১৪৩তম অধ্যায়: সাহায্যকারী বাহিনী এসে পৌঁছেছে

হু জেনঝংয়ের চোখদুটো রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো।绞车弩 বা উইঞ্চ ক্রসবোগুলো ধ্বংস হয়ে গেলে যে胡骑 বা হু রাইডারদের আক্রমণ প্রতিহত করা অসম্ভব হয়ে দাঁড়াবে শুধু তাই নয়, এই বিপর্যয়ের জন্য তাকেও বড় ধরনের জবাবদিহিতার মুখে পড়তে হবে। মরজিকে তৃতীয় উইঞ্চ ক্রসবোগুলো লক্ষ্য করে এগিয়ে যেতে দেখে হু জেনঝং উচ্চস্বরে এক হুংকার দিয়ে তার হাতের লোহার বর্শাটি মরজির পিঠের দিকে ছুড়ে মারলেন।

পেছনে বাতাসের তীব্র শোঁ শোঁ শব্দ শুনে মরজি দ্রুত একপাশে সরে দাঁড়াল, আর লোহার বর্শাটি তার বাহু ঘেঁষে বেরিয়ে গেল। মাটিতে একটি বর্শা পড়ে ছিল, হু জেনঝং অত্যন্ত শক্তিতে তাতে এক লাথি মারলেন, আর বর্শাটি বিদ্যুৎগতিতে মরজির দিকে ছুটে গেল। মরজি বাধ্য হয়ে নিজের তলোয়ার দিয়ে বর্শাটি প্রতিহত করল, কিন্তু ততক্ষণে হু জেনঝং দৌড়ে তার ঠিক পিছু পিছু চলে এসেছেন।

অন্যপাশে, মরজির পেছনে প্রাচীরে ওঠা বেশ কয়েকজন সৈন্যকে ঝেং রাজ্যের সেনারা ইতিমধ্যে হত্যা করে প্রাচীর থেকে নিচে ফেলে দিয়েছিল এবং তাদের ব্যবহৃত সিঁড়িগুলোও নিচে ঠেলে ফেলে দেওয়া হয়েছিল। কোনো সাহায্য পাওয়ার আশা না দেখে এবং অগণিত ঝেং সৈন্যকে নিজের দিকে তেড়ে আসতে দেখে মরজি বুঝতে পারল যে পরিস্থিতি তার অনুকূলে নেই। তাই সে আর এক মুহূর্তও দেরি না করে এক লাফে প্রাচীর থেকে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং হাতের বাঁকা তলোয়ারটি শক্ত করে দুর্গের দেয়ালে ঘষে ঘষে নামতে শুরু করল, যার ফলে অজস্র স্ফুলিঙ্গ ছুটে বের হলো এবং তার পতনের গতি কিছুটা মন্থর হলো।

দুর্গপ্রাচীরের ওপর এখন মাত্র একটি উইঞ্চ ক্রসবো অবশিষ্ট রয়েছে, যার ফলে নিচের সিজ ইঞ্জিন বা আক্রমণকারী যন্ত্রগুলোর ওপর এর হুমকি অনেকটাই কমে গেছে। এদিকে দুর্গের প্রধান দরজার কপাটগুলো ফেটে চৌচির হয়ে গেছে, আর সামন্ত রাজ্যের পদাতিক সৈন্যরা এই সুযোগে প্রচণ্ড উৎসাহে আগের চেয়েও অনেক বেশি শক্তি নিয়ে দরজা ভাঙার চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছে। অন্য দুটি সিজ ইঞ্জিনও প্রাচীরের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে এবং ধনুর্ধরদের ছত্রচ্ছায়ায় তারা আপ্রাণ শক্তিতে দেয়ালে আঘাত করে চলেছে। সিজ ইঞ্জিনগুলোর সুরক্ষামূলক আওয়ারের নিচ থেকে বহু সামন্ত সৈন্য বেরিয়ে এসে সাবড় ও কোদাল দিয়ে দেয়ালের গর্তটিকে আরও বড় করার চেষ্টা করছে।

দেড়শ কদম দূরে মরজি ইতিমধ্যে আশিশিমোর ঘোড়ার কাছে ফিরে গিয়ে অত্যন্ত গর্বের সাথে জানাল, "চাচা, প্রাচীরের ওপর থাকা তিনটি উইঞ্চ ক্রসবোর মধ্যে দুটোই আমি ধ্বংস করে দিয়েছি।"

"বেশ, মরজি! দরজা ভেঙে যাওয়ার পর তুমিই প্রথমে ভেতরে প্রবেশ করবে, লুটপাটের সমস্ত মালপত্র তোমারই থাকবে। তাছাড়া, ঝেং রাজ্যের দশজন সুন্দরী রমণীকে সবার আগে বেছে নেওয়ার সুযোগও আমি তোমাকেই দেব।" আশিশিমো অত্যন্ত সন্তুষ্ট হয়ে তার চাবুকের ডগা দিয়ে মৃদুভাবে মরজির কাঁধে টোকা দিলেন।

লিউ কুয়াংজং-কে প্রাচীরের ওপরের প্রতিরক্ষার দায়িত্ব দিয়ে হু জেনঝং নিজে দ্রুত দুর্গের দরজার কাছে নেমে এলেন। তিনি প্রথমে সৈন্যদের আদেশ দিলেন দরজার কাছে থাকা বাকি দুটি উইঞ্চ ক্রসবো প্রাচীরের ওপর তুলে নিতে, এরপর শ্রমিকদের নির্দেশ দিলেন আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা পাথর ও কাঠ দিয়ে দরজার ভেতরের অংশটি ভরাট করে দিতে, যাতে অন্তত কিছুটা সময় হলেও শত্রুদের আটকে রাখা যায়।

প্রায় দুই প্রহরব্যাপী এই প্রচণ্ড আক্রমণের ফলে হুয়াংশা পাসের পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটাপন্ন হয়ে উঠেছে। দরজার পাথরগুলোর স্তূপ ধসে তিন ফুটেরও বেশি চওড়া একটি গর্তের সৃষ্টি হয়েছে। হু সেনারা সেই গর্ত দিয়ে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করছে, আর ধনুর্ধর সেনারা অন্ধের মতো সেই গর্ত বরাবর তির ছুড়ে প্রাচীরের বাইরের হু রাইডারদের সাথে সমানে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে।

প্রাচীরের দুটি গর্তও প্রায় খোলে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে। প্রাচীরের এপাশ থেকে ওপাশে খননকাজের শব্দ স্পষ্ট শোনা যাচ্ছে। হু জেনঝং খুব ভালো করেই জানেন যে চূড়ান্ত মুহূর্তটি এবার ঘনিয়ে এসেছে, আর প্রাচীর ভেঙে পড়ার অর্থই হলো নিশ্চিত মৃত্যু।

আক্রমণের সিঁড়িগুলো ধ্বংস হয়ে গেলেও হু রাইডাররা পালাক্রমে প্রাচীর বরাবর তির ছুড়ে রক্ষীদের মনোযোগ বিক্ষিপ্ত করার চেষ্টা করছে। আহুর ডান কাঁধে একটি তির বিঁধে যাওয়ার পরও সে দাঁতে দাঁত চেপে লড়াই চালিয়ে গেল এবং প্রতিপক্ষের দিকে তির ছুড়তে লাগল।

দরজার পাথরের স্তূপের আরও একটি অংশ ধসে পড়ল। হু জেনঝং এবং লিউ কুয়াংজং দুজনেই নিজ নিজ ঘোড়ায় চড়ে বসলেন। তাদের পেছনে রয়েছে তিনশ অশ্বারোহী সৈন্য এবং তাদেরও পেছনে সুশৃঙ্খলভাবে সাজানো রয়েছে ঢাল, বর্শা ও ছোট তলোয়ারধারীদের সারি। দুর্গের প্রাচীরের ওপর চিৎকার ও চেঁচামেচিতে চারপাশ মুখরিত হয়ে উঠল, অথচ দুর্গের নিচে নেমে এল এক অদ্ভুত, থমথমে ও রক্তক্ষয়ী নিস্তব্ধতা।

পাথরের স্তূপটি যখন মাত্র দু ফুট উঁচুতে নেমে এল এবং উভয় পক্ষের সৈন্যরা একে অপরকে দেখতে পেল, তখন হু জেনঝং হাত উঁচিয়ে সবার আগে সেই পাথরের স্তূপের ওপর দিয়ে হুয়াংশা পাস থেকে বেরিয়ে গেলেন। তার বর্শার নিখুঁত আঘাতে হু সেনারা চারদিকে ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে যেতে লাগল, আর পেছনের অশ্বারোহী বাহিনীর তলোয়ারের কোপে শত্রুদের মুণ্ডু মাটিতে গড়াতে লাগল।

দুর্গের দরজা খুলে গেছে দেখে হোনঝি লুকে সবার আগে নিজের দলবল নিয়ে হুয়াংশা পাসের দিকে ছুটে গেল। মরজি অস্থির হয়ে চিৎকার করে উঠল, "চাচা, আমরাও দ্রুত চলুন, নইলে হোনঝি বাহিনী একাই সব লুটেপুটে নিয়ে যাবে।"

"তাড়াহুড়ো কোরো না," আশিশিমো শান্ত গলায় বললেন, "আরেকটু অপেক্ষা করো।"

"কিসের জন্য অপেক্ষা করব?" মরজি রাগে ও উত্তেজনায় তিড়িংবিড়িং করে লাফাতে লাগল।

হোনঝি লুকে তখন দুর্গের দরজা থেকে মাত্র সত্তর কদম দূরে রয়েছে এবং মুহূর্তের মধ্যেই হু জেনঝংয়ের বাহিনীর সাথে তাদের মুখোমুখি সংঘর্ষ হতে চলেছে। ঠিক সেই মুহূর্তে দুর্গের প্রাচীরের ওপর থাকা শেষ তিনটি উইঞ্চ ক্রসবো গর্জে উঠল এবং নয়টি বিশাল আকৃতির ক্রসবোর তির সরাসরি হু রাইডারদের ভিড়ের মধ্যে গিয়ে বিঁধল। সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি ও মানুষের আর্তনাদে চারপাশ এক ভীতিপ্রকর বিশৃঙ্খলায় ভরে গেল।

হোনঝি বাহিনী হঠাৎ করেই এক মারাত্মক আঘাতের মুখোমুখি হলো। হু জেনঝংয়ের বাহিনী ঝড়ের বেগে ছুটে এসে এক সুতীক্ষ্ণ তরবারির মতো হোনঝি বাহিনীর অশ্বারোহী দলের মাঝখানে ঢুকে পড়ল। এর ফলে হোনঝি বাহিনীর صف বা সারিগুলো মুহূর্তের মধ্যে তছনছ হয়ে গেল এবং পুরো দলটি দুভাগে বিভক্ত হয়ে পড়ল।

জীবন-মরণের এই সন্ধিক্ষণে ঝেং রাজ্যের সৈন্যরা এক অবিশ্বাস্য সাহসিকতার পরিচয় দিল। তারা বর্শা দিয়ে খুঁচিয়ে এবং তলোয়ার দিয়ে কুপিয়ে হোনঝি বাহিনীর ঘোড়াগুলোকে লক্ষ্যবস্তু বানাতে লাগল এবং তাদের মধ্যকার ফাঁকফোকর দিন দিন আরও চওড়া করে তুলতে লাগল। হু জেনঝংয়ের নেতৃত্বে অশ্বারোহী বাহিনী হোনঝি বাহিনীকে পুরোপুরি ভেদ করে এবার পেছনের দিক থেকে আবার তাদের ওপর চড়াও হলো।

"চাচা, এবার আর দেরি করবেন না, দ্রুত আক্রমণ করুন, নইলে হোনঝি বাহিনী পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে যাবে," মরজি এবার বেশ অধৈর্য হয়ে উঠল।

আশিশিমো অত্যন্ত নির্লিপ্তভাবে বললেন, "এত অধৈর্য হচ্ছো কেন? হোনঝি লুকের যদি কেবল এইটুকুই ক্ষমতা থাকত, তবে তার হোনঝি গোত্র কবেই উশি গোত্রের পেটে চলে যেত।"

কথা বলতে বলতে হোনঝি লুকে ইতিমধ্যে তার সঙ্গের দুশোটার বেশি ঘোড়া নিয়ে হু জেনঝংয়ের মুখোমুখি হওয়ার জন্য তেড়ে এল। ঘোড়দৌড় বা অশ্বচালনার দক্ষতায় ঝেং রাজ্যের মানুষ যাযাবরদের চেয়ে অনেক পিছিয়ে রয়েছে, তাই সামান্য একবার ধাক্কাধাক্কিতেই ঝেং সেনাপতিদের প্রায় শখানেক মরদেহে মাঠ সয়লাব হয়ে গেল।

হু জেনঝং অনুমান করলেন যে প্রাচীরের ওপরের বড় ক্রসবোগুলো এতক্ষণে হয়তো আবার রিচার্জ বা টান টান করা হয়ে গেছে। তাই তিনি "দরজায় ফিরে চলো" বলে চিৎকার দিয়ে অবশিষ্ট সৈন্যদলকে নিয়ে আবার দুর্গের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

উইঞ্চ ক্রসবোর ভয়াবহতা হাড়ে হাড়ে টের পাওয়ার পর হোনঝি লুকে অত্যন্ত মলিন ও ক্ষুব্ধ মুখে আশিশিমোর কাছে এসে গম্ভীর স্বরে বলল, "হুয়াংশা পাস আমাদের হাতের মুঠোয়, কিন্তু তোমার লোকেরা হাত গুটিয়ে বসে আছে কেন?"

আশিশিমো বাঁকা হাসি হেসে উত্তর দিলেন, "আমি তো দেখলাম তুমি নিজে সবার আগে সামনে এগিয়ে গিয়েছ, তাই তোমার সাথে প্রতিযোগিতায় নামতে ইচ্ছে হয়নি। অথচ তুমি উল্টে আমার ওপর রাগ ঝাড়ছ! বেশ, আমি এখনই আমার লোকদের নিয়ে এগিয়ে যাচ্ছি। মরজি!"

মরজি ঘোড়া ছোট2িয়ে সামনে বেরিয়ে এল এবং হোনঝি লুকেকে অত্যন্ত অবজ্ঞার দৃষ্টিতে এক পলক দেখে চারশোর মতো সৈন্য নিয়ে হুয়াংশা পাসের দরজার দিকে তীর বেগে ছুটে গেল। আশিশিমো হাত ইশারায় পুরো আশিশি গোত্রকে ধীরে ধীরে ঘোড়া ছোটানোর নির্দেশ দিলেন, যাতে চূড়ান্ত আক্রমণের জন্য নিজেদের শক্তি পুরোপুরি সঞ্চয় করে রাখা যায়।

আশিশি এবং হোনঝি—এই দুই গোত্র মিলে দক্ষিণে পাঁচ হাজার সৈন্য নিয়ে এসেছিল। এদের মধ্যে তিন হাজার সামন্ত সৈন্য বাদে প্রকৃত যোদ্ধা বা ধনুর্বর্ধক ছিল মাত্র দুই হাজার। হুয়াংশা পাসের রক্ষীদের সাথে এই রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে তাদের চারশো জনেরও বেশি সৈন্য মারা গেছে এবং এখন বাকি রয়েছে মাত্র পনেরোশো জনের মতো।

যদিও এই পনেরোশো সৈন্যও হুয়াংশা পাসের ঝেং সৈন্যদের পক্ষে এককভাবে প্রতিহত করা অসম্ভব, তবুও হু জেনঝং এবং লিউ কুয়াংজং একে অপরের দিকে তাকিয়ে উভয়ের চোখেই এক গভীর বিষাদের ছায়া দেখতে পেলেন। এই যুদ্ধের ফলাফল যাই হোক না কেন, হুয়াংশা পাসের সেনাপতি হিসেবে তাদের দেশমাতৃকার তরে নিজেদের জীবন উৎসর্গ করতেই হবে, নতুবা তাদের পরিবারবর্গও এই কলঙ্কের ভাগী হবে।

প্রাচীরের ওপর কেবল পাঁচশো ধনুর্ধর সেনাকে রাখা হলো, আর বাকি সব সৈন্যকে দরজার কাছে জড়ো করা হলো—একটি রক্তক্ষয়ী চূড়ান্ত লড়াই এখন আর এড়ানো সম্ভব নয়। হু জেনঝং ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন সূর্যের দিকে একবার তাকালেন; দুপুর প্রায় ঘনিয়ে এসেছে। আর মোটে আধা প্রহর টিকতে পারলে হয়তো সাহায্যকারী বাহিনী এসে পৌঁছাতেও পারে।

হু রাইডাররা ধীরে ধীরে আরও কাছাকাছি চলে আসছে। হু জেনঝং অত্যন্ত ধীরেসুস্থে নিজের হাত ওপরে তুললেন, আর উইঞ্চ ক্রসবোগুলো তাদের শেষ আক্রমণ হানার জন্য প্রস্তুত হলো। ঠিক তখনই তাদের পেছনের দিক থেকে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শোনা গেল। আকাশে উচিয়ে ধরা ঝেং রাজ্যের পতাকাটি দেখতে পেয়ে সৈন্যদের মধ্য থেকে একযোগে আনন্দের উল্লাস ফেটে পড়ল। সাহায্যকারী বাহিনী তাদের ধারণার চেয়েও প্রায় আধা প্রহর আগে এসে পৌঁছেছে।

মরজি দুর্গের দরজার মধ্য দিয়ে দেখতে পেল যে অভ্যন্তরে ধুলোবালির ঝড় উঠেছে এবং সে বুঝতে পারল যে ঝেং সেনার সাহায্যকারী বাহিনী এসে গেছে। এই মুহূর্তে জোর করে ভেতরে প্রবেশ করতে গেলে তাদের দশা হবে তেলের কড়াইতে পড়ার মতো। তাই উইঞ্চ ক্রসবো থেকে তির ছোড়ার আগেই সে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে সরাসরি পেছনের দিকে ফিরে গেল।

আশিশিমো এবং হোনঝি লুকেও সেই বিশাল ধুলার কুন্ডলী দেখতে পেল। তারা একে অপরের দিকে তাকাল এবং তাদের মুখচ্ছবি বিবর্ণ হয়ে গেল। এত বড় বড় ক্ষতি স্বীকার করার পরও তাদের কাঙ্ক্ষিত লক্ষ্য অর্জিত হয়নি। হোনঝি এবং আশিশি গোত্রের সামনে এখন খুব বেশি বিকল্প খোলা নেই। বাধ্য হয়েই দুই গোত্র তাদের সমস্ত সৈন্যদলকে একত্রিত করে দুর্গের পাঁচ মাইল দূরে পিছু হটে গেল।

সাহায্যার্থে যে বাহিনীটি এসেছে তারা সম্পূর্ণভাবে অশ্বারোহী সৈন্যে সমৃদ্ধ এবং তাদের সংখ্যা প্রায় দুই হাজার। হু জেনঝংয়ের মনে এক গভীর কৃতজ্ঞতার ঢেউ খেলল; আনবেই প্রটেক্টরেটের মূল অশ্বারোহী সৈন্যই তো মাত্র দশ হাজার, অথচ প্রধান সেনাপতি স্বয়ং তাদের উদ্ধারের জন্য এত বিপুল সংখ্যক হালকা অশ্বারোহী পাঠিয়েছেন। নেতৃত্বদানকারী将军 বা জেনারেল মিং গুয়াংকাইয়ের পুরো শরীর ধুলোবালিতে ধূসর হয়ে আছে এবং বাকি হালকা অশ্বারোহী সৈন্যদেরও দেখে মনে হচ্ছে তারা দীর্ঘ পথ অত্যন্ত দ্রুতগতিতে পাড়ি দিয়ে এসেছে।

হু জেনঝং নেতৃত্বদানকারী এই জেনারেলকে চিনতেন না। তার বয়স দেখে মনে হলো বড়জোর ত্রিশের কোঠার শুরু। তার ঠিক পাশেই নীল সাটিনের তৈরি একটি বিশাল পতাকা দণ্ডায়মান রয়েছে, যার মাঝখানে ডানা মেলে থাকা একটি ঈগলের প্রতিকৃতি আঁকা আছে। হু জেনঝং একটু ভড়কে গেলেন; মহা ঝেং রাজ্যের সামরিক আইন অনুযায়ী পঞ্চম পদের নিচের ইউজি জেনারেলদেরই কেবল পতাকা ওড়ানোর অধিকার রয়েছে এবং পতাকার মাঝখানে নিজস্ব কুলজি বা পদবী খোদাই করার নিয়ম। কিন্তু এমন ঈগল খোদাই করা পতাকা তিনি এর আগে কখনো দেখেননি।

হাত জোড় করে সম্মান জানিয়ে হু জেনঝং অত্যন্ত কৃতজ্ঞতার সাথে বললেন, "অধীনস্থ এই জেনারেল সেনাপতির চরণে প্রণাম জানাচ্ছে, আমাদের রক্ষা করার জন্য আপনাকে অশেষ ধন্যবাদ।"

জেনারেলটি ঘোড়া থেকে সজোরে লাফিয়ে নামলেন এবং তৎক্ষণাৎ দুজন পরিচারক চামরের মতো এক ধরনের ঝাড়ু দিয়ে তার বর্ম থেকে ধুলোবালি ঝেড়ে পরিষ্কার করতে শুরু করল। চোখের পলকে মিং গুয়াংকাই আবার ঝকঝকে ও উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন। লিউ কুয়াংজংয়ের চোখে এক পলকের জন্য অবজ্ঞার দৃষ্টি ঝিলিক দিয়ে গেল—যুদ্ধের ময়দানে এমন বাবুয়ানা চালচলন দেখে মনে হচ্ছে কোনো এক অচেনা বড়লোকের ঘরের বখে যাওয়া সন্তান।

অন্য এক পরিচারক অত্যন্ত উচ্চস্বরে জেনারেলের পরিচয় ঘোষণা করে বলল, "বাম উও গার্ডের ডিংইউয়ানের জেনারেল লিয়াও চিয়ানহুই উপস্থিত, সকলে সম্মান প্রদর্শন করো।"

বাম উও গার্ড হলো রাজধানী সুরক্ষাকারী ষোলোটি গার্ডের অন্যতম, তাই তাদের পতাকায় ঈগল প্রতীক থাকারই কথা। হু জেনঝংয়ের মনে পড়ে গেল যে অতীতে কেউ একজন তাকে বলেছিল যে উও গার্ডের প্রতীক হলো ঈগল। তবে এই বিষয়ে আর গভীরভাবে চিন্তা করার সময় পেল না, হু জেনঝং অবিলম্বে সমস্ত সৈন্যদের সাথে এক হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ে সমস্বরে চিৎকার করে উঠলেন, "জেনারেল লিয়াও-কে অভিবাদন!"

"উঠে দাঁড়াও," জেনারেল লিয়াও বললেন। এরপর তিনি ঘোড়ার চলার পথ বেয়ে প্রাচীরের ওপরের দিকে হেঁটে গেলেন এবং হু জেনঝং দ্রুত উঠে পড়ে তার পিছু নিলেন।

তিনি আগেই শুনেছিলেন যে নতুন সম্রাট সিংহাসনে আরোহণের পর ষোলোটি গার্ড থেকে একদল মধ্য ও নিম্নস্তরের তরুণ সেনাপতিকে সরাসরি সম্মুখ সমরে অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্য পাঠিয়েছিলেন। জাঁকজমকপূর্ণ এই জেনারেল লিয়াও স্পষ্টতই তাদেরই একজন। এই ধরনের ব্যক্তিরা সাধারণত কোনো না কোনো বিখ্যাত সামরিক পরিবারের সন্তান হয়ে থাকে, যাদের সেনাবাহিনীতে অসংখ্য আত্মীয়স্বজন ও প্রভাবশালী বন্ধু-বান্ধব রয়েছে। এমনকি তাদের ওপরের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারাও তাদের কিছুটা সমীহ করে চলেন, তাই হু জেনঝং মনে মনে অত্যন্ত সাবধানে পা ফেলতে লাগলেন।

হুয়াংশা পাসের বাইরে দিগন্ত বিস্তৃত মরুভূমি বা গোবি মরুভূমি অবস্থিত, মাঝখানে কোনো বাধা না থাকায় পাঁচ মাইল দূরের হু রাইডারদের তাঁবু গুটিয়ে নেওয়ার দৃশ্য খুব পরিষ্কারভাবেই দেখা যাচ্ছিল। তাদের গতিবিধি দেখে মনে হচ্ছে তারা সত্যিই পিছু হটে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে। এই দৃশ্য দেখে হু জেনঝংয়ের বুক থেকে এক বিরাট পাথরের বোঝা নেমে গেল; এই যাত্রায় অন্তত বড় ধরনের বিপদ থেকে রক্ষা পাওয়া গেল।

"শত্রুদের সমস্ত পরিস্থিতি বিশদে আমাকে জানাও," লিয়াও চিয়ানহুই একটু গর্বের সাথে মাথা উঁচু করে দাঁড়ালেন, বাতাসে তার রূপালি শিরস্ত্রাণের লাল রেশমি ফিতাগুলো অত্যন্ত তেজদীপ্তভাবে উড়তে লাগল।

এত দীর্ঘ সময় ধরে লড়াই চালানোর কারণে হু জেনঝং শত্রুদের প্রতিটি খুঁটিনাটি পরিস্থিতি সম্পর্কে অত্যন্ত ওয়াকিবহাল ছিলেন। তাই তিনি বিন্দুমাত্র দেরি না করে বললেন, "আমাদের আক্রমণকারী এই শত্রুরা হলো উত্তর মরুভূমির দুটি ক্ষুদ্র গোত্র—আশিশি গোত্র ও হোনঝি গোত্র। তাদের মোট সৈন্য সংখ্যা প্রায় পাঁচ হাজার, যার মধ্যে প্রায় তিন হাজার হলো সামন্ত সৈন্য এবং বাকি দুই হাজার হলো প্রকৃত প্রশিক্ষিত ধনুর্বর্ধক। হুয়াংশা পাসের আমাদের বীর সৈন্যরা তাদের সাথে চরম প্রাণপণ লড়াই করে আনুমানিক আটশো সামন্ত সৈন্য এবং পাঁচশো প্রশিক্ষিত সেনাকে খতম করেছে।"

লিয়াও চিয়ানহুইয়ের চোখদুটো একমুহূর্তের জন্য চকচক করে উঠল। যদি তাই হয়, তবে তার মানে দাঁড়ায় যে প্রতিপক্ষের হু রাইডারদের মধ্যে প্রকৃত যুদ্ধক্ষমতাসম্পন্ন সৈন্য পনেরোশোর বেশি নয়। বিপদ যত বেশি, প্রাপ্তি বা গৌরবের সুযোগও তত বিশাল। লিয়াও চিয়ানহুই উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন, "সেনাবাহলীকে নির্দেশ দাও, তারা যেন সামান্য বিশ্রাম নেয়। এরপর হু রাইডাররা যখন উত্তর দিকে পিছু হটতে শুরু করবে, আমরা ঠিক সেই সুযোগেই তাদের ওপর আকস্মিক আক্রমণ চালাব।"

লিয়াও চিয়ানহুইয়ের এই আত্মবিশ্বাসের পেছনে যথেষ্ট কারণ ছিল, কারণ তিনি যে দু হাজার হালকা অশ্বারোহী নিয়ে এসেছেন তারা হলো আনবেই প্রটেক্টরেটের অত্যন্ত চৌকস ও পরীক্ষিত সৈন্য। গতকাল অপরাহ্নে প্রটেক্টরেট দপ্তর হুয়াংশা পাস উদ্ধারের বিষয়ে আলোচনার জন্য এক জরুরি সভার আয়োজন করেছিল। প্রত্যেকেই জানত যে বর্তমান সম্রাট সামরিক অর্জনের ওপর বিশেষ জোর দেন এবং যুদ্ধের বীরত্বপূর্ণ সাফল্যের জন্য অত্যন্ত উদারভাবে পুরস্কৃত করে থাকেন। তাই বৈঠকে উপস্থিত প্রতিটি জেনারেলই নিজে যুদ্ধে যাওয়ার জন্য তীব্র আগ্রহ প্রকাশ করেছিলেন।

অসংখ্য যুদ্ধপ্রত্যাশী জেনারেলের মধ্য থেকে মহা-গভর্নর মিয়াও নিংঝং কেন যে লিয়াও চিয়ানহুইকেই এই কাজের জন্য নির্বাচন করলেন, তার পেছনেও সুনির্দিষ্ট কিছু কারণ ছিল। প্রথমত, লিয়াও চিয়ানহুইয়ের যুদ্ধবিদ্যা অত্যন্ত পটু এবং তার হাতের বর্শাটি বংশপরম্পরায় চলে আসা এক পারিবারিক ঐতিহ্য; দ্বিতীয়ত, তিনি যেহেতু বাম উও গার্ডের পটভূমি থেকে এসেছেন, তাই তাকে সম্রাট মহোদয়ের অত্যন্ত আস্থাভাজন ও বিশ্বস্ত পাত্র হিসেবে গণ্য করা যায়; এবং তৃতীয়ত, লিয়াও চিয়ানহুইয়ের পিতামহ ও গভর্নর মিয়াওয়ের পিতা ছিলেন অত্যন্ত গভীর বন্ধু। গভর্নর মিয়াও নিশ্চয়ই তার সেই পারিবারিক বন্ধুর সন্তানকে কোনো অবস্থাতেই মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেবেন না। তাই তিনি তাকে প্রথমে এই দুই হাজার হালকা অশ্বারোহী নিয়ে অগ্রবর্তী দল হিসেবে যাওয়ার নির্দেশ দিয়েছেন এবং পরবর্তীতে আরও তিন হাজার পদাতিক সৈন্য তার সহায়তায় পাঠিয়ে দেবেন।

বাম উও গার্ড ছেড়ে আসার পর ইতিমধ্যে পাঁচ বছর অতিক্রান্ত হয়ে গেছে। উত্তপ্ত ও রক্তিম সীমান্ত সুরক্ষার সেই আদর্শবাদী আবেগ থেকে কিছুটা শান্ত হয়ে লিয়াও চিয়ানহুই এখন মাঝেমধ্যে রাজধানীর সুরা ও সুন্দরীদের কথা স্মরণ করতে শুরু করেন। অতীতে যে ভোগবিলাসী জীবনকে তিনি তীব্র ঘৃণা করতেন, আজ সেটাই তার কাছে এক পরম সুন্দর আবাসে পরিণত হয়েছে। তবে তিনি খুব ভালো করেই জানেন যে, তিনি যদি কোনো উপযুক্ত কারণ বা বড় ধরনের সাফল্য ছাড়া হুট করে রাজধানীতে ফিরে যান, তবে তার সহকর্মীরা তাকে নিয়ে উপহাস করবে এবং সম্রাটও তাকে অত্যন্ত অবজ্ঞার চোখে দেখবেন। এই কারণেই লিয়াও চিয়ানহুই এতদিন ধরে একটি বড় অর্জনের সুযোগের অপেক্ষায় ছিলেন। আর আজ, সেই বহু কাঙ্ক্ষিত সুযোগটি অবশেষে তার দরজায় কড়া নেড়েছে।