অধ্যায় একশ চল্লিশ: সীমান্ত শহরের দাবানল

黃沙关 ততটা বিখ্যাত নয় পিয়ং ইয়াং关, চিয়ানচেং关, পাইশং关 কিংবা শিয়ংগে关-এর মতো, তবুও এটিই তা চেন সাম্রাজ্যের সর্বউত্তরের সীমান্ত দুর্গ। স্থানীয় উপাদান দিয়ে হলুদ মাটি দিয়ে শক্ত করে তৈরি এই দুর্গটি লুওপান পর্বতের কোমরে এমনভাবে দাঁড়িয়ে আছে, যেন যাযাবর জাতিগুলোর দক্ষিণমুখী যাত্রাপথে এক শক্তিশালী মুষ্টিবদ্ধ হাত বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে।

হু চিয়ানচং,黃沙关-এর দুর্গাধিপতি, সামরিক পোশাকে কেল্লার প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে উত্তর দিকে তাকিয়ে রইলেন। চারপাশে কেবল অফুরন্ত হলুদ বালু, যা এক নজরে শেষ হওয়ার নয়। দূরের কাফেলাগুলোকে সাপের মতো বাঁকা সুতোর মতো মনে হয়, যা উত্তরে ও দক্ষিণে যাতায়াত করে হলুদ বালু ও মরুভূমির বুকে একটি বাণিজ্যের পথ তৈরি করেছে।

গতকালই উত্তর মরুভূমিতে দূত হিসেবে যাওয়া চেন সাহেব ফিরে এসেছেন, নিয়ে এসেছেন এক সুসংবাদ যে উত্তর মরুভূমির দ্বিতীয় যুবরাজ আগামী জুলাই মাসে সীমান্ত পেরিয়ে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে আসছেন। হু চিয়ানচং মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, মনে হচ্ছে এই বড় যুদ্ধ আর বাঁধছে না। যদিও সৈন্যরা যুদ্ধকে ভয় পায় না, তবুও মানুষ না মরা সবসময়ই ভালো ব্যাপার।

হু চিয়ানচংয়ের হাত তার পাজরের পাশ দিয়ে বয়ে গেল, ছয় বছর আগে উত্তর মরুভূমির নেকড়ে অশ্বারোহীদের ধারালো তলোয়ারে সেখানকার হাড় কেটে দু টুকরো হয়ে গিয়েছিল। স্বপ্নের মধ্যেও সেই লড়াইয়ের স্মৃতি ফিরে আসে—তীরগুলো পঙ্গপালের মতো উড়ত, রক্ত ও মাংস ছিটকে পড়ত, সেই ঠান্ডা তলোয়ারের ছায়া এখনও তাকে ঘুম থেকে চমকে জাগিয়ে তোলে, কপালে ঠান্ডা ঘাম জমে, আর ক্ষতস্থানগুলো মাঝে মাঝে ব্যথা করে ওঠে।

যোদ্ধারা যুদ্ধে মারা যায়, আর সাধারণ সৈন্যরা রক্ত ঝরিয়ে সম্মান অর্জন করে। সেকালের সহযোদ্ধাদের অনেকেই এখন দুর্গের বাইরের হলুদ বালির নিচের সাদা হাড়ে পরিণত হয়েছে। শীতল বাতাস শূন্য সাদা হাড়গুলোর ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়ার সময় এক অদ্ভুত শিসের শব্দ তোলে, যা কান্নায় ভেঙে পড়ার মতো, সবচেয়ে বেশি বুক চিরে যায়।

হু চিয়ানচং তার হাত জোরালোভাবে প্রাচীরের মাটির ওপর আঘাত করলেন। রুক্ষ অনুভূতির মধ্য দিয়ে এক গভীর ভারিক্কি ভাব ফুটে উঠল, যা হু চিয়ানচংয়ের মনকে স্থির করে তুলল, ঠিক যেমনটা অতীতে কৃষিজমিতে কাজ করার সময় বাবা-মা দুজনে হেসে হেসে তাকিয়ে থাকতেন—তেমনই পরিচিত এক স্নেহের অনুভূতি।

ছাদের প্রাচীরগুলো এই বছরের শুরুর দিকেই আরও উঁচু ও মজবুত করা হয়েছে, তার ওপর ছড়ানো হয়েছে এক ফুটের মতো নীল রঙের ইট। চালের আঠা মেশানো মাটির ওপর তলোয়ার দিয়ে কোপ বসালেও কেবল সামান্য দাগ পড়ে, অত্যন্ত শক্ত। উত্তর দিকের দিকে হু চিয়ানচংয়ের দৃষ্টি বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে উঠল; ওই বর্বর অশ্বারোহীরা যদি আসার সাহস করে, তবে তাদের দারুণ শিক্ষা দেওয়া হবে।

“জেনারেল, জল খান,” একটি কমবয়সী তরুণ সৈনিক পানির থলে এগিয়ে দিল। তার ঠোঁটের কোণের নরম ছোট লোমগুলো তার বয়সের কাঁচা ভাব প্রকাশ করছিল। তিনি নিজেও তো কুড়ি বছর বয়স হওয়ার আগেই সৈনিক হিসেবে যোগ দিয়েছিলেন, দেখতে দেখতে প্রায় বিশ বছর কেটে গেছে।

“বাবা, কোথাকার লোক তুমি?” হু চিয়ানচং এক চুমুক জল খেয়ে পানির থলেটি সৈনিকের হাতে ফিরিয়ে দিলেন।

“জেনারেল, আমি আপনারই দেশীয়, হুয়াচৌ-এর মানুষ। আপনি আমাকে আ হু বলে ডাকতে পারেন।” সৈনিকটি হেসে জবাব দিল, তার চঞ্চল চোখ দুটো বেশ বুদ্ধিদীপ্ত।

আ হু, হু চিয়ানচংয়ের মনে পড়ে গেল বাড়ির ছেলের কথা। তার স্ত্রী চিঠিতে লিখেছিলেন ছেলেটি ভালোই পড়াশোনা করছে, ইতিমধ্যেই কাউন্টির পরীক্ষায় পাশ করেছে, কাউন্টি স্কুলের শিক্ষক xu-ও তার বুদ্ধিমস্থার প্রশংসা করেছেন, সে পড়াশোনার যোগ্য একটা ছেলে।

হু চিয়ানচংয়ের চোখে আনন্দের আভা খেলে গেল, মনের মধ্যে একটি পরস্পরবিরোধী চিন্তা দ্রুত ভেসে উঠল—হয়তো উত্তরের সঙ্গে একটা যুদ্ধ করে কিছু সামরিক কৃতিত্ব অর্জন করা সম্ভব, তাহলে তার এই নিম্ন ষষ্ঠ পদের ঝাওয়ু উপ-লেফট্যান্যান্ট পদটি স্থায়ী হবে, এমনকি ইউজি জেনারেল পর্যন্ত পদোন্নতি হতে পারে। আর দু-বছর পর যখন সেনাবাহিনীতে তার বিশ বছর পূর্ণ হবে, তখন তিনি কোনো স্থানীয় জায়গায় গভর্নর বা ওই জাতীয় কোনো পদে যেতে পারবেন এবং পরিবারের সাথে কিছুদিন শান্তিতে বসবাস করতে পারবেন।

বাতাসে পতাকাগুলো প্রবলভাবে উড়ছে। হু চিয়ানচংয়ের দৃষ্টি সৈন্যদের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, সবাই যেন লোহা দিয়ে গড়া সত্যিকারের বীর পুরুষ। তার অধীনে দু হাজার সৈন্য রয়েছে, এবং গত ফেব্রুয়ারি মাসে আনবেই সামরিক কমান্ড থেকে আরও এক হাজার নতুন সৈন্য পাঠানো হয়েছে—আ হু তাদেরই একজন।

তিন হাজার সৈন্যের সুরক্ষায় থাকা 黃沙关—হু চিয়ানচং তার ছেলের লেখা চিঠির কথা মনে করার চেষ্টা করলেন, যার মধ্যে এমন একটা সুন্দর শব্দ ছিল যা পরিস্থিতিকে নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তোলে: দুর্ভেদ্য। শিক্ষিত মানুষ যা বলে, তা সত্যিই চমৎকার হয়।

“জেনারেল, দ্রুত তাকান।”

একটি চিৎকারে হু চিয়ানচংয়ের দিবাস্বপ্ন ভেঙে গেল। তিনি চোখ কুঁচকে উত্তর দিকে তাকালেন, অনেক দূরে ধুলোবালি আকাশে উড়ছে এবং তা মিলিয়ে যাচ্ছে না। বর্বর অশ্বারোহীরা এসে গেছে।

“শিং বাজাও, দরজা বন্ধ কর, যুদ্ধাগার জ্বালাও,” হু চিয়ানচং উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন, তার মুখের কোণে এক নিষ্ঠুর হাসি ফুটে উঠল, এবার আমার পদোন্নতির সময় এসেছে।

চমকে যাওয়া আ হু-কে এক পাশে ঠেলে দিয়ে হু চিয়ানচং বড় বড় পায়ে অ্যারো টাওয়ারের দিকে এগিয়ে গেলেন এবং পাশেই থাকা এক বয়স্ক সৈন্যকে বলে গেলেন, “শি দাপান, ছেলেটার দিকে একটু খেয়াল রেখো, যেন এলোপাতাড়ি তীরে আঘাত না পায়।”

黃沙关-এর চূড়ায় করুণ ও মর্মস্পর্শী শিংধ্বনি বেজে উঠল। প্রায় এক ফুট চড়া লাল পাইন কাঠের শহরের দরজাগুলো সজোরে বন্ধ হয়ে গেল, হাজার কেজির ভারী খিল নিচে নেমে এল, দরজার দায়িত্বে থাকা সৈন্যদের গায়ে ধুলোবালি ঝরে পড়ল, কিন্তু কারো মনেই তা ঝেড়ে ফেলার মতো ফুর্তি ছিল না।

অস্থিরতা দুর্গের ভেতরে ছড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে দক্ষিণমুখী সরকারি রাস্তা বিভিন্ন ধরনের গাড়িতে ভরে গেল, নানা রঙের পুঁটলি পিঠে নিয়ে মানুষের দল অবিরাম দক্ষিণমুখী স্রোতের সাথে মিশে গেল—যুদ্ধ এসে গেছে।

শহরের প্রাচীরের ওপরে, প্রাথমিক অস্থিরতা কেটে গেছে। সৈন্যদের দৌড়াদৌড়ি এবং চিৎকার আরও সুশৃঙ্খল ও টানটান হয়ে উঠেছে। ধনুক, গড়িয়ে দেওয়া কাঠের গুঁড়ি, বিশাল পাথর—এমন সব যুদ্ধাস্ত্র প্রাচীরের ওপরে ঠেলে নিয়ে আসা হলো। যুদ্ধাগার জ্বালিয়ে দেওয়া হয়েছে, সোজা ধোঁয়া সংকেত বয়ে চলেছে দুই শ লি দূরের আনবেই সামরিক কমান্ডের দিকে, যেখানে ষাট হাজার অভিজাত সৈন্য মোতায়েন রয়েছে।

যতক্ষণ আগামীকাল দুপুর পর্যন্ত টিকিয়ে রাখা যায়, ততক্ষণ সাহায্যকারী বাহিনী এসে পৌঁছাবে।

ধুলোবালি ধীরে ধীরে কাছাকাছি চলে আসছে, বর্বরদের গায়ে পরা বাদামী চামড়ার বর্ম黃沙关-এর রঙের সাথে মিশে হলুদকে আরও গাঢ় করে তুলেছে। হু চিয়ানচং চোখ কুঁচকে পতাকার ওপরের প্রতীকগুলো চেনার চেষ্টা করলেন—এটি একটি ভালুক। তার মনটা কিছুটা হালকা হলো, নেকড়ের মাথা নয়। এর মানে হলো নিচে নেমে আসা শক্তি উত্তর মরুভূমির রাজদরবার নয়, বরং রাজদরবারের অধীনস্থ কোনো উপজাতি। তুলনামূলকভাবে তাদের যুদ্ধক্ষমতা রাজদরবারের নেকড়ের মাথাওয়ালা সেনাবাহিনীর চেয়ে কম।

কাছাকাছি থাকা উপ-কমান্ডার লু গুয়াংজং স্পষ্টতই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, তিনি শহরের নিচে থুতু ফেললেন এবং হেসে বললেন, “ভালুকের মাথা, এটা কি আশিলি উপজাতি, নাকি হুনঝি উপজাতির ষাঁড়ের মাথা? হু জেনারেল, এরা আমাদের জন্য যুদ্ধজয় উপহার হিসেবে নিয়ে এসেছে। গুদামে নতুন আসা এক লাখ তীরগুলো বের করে ব্যবহার করা যাক। রাজদরবারের কর্তারা এবার জলের মতো টাকা খরচ করেছেন, আমাদেরও তো যুদ্ধ মন্ত্রকের বড়লোকদের মান রাখতে হবে।”

সেনাপতির এই হালকা মেজাজ চারপাশের সৈন্যদেরও সংক্রমিত করল। বয়স্ক সৈনিকেরা নতুনদের কাছে নিজেদের যুদ্ধজয়ের গল্প বড়াই করে বলতে লাগল। শি দাপান আ হু-কে বললেন, “পরে আমার মতো কোরো, প্রাচীরের খাঁজে একদম সেঁটে থেকো, যেন বার্বারদের তীর তোমাকে লাগতে না পারে। আমি যা করতে বলব, ঠিক তাই করবে।”

আ হু-র মুখটা কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে জোর করে হেসে বলল, “বড় ভাই, একটু আমার দিকে নজর রেখো তো, আমার এই পা দুটো কেন জানি একটু কাঁপছে, যেন আর কথা শুনছে না।”

ঘোড়ার খুরের আওয়াজে মাটির নুড়িগুলো কাঁপতে লাগল, একটি গিরগিটি আতঙ্কে পালিয়ে গেল, তবুও শেষ পর্যন্ত পিষ্ট হয়ে মাংসের পিণ্ডে পরিণত হওয়া থেকে বাঁচতে পারল না। হাজার হাজার লোহার খুরের আঘাতে কেবল ধুলোবালিই উড়ছে না, মানুষের হৃদয়েও সৃষ্টি হচ্ছে চরম আতঙ্ক।

ছুটে আসা ঘোড়াগুলো ঢেউয়ের মতো এগিয়ে এল, 黃沙关-এর ওপরে দাঁড়িয়েও সেই অভিঘাতের ধাক্কা অনুভব করা যাচ্ছিল। শি দাপান আ হু-কে টেনে ধরে বসিয়ে দিলেন, শরীরের আকার ছোট করে প্রাচীরের খাঁজের নিচে সেঁটে রইলেন। আ হু আতঙ্কিত হয়ে চারপাশে তাকাল, বেশিরভাগ মানুষই প্রাচীরের খাঁজের নিচে বসে রয়েছে, হু জেনারেল এবং লু জেনারেল এখনও সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বাইরে দেখছেন, তাদের চারপাশে কয়েকজন ঢালধারী বিশ্বস্ত রক্ষী ঘিরে রেখে তাদের রক্ষা করছে।

পায়ের সেই ঢেউ শত ধাপ দূরে এসে চতুরভাবে দু ভাগে ভাগ হয়ে গেল, দুই পাশে ছড়িয়ে পড়ল, এবং অসংখ্য কালো তীরের ঝাঁক আকাশে উড়ে এল, ঘন হয়ে দুর্গের প্রাচীরের দিকে আছড়ে পড়তে লাগল।

“টুক টুক” শব্দগুলো বৃষ্টির মতো বেজে উঠল, আ হু অনুভব করল যে পুরো 黃沙关 যেন এই তীরবৃষ্টির নিচে কাঁপছে। একটি ধারালো তীর তার ঠিক এক ফুট পেছনে এসে পড়ল, ঠান্ডা ঝিলমিল করা ফলা দ্রুত মাটির নিচে ঢুকে অদৃশ্য হয়ে গেল, ঠিক তার পরেই দ্বিতীয় তীর, তৃতীয় তীর, 黃沙关-এর চূড়া তীরগুলোতে ভরে গেল।

মাঝে মাঝেই আর্তনাদের শব্দ ভেসে আসছিল, আ হু দেখতে পেল তার সাথে একই ব্যারাকে থাকা কুয়ানজাইয়ের কাঁধে একটি তীর এসে বিঁধল, তার শরীরটা একপাশে ঝুঁকে পড়ল, ঠিক তখনই আরও কয়েকটি তীর তার শরীরে বিঁধল। যদি পাশের বয়স্ক সৈনিকটি তাকে শক্ত করে টেনে না ধরত, তবে হয়তো তীরবৃষ্টির আঘাতে সে ছাঁকনি হয়ে যেত।

তীরবৃষ্টি প্রায় আধ ধূপকাঠি সময় ধরে চলল। আ হু মাথা নিচু করে রইল, শুনতে চাইল না, দেখতে চাইল না, কিছু ভাবতে পারল না—শুধু মনে হলো তার বুকটা বুঝি এখনই ফেটে বের হয়ে আসবে, “পটাপটা” করে তীব্র হৃদস্পন্দনে সে বড় অস্বস্তি বোধ করছিল।

“ওঠো, পাল্টা আক্রমণ করো।” পিঠে ভারী একটা লাথি পড়ল, শি দাপান রাগান্বিত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “শালা কাপুরুষের মতো পড়ে থেকো না, নিচেই তীর ছুড়ে মারো।”

তখনই আ হু দেখতে পেল যে প্রাচীরের খাঁজের পাশে সহযোদ্ধারা জেনারেলদের আদেশে আগেই দাঁড়িয়ে গেছে এবং ধনুক বাঁকা করে নিচের দিকে পাল্টা তীর ছুড়ছে। কোনোমতে দাঁড়িয়ে পড়ে আ হু ধনুক টানল, নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল কেবল হলুদ ধুলো উড়ছে আর মানুষের অবয়ব দেখা যাচ্ছে, হু জাতির লোকদের চেহারা ঠিকমতো বোঝা গেল না। সে হাত ছেড়ে দিল, তীরটা নিচের দিকে ছুটে গেল, কার গায়ে লাগল কে জানে।

আকাশে তীরগুলো মিলে একটা ঘন জালের সৃষ্টি করেছে, সেই জালের ঠিক মাঝখানে মৃত্যু ক্রুর হাসি হাসছে আর তাজা প্রাণগুলো কেটে নিয়ে যাচ্ছে।

আ হু আর ভয় পাওয়ার সময় পেল না, সে যান্ত্রিকভাবে ধনুক বাঁকা করে তীর ছুড়তে লাগল। কান ও মাথার ওপর দিয়ে শাঁ শাঁ শব্দ করে তীর উড়ে যেতে লাগল, পাশের সহযোদ্ধাদের কেউ কেউ লুটিয়ে পড়লে তাদের টেনে সরিয়ে নেওয়া হলো এবং সেই খালি জায়গা তৎক্ষণাৎ অন্য কেউ পূরণ করে দিল।

“সাবধান, পাথরের আঘাতে যেন না লাগো।” কানের পাশে চিৎকার ভেসে এল, শি দাপান কোনো কিছু না ভেবেই আ হু-কে টেনে প্রাচীরের খাঁজের নিচে নামিয়ে আনলেন।

পুরো 黃沙关 হঠাটি কেঁপে উঠল, কাছেরই একটা প্রাচীরের খাঁজ একটা বিশাল পাথরের আঘাতে ধসে পড়ল, কেউ একজন দুর্গ থেকে নিচে পড়ে গেল। আ হু চোখ বুজে ফেলল, এই মুহূর্তে দুর্গ থেকে নিচে পড়লে মারা না গেলেও বেঁচে থাকা অসম্ভব।

শরীরটা ঝাঁকুনিতে ওপরের দিকেউঠে গেল, এক ফুটের মতো বড় একটা পাথর কাছাকাছি কোথাও এসে পড়ল, শক্ত প্রাচীরের গায়ে গভীর গর্ত তৈরি করে উল্টে গিয়ে অন্য পাশের খাঁজে গিয়ে ধাক্কা খেল। আ হু একটা লম্বা শ্বাস ফেলল, এই পাথরটার ওজন অন্তত পঞ্চাশ কেজি, যদি এর নিচে চাপা পড়তে হয়, তবে হাড়গোড় গুঁড়ো হয়ে যাবে।

শি দাপান আ হু-কে থরথর করে কাঁপতে দেখে হেসে বললেন, “ভয় পেও না, বাইরে আর অত পাথর নেই, কিছুক্ষণ ছুড়েই থেমে যাবে।”

“শহরের দরজায় ধাক্কা দেওয়ার গাড়ি আসছে, গাড়িগুলোকে কাছে আসতে দিও না।” হু চিয়ানচংয়ের গলা ফাটা চিৎকার প্রাচীরের ওপর দিয়ে ভেসে এল, আ হু বিভ্রান্ত হয়ে শি দাপানের সাথে উঠে দাঁড়াল। সে দেখতে পেল আষাট ধাপ দূরে ছাদের মতো ছাউনি ঢাকা চারটে গাড়ি ধীরে ধীরে দুর্গের দিকে এগিয়ে আসছে।

মুহূর্তের মধ্যে অজস্র তীর ওই গাড়িগুলোর দিকে ছুটে গেল, ছাদের ওপর জঙ্গল বা ঘাসের মতো তীর বিঁধে রয়েছে, কিন্তু গাড়িগুলো তবুও ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। চালের ওপর কয়েক স্তরের গরুর চামড়া মোড়ানো রয়েছে, তাই তীর ভেদ করতে পারছে না, চালের নিচে লুকিয়ে থাকা মানুষগুলো সম্পূর্ণ অক্ষত রয়েছে।

“আগুনের তীর ব্যবহার করো! উইঞ্চ ক্রসবো বের করে ঠিক করো!”

তীরের ফলার পেছনে চর্বি মাখানোণের কাপড় বাঁধা রয়েছে, আগুনের পাত্রের ছোঁয়া লাগতেই তা জ্বলে উঠল এবং উল্কাপিন্ডের মতো গাড়িগুলোর দিকে ছুটে গেল। গাড়ির ছাদ থেকে কালো ধোঁয়া উঠতে লাগল, এটা স্পষ্ট যে গরুর চামড়ার ওপর আগুনরোধী ওষুধ মাখানো ছিল, তাই আগুনের তীরগুলো তৎক্ষণাৎ গাড়িগুলোকে থামাতে পারল না।

ষাট ধাপ, পঞ্চাশ ধাপ...

“কিচিরমিচির” শব্দ করে উইঞ্চ ক্রসবোটি সবার সম্মিলিত শক্তিতে অবশেষে অনেক কষ্টে টানটান করা হলো। 黃沙关-এর ওপরের ক্রসবোগুলো আট শি ওজনের, উইঞ্চ ঘুরিয়ে ছিলা টানার জন্য ছয়জন বলবান মানুষের প্রয়োজন হয়। ছিলা ট্রিগারে আটকানোর পর তীর সাজানোর লোক তীর সেট করতে লাগল।

তীরের মাপ শিশুর বাহুর মতো মোটা, কাঠের ডাঁটি, লোহার পাখা এবং বিশাল চ্যাপ্টা বাটালি আকৃতির ফলা। ক্রসবোর গায়ে তিনটি খাঁজ রয়েছে, যা তিনটি “বাটালি তীর” ধারণ করতে পারে। তীর ছোড়ার দায়িত্বে থাকা তীরন্দাজ একটি বড় হাতুড়ি উঁচিয়ে পুরো শক্তি দিয়ে ট্রিগারে আঘাত করল, তিনটি বিশাল তীর শাঁ শাঁ শব্দ করে উড়ে গেল।

এটা স্পষ্ট যে উইঞ্চ ক্রসবো আসার সময়টা একটু দেরিতে হয়েছিল, বেশিরভাগ বিশাল তীরই গাড়ির ওপর দিয়ে উড়ে গিয়ে শ দেড়েক ধাপ দূরে গিয়ে সজোরে গেঁথে গেল। ভারী তীরগুলো উড়ে যাওয়ার সময় রক্ত ও মাংসের এক ভয়ংকর পথ তৈরি করে গেল, এক দুর্ভাগা মানুষ ও ঘোড়া সমেত মাটিতে বিদ্ধ হয়ে গেল।

মাত্র একটি তীর গাড়ির ছাদ ভেদ করে ভেতরে ঢুকে পড়ল, গাড়ির ছাদের গরুর চামড়া সহজে ছিঁড়ে ফেলল, গাড়ির নিচ থেকে রক্ত ছিটকে পড়ল, গাড়ি ঠেলানো মানুষটি যেন শিক কাবাবের মতো গেঁথে গেল, গাড়িটি থেমে গেল।

বাকি তিনটে গাড়ি ধীরে ধীরে শহরের প্রাচীরের কাছাকাছি চলে এল, দুজন মানুষের একত্রে ধরার মতো মোটা গাছের গুঁড়িগুলো সজোরে শহরের প্রাচীরে ধাক্কা মারতে লাগল। প্রচণ্ড অভিঘাতের ধাক্কায় প্রাচীরের ওপরের অনেক সৈন্যের পক্ষে দাঁড়িয়ে থাকাই কঠিন হয়ে দাঁড়াল, আ হু কোনোমতে টলমল করতে করতে প্রাচীরের খাঁজ ধরে নিচু হয়ে বসল। গাড়ির নিচ থেকে একজন একজন করে সৈন্য বেরিয়ে এল, কেউ হাতে ধনুক নিয়ে ওপরের দিকে তীর ছুড়তে লাগল, কেউ আবার কোদাল নিয়ে প্রাচীরের গোড়া খুঁড়তে শুরু করল।

“গরম তেল ঢালো। ওহে ছোটোলোক, তাড়াতাড়ি এসে সাহায্য করো।”

আ হু আবার একটা লাথি খেল, সে তাড়াহুড়ো করে লাফিয়ে গিয়ে ঝোলানো তেলের কড়াইয়ের দিকে দৌড়াল। এটা কোনো রসিকতা নয়, যদি সেনাপতিরা মনে করেন যে সে জীবন বাঁচাতে ভয় পাচ্ছে, তবে যুদ্ধজয়ের সম্মান তো দূরের কথা, নিজের জীবনটাই রক্ষা করা কঠিন হয়ে পড়বে।

ফুটন্ত তেল প্রাচীরের ওপর থেকে ঢেলে দেওয়া হলো, সাথে সাথেই আর্তনাদের শব্দ ভেসে উঠল, আ হু-র নাকে পোড়া মাংসের গন্ধ এল, সে বমি না করে পারল না।

তেল গিয়ে আগুনের তীরের ওপর পড়ল, ঘন কালো ধোঁয়া উঠতে লাগল, গাড়িগুলোয় আগুন ধরে গেল, দুর্গের নিচে এক ধোঁয়া ও আগুনের সমুদ্র তৈরি হলো।