবে এবং একটা বড় ঝামেলা মিটে যাবে। কিন্তু জিয়াং আন-ই সরাসরি প্রত্যাখ্যান করল। শু চ্যাংহুয়া বলল, "তুমি কি ডং-এর কথা বলছ? ও তো উপপত্নী মাত্র, তাতে কোনো সমস্যা নেই।"

"না, ডং নয়। রাজধানীতে আমার এক পরিচিতা আছে, আপনি তাকে চেনেন না।"

শু চ্যাংহুয়া অনেকক্ষণ নীরব থেকে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "আমাকে একটু পোশাক বদলে নিতে দাও।"