অধ্যায় একশো অড়াইত্রিশ: মানুষের মন পরিবর্তনশীল

রাত গভীর হয়েছে, রাজপ্রাসাদের প্রদীপগুলো একে একে নিভে গেছে। রাজপ্রাসাদটি যেন এক প্রকাণ্ড দানবের মতো ধীরে ধীরে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

চুনিং প্রাসাদে পিনপতন নীরবতা। খাবার পর আনশৌ রাজকুমারী তার নিজস্ব চিনলিং প্রাসাদে ফিরে গেল। যুবরাজ শি চংওয়েইয়ের বয়স এখন এগারো বছর। নিয়মানুযায়ী সে এত দিনে পূর্ব প্রাসাদে গিয়ে থাকার কথা ছিল, কিন্তু সম্রাজ্ঞী তাকে কাছছাড়া করতে কিছুটা অনিচ্ছুক। তাই তিনি শি ফাংচেনের সঙ্গে আলোচনা করে সিদ্ধান্ত নিয়েছেন যে যুবরাজের বয়স বারো বছর হলে তবেই তাকে পূর্ব প্রাসাদে পাঠানো হবে।

পার্শ্বকক্ষ থেকে বেরিয়ে এসে Wang hoàngসম্রাজ্ঞী এক স্নেহময়ী জননীর রূপ ত্যাগ করে সমগ্র সাম্রাজ্যের সর্বময় ক্ষমতার অধিকারিণী সম্রাজ্ঞীতে রূপান্তরিত হলেন। খবর সংগ্রহের দায়িত্বে থাকা এক পরিচারিকা আগেই শয়নকক্ষে অপেক্ষা করছিল। এই ষষ্ঠ পদের জ্যেষ্ঠ পরিচারিকা মেই গু Wang hoàngসম্রাজ্ঞীর নিজস্ব বাড়ি থেকে আসা দাসী, তাই তিনি নিশ্চিতভাবেই রানীর অত্যন্ত বিশ্বস্ত পাত্রী।

মেই গু সম্রাজ্ঞীর কাছে মহামান্য সম্রাটের সারাদিনের গতিবিধির বিস্তারিত বিবরণ দিল এবং পরিশেষে চিয়াং আনয়ি-র নাম উল্লেখ করল। Wang hoàngসম্রাজ্ঞী নীরবে সব শুনলেন, কিন্তু চিয়াং আনয়ি নামটি শুনতেই তাঁর কপালে সামান্য ভ্রূকুটির রেখা ফুটে উঠল। দিনের বেলায় প্রাসাদে এসেছিলেন তাঁর মেজো ভাবি। তিনি সম্রাজ্ঞীর কাছে হাউমাউ করে কাঁদতে কাঁদতে অভিযোগ করেছিলেন যে তাঁর ভাতিজাকে চিয়াং আনয়ি বেদম প্রহার করেছে, যার ফলে সে বিছানা থেকে উঠতেই পারছে না।

এই চিয়াং আনয়ি লোকটা বড়ই বেপরোয়া ও অকৃতজ্ঞ। সম্রাট যখন একসময় তার প্রতি অত্যন্ত রুষ্ট ছিলেন, তখনও তিনি তার হয়ে দু-একটি নরম কথা বলেছিলেন। তিনি শুনেছেন যে এই তরুণ রেন চৌ প্রদেশে কর আদায়ের জমি জরিপের কাজে খুব কঠোর পরিশ্রম করেছিল। লি পরিবার বাধ্য হয়ে চার হাজারেরও বেশি লট জমি সরকারের হাতে তুলে দিয়েছে এবং বকেয়া হিসেবে লক্ষাধিক লিয়েল কর পরিশোধ করেছে। ইউ চিজেই নিজের কাজের দক্ষতার জন্য户部 বা户部 মন্ত্রী পদে পদোন্নতি পেয়েছেন। অথচ লাঠিয়ালের ভূমিকা পালনকারী চিয়াং আনয়ি কোনো ভালো ফল পায়নি। রাজসভায় গোপনে তার ক্ষতিসাধনের চেষ্টা করছে এমন লোকের অভাব নেই। তাকে প্রকাশ্যেই লী পু বা লি বোর্ডে একজন এক্সট্রা কাউন্সেলর বা ইউয়ানওয়াইলং পদে নিয়োগ দেওয়া হয়েছে। যেকোনো বুদ্ধিমান মানুষই বুঝতে পারছে যে এই লোকটির ভবিষ্যৎ কর্মজীবন অত্যন্ত আশঙ্কাজনক।

মেই গু-কে নিজের সাজসজ্জা খুলে ফেলতে সাহায্য করার নির্দেশ দিয়ে Wang hoàngসম্রাজ্ঞী আয়নায় নিজের অপরিবর্তিত সুন্দর মুখের দিকে তাকিয়ে স্বগতোক্তি করলেন, “চিয়াং আনয়ি আবার কীভাবে সম্রাটের কৃপা দৃষ্টি লাভ করল? এ তো ভালো কথা নয়, তবে কি এর পেছনে চি চিনের কোনো হাত আছে?”

হঠাৎই তার মনে পড়ে গেল যে তিনি সম্রাটের কাছে ওয়াং চি চিনের জন্য একটি সরকারি পদের সুপারিশ করেছিলেন। বিষয়টি আদতে তিলের মতো ছোট একটি ব্যাপার ছিল। ওয়াং পরিবারের কোনো সদস্যের জন্য সরকারি চাকরি পাওয়া এমন কোনো কঠিন কাজ নয়; কিন্তু সমস্যা হলো মেজো ভাবি জেদ ধরেছিলেন যে তাঁর ভাতিজাকে লি পু বা সিভিল সার্ভিসের ডিরেক্টর পদে নিয়োগ দিতে হবে। যদিও এটি নবম পদের অত্যন্ত ক্ষুদ্র একটি পদ, তবুও সবাই জানে যে সিভিল সার্ভিসের ডিরেক্টর পদটি এমন এক লাভজনক জায়গা, যা সহজে পাওয়া যায় না।

“আমাকে বিস্তারিতভাবে বলো তো সেদিন ঠিক কী ঘটেছিল?” মেই গু-র সামনে Wang hoàngসম্রাজ্ঞী তাঁর মনের তীব্র উৎকণ্ঠা আর লুকাতে পারলেন না।

লি ওয়েইকুও বা ফেং চংয়ের কাছে সরাসরি কিছু জিজ্ঞাসা করা মেই গু-র পক্ষে সম্ভব ছিল না। তাই সে ঘুরেফিরে ইম্পেরিয়াল স্টাডি রুমের বাইরে কর্তব্যরত এক ছোট খোজা বা ইুনুকের মুখ থেকে খবরটি সংগ্রহ করেছিল। কিছু কথা অসংলগ্ন ও অসম্পূর্ণ হলেও সে মোটামুটি একটা ধারণা করতে পেরেছিল, “...সম্রাট যখন শুনতে পেলেন যে ওয়াং কুমারকে চিয়াং আনয়ি মেরেছে, তখন তিনি খুব আনন্দিত হয়ে হেসেছিলেন এবং পাঁচশ লিয়েলের একটি পুরস্কারের কথাও উল্লেখ করেছিলেন। এর অর্থ কী, তা অবশ্য আমি বুঝতে পারিনি।”

Wang hoàngসম্রাজ্ঞীর বুকটা একরাশ আশঙ্কায় ভারী হয়ে উঠল। মনে হচ্ছে, আজ রাতে সম্রাটের শুচিং প্রাসাদে যাওয়ার অর্থ হলো তিনি ওয়াং পরিবারের ওপর অসন্তুষ্ট হয়েছেন। তাঁর ভাতিজাটি কেমন প্রকৃতির মানুষ, তা Wang hoàngসম্রাজ্ঞী খুব ভালো করেই জানেন। কাজেই সম্রাট কেন অখুশি হয়েছেন, তা আর কাউকে জিজ্ঞেস করার প্রয়োজন নেই। সরকারি পদ তো ছোট ব্যাপার, কিছুদিন পরে আবার দেখা যাবে; কিন্তু আসল বড় ব্যাপারটি হলো ওয়াং পরিবারের প্রতি সম্রাটের বর্তমান মনোভাব।

সম্রাটের শয়নসঙ্গী হিসেবে Wang hoàngসম্রাজ্ঞী তাঁর মনের ভাবনা সবচেয়ে ভালোভাবে বোঝেন। বর্তমানে উত্তরাঞ্চলের সীমান্ত অঞ্চল হুমকির মুখে, অথচ রাজকোষে অর্থ ও খাদ্যশস্যের তীব্র অভাব। ইউ চিজেই দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকেই সব প্রদেশকে নির্দেশ দিয়েছেন যেন সংগৃহীত কর দ্রুত রাজকোষে জমা দেওয়া হয়, কিন্তু তাতে আশানুরূপ ফল মিলছে না। এর মূল কারণ লুকিয়ে রয়েছে প্রভাবশালী অভিজাত পরিবার এবং দুর্নীতিগ্রস্ত কর্মকর্তাদের মধ্যে। লি পরিবার, লিন পরিবার এবং লিউ পরিবার হলো পরীক্ষামূলক পদক্ষেপ; ওয়ে পরিবার ইতিমধ্যেই পক্ষ বেছে নিয়েছে, লিউ পরিবার প্রাণপণ টিকে থাকার চেষ্টা করছে, আর বাকি পরিবারগুলো পরিস্থিতির অপেক্ষায় রয়েছে, যার মধ্যে ওয়াং পরিবারও অন্তর্ভুক্ত।

ওয়াং পরিবারের প্রধান হলেন তাঁর মেজো ভাই। মনে হচ্ছে তাঁর সঙ্গে একবার কথা বলতে হবে। ওয়াং পরিবারের এই বিত্তবৈভব ও সম্মান যেমন তাদের পূর্বপুরুষদের রক্ত ও ত্যাগের বিনিময়ে অর্জিত, তেমনি লি পরিবার বা অন্যরাও তো কম ত্যাগ স্বীকার করেনি। রাষ্ট্রের সঙ্গে যদি একই সুতোয় বাঁধতে হয়, তবে সম্রাটের ইচ্ছার সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলতে হবে। প্রাসাদে যদি তাঁর নিজের অবস্থাই নড়বড়ে হয়ে যায় এবং চংওয়েই যদি মসৃণভাবে সিংহাসনে আরোহণ করতে না পারে, তবে ওয়াং পরিবার ধ্বংসের মুখোমুখি হবে। কারণ, যে কেউ ক্ষমতায় আসুক না কেন, তারা কখনই পূর্ববর্তী যুবরাজ এবং তাঁর মাতৃকুলকে জীবিত রাখবে না।

রাতের বাতাস ইতিমধ্যেই ঠান্ডা হয়ে উঠেছে, কনকনে শীতে Wang hoàngসম্রাজ্ঞী শিউরে উঠলেন।

ইউ চিজেইয়ের নেতৃত্বাধীন দলে চিয়াং আনয়ি লী পু বা লি বোর্ডের মন্ত্রী কুও চংশির সঙ্গে সাক্ষাৎ করে আনুষ্ঠানিকভাবে নিজের নতুন কর্মভার গ্রহণ করলেন। ইউ চিজেই সেখানে বেশিক্ষণ বসলেন না, কারণ অন্যের এলাকায় বসে থাকাটা তার কাছে অস্বস্তিকর ঠেকছিল।

ইউ চিজেই চলে যাওয়ার পর পালা এল চিয়াং আনয়ির অস্বস্তির। কুও মন্ত্রী আগের মতোই মুখে হাসি ধরে রাখলেন, তবে তাঁর দৃষ্টি ছিল চঞ্চল এবং তাতে এমন কিছু অদ্ভুত ও জটিল ভাব লুকিয়ে ছিল যার অর্থ সহজে উদ্ধার করা যায় না। আর উপমন্ত্রী ওয়াং কেফু-র কথা তো না বললেই নয়—যিনি বরাবরই গম্ভীর ও রূঢ় স্বভাবের, তাঁর মুখ দেখে মনে হচ্ছিল এইমাত্র বুঝি দুই лян বরফ ঝেড়ে ফেলা হয়েছে। অবশ্য এমনটাই তো স্বাভাবিক, যে লোক অন্যের ছেলেকে বেধড়ক পিটিয়েছে, তাকে কেউ আর হাসিমুখে অভ্যর্থনা জানাবে না।

কুও মন্ত্রী হেসে বললেন, “চিয়াং জুয়ানইউয়ান নতুন এসেছেন, তাই লি বোর্ডের কাজকর্মে হয়তো আপনি এখনও পুরোপুরি অভ্যস্ত নন। আমি সংক্ষেপে আপনাকে কিছু ধারণা দিচ্ছি। লি বোর্ড মূলত সাম্রাজ্যের আচার-অনুষ্ঠান, পূজা-পার্বণ, বলিদান এবং রাজকীয় পরীক্ষা সংক্রান্ত বিষয়াদি পরিচালনা করে থাকে। এর অধীনস্থ বিভাগ চারটি: প্রথমত লি বোর্ড স্বয়ং, দ্বিতীয়ত ছি পু বা উপাসনা বিভাগ, তৃতীয়ত শান পু বা খাদ্য বিভাগ এবং চতুর্থত চুখো বা অতিথি আপ্যায়ন বিভাগ। আনয়ি, আপনি যেখানে নিযুক্ত হয়েছেন, সেই খাদ্য বিভাগ রাজকীয় মন্দিরগুলোর পূজা-পার্বণে ব্যবহৃত পশুপাখি, শস্যদানা, মদ ও খাবারের তদারকি করে। এ ছাড়া রাজকীয় সভা এবং ভোজসভার জন্য প্রয়োজনীয় মদ, খাবার ও ফলের ব্যবস্থাও এই বিভাগ করে থাকে। ইনি হলেন খাদ্য বিভাগের লি উপমন্ত্রী। এখন থেকে আপনি লি উপমন্ত্রীর নির্দেশেই খাদ্য বিভাগের সমস্ত বিষয় দেখাশোনা করবেন। সময় বেশ গড়িয়েছে, লি উপমন্ত্রী, আপনি চিয়াং ইউয়ানওয়াইলং-কে সঙ্গে নিয়ে একবার খাদ্য বিভাগ ঘুরে আসুন এবং কাজের পরিবেশের সঙ্গে তাকে পরিচিত করে দিন।”

লি উপমন্ত্রীর বয়স চল্লিশের কাছাকাছি। তাঁর মুখ গম্ভীর, মুখে হাসির লেশমাত্র নেই। চিয়াং আনয়ি তাঁর পেছনে পেছনে এক বুক সংশয় নিয়ে চলতে লাগলেন। তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না যে এই লি সাহেবের সঙ্গে তাঁর কোনো বিরোধ কবে হলো।

খাদ্য বিভাগের নিজস্ব একটি ছোট আঙিনা রয়েছে, যা লি বোর্ডের কার্যালয়ের পূর্ব দিকে অবস্থিত। লি উপমন্ত্রী চিয়াং আনয়িকে নিয়ে খাদ্য বিভাগের মূল কক্ষে প্রবেশ করলেন এবং মাঝের দাপ্তরিক টেবিলের পেছনে বসে সামনে দণ্ডায়মান নিম্নপদস্থ কর্মচারীকে নির্দেশ দিলেন, “যাও, সবাইকে ডেকে আনো, তারা যেন এসে নতুন ইউয়ানওয়াইলং-কে শ্রদ্ধা জানিয়ে যায়।”

খুব বেশি সময় লাগল না, এক এক করে দশ-বারোজন লোক ভেতরে প্রবেশ করল। খাদ্য বিভাগে মন্ত্রী ও ইউয়ানওয়াইলং ছাড়াও দুজন পরিচালক, চারজন কেরানি এবং নয়জন নথি লেখক রয়েছেন। কুশল বিনিময় শেষ হওয়ার পর লি উপমন্ত্রী গম্ভীর মুখে নির্দেশ দিলেন, “থিয়ান শুলিং, তুমি চিয়াং ইউয়ানওয়াইলং-কে তাঁর দপ্তরে নিয়ে যাও। তাঁর কোনো কিছু বুঝতে সমস্যা হলে তুমি বুঝিয়ে দেবে।”

কথা শেষ করেই লি উপমন্ত্রী অন্য দাপ্তরিক কাজে মন দিলেন এবং চিয়াং আনয়ির দিকে আর ফিরেও তাকালেন না। চিয়াং আনয়ি ভীষণ বিব্রত বোধ করলেন। তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে লি বোর্ডে পা রাখার প্রথম দিনেই তাকে এমন চরম অবমূল্যায়ন ও অপমানের শিকার হতে হবে।

তাঁর দপ্তরটি ছিল ডান দিকের প্রথম কক্ষটি। ঘরটি স্যাঁতসেঁতে, অন্ধকার এবং আলো খুব কম। ঘরের ভেতরে প্রবেশ করতেই এক ধরনের ভ্যাপসা দুর্গন্ধ নাকে এসে লাগল। চিয়াং আনয়ি ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন, তাঁর মনে সত্যি ভীষণ বিরক্তি এল। কাউকে হেনস্থা করারও তো একটা সীমা থাকা উচিত।

থিয়ান শুলিং বেশ চতুর প্রকৃতির লোক। চিয়াং আনয়ির মুখের ভাব দেখে তিনি বুঝতে পারলেন যে নতুন এই কর্মকর্তা দারুণ অসন্তুষ্ট হয়েছেন। তাই তিনি দ্রুত হেসে ব্যাখ্যা দিয়ে বললেন, “জনাব চিয়াং, আগের ইউয়ানওয়াইলং ছেন সাহেব গত বছরের মে মাসে অসুস্থ হয়ে মারা যান। তারপর থেকে এই দপ্তরটি খালি পড়ে ছিল, তাই একটু গন্ধ হয়ে গেছে। কোনো সমস্যা নেই, আমি লোক লাগিয়ে ভেতরে কাঠকয়লা পুড়িয়ে উষ্ণ করার ব্যবস্থা করছি, দু-একদিনের মধ্যেই সব ঠিক হয়ে যাবে।”

লি বোর্ডে পা রেখে এই প্রথম চিয়াং আনয়ি কিছুটা সৌহার্দ্যপূর্ণ আচরণ পেলেন। তিনি মৃদু হেসে মাথা নেড়ে বললেন, “আপনাকে কষ্ট দিতে হলো থিয়ান শুলিং, অন্য কোনো দিন আমি আপনাকে এক বেলা সাধারণ খাবার খাওয়াব।”

এরপর থিয়ান শুলিং একটানা বকে যাওয়ার মতো খাদ্য বিভাগের কাজের বিবরণ দিতে শুরু করলেন, “স্বর্গ, পৃথিবী, সূর্য, চন্দ্র, নক্ষত্র এবং বিভিন্ন পর্বত ও নদীর পূজা উপলক্ষে রাজধানীতে গরুর মাংস, ভেড়ার মাংস, শুকরের মাংস ইত্যাদির সরবরাহ এবং পরিদর্শনের যাবতীয় নিয়মকানুন এই কার্যালয় থেকেই নির্ধারিত হয়। বিভিন্ন প্রদেশের পাহাড়, নদী ও পূর্ববর্তী সম্রাটদের পূজার ক্ষেত্রে বলিদানের পশু... মহামান্য সম্রাট প্রতিদিন দুই পেয়ালা করে মিহি সাদা চাল, দেড় লি করে গ্লুটিনাস চাল ও সাধারণ চাল, এক পেয়ালা আটা, পাঁচ লি তেল, দেড় লি লবণ, দুই পেয়ালা ভিনেগার, তিন চামচ মধু, এক লি জোয়ার, সাতটি নাশপাতি, এক চামচ সুগন্ধি তেল, এক লি শুকনো খেজুর, দশ টুকরো কাঠ, দশ ফিন কয়লা এবং পরিমাণমতো পেঁয়াজ, লিক, সয়াবিন পেস্ট, রসুন, আদা ও মরিচ পেয়ে থাকেন। এছাড়া প্রতি মাসে বিশটি ভেড়ার ছানা, ষাট কেজি শুকরের মাংস, বিশটি আস্ত মাছ এবং নয় লি মদ বরাদ্দ রয়েছে...”

ছোট্ট একটা প্রহর পার হয়ে গেল, থিয়ান শুলিং বলতে বলতে গলা শুকিয়ে ফেললেন, আর চিয়াং আনয়ি শুনতে শুনতে ঘুমে ঢুলতে শুরু করলেন। এতসব জিনিস কি মানুষের পক্ষে মনে রাখা সম্ভব! থিয়ান শুলিং বলা শেষ করে বাঁ পাশের বইয়ের আলমারির দিকে আঙুল দিয়ে হেসে বললেন, “আমি যা বললাম এগুলো কেবল মোটা দাগের হিসাব, এর বিস্তারিত বিবরণ এই বইগুলোতে রয়েছে।”

দেয়ালের অর্ধেকজুড়ে সাজানো নথিপত্রগুলোর দিকে তাকিয়ে চিয়াং আনয়ি কপালে হাত রাখলেন। এই সমস্ত জিনিস মুখস্থ করতে গেলে অন্তত ছয় মাস সময় লাগবে।

কে জানে, থিয়ান শুলিং তখন আরও যোগ করে বললেন, “বিগত বছরগুলোর পূজা এবং খাদ্যাভ্যাসের সমস্ত রেকর্ড পাশের অন্য কক্ষগুলোতে রাখা আছে। জনাব যদি কখনো দেখতে চান, তবে আমাকে ডাকলেই হবে, আমি তো এই পাশেই অফিস করি।”

চিয়াং আনয়ি ক্লান্তভাবে হাত নাড়লেন। ভবিষ্যতে এই হলুদ কাগজের স্তূপের মধ্যেই তাঁর জীবনের বাকি সময়টুকু কাটবে ভেবে তাঁর মনে একরাশ হতাশা নেমে এল। এত কষ্ট করে পড়াশোনা করার অর্থ কি তবে এই দিনটির জন্যই?

মহান ঝেং রাজবংশের রাজধানী কার্যালয়গুলোতে সকালের দিকে ড্রামা বাজিয়ে কাজ শুরু হতো এবং দুপুরবেলা ড্রামা বাজিয়ে ছুটির ঘণ্টা বাজত। কোনোমতে দুপুরের ছুটির সময় পর্যন্ত কাটিয়ে চিয়াং আনয়ি হাতের নথিপত্রগুলো ছুড়ে ফেলে দিলেন এবং যেন জেলখানা থেকে পালানোর মতো দ্রুত লি বোর্ড ছেড়ে বেরিয়ে এলেন। নিজের ঘোড়ায় চড়ে তিনি ঝড়ের বেগে সেই স্থান ত্যাগ করলেন। তাঁর জীবনের প্রথম কর্মদিবসের অভিজ্ঞতা এককথায় অত্যন্ত মর্মান্তিক ছিল।

সরাইখানায় ফিরে তিনি তোন-এর দেখা পেলেন না। চিয়াং আনয়ি ভাবলেন এই মেয়েটি বুঝি বাজারে ঘুরতে গেছে। কিন্তু হঠাৎ শিথৌ মলিন মুখে একটি চিঠি বাড়িয়ে দিয়ে জানাল, “ইউপ্ৰভু, তোন মিসকে তাঁর পরিবারের লোকজন এসে নিয়ে গেছে।”

লি পরিবারের লোকজন! চিয়াং আনয়ি চমকে উঠে জিজ্ঞেস করলেন, “লি পরিবারের লোকজন আনছি জেলা থেকে একেবারে রাজধানী পর্যন্ত ধাওয়া করে এসেছে?”

“না, তা নয়। ইনি রাজধানীর কোনো উঁচুপদের কর্মকর্তা। চিঠিতে সব লেখা আছে, আপনি পড়লেই বুঝতে পারবেন।”

চিঠিটি লিখেছিলেন এগ্রিকালচারাল বোর্ডের প্রধান লি মিংহাং। চিঠিতে তিনি কোনো রাখঢাক না রেখে চিয়াং আনয়ির নির্লজ্জ ও বেপরোয়া আচরণের তীব্র নিন্দা করেছেন। তিনি লিখেছেন যে চিয়াং আনয়ি ভালো মানুষের মানসম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিয়ে তোনকে বাড়ি থেকে পালিয়ে যাওয়ার প্ররোচনা দিয়েছেন এবং তিনি নিজেকে একজন ভণ্ড সাহিত্যিক বলে অভিহিত করেছেন। চিয়াং আনয়ি মনে মনে এক চিলতে তিক্ত হাসি হাসলেন, এই মিথ্যা অপবাদের তো কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার জায়গাও নেই। তবে চিঠির শেষের দিকে সুর কিছুটা নরম হয়েছে। সেখানে চিয়াং আনয়িকে তাদের বাড়িতে গিয়ে ক্ষমা প্রার্থনা করতে এবং বিয়ের ব্যাপারে আলোচনা করার কথা বলা হয়েছে।

চিয়াং আনয়ি চিঠিটি ভাঁজ করে পাশের বইয়ের নিচে চাপা দিয়ে দিলেন এবং ভারী হয়ে বিছানায় শুয়ে পড়লেন। এই ঝামেলার পর ঝামেলা লেগেই আছে। রাজধানীতে আসার পর থেকে তাঁর জীবনে এক মুহূর্তের শান্তিও জোটেনি। এই মুহূর্তে চিয়াং আনয়ির সত্যি সত্যি নিজের বাড়িতে ফিরে যেতে ইচ্ছে করছিল।

তোং-এর বোন তোং রৌ খাবার নিয়ে ঘরে ঢুকলেন এবং অত্যন্ত দক্ষ হাতে খাবারগুলো টেবিলে সাজিয়ে রাখলেন। আজ লি মিংহাং তোনকে নিয়ে গেছেন, যাওয়ার সময় তিনি রৌ-এর দিকে ফিরেও তাকাননি—এই কথা ভেবে রৌ-এর বুকটা অভিমানে ভরে উঠল। রাজধানীতে এসে একমাত্র চিয়াং প্রভুর ওপরই ভরসা করা যায়।

নিজের তীব্র বেদনা চেপে রেখে রৌ নরম গলায় ডাকলেন, “প্রভু, আপনি খাবার খান। তোনকে যদি দেখতে ইচ্ছে করে, তবে আজ বিকেলেই লি সাহেবের বাড়িতে গিয়ে দেখা করে আসতে পারেন।”

চিয়াং আনয়ি বিরক্ত হয়ে হাত নেড়ে বললেন, “আমাকে বিরক্ত করো না, এমনিতেই মাথা খারাপ হয়ে আছে।”

রৌ আর নিজের মনের কষ্ট চেপে রাখতে পারলেন না, ফেমেই ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠলেন। পনেরো বছর বয়সি এই ছোট্ট মেয়েটির মনে হলো পুরো পৃথিবী যেন তাকে একা ফেলে চলে গেছে।

শিথৌর দুই চোখ লাল হয়ে গেল। সে বুঝতে পারছিল না কী করা উচিত, তাই সে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “তোং দিদি, আপনি কেঁদো না। তোং দিদি চলে গেছে তো কী হয়েছে, আমরা তো আছি।”

এই কথাটি রৌ-এর বুকের জমে থাকা কষ্টকে আরও বাড়িয়ে দিল, তিনি আরও জোরে কেঁদে উঠলেন। চিয়াং আনয়ি বিরক্তিভরে বিছানা ছেড়ে উঠে বাইরে চলে যাওয়ার জন্য পা বাড়ালেন।

চিয়াং আনয়ির এই চরম উদাসীনতা দেখে রৌ চোখ থেকে জল মুছে ফেলে রাগী গলায় ডেকে উঠলেন, “চিয়াং আনয়ি, দাঁড়িয়ে যান। আমি জানি আপনি আমাকে দেখতে পারেন না। আপনার মনে হয় আমার ভাই জোর করে আমাকে আপনার ঘাড়ে চাপিয়ে দিয়েছে, আর আপনি তা পছন্দ করেন না। তোং বড় ঘরের মেয়ে, আমাদের পরিবার গরিব হতে পারে, কিন্তু আমিও তো আমার বাবা-মায়ের আদরের ধন। আপনি কোন অধিকারে আমাকে অবহেলা করছেন? আপনার তাড়িয়ে দেওয়ার প্রয়োজন নেই, আমি নিজেই চলে যাচ্ছি।”

কথা বলতে বলতে রৌ কাঁদতে কাঁদতে নিজের ঘরের দিকে ছুটে গেলেন এবং জিনিসপত্র গোছাতে শুরু করলেন।

এই তীব্র মর্মভেদী কথাগুলো শুনে চিয়াং আনয়ি থমকে গেলেন। এতদিন ধরে তিনি সত্যিই তোংকে পছন্দ করতেন না। ঠিক যেমনটি রৌ বলেছেন, লি শিছেং জোর করে তাঁর বোনকে তাঁর কাঁধে চাপিয়ে দিয়েছেন—এই বিষয়টি তাঁকে শুরু থেকেই প্রচণ্ড অস্বস্তিতে ফেলেছিল। কিন্তু রৌ-এর তো কোনো দোষ ছিল না!

দীর্ঘ যাত্রাপথে তোন ছিল চঞ্চল ও প্রাণোচ্ছল, যা যে কারও মন কেড়ে নিতে পারত; অথচ রৌ-এর উপস্থিতি ছিল বেশ শান্ত, তিনি কেবল নীরবে ছায়ার মতো তাঁর দৈনন্দিন জীবনের দেখভাল করতেন। ঠিকই তো, যদি তিনি রাজকীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ না হয়ে পিংশান টাউনেই কৃষিকাজ করতেন, তবে তো রৌ-এর মতো মেয়ের নাগাল পাওয়ার যোগ্যতাও তাঁর থাকত না।

মানুষের মন পরিবর্তনশীল, কিন্তু নিজের শেকড় কখনো ভোলা উচিত নয়। রৌ-এর এই কথাগুলো যেন চিয়াং আনয়ির হৃদয়ের গভীরে শক্ত করে একটি স্থান অধিকার করে নিল।