অধ্যায় একশো নয়: ঝড়ো বাতাসে দৃঢ় ঘাস

ঝাং পরিবারের প্রাসাদ। শোকসঙ্গীতের করুণ সুর চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে, শোকের পতাকা বাতাসে দুলছে। হাওয়া উঠলেই অগণিত কাগুজে মুদ্রার ছাই ঘুরপাক খেয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে।

শু ছাংহুয়া শোকের পোশাক পরে, রক্তাভ চোখে ঝাং লিয়াংকুয়ানের স্মৃতিফলকের সামনে মাথা ঠুকছিল। তার পাশে হাঁটু গেড়ে বসে লি আননিয়াং নিচু স্বরে লিনিয়াংকে সান্ত্বনা দিচ্ছিল।

লিনিয়াংয়ের পরনে সাদা পোশাক, মুখ শুকিয়ে কাঠ, সমস্ত শরীরে যেন জীবনের কোনো চিহ্ন নেই। সে নিস্তেজভাবে বসে অগ্নিকুণ্ডে কাগুজে মুদ্রা ছুড়ে দিচ্ছিল।

হুতের গায়ে শোকের পোশাক। অশ্রুসিক্ত, বিভ্রান্ত চোখে সে বড়দের দিকে তাকিয়ে ছিল। পাশে এসে দাঁড়ানো শু ছাংহুয়াকে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “বড়কাকা, বাবা কী হয়েছে? তিনি এমন ঘুমিয়ে আছেন কেন? উঠছেন না কেন?”

হৃদয় যেন ছুরির আঘাতে কয়েকবার বিদ্ধ হলো। শু ছাংহুয়া কয়েক পা পিছিয়ে টলতে টলতে সরে গেল, বাড়িয়ে দেওয়া হাতটি নিস্তেজ হয়ে নিচে ঝুলে পড়ল।

হুতের কথায় লিনিয়াংয়ের মধ্যে সামান্য প্রাণ ফিরে এল। সে কষ্টে মাথা তুলল। বলল, “শু দাদা, ঝাংলাং যাওয়ার আগে কয়েকটি শেষ কথা লিখে গেছেন। পড়ার ঘরের টেবিলের ওপর আছে। আপনি চাইলে দেখে আসুন।”

“প্রজার কর্তব্যে অবিশ্বস্ত, বন্ধুত্বে অধার্মিক, কাজে অসতর্ক। লিনিয়াং, হুতের ভালো করে দেখো। তোমাদের ছেড়ে আমি চললাম। ঝাং কুয়ানলাংয়ের শেষ লেখা।”

মাত্র কয়েকটি পঙ্‌ক্তি, অথচ প্রতিটি শব্দ যেন হৃদয় বিদীর্ণ করে। হঠাৎ এক মুখ রক্ত কাগজের ওপর ছিটকে পড়ল, সাদা পত্রটি লাল হয়ে গেল। আননিয়াংয়ের আতঙ্কিত চিৎকারের মধ্যে শু ছাংহুয়া মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ইউ ঝিজিয়ের মন অত্যন্ত ভারাক্রান্ত। আনছি জেলায় পা রাখতেই তাকে ঝাং লিয়াংকুয়ানের মৃত্যুসংবাদ শুনতে হলো। দশজন সহকারী দূতের মধ্যে ঝাং লিয়াংকুয়ানকে সে খুব বেশি চিনত না। তবে লোকটির মুখে মাঝেমধ্যে ফুটে ওঠা সুখী, কোমল হাসি তার মনে গভীর ছাপ ফেলেছিল। সুন্দরী স্ত্রী, ছোট্ট সন্তান—কী এমন ঘটেছিল যে এই তরুণকে গলায় দড়ি দিয়ে আত্মহত্যা করতে হলো?

রক্তমাখা চিঠিটি হাতে নিয়ে মনে হচ্ছিল, ওজনহীন অথচ হাজার মণ ভারী; বুকের ওপর এমন চাপ ফেলছে যে নিঃশ্বাস নিতেও কষ্ট হচ্ছে। ইউ ঝিজিয়ে ধীরে ধীরে চিঠিটি টেবিলের পাশে রেখে দিল। জমির পরিমাণ যাচাইয়ের কাজ যে রক্তপাত ছাড়া হবে না, তা সে জানত। কিন্তু তাদের পক্ষ থেকে প্রথম রক্ত ঝরবে কোমলস্বভাবের ঝাং লিয়াংকুয়ানের—এ কথা সে কখনো ভাবেনি।

ঝাং পরিবারের প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে ইউ ঝিজিয়ে মাথা তুলে শোকের সাদা পতাকাগুলোর দিকে তাকাল। শরতের বাতাসে উঁচুতে ঝুলে থাকা পতাকাগুলো কখনো পতাকার মতো, কখনো অরণ্যের মতো মনে হচ্ছিল—চারদিকে নিঃশব্দ হত্যার পূর্বাভাস।

অর্ধপর্বতের পাঠকক্ষে লি মিংদে ভারী মুখে বসে ছিলেন। ঝাং লিয়াংকুয়ানের মৃত্যু সত্যিই তার ধারণার বাইরে চলে গিয়েছিল। তিনি ঝাং লিয়াংকুয়ানকে চিনতেন। জানতেন, ছেলেটি মন দিয়ে পড়াশোনা করে, চরিত্রে সৎ ও দয়ালু। কয়েকটি সাহিত্যসভায় তার অসাধারণ প্রতিভার পরিচয়ও মিলেছিল। তাই তিনি আগেই পরিকল্পনা করে শু ছাংহুয়ার সঙ্গে তার বন্ধুত্ব গড়ে দিয়েছিলেন।

সত্য উন্মোচিত হওয়ার পর ঝাং লিয়াংকুয়ান হতাশ হয়ে সরে দাঁড়াল। প্রথমে ভেবেছিল, ইউয়ানহে জেলায় পৌঁছালে হাত-পা খুলে কাজ করতে পারবে। কিন্তু সর্বত্রই লি পরিবারের লোকেরা তাকে বাধা দিয়েছে। অবশেষে হতাশা ও অসহায়তার চাপে সে মৃত্যুর পথ বেছে নিল।

লি মিংদের মনও ভালো ছিল না। তার মূল পরিকল্পনা ছিল প্রথম দিকে অভিযোগ অস্বীকার করে শক্তভাবে দাঁড়িয়ে থাকা, পরে ধীরে ধীরে কিছুটা ছাড় দেওয়া। তাহলে ঝাং লিয়াংকুয়ান ওপরওয়ালাদের কাছে জবাব দিতে পারত, আর তদন্তও এত কঠোরভাবে চলত না। হায়, বাড়াবাড়ির ফল সর্বনাশ—এখন অনুশোচনা করেও আর লাভ নেই।

ঝাং লিয়াংকুয়ানের মৃত্যু ইউ ঝিজিয়েকে একেবারে কোণঠাসা করে ফেলেছে। এখন পরিস্থিতি এমন যে হয় মাছ মরবে, নয় জাল ছিঁড়বে। ইউ ঝিজিয়ে একশো সৈন্য নিয়ে সরকারি অতিথিশালায় উঠেছে। নিং তিয়েনথাও ক্রমাগত লোক পাঠিয়ে অভিযোগ করছে—সেখানে থাকা যেন কাঁটার ওপর বসে থাকা, আর সহ্য করতে পারছে না। মনে হচ্ছে, এবার নিজেকেই সামনে এসে ইউ ঝিজিয়ের সঙ্গে দেখা করতে হবে।

লি মিংদে ও ইউ ঝিজিয়ের পূর্বপরিচয় ছিল। বিশ বছর আগে দুজনেই হুয়াংঝৌ প্রদেশে জেলা শাসকের দায়িত্ব পালন করেছিলেন। দুজনের মনোভাব ছিল এক, কবিতা ও প্রবন্ধ নিয়ে ভাবের আদানপ্রদান হতো; বন্ধুত্বও বলা যায়। সেই সময়ের ইউ ঝিজিয়েকে লি মিংদে কখনো ভুলবেন না—উন্নতির আকাঙ্ক্ষায় উজ্জ্বল, দক্ষ, সৎ প্রশাসক। আজ তিনি চতুর্থ শ্রেণির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, আর অচিরেই অর্থমন্ত্রীর পদে আরোহণ করতে চলেছেন। আর নিজে? পরিবারের স্বার্থে তুচ্ছ স্বার্থসিদ্ধির দৌড়ে ছুটতে ছুটতে বহু আগেই হারিয়ে ফেলেছেন যৌবনের উচ্চাকাঙ্ক্ষা ও বীরত্ব।

“পালকি প্রস্তুত করো।”

লি মিংদে উঠে দাঁড়ালেন। সময় হয়েছে সেই পুরোনো বন্ধুটির সঙ্গে দেখা করার।

শু ছাংহুয়া চোখ মেলল। পরিচিত দৃশ্য—এ তার নিজের পড়ার ঘর। কানে ভেসে আসছে আননিয়াংয়ের চাপা কান্না। বুকের ভেতর ভারী হয়ে আছে।

কষ্ট করে উঠে বসতে চাইলে আননিয়াং তাড়াতাড়ি তাকে চেপে ধরে বলল, “ছাংহুয়া, প্রবল আঘাতে তোমার রক্তবমি হয়েছে। চিকিৎসক বলেছেন, স্থির হয়ে শুয়ে বিশ্রাম নিতে। জোর কোরো না। তাড়াতাড়ি গinsengের স্যুপ নিয়ে এসো, বড়সাহেব জেগেছেন।”

শু ছাংহুয়া আবার চোখ বন্ধ করল। সেই চিঠির অক্ষরগুলো চোখের সামনে উড়ে বেড়াতে লাগল—“প্রজার কর্তব্যে অবিশ্বস্ত, বন্ধুত্বে অধার্মিক, কাজে অসতর্ক।” অক্ষরগুলো ধীরে ধীরে ঝাং লিয়াংকুয়ানের ক্রুদ্ধ মুখে রূপ নিল; সে যেন উচ্চস্বরে তাকে ধমক দিচ্ছে।

“লিয়াংকুয়ান, তোমাকে আমিই মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিয়েছি।”

শু ছাংহুয়ার হৃদয় ছিঁড়ে যাচ্ছিল। আননিয়াং ঠান্ডা করে স্যুপটি তার ঠোঁটের কাছে ধরল। সে দুবার কাশল, তারপর আবার এক মুখ রক্ত উঠে এল।

লিনহে সরাইখানায় জানালার পাশে বসে ছিল জিয়াং আনই। তার মুখ গম্ভীর।

ঝাং লিয়াংকুয়ান মারা গেছে—যে মানুষটি প্রায়ই তার বুদ্ধিমান ছেলের কথা বলত, সেই ঝাং লিয়াংকুয়ান মারা গেছে; যে মানুষটি মদ্যপ অবস্থায় তাকে ধরে নিজের ছেলের শিক্ষক হওয়ার প্রতিশ্রুতি আদায় করতে চাইত, সেই ঝাং লিয়াংকুয়ান মারা গেছে; যে মানুষটির মুখে সর্বদা কোমল হাসি লেগে থাকত, সেই ঝাং লিয়াংকুয়ান মারা গেছে।

গোপন দূত হিসেবে জিয়াং আনইয়ের পক্ষে ঝাং পরিবারের প্রাসাদে গিয়ে শ্রদ্ধা নিবেদন করা সম্ভব নয়। তাই টেবিলের ওপর ছোট ধূপদানিতে তিনটি ধূপ জ্বালিয়ে দূর থেকেই মৃত বন্ধুকে স্মরণ করল সে।

শিতৌ ভেতরে এসে বলল, “যুবরাজ, থংয়ের কুমারী এসেছেন। বলেছেন, আপনার সঙ্গে শহরের বাইরে শিকারে যাওয়ার কথা ছিল।”

জীবন তো চলতেই থাকে। জিয়াং আনইও শিকারের সুযোগে শহরের বাইরে ঘুরে জমিজমার প্রকৃত অবস্থা গোপনে বোঝার কথা ভেবেছিল।

দক্ষিণ ফটকের বাইরে বাতাসে ঘাস নুয়ে পড়েছে, হলুদ হয়ে উঠেছে। আসন্ন শীতের জন্য একটি বুনো খরগোশ শরীরে চর্বি জমাচ্ছিল। হঠাৎ ঘোড়ার খুরের দ্রুত শব্দে পাখিরা উড়ে গেল, খরগোশটি ছুটল। ঠিক তখনই বিদ্যুৎগতিতে একটি তীর এসে তার শরীর বিদ্ধ করল। ছটফট করতে করতে খরগোশটি মাটিতে পড়ে গেল।

“আমি আবারও মেরেছি!”

থংয়ের হাসি রুপোর ঘণ্টার মতো স্বচ্ছ। জিয়াং আনইয়ের ভারী মনও অনেকটা হালকা হয়ে গেল।

একজন অনুচর ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে গিয়ে খরগোশটি তুলে ধরল, দুজনকে দেখাল।

থংয়ের কিছুটা বিস্ময় নিয়ে প্রশ্ন করল, “জিয়াং মহাশয়, আমি তো পাঁচটি খরগোশ মেরে ফেলেছি। কিন্তু আপনাকে একবারও ধনুক তুলতে দেখলাম না কেন?”

জিয়াং আনই মনে মনে লজ্জা পেল। সে যদি ধনুক তুলত, নিশ্চিতভাবেই তীর লক্ষ্যভ্রষ্ট হতো। তাহলে তার “অতুলনীয় তীরন্দাজের” মুখোশ খুলে যেত। তাই মুখে বলল, “তুমি যখন পাঁচটি খরগোশ মেরেই ফেলেছ, তখন আমি আর মারছি না। একটু পরে একটি বুনো মুরগি মেরে ফেলব। তাহলে উড়ন্ত পাখি আর দৌড়ানো খরগোশ—দুটিই শিকার করা হবে।”

ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনেই বুনো পাখিরা অনেক দূর থেকে উড়ে পালাচ্ছিল। তারা কি আর কাছে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করবে?

থংয়ের জিয়াং আনইয়ের কৌশল বুঝতে পারল না। বরং মুগ্ধ হয়ে বলল, “উড়ন্ত পাখি তো খরগোশের চেয়ে অনেক কঠিন লক্ষ্য। আমার দুলাভাইও খুব কমই তা মারতে পারেন।”

এক প্রহরেরও বেশি সময় ধরে তারা বাইরে রয়েছে। সবাই কিছুটা ক্লান্ত, অথচ পথে কোনো বুনো মুরগির দেখা নেই। থংয়ের কিছুতেই হার মানতে রাজি নয়। সে চাবুক দিয়ে দূরের গ্রামটির দিকে দেখিয়ে বলল, “চলুন, সেখানে গিয়ে একটু খেয়ে বিশ্রাম নিই। বিকেলে আবার শিকার শুরু করব।”

প্রায় প্রতিটি গ্রামের প্রবেশমুখেই কোনো না কোনো মদের দোকান থাকে, পথিকদের সুবিধার জন্য। দোকানের মালিক ও কর্মচারী অতিথিদের আসতে দেখে হাসিমুখে ছুটে এল এবং আন্তরিকভাবে সবাইকে ভেতরে আমন্ত্রণ জানাল। গ্রাম্য দোকানে তেমন কিছু নেই—শুকনো মাংস, বুনো শাকসবজি আর শিকার করা খরগোশ। তবু খাবারের আয়োজন বেশ সমৃদ্ধই বলা যায়।

জিয়াং আনই ভাবতে লাগল, মনে হচ্ছে থংয়ের কুমারী তাকে সহজে ছাড়বে না। নাকি এলোমেলোভাবে কয়েকটি তীর ছুড়ে ভাগ্য পরীক্ষা করে দেখা যায়—আকাশ কি এবার তাকে সাহায্য করবে?

সে মুখ ফেরাতেই গ্রামের পাশের পথে দুজন কৃষককে কোদাল কাঁধে বাড়ি ফিরতে দেখল। তরুণ লোকটি দেখতে অনেকটা লি শিচেংয়ের মতো।

চোখ কচলে আবার তাকাল। ভুল হয়নি, সত্যিই লি শিচেং।

জিয়াং আনই দুঃখিত স্বরে থংয়েরকে বলল, “থংয়ের কুমারী, একজন পুরোনো পরিচিতকে দেখতে পেলাম। গিয়ে কথা বলে আসি।”

জিয়াং আনইকে হাসিমুখে হাত জোড় করে অভিবাদন জানাতে দেখে লি শিচেংয়ের মুখ একবার ফ্যাকাশে হয়ে গেল, পরক্ষণেই লাল হয়ে উঠল। সে কোদালটি মাটিতে রেখে পোশাক ঠিক করল, তারপর সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে যথাযথভাবে জিয়াং আনইকে অভিবাদন জানাল।

“শিচেং ভাই, কী হয়েছে?” জিয়াং আনই কৌতূহল সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করল।

পাশ থেকে লি লাইহে বললেন, “ছেলে, এ তো তোমার বন্ধু। বাড়িতে নিয়ে গিয়ে বসে কথা বলো। কয়েক দিন হলো তুমি ফিরে এসেছ, কিন্তু সারাক্ষণ মনমরা হয়ে থাকো। বন্ধুর সঙ্গে দেখা হয়েছে যখন, হয়তো একটু আনন্দ পাবে।”

“ওহ, আপনি তাহলে কাকামশাই! আনইয়ের অভদ্রতা ক্ষমা করবেন।”

জিয়াং আনই সম্মানের সঙ্গে লি লাইহেকে প্রণাম করে বলল, “আজ বন্ধুর সঙ্গে শিকারে এসেছি, তাই এখন আপনাদের বাড়িতে গিয়ে দেখা করা সম্ভব হবে না। আগামীকাল অবশ্যই এসে আপনাকে প্রণাম করব।”

কিছুক্ষণ সৌজন্যমূলক কথাবার্তার পর লি শিচেং ইতস্তত করতে লাগল। মনে হলো, তার মনে কোনো গোপন দুশ্চিন্তা আছে। রাস্তার ধারে সে বিষয়ে বেশি কথা বলা সম্ভব নয়। জিয়াং আনই তার বাড়ির ঠিকানা জেনে নিল, পরদিন প্রহরের সময় দেখা করার অঙ্গীকার করে বিদায় নিল।

বাইরের দুনিয়ায় চলতে গেলে একদিন না একদিন হিসাব চুকাতেই হয়। যেহেতু নিজেকে অতুলনীয় তীরন্দাজ সাজিয়েছে, তাই এবার লজ্জা স্বীকার করতেই হলো। পরপর দুটি তীর লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ার পর জিয়াং আনই থংয়েরকে জানাল, সেদিন মাছের বুদবুদের মতো লক্ষ্যে তীর লাগানো নিছক ভাগ্যের ব্যাপার ছিল।

থংয়ের কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে তার অপ্রস্তুত মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর খিলখিল করে হেসে উঠল। আকাশভরা সাদা মেঘও যেন তার হাসিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। জিয়াং আনই অনুভব করল, তার নিজের মনও সেই হাসির সঙ্গে ভেসে বেড়াচ্ছে।

আনছি প্রদেশের সরকারি প্রাসাদ—ভূমি-জরিপ কমিশনারের অস্থায়ী দপ্তর।

ইউয়ান পরিবার আনছি জেলার একটি প্রভাবশালী পরিবার। ইউয়ান প্রাসাদের পাঁচটি আঙিনা প্রশস্ত ও আরামদায়ক। ইউ ঝিজিয়ে একশো সৈন্য নিয়ে সেখানে উঠেও বিন্দুমাত্র সংকীর্ণতা অনুভব করলেন না। ইউয়ান পরিবারের কর্তা জি ঝাওশিং আনন্দে আত্মহারা হয়ে পরিবার-পরিজন নিয়ে শহরের বাইরের খামারবাড়িতে চলে গেছেন। ভূমি-জরিপ কমিশনারের সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপন করতে পারলে কোনো দিক থেকেই ক্ষতি নেই—এটাই তার ধারণা।

রাত নামতেই গোটা রাস্তা নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সবাই জানে, ভূমি-জরিপ কমিশনার ইউয়ান পরিবারের প্রাসাদে থাকছেন। দরজার সামনে বর্শাধারী চারজন সৈন্য পাহারা দিচ্ছে। অকারণে কে আর সেই দরজার কাছে এসে বিপদ ডেকে আনবে?

পেছনের দরজায় ঘোড়া থেকে নামল জিয়াং আনই। সামনে দুজন সৈন্য দাঁড়িয়ে ছিল। আগেই নির্দেশ পাওয়া ছিল বলে তারা জিয়াং আনইয়ের হাতে থাকা পরিচয়পত্র দেখে ঘোড়াটি নিয়ে তাকে ভেতরে ঢুকতে দিল।

প্রাসাদের ভেতরে একজন অপেক্ষা করছিল। সে জিয়াং আনইকে করিডোর পেরিয়ে মূল ভবনের সামনে নিয়ে এসে জানাল, ইউ মহাশয় ভেতরে তার জন্য অপেক্ষা করছেন।

জিয়াং আনই নিজের পোশাক গুছিয়ে দরজার সামনে উচ্চস্বরে বলল, “গুরু ইউ, আমি এসেছি।”

ঘরের ভেতর আলো ঝলমল করছে। ইউ ঝিজিয়ে হাত পেছনে রেখে একটি ভূচিত্রের সামনে দাঁড়িয়ে তা পর্যবেক্ষণ করছিলেন। পায়ের শব্দ শুনে তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন। জিয়াং আনই দেখল, গুরুর মুখ ভারী, মনও বিষণ্ণ।

“আনই, এই কয়েক দিনে তুমি কি কোনো খবর জোগাড় করতে পেরেছ?” ইউ ঝিজিয়ে কোনো ভণিতা না করে সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন।

জিয়াং আনই ঘোড়ায় চড়ে আশপাশের দশ গ্রামের পর দশ গ্রাম ঘুরেছে। কিন্তু জমির কথা তুললেই লোকেরা সঙ্গে সঙ্গে মুখ বন্ধ করে সতর্ক চোখে তার দিকে তাকিয়েছে। এই কয়েক দিনে বলতে গেলে তার কোনো ফলই মেলেনি।

“আনছি জেলাকে লি পরিবার লোহার পিপের মতো শক্ত করে গড়ে তুলেছে।”

ইউ ঝিজিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আজ বিকেলে লি মিংদে আমার সঙ্গে দেখা করতে এসেছিল। ইঙ্গিত দিল, দুই হাজার একর জমি আমার হাতে তুলে দিতে পারে, যাতে আমি সম্মানের সঙ্গে কাজ গুটিয়ে নিতে পারি। ভবিষ্যতে লি পরিবার আমাকে আরও সাহায্য করবে—এমনকি ইঙ্গিত দিল, অর্থমন্ত্রীর পদে উঠতেও তারা আমাকে সহায়তা করতে পারে।”

জিয়াং আনই নীরব রইল। সে জানত, ইউ ঝিজিয়ের স্বভাব দৃঢ়; লি মিংদের প্রস্তাবে তিনি কখনোই রাজি হবেন না।

“লিয়াংকুয়ানের মৃত্যু আমাকে যেমন শোকাহত করেছে, তেমনই সতর্কও করেছে।”

ইউ ঝিজিয়ে প্রসঙ্গ বদলে গম্ভীরভাবে জিয়াং আনইকে বললেন, “আনই, তোমাকে আরও সাবধান হতে হবে। লি পরিবার নিশ্চয়ই তোমার অস্তিত্বের কথা জেনে গেছে। কোণঠাসা কুকুর দেয়াল টপকে কামড়ায়—তারা কী করতে পারে, বলা যায় না। তুমি বরং দপ্তরে এসে থাকো।”

জিয়াং আনইয়ের হৃদয়ে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। সে বলল, “গুরু নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি সাবধানে থাকব। আজ এক পুরোনো পরিচিতের সঙ্গে দেখা হয়েছে। তার মুখ থেকে লি পরিবারের পরিস্থিতি কিছুটা জানার চেষ্টা করব। দু-এক দিন পরে এ বিষয়ে সিদ্ধান্ত নেব।”

ইউ ঝিজিয়ে বুঝলেন, জিয়াং আনই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে। তাই আর তাকে বোঝালেন না। গুরু-শিষ্য মিলে অন্যান্য জেলার পরিস্থিতি নিয়ে কিছুক্ষণ আলোচনা করলেন। লিনইয়াং জেলা ছাড়া বাকি সব জেলার অবস্থাই আশাব্যঞ্জক নয়।

ইউ ঝিজিয়ে ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় ডুবে রইলেন। আরও একটি অশুভ সংবাদ তিনি আনইকে জানাননি—ইতিমধ্যে গুজব ছড়িয়েছে, ভূমি-জরিপের কয়েকজন সহকারী কমিশনারকে কেউ না কেউ নিজেদের দলে টেনে নিয়েছে।