অষ্টাদশ অধ্যায়: ভাগ্যিস
ফং ছিয়াও আরও খানিকটা সময় ব্যয় করে অবশেষে সেই মন্ত্রটি কোনোমতে অনুধাবন করতে পারল। যদিও সে মোটামুটি ধাপগুলো বুঝতে পেরেছে, তবুও প্রথম স্তর অতিক্রম করে প্রথমবার অগ্নিশিখার প্রতিচ্ছবি তৈরি করতে হলে তাকে নিজের পক্ষ থেকে বহুবার চেষ্টা করতে হবে।
“হুঁ—”
দীর্ঘশ্বাস ফেলে ফং ছিয়াও তার অন্তর্দৃষ্টি থেকে বেরিয়ে এল, শ্বাস-প্রশ্বাসের গতি স্বাভাবিক করে ধীরে ধীরে চোখ মেলল। চোখ খোলার সাথে সাথেই সে দেখল লং সে-র উজ্জ্বল মুখমণ্ডল তার ঠিক সামনে। সে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, তার কুচকুচে কালো চোখের মণির ভেতরে যেন পুরো পৃথিবীটাই প্রতিবিম্বিত হচ্ছে।
“তুমি কী করছ! এত কাছে কেন এসেছ!” ফং ছিয়াও ঝটকা দিয়ে পিছিয়ে গিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল, হৃদয়ের ধড়ফড়ানি আপ্রাণ চেপে রাখার চেষ্টা করল সে।
লং সে তাতে মোটেও বিচলিত হলো না। সে ভ্রু উঁচিয়ে প্রাণখোলা হাসি দিয়ে আগের জায়গায় বসে পড়ল এবং জিজ্ঞেস করল, “কী অবস্থা?”
ফং ছিয়াও তার দিকে তাকাল। তার এই উদাসীন ভাব দেখে মনে হলো সে হয়তো জানেই না ওই অশুভ রহস্যময় পাথরটি কতটা মূল্যবান, নাকি সে এতটাই বেপরোয়া যে কোনো কিছুরই তোয়াক্কা করে না?
“তুমি আমাকে অত মূল্যবান অশুভ রহস্যময় পাথরটি কেন দিলে?” ভ্রু কুঁচকে সে জিজ্ঞেস করল।
লং সে হাত নেড়ে উঠে দাঁড়াল, সাজানো阵-এর পতাকাগুলো গুছিয়ে নিয়ে বলতে লাগল, “তুমি এমন একজন মানুষ যাকে আমি কোনোভাবেই হারাতে চাই না, আমার কোন জিনিসটা তোমাকে দেওয়া যায় না? পৃথিবী পর্যায়ের অশুভ রহস্যময় পাথর তো তুচ্ছ, এমনকি এই জীবনটাও তোমার জন্য সামান্য।”
ফং ছিয়াও ভাবল সে হয়তো মজা করছে, তাই কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “এটা ঠিক নয়।”
“কী ঠিক নয়! তাছাড়া আমি তো অগ্নি উপাদানের অধিকারী নই, ওই অকেজো পাথর তোমাকে না দিলে কাকে দেব?” সে নাক দিয়ে একটা শব্দ করল, “মাত্র পৃথিবী পর্যায়ের তো— হ্যাঁ, মনে পড়েছে, এটা আমার নিজস্ব জিনিস, এই ছোট গোপন জগতের নয়, তাই তোমার রেকর্ড করার যন্ত্রে তা ধরা পড়বে না। কাউকে না বলাই ভালো।”
“...আমি তোমাকে এটা ফিরিয়ে দেব।”
লং সে হেসে উঠল, তার দৃষ্টিতে আগুন ঝরছিল: “ঋণ শোধ করতে চাইলে, নিজেকেই সঁপে দাও না কেন।”
ফং ছিয়াও সরাসরি মুখ ঘুরিয়ে নিল। এই মানুষটা! সব মিষ্টি কথা আর বড় বড় কথা কী অনায়াসেই না বলে, আর এমনভাবে কথা বলে যে উল্টো কোনো কথা বলার পথই থাকে না।
“চলো, তোমার জন্য আরও কয়েকটা অশুভ রহস্যময় পাথর খুঁজে আনি।”
লং সে হাঁটা শুরু করতেই হঠাৎ থেমে গেল এবং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ফং ছিয়াওয়ের দিকে তাকাল: “চলছ না কেন?”
“তুমি কি আমার সাথে আসবে?”
“অবশ্যই,” সে স্বাভাবিকভাবে উত্তর দিল। “তুমি তো আমার মানুষ, আমি কি তোমাকে একা ছাড়তে পারি—”
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই ফং ছিয়াও তাড়াহুড়ো করে বলে উঠল, “চলো চলো চলো!”
সে এমনভাবে দৌড়াতে শুরু করল যেন পেছনে কোনো ভয়ংকর দানব তাকে তাড়া করছে। লং সে তার সেই দ্রুতগামী ছিপছিপে শরীরের দিকে তাকিয়ে রইল। তার ঘাড়ের সাদা চামড়া যেন ভেড়ার চর্বি বা হাতির দাঁতের মতো মসৃণ, চাঁদের আলোর মতো স্বচ্ছ। কিন্তু সে জানে, এই তুষারশীতল রূপের আড়ালে কী প্রচণ্ড অগ্নিশিখা লুকিয়ে আছে। তার আসল রূপ তো জ্বলন্ত সূর্যের চেয়েও উজ্জ্বল।
সে তার থুতনিতে হাত দিয়ে হাসল। ছোট ফিনিক্স, আমার ছোট্ট ফিনিক্স। হাসতে হাসতে তার হাসিতে এক ধরনের মমতা আর ক্ষোভ ফুটে উঠল। “তুমি জীবনে কত কষ্ট সহ্য করেছ, যে সামান্য একটা পৃথিবী পর্যায়ের মন্ত্র নিয়েও এত সতর্ক?” সে মৃদু কণ্ঠে বলল, “ভাগ্যিস আমি আমার অসাধারণ বুদ্ধিতে সরাসরি আকাশ পর্যায়েরটা বের করিনি, তাহলে তো তোমাকে ভয় পাইয়েই ভাগিয়ে দিতাম।”
তবে যাই হোক, সে তাকে খুঁজে পেয়েছে, এটাই পরম স্বস্তি।
লং সে-র এই আবেগের কথা ফং ছিয়াও জানে না। সে কেবল লং সে-র উদ্ধত আচরণে বিরক্ত হয়ে তাকে এড়িয়ে নিজের মতো করে লি ইন-এর দলের খোঁজে এগিয়ে চলল। কিন্তু বেশি দূর যাওয়ার আগেই লং সে দ্রুতগতিতে তার পাশে এসে পৌঁছাল।
সে আড়চোখে তার দিকে তাকাচ্ছিল, কোনো আড়াল ছাড়াই। তার ব্রোঞ্জ রঙের পেশিবহুল শরীর রোদে আরও বলিষ্ঠ দেখাচ্ছিল। সত্যি বলতে, তার চেহারা দারুণ, এমন সুঠাম দেহের অধিকারী পুরুষ মেয়েদের পছন্দের তালিকায় থাকবে, এটাই স্বাভাবিক।
“কোথায় যাচ্ছ? এভাবে দৌড়াচ্ছ কেন? অনেক সময় নষ্ট হবে। কেন কোনো দানবকে বাহন হিসেবে ব্যবহার করছ না?”
ফং ছিয়াও মৃদু স্বরে বলল, “বাহন? বলা সহজ, আশেপাশে কি কোনো বড় প্রাণী আছে? যেটা ছিল সেটাও তো তুমি নিয়ে নিয়েছ।”
“তুমি এই বোকা বানরটার কথা বলছ?” লং সে তার কাঁধে বসা ছোট ছায়া-অনুসারী প্রাণীর মাথায় আঙুল দিয়ে টোকা মারল। প্রাণীটি বিরক্ত হয়ে মুখ লুকিয়ে ফেলল।
“ওকে বোকা বানর বলো না, ও খুবই চালাক।”
লং সে বাঁকা হেসে বলল, “ঠিক আছে, তাহলে ছোট বানর।” সে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বানরটিকে বলল, “তোমার মালকিন তোমাকে খুব ভালোবাসে।”
বানরটি কাঁপতে লাগল, মাথা তো তুললই না।
এই লোকটা সুযোগ পেলেই তাকে ছোট করার চেষ্টা করছে! ফং ছিয়াও না শোনার ভান করে অন্যদিকে তাকাল, কিন্তু লং সে হঠাৎ তার হাত চেপে ধরল। তার হাতটা শক্ত, চওড়া এবং তালুতে কড়া পড়া। সে এমনভাবে ধরল যেন লোহার সাঁড়াশি, কোনোভাবেই হাত ছাড়ানো অসম্ভব।
সে রেগে গিয়ে বলল, “তুমি কী করছ!”
লং সে উজ্জ্বল হাসি দিয়ে বলল, “তুমিই তো বলেছিলে দানব ধরতে নিয়ে যেতে, চলো!”
লং সে যে দানবটির কথা বলছিল, তা হলো মেঘের পাহাড়ের চূড়ায় বাস করা এক প্রকার দ্রুতগামী পাখি। ফং ছিয়াও বুঝতে পারল, লং সে আগেই ধরে ফেলেছে যে তার ক্ষমতা আসলে ছদ্মবেশী।
যাই হোক, পাঁচ ঘণ্টার মধ্যে দক্ষিণে পৌঁছাতে হলে এই দ্রুতগামী পাখি ধরাই এখন সেরা উপায়। পাহাড়ের চূড়ার দিকে যাওয়ার সময় ফং ছিয়াও জিজ্ঞেস করল, “লং সে, তুমি তো এই ছোট প্রাণীটিকে নিয়ে যাচ্ছ, কিন্তু ওর দলের বাকিদের কী হবে?”
লং সে বিরক্ত হয়ে বলল, “এই বানরটি অশুভ রহস্যময় পাথরের কারণে পরিবর্তিত হয়েছে, তাই ও দলের নেতা হয়েছিল। এখন ওকে সরিয়ে নিলে দল নতুন নেতা খুঁজে নিতে পারবে।”