অধ্যায় একচল্লিশ: বিশাল ক্রসবো দিয়ে শত্রু পরাস্ত

হুসেনরা সাময়িকভাবে পিছু হটল, শহরের প্রাচীরের নিচে শতাধিক মৃতদেহ ফেলে রেখে।

আহু পরিখায়ের আড়ালে পিঠ ঠেকিয়ে শক্তিমন্ত্রহীন হয়ে বসে পড়ল। তার দুটি বাহু ফুলে ও ব্যথায় আড়ষ্ট হয়ে গেছে, একটি আঙুল নড়ানোর শক্তিও তার অবশিষ্ট ছিল না। পাশেই সে দেখতে পেল শি দাজানের মুখটি ঘামে ভিজে ডোরাকাটা হয়ে গেছে, যেন কোনো যাত্রাপালার অপরিপাটি করে আঁকা কালো মুখোশ, যা দেখে সে না হেসে পারল না।

হাসি সংক্রামক। প্রাচীরের ওপরের টানটান পরিবেশ কিছুটা আলগা হলো, সৈন্যরা মৃদুস্বরে হাসাহাসি করতে লাগল। ঠিক এইমাত্র হয়ে যাওয়া নগর-রক্ষা যুদ্ধে হতাহত হয়েছে মাত্র জনাতিরিশেক সৈনিক, যাকে এক ছোটোখাটো বিজয় বলেই ধরে নেওয়া যায়।

তবে হু জিআনঝেন-এর মুখে কোনো হাসি ছিল না। হুসেন অশ্বারোহীরা সাময়িকভাবে পিছু হটলেও, নগরপ্রাচীরের গায়ে মেষ-ধাক্কা দেওয়ার যন্ত্র বা র্যাম দিয়ে তিনটি বড় গর্ত তৈরি করা হয়েছে। তিনি সীমান্ত এলাকায় দীর্ঘদিন কাটিয়েছেন, তাই ভালো করেই জানেন যে হুসেন অশ্বারোহীরা প্রায়ই এই ধরনের গর্তগুলো দিয়ে ভেতরে সুড়ঙ্গ কাটার চেষ্টা করে, যেখানকার আক্রমণ প্রাচীরের ওপর থেকে প্রতিহত করা কঠিন এবং ওপর থেকে নিক্ষিপ্ত আগুন সহজে নিভিয়ে ফেলা যায়।

লু গুয়াংজং-এর সাথে ক্ষণিকের শলাপরামর্শের পর হু জিআনঝেন স্বয়ং লোকবল নিয়ে শহরের বাইরে গিয়ে冲城车 বা মেষ-ধাক্কার যন্ত্রের তৈরি করা বড় গর্তগুলো বন্ধ করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

শহরের বাইরে যাওয়া মানেই বিপদের ঝুঁকি বহুগুণ বেড়ে যাওয়া এবং হুসেন অশ্বারোহীদের মুখোমুখি লড়াইয়ে লিপ্ত হওয়া। হু জিআনঝেন পাঁচশত প্রবীণ অভিজ্ঞ সৈনিককে বেছে নিলেন। আহু নিজের গায়ে থাকা চামড়ার বর্মটি খুলে শি দাজানের গায়ে পরিয়ে দিল; যুদ্ধক্ষেত্রে অতিরিক্ত এক স্তর বর্ম মানেই অতিরিক্ত একটি জীবনের নিশ্চয়তা। শি দাজান কৃতজ্ঞতার সাথে আহুর পিঠে চাপড় দিয়ে হেসে বলল, "কোনো চিন্তা করিস না, কয়েকবার যুদ্ধ করলে আর ভয় থাকবে না।"

লাল মাটিতে চুন মিশিয়ে, তার সাথে আঠালো চালের ভাত ও ডিমের সাদা অংশ একত্রে ফেটিয়ে ঘাসের থলেতে ভরানো হলো। তলব করা সাধারণ শ্রমিক ও রাজমিস্ত্রিরা শহরের নিচে প্রস্তুতিমূলক কাজ চালাতে লাগল। প্রাচীরের ওপর থেকে উত্তর দিকে তাকালে দেখা যায়, হুসেন অশ্বারোহীরা দু'লি দূরে অবস্থান নিয়েছে, যাদের বেশিরভাগই ঘোড়া থেকে নেমে বিশ্রাম নিচ্ছে; দেখলেই বোঝা যায় তারা পরবর্তী হামলার জন্য শক্তি সঞ্চয় করছে। একটু দূরের দিকে, বিভিন্ন পোশাকে সজ্জিত একদল পদানত সৈন্য তাদের যুদ্ধঘোড়াগুলোকে জল ও খাবার খাওয়াচ্ছে।

বিশৃঙ্খল হুসেন অশ্বারোহীদের মাঝখানে দুটি পতাকা দণ্ডায়মান, যার একটিতে ভল্লুক ও অন্যটিতে ষাঁড়ের মাথা খচিত রয়েছে—দুটি প্রতীক যেন সেখানে পাশাপাশি সহাবস্থান করছে।

আশি উপজাতির প্রধান আশি ঝিমো মাথায় নেকড়ের পশুর চামড়ার টুপি পরে আছেন, যার লম্বা চুল টুপির পাশ দিয়ে নেমে এসে তার মুখের অর্ধাংশ ঢেকে রেখেছে। তার কপালে জড়ানো স্টিলের ফিতে তার মুখাবয়বকে আরও বেশি ভাস্কর্যের মতো রুক্ষ ও গম্ভীর করে তুলেছে। হুন ঝিলুকে মুখে একটি শুকনো ঘাস কামড়ে ধরে বেশ নির্বিকারভাবে জিজ্ঞেস করল, "চাচা, তরবারি তো এখনো রক্তই দেখল না, তবে কেন সবাইকে হঠাৎ ফিরিয়ে আনা হলো?"

আশি ঝিমো গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "刚才城头射来的粗箭你也看到了——এইমাত্র প্রাচীরের ওপর থেকে যে মোটা তীরগুলো ছুটে আসতে দেখলে, তা কি তোমার চোখে পড়েনি? যদি অন্ধের মতো সামনে চার্জ করা হতো, তবে হয়তো হুয়াংশা পাস দখল করা যেত, কিন্তু আমাদের দুই উপজাতির অন্তত অর্ধেকের বেশি সৈন্যের প্রাণহানি ঘটত। তখন আশি উপজাতি এবং হুন ঝিলু উপজাতিকে উশি উপজাতি এক গ্রাসে গিলে খেত না কি? তুমি কি ভাবছ উশি কুনবো আমাদের পেছনে কেবল তামাশা দেখতে এসেছে?"

মুখের ঘাসের টুকরোটা থুথু করে ফেলে হুন ঝিলুকে একটু ভারাক্রান্ত স্বরে বলল, "জেনে লাভ কী? হুয়াংশা পাস দখল করে দক্ষিণে না নামলে, হুন উপজাতিকেও তো অন্য কারোর পেটে যেতে হবে। আমার উপজাতির গোলায় মাত্র এক মাসের খাদ্য বাকি আছে, আর কিছুদিন গেলে ছাগলের বাচ্চাও জবাই করতে হবে। উশি উপজাতি বাণিজ্যের পথ আটকে রেখেছে, দক্ষিণের ব্যবসায়ীরা কদাচিৎ আমার উপজাতি পর্যন্ত আসে; যদি উশি উপজাতির পক্ষ থেকে কঠোর নির্দেশ না থাকত যে কোনো ব্যবসায়ীকে হত্যা করা যাবে না, তবে এই পথেই আমি অনেক আগেই পর্যাপ্ত খাদ্য সংগ্রহ করে নিতে পারতাম, এখানে এসে জীবনের বাজি ধরে মরতে হতো না।"

আশি ঝিমোর মুখের কোণে ব্যঙ্গের হাসি ফুটে উঠল, তিনি হেসে বললেন, "প্রান্তরে বরাবরই সবল দুর্বলকে গ্রাস করে এসেছে। আমরা উশি উপজাতির সাথে পেরে উঠছি না বলে কি এই চেং জাতির লোকেদেরও হারাতে পারব না? সবাই একটু শক্তি সঞ্চয় করে নিক, সূর্যাস্তের আগেই আমরা হুয়াংশা পাসের ভেতর আরাম করব।"

"চাচা, তবে কি কোনো উপায় বের হয়েছে?"

চাবুক উঁচিয়ে হুয়াংশা পাসের দিকে ইশারা করে, প্রাচীরের বিশাল গর্তগুলোকে একটা প্রকাণ্ড ক্ষতের মতো দেখিয়ে আশি ঝিমো বললেন, "একটু পরে পদানত সৈন্যদলকে সবার আগে পাঠাব, তারা প্রাচীরের নিচে পৌঁছে ভেতরের দিকে সুড়ঙ্গ কাটবে। আমার অনুমান, মোটে দুই প্রহরের মধ্যে প্রাচীর ভেদ করে ফেলা যাবে। একবার প্রাচীরের বাধা মুছে গেলে, আমাদের লৌহ-অশ্বারোহীদের কে আটকে রাখতে পারবে?"

হুয়াংশা পাসের শহরের দরজা ধীরে ধীরে উন্মুক্ত হলো, বিশটিরও বেশি কাস্তে-সজ্জিত রথ ঠেলে বাইরে বের করা হলো এবং দরজার ষাট কদম দূরে একটি তরবারির প্রাচীর তৈরি করা হলো। পেছনের দীর্ঘ ভল্লুকধারীদের সম্পূর্ণ ঢেকে রাখল নিবিড় ঢালের সারি। ঢালের ফাঁকফোকর দিয়ে ভল্লুকগুলো আকাশের দিকে তির্যকভাবে উঁচিয়ে ধরা হলো, যার জলোচ্ছ্বাসী ধারালো ফলাগুলো আকাশের দিকে তর্জ্জন করছিল।

শহরের প্রাচীরের ওপর উইঞ্চ-ক্রসবো বা পেঁচানো ধনুগুলো আবার নতুন করে তীর সাজিয়ে হুসেন অশ্বারোহীদের দিকে হিংস্র ভঙ্গিতে তাক করে রাখা হলো। আহু ধনুক হাতে নিয়ে সম্পূর্ণ সতর্ক অবস্থায় দাঁড়িয়ে রইল; প্রাচীরের নিচে তার নিজ ভাইয়েরা লড়ছে, তার একটিমাত্র তীর হয়তো তাদের জীবনে আরও একটু বাঁচার আশা এনে দিতে পারে।

শ্রমিকেরা ঘাসের থলে কাঁধে করে প্রাচীরের ধারে সেই ভাঙা গর্তগুলোর সামনে এসে পৌঁছাল। হু জিআনঝেনের ভুরু আরও কুঁচকে গেল; এই গর্তগুলো অর্ধ-ঝাঁপ উঁচু এবং দুই ফুটের বেশি গভীর। যদি হুসেন অশ্বারোহীরা স্বাচ্ছন্দ্যে এর ভেতরে সুড়ঙ্গ কাটতে শুরু করে, তবে বড়জোর এক প্রহর সময়ের মধ্যেই হুয়াংশা পাস ফুটো হয়ে যাবে।

আশি ঝিমো চেং সৈন্যদের শহরের বাইরে বেরিয়ে আসতে দেখলেন এবং বুঝলেন তারা প্রাচীরের গর্তগুলো মেরামত করতে চাইছে। তিনি কুৎসিত হাসিতে ফেটে পড়ে বললেন, "আমি তো ভয় পাচ্ছিলাম তোমরা বাইরে আসোই না। ঝিলু, তুমি তোমার দল নিয়ে চার্জ করো এবং ওই চেং সৈন্যদের ছত্রভঙ্গ করে দাও। আমি দুপাশ থেকে ঘেরাও করে আমার লোকজনকে নিয়ে যাব, আর পদানত সৈন্যদলকে সুযোগ বুঝে প্রাচীরে আরও কয়েকটি গর্ত তৈরি করতে লাগাব।"

হুন ঝিলুকে তার কোমর থেকে বাঁকা তরবারিটি টেনে বের করল এবং মাথার ওপর উঁচিয়ে ধরল। তার ঘোড়াটি ঝটিকার মতো একটা চক্কর খেয়ে উপজাতির বীরদের প্রস্তুত হতে দেখে চিৎকার করে উঠল, "আমার পেছন পেছন এসো!"

সবার আগে তীরের ফলার মতো ছুটে গিয়ে সে হাজারখানেক হুসেন অশ্বারোহী নিয়ে হুয়াংশা পাসের নিচে কাঁটার মতো ব্যূহ রচনা করা চেং সৈন্যদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

আশি ঝিমো পদানত সৈন্যদের দুটি দলে ভাগ করে দুটি আক্রমণাত্মক রথকে দুপাশ থেকে হুয়াংশা পাসের দিকে এগিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। তিনি নিজে ধীরে ধীরে নিজের ঘোড়ার গতি বাড়িয়ে শক্তি সঞ্চয় করতে লাগলেন, অপেক্ষা করতে লাগলেন বিস্ফোরণ ঘটার সঠিক মুহূর্তটির জন্য।

শত কদম দূর থেকে ঝাঁকে ঝাঁকে তীর ছুটে আসতে লাগল। ঢালের গায়ে তীরের আঘাত পড়তে লাগল যেন মুষলধারে কলার পাতায় বৃষ্টির পতন, কেবল এই সংগীতের সুর ছিল মৃত্যুর।

"স্থির থাকো, ভল্লুক সোজা রাখো, ঢাল ঠিকমতো ধরে রাখো, কোনো ফাঁক যেন না থাকে!" হু জিআনঝেন উচ্চস্বরে নির্দেশ দিয়ে চলেছেন।

প্রাচীরের ওপর থেকে পাল্টা আক্রমণ শুরু হলো, তীরের বৃষ্টি আবারও একে অপরকে ছেদ করে চলতে লাগল। একের পর এক হুসেন অশ্বারোহী ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়তে লাগল, উইঞ্চ-ক্রসবোগুলো রক্তের ফোয়ারা ছোটাল।

সামনেই দাঁড়িয়ে রয়েছে খাড়া ভল্লুকগুলোর ফলা। হুন ঝিলুরুং নিশ্চয়ই এত বোকা ছিল না যে সোজা সেই ফলার ওপর গিয়ে পড়বে। পনেরো কদম দূর থেকে তার ঘোড়া তির্যকভাবে ছুটতে শুরু করল এবং পেছনের অশ্বারোহীদের নিয়ে নদীর স্রোতের মতো এক তীব্র মোড় নিল।

তার বাঁকা তরবারি ভল্লুকের ডাঁটায় আঘাত হানল, ফলে ভল্লুকের মাথাগুলো মাটিতে খসে পড়তে লাগল। আবার কিছু অশ্বারোহী বেগ সামলাতে না পেরে সরাসরি ভল্লুকের ব্যূহের ওপর আছড়ে পড়ল এবং শরীর ঝাঁঝরা হয়ে গেল, শেষ পর্যন্ত তাদের গতির জড়তায় তারা ওপরের দিকে উঁচিয়ে থাকা ঢালের গায়ে গিয়ে ধাক্কা খেলো।

ঢালগুলো চাপের চোটে কিছুটা নিচের দিকে দেবে গেল। হু জিআনঝেন চিৎকার করে উঠলেন, "সারি ঠিক রাখো, বিশৃঙ্খলা কোরো না, স্থির থাকো।"

হুন ঝিলুরুং হুসেন অশ্বারোহীদের নিয়ে ততক্ষণে ভল্লুক ব্যূহ পেরিয়ে বাঁ পাশে চলে গেছে। হু জিআনঝেন আদেশ দিলেন, "ব্যূহের পরিধি গুটিয়ে আনো।"

রথের ব্যূহটি একটি ধনুকের মতো বাঁকা আকারে কুঁকড়ে গেল এবং প্রাচীর মেরামতকারী শ্রমিকদের শক্ত করে ঢেকে ফেলল। প্রাচীরের ওপর থেকে তীরগুলো অবিরাম প্রাচীরের গোড়ার হুসেন অশ্বারোহীদের দিকে বর্ষিত হতে লাগল। হুন ঝিলুরুং তরবারি উঁচিয়ে পালানোর সুযোগ না পাওয়া শ্রমিকদের ওপর কোপ বসায়ে দিল; প্রাচীরের গায়ে রক্ত ছিটিয়ে পড়ল, যা হলুদ ধুলোবালিগুলোকে আরও বেশি রক্তিম করে তুলল।

অশ্বারোহীরা বাতাসের মতো অবাধে আসা-যাওয়া করছে, অথচ রথের ব্যূহটি অত্যন্ত ধীরগতির। হুন ঝিলুরুং তার অনুচরদের নিয়ে রথের ব্যূহের ওপর দ্বিতীয় দফা আক্রমণ শুরু করল।

ভল্লুকের জঙ্গল এখন অনেক পাতলা হয়ে এসেছে। হুন ঝিলুরুং ডানপাশে একটি খালি জায়গা দেখতে পেল, যেখানে বিক্ষিপ্তভাবে মাত্র দুটি ভল্লুক দাঁড়িয়ে আছে। সে তৎক্ষণাৎ ঘোড়া ছোটাল, তার দীর্ঘ তরবারি সামনের ভল্লুকের মাথা কেটে ফেলল এবং ঘোড়ার খুর উঁচিয়ে সোজা সামনের ঢালের প্রাচীরের ওপর প্রবলভাবে আছড়ে পড়ল।

ঢালের প্রাচীরটি এক মুহূর্তের জন্য নিচে দেবে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই তা আবার দৃঢ়ভাবে ওপরের দিকে উঠে এলো। তবে তার পরপরই অসংখ্য ঘোড়ার খুর একসঙ্গে আছড়ে পড়ল, আর ঢালের প্রাচীরটি হুড়মুড় করে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, উন্মুক্ত হয়ে পড়ল ভেতরের চেং সৈন্যরা।

"ভেতরে ঢুকে পড়ো!" হুন ঝিলুরুং ঘোড়ার লেগাম টানল, তার তলায় থাকা নীল ঘোড়াটি এক লাফে কাস্তে-সজ্জিত রথটি পার হয়ে চেং সৈন্যদের মাথার ওপর দিয়ে লাফিয়ে পড়ল। রথের ব্যূহটি ভেদ হয়ে গেল।

ঘোড়াগুলো একের পর এক ওপরে উড়ে ভেতরে প্রবেশ করতে লাগল, কিন্তু তাদের অভ্যর্থনা জানাতে অপেক্ষা করছিল সারি সারি চকচকে তরবারি আর ভল্লুক। হু জিআনঝেনের সাথে বেরিয়ে আসা পাঁচশত প্রবীণ সৈনিক ভালো করেই জানত যে একবার অশ্বারোহীদের দ্বারা ব্যূহ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেলে তাদের পরিণতি হবে কেবল নির্মম হত্যা। কেবল সহযোদ্ধাদের পাশে থেকে একে অপরের শক্তির ওপর ভরসা করেই অশ্বারোহীদের মোকাবিলা করা সম্ভব।

"ভয় পেয়ো না, দুই স্তরের ঢাল সোজা করো, আবার ভল্লুক স্থাপন করো!" হু জিআনঝেনের গর্জন শুনে মুহূর্তের মধ্যে দ্বিতীয় একটি ঢালের প্রাচীর হুন ঝিলুরুংয়ের ঠিক সামনে আবার গড়ে উঠল।

চেং সৈন্যরা তাদের ধারণার মতো এত সহজে পর্যুদস্ত হলো না। চোখের সামনের এই চেং সৈন্যরা ভেজা গরুর চামড়ার মতো নমনীয় ও পিচ্ছিল—তারা যেন এক কাদামাটিতে আটকে গেছে। অশ্বারোহীরা তাদের গতি দেখানোর সুযোগ পাচ্ছে না, চারপাশেই কেবল তরবারি আর ভল্লুক, এমনকি তার ঘোড়ার পেছনের অংশেও একটি কোপ এসে লাগল।

হুন ঝিলুরুং রূঢ় কণ্ঠে তীব্র গর্জন করে তার তরবারি সামনে থাকা এক চেং সেনাপতির দিকে চালাল। তার পাশের দুজন সৈনিকের একজন তার ঘোড়ার পা কাটতে গেল আর অন্যজন তার ঘোড়ার গায়ে ভল্লুক বিঁধিয়ে দিল। হুন ঝিলুরুং বাধ্য হয়ে ঘোড়ার লেগাম টেনে পাশে সরে গেল।

পদানত সৈন্যদল দুই শতাধিক সৈন্যের প্রাণহানির মূল্যে প্রাচীরের গোড়ায় পৌঁছাতে সক্ষম হলো এবং তাদের হাতে থাকা কোদাল দিয়ে প্রাচীর খুঁড়তে শুরু করল। প্রাচীরের ওপর থেকে ফুটন্ত তেল ও ভারী কাঠের গুঁড়ি নিচে গড়িয়ে পড়তে লাগল, আর মুহূর্তের মধ্যেই রক্ত এক স্রোতধারায় মিশে গেল।

শহরের প্রাচীরের তিনটি বড় গর্ত তড়িঘড়ি করে বন্ধ করা হলো। শ্রমিকরা বিশৃঙ্খলভাবে শহরের দরজার দিকে দৌড়াতে লাগল। শহরের দরজা মাত্র তিন ফুট চওড়া ফাঁক করে দেওয়া হলো, যাতে শ্রমিকেরা ভেতরে ঢুকতে পারে।

সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না। আশি ঝিমো তার কাটার তরবারি উঁচিয়ে ধরলেন, দুই হাজারের বেশি অশ্বারোহী হু জিআনঝেনের রথের ব্যূহের দিকে ছুটে চলল। একবার রথের ব্যূহ ভেদ করতে পারলে আশির কম কদমের এই দূরত্ব ঘোড়ার গতিতে নিমেষেই পার হয়ে যাওয়া যাবে, আর তখন শহরের দরজা বন্ধ করার কোনো সময় পাওয়া যাবে না—হুয়াংশা পাস যেন হাতছানি দিয়ে ডাকছে।

দুই হাজার ঘোড়ার এই ছুটন্ত বহর ছিল অপ্রতিরোধ্য; অনেক দূর থেকেও মাটি কেঁপে ওঠার অনুভূতি পাওয়া যাচ্ছিল। সৌভাগ্যবশত প্রাচীর ততক্ষণে মেরামত করা হয়ে গেছে। হু জিআনঝেন গর্জে উঠলেন, "ব্যূহ ভাঙবে না, শহরের ভেতরে ফিরে চলো, দ্রুত!"

দৌড়ে মানুষ কি কখনো ছুটন্ত ঘোড়ার চেয়ে দ্রুত হতে পারে? শহরের দরজা থেকে মাত্র বিশ কদম দূরে, আর হুসেন অশ্বারোহীরা তাদের থেকে মোটে দশ কদম দূরে চলে এসেছে। হু জিআনঝেন চিৎকার করলেন, "দুপাশে সরে যাও!" চেং সৈন্যরা গড়িয়ে ও হামাগুড়ি দিয়ে দুপাশে সরে গেল, শহরের দরজার সামনের পথটি খালি হয়ে গেল।

তিরিশ কদম দূরে শহরের দরজা হাঁ করে খোলা। আশি ঝিমো আনন্দিত হয়ে তার বাঁকা তরবারি শূন্যে ঘুরিয়ে গর্জে উঠলেন, "খাদ্য লুট করো, নারী লুট করো!"

তার পেছন থেকে বজ্রের মতো গর্জন করে উঠল উল্লাসের আওয়াজ।

হুয়াংশা পাসের শহরের দরজা বড় করে খোলা, আর সেই কুচকুচে কালো দরজার সুড়ঙ্গের মুখে পাশাপাশি দুটি উইঞ্চ-ক্রসবো বা পেঁচানো ধনু পেতে রাখা হয়েছে। বাহুর মতো মোটা ছটি তীরের ফলা সামান্য ওপরের দিকে উঁচিয়ে আছে, যা মৃত্যুর এক ব্যঙ্গাত্মক হাসি নিয়ে নীরবে অপেক্ষা করছে দ্রুত ছুটে আসা হুসেন অশ্বারোহীদের জন্য।

আশি ঝিমো দরজার অন্ধকারের সেই ভয়ঙ্কর অস্ত্রটি স্পষ্ট দেখতে পেলেন। তার মনে ভেসে উঠল সেই দৃশ্যটি, যেখানে মানুষ ও ঘোড়া একসঙ্গে মাটিতে পেরেকবিদ্ধ হয়ে গিয়েছিল। তিনি সহজাতভাবেই ঘোড়ার লেগাম টেনে ধরলেন, আর তার চারপাশের অসংখ্য ছুটন্ত অশ্বারোহী তাকে পাশ কাটিয়ে বয়ে চলল।

"থপ!" ট্রিগারটি প্রবল বেগে নামিয়ে দেওয়া হলো। ছটি বিশাল তীর পাখার মতো বাইরে ছড়িয়ে পড়ল। ছুটন্ত হুসেন অশ্বারোহীরা সেই বিশাল তীরগুলোর আঘাতে ফুঁড়ে গেল, আর সেই তীরগুলোর গতি এতটুকু কমল না, তারা আরও পেছনে গিয়ে আঘাত হানল। মুহূর্তের মধ্যে ত্রিশ-চল্লিশজন অশ্বারোহী রক্তের সাগরে লুটিয়ে পড়ল।

মৃত্যুপথযাত্রী যুদ্ধঘোড়াগুলো চিহিড় শব্দে ডেকে উঠল, আর ওঠার কোনো শক্তি তাদের রইল না। রক্তের মধ্যে পড়ে থাকা সেই আহত সৈন্যরা, যারা তখনও মরেনি, তারা গোঙাতে লাগল এবং শূন্যে আঙুল দিয়ে মাটি আঁকড়ে ধরতে শুরু করল। যমরাজ যেন হুয়াংশা পাসের সামনে এক জীবন্ত নরক নামিয়ে এনেছেন।

হুসেন অশ্বারোহীদের এই আক্রমণ থামিয়ে দিল সেই বিশাল ধনুগুলো। আশি ঝিমোর চোখ দুটো রক্তিম হয়ে উঠেছে, তিনি উচ্চস্বরে চিৎকার করে নিজের সৈন্যদের পুনর্গঠিত করার চেষ্টা করতে লাগলেন।

শহরের দরজা থেকে একদল অশ্বারোহী বিদ্যুত্‍বেগে ছুটে বেরিয়ে এলো এবং ইতস্তত বিক্ষিপ্ত হুসেন অশ্বারোহীদের দিকে তেড়ে গেল; এই দলের নেতৃত্ব দিচ্ছেন স্বয়ং লু গুয়াংজং। হুয়াংশা পাসে তিনশো যুদ্ধঘোড়া ছিল, যা এই মুহূর্তে লু গুয়াংজংয়ের নেতৃত্বে হুসেন অশ্বারোহীদের ওপর পাল্টা আক্রমণ শাণাল।

শহরের বাইরে আসার আগেই হু জিআনঝেন ও লু গুয়াংজং এই বিষয়ে আলোচনা করে রেখেছিলেন। এই মুহূর্তে হুসেন অশ্বারোহীরা আতঙ্কগ্রস্ত, আর এটাই হলো পাল্টা আঘাত হানার মোক্ষম সময়। হু জিআনঝেন উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন, "ঘেরাও করো, হত্যা করো!"

প্রাচীরের ওপর থেকে পেঁচানো ধনুগুলো হুসেন অশ্বারোহীদের ঘন জমায়েতের দিকে পরপর নয়টি তীর নিক্ষেপ করল। হুসেন অশ্বারোহীদের মনোবল ভেঙে গেল, তাদের যুদ্ধঘোড়াগুলো চিহিড় শব্দে ডেকে উঠল এবং আর কথা শুনল না। শক্তির এই ভারসাম্যের পালাবদলে চেং সৈন্যদের মনোবল আকাশছোঁয়া হয়ে উঠল। দুই জেনারেলের নেতৃত্বে তারা সাহসিকতার সাথে পাল্টা আক্রমণ চালাল। আশি ঝিমো তার পলায়নপর সৈন্যদের আর নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারলেন না, দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে মূল বাহিনীর সাথে তাকেও পিছু হটতে হলো।