অধ্যায় একশো ছাব্বিশ: সেই তো সে!

সেগুলো যে দিকে ধেয়ে আসছিল, মনে হচ্ছিল যেন মানুষ, কিন্তু তাদের কোনো মানবিক অবয়ব অবশিষ্ট নেই। কারো কারো শরীরের হাড় যেন কেউ বের করে নিয়েছে, দেহ সাপের মতো এঁকেবেঁকে নমনীয় হয়ে মাটিতে মিশে গড়িয়ে আসছে; আবার কেউ কেউ বলের মতো ফুলে ফেঁপে অদ্ভুত দ্রুতগতিতে লাফিয়ে এগিয়ে আসছে, তাদের প্রচণ্ড ধাক্কায় পথের গাছপালা সব ধ্বংসস্তূপে পরিণত হচ্ছে।

"ওগুলো কী!"

লি ইন-এর কণ্ঠে কান্নার সুর। সে সেই দানবগুলোর দিকে আঙুল তুলে ফ্যাকাসে হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, যেন জ্ঞান হারানোর দশা। তার ভয় পাওয়াটা অস্বাভাবিক নয়, কারণ প্রাণীগুলো সত্যিই বিভীষিকাময়। তাদের শরীর জীর্ণ ও কঙ্কালসার, '万虫沼泽' বা কীটপতঙ্গের জলাভূমির বেগুনি-কালো বিষাক্ত কাদায় ডুবে থাকার কারণে শরীর থেকে চুইয়ে চুইয়ে কাদা ঝরছে। তাদের নড়াচড়ার সাথে সাথে অসংখ্য ছোট ছোট পোকা শরীর থেকে ঝরে পড়ছে।

ফং চিয়াও-এর কাছে সবচেয়ে ভীতিজনক ছিল তাদের খোলা মুখগুলো, যেখান থেকে ধারালো দাঁত বেরিয়ে আছে এবং তাদের নখগুলো রক্ত ও হাড়ের টুকরোয় মাখামাখি। কোনো সন্দেহ নেই, কিছুক্ষণ আগে যে修炼者 বা সাধকদের হত্যা করা হয়েছিল, তাদের হত্যাকারী এইগুলোই!

এই প্রাণীগুলো কি সেই প্রাণীগুলোর মতোই নয়, যেগুলো সে আধা মাস আগে 'হান ইউন' শহরের বাইরে দেখেছিল?

ফং চিয়াও-এর মনে সংশয় দানা বাঁধল। দানবগুলো যখন তাদের প্রায় নাগালের মধ্যে চলে এল, সে দ্রুত হাত বাড়িয়ে凤凰 (ফিনিক্স) অগ্নিকুণ্ড তৈরি করল। প্রচণ্ড গর্জনে আগুন বেরিয়ে এল এবং দানবগুলোর দিকে ধেয়ে গেল, বাতাসের মধ্যে বিকট শব্দ শোনা গেল।

কিন্তু দানবগুলো একটুও ভয় পেল না। যেগুলোর শরীর নমনীয়, তারা মুহূর্তের মধ্যে নিজেকে গুটিয়ে আগুনের ফাঁকফোকর দিয়ে বেরিয়ে এল। আর যেগুলো বলের মতো গোল, তারা দম নিয়ে সরাসরি আগুনের ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়ল, আগুনের সংস্পর্শে আসতেই তাদের শরীরে শক্ত খোলস তৈরি হলো যা আগুনকে দূরে ঠেকিয়ে দিল।

দানবগুলোর এই দাপটের সামনে ফং চিয়াও ও তার সঙ্গীরা স্তম্ভিত হয়ে গেল। কাছের দানবগুলো দাঁত খিঁচিয়ে থাবা বাড়িয়ে আক্রমণের জন্য ঝাঁপিয়ে পড়ল। ফং চিয়াও ভ্রু কুঁচকে তলোয়ার দিয়ে আঘাত করল, অমনি কালো কুৎসিত রক্ত চারিদিকে ছিটকে পড়ল।

না, এই দানবগুলো হান ইউন শহরের বাইরেরগুলোর চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী! তার সামনের এই দানবটি 'কাই ইয়াং' উচ্চ পর্যায়ের ক্ষমতার সমান!

এটা কী হচ্ছে? লিউ ফেং তো বলেছিল এগুলো阴狱 বা পাতালপুরী থেকে পালিয়ে আসা কয়েদি। তবে এই গোপন রহস্যময় স্থানে এগুলো এল কী করে?

ফং চিয়াও-এর মনে অস্থিরতা বাড়ছে। দানবগুলোর সংখ্যা ক্রমেই বাড়ছে, তারা তাদের ফেরার পথ বন্ধ করে দিয়েছে, যেন তাদের ইচ্ছাকৃতভাবে জলাভূমির গভীরে ঠেলে দিতে চাইছে।

সে এক কোপে একটি দানবকে ধরাশায়ী করে লি ইন-কে টেনে সরিয়ে নিল। "সাবধান!"

স্বস্তির বিষয় একটাই, এই দানবগুলোর মোকাবেলা করার মতো শক্তি তার আছে। লং সে-র জন্যও চিন্তা নেই, কেবল লি ইন-এর修为 বা সাধনা কিছুটা দুর্বল হওয়ায় সে হিমশিম খাচ্ছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে ফং চিয়াও অনুভব করল তার পিঠের পেছন দিয়ে ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল। বিপদের সহজাত প্রবৃত্তি থেকে সে দ্রুত লি ইন-কে জাপটে ধরে মাটির দিকে চেপে ধরল! ঠান্ডা বাতাসটি তার পিঠের ঠিক পাশ দিয়ে চলে গেল, সেখানে একটি রক্তক্ষরণকারী দাগ তৈরি হলো!

ভুল হয়ে গেছে! এখানে 'রু ওয়েই' উচ্চ পর্যায়ের সমান শক্তিশালী আরেকটি দানব লুকিয়ে ছিল!

লং সে যখন ফিরে তাকাল, দেখল একটি দানব অদ্ভুত হাসছে, তার নখ রক্তে ভেজা এবং ফং চিয়াও নিচে পড়ে আছে।

"ফং হুয়াং এর!"

তার শ্বাস মুহূর্তের জন্য বন্ধ হয়ে গেল। যদিও সে জানত ফং চিয়াও সহজে হার মানার পাত্রী নয়, তবুও তার হৃদয়ে অজানাই এক ভয়ের কম্পন খেলে গেল।

না, এটা হতে পারে না! তার চোখের সামনে সে আহত হবে?

তার চোখে এক অদ্ভুত ক্রোধ ও হিমশীতল ঘৃণা জ্বলে উঠল!

"মর—!"

তার কণ্ঠ বজ্রপাতের মতো আকাশ চিরে বেরিয়ে এল। ড্রাগন বা ড্রাগনের তেজ পুরো অরণ্য জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, বিষাক্ত বাষ্পের মেঘে ফাটল ধরল। সেই ফাটল দিয়ে সোনালী আলো বেরিয়ে এল, যা মুহূর্তের মধ্যে একটি বিশাল যুদ্ধের কুঠারে পরিণত হলো!

লং সে কুঠারের হাতল শক্ত করে ধরল। কুঠারটি বিশাল, হাতল প্রায় এক丈 লম্বা। কুঠারের গায়ে রহস্যময় সব চিহ্ন খোদাই করা, যেন কোনো প্রাচীন যুদ্ধদেবতার অস্ত্র।

যখন সে কুঠারটি ধরল, মনে হলো বিষাক্ত কুয়াশাও যেন থমকে দাঁড়িয়েছে। পুরো রহস্যময় স্থানের সমস্ত বন্যপ্রাণী ভয়ে মাথা নত করে কাঁপতে লাগল।

লং সে-র গর্জনের সাথে সাথে তার শরীর বিদ্যুতের মতো ধেয়ে গেল। সোনালী আলোয় কুঠারটি আকাশ থেকে নেমে এল।

"সিং তিয়ান যুদ্ধের কুঠার—ড্রাগন রণক্ষেত্রে!"

সোনালী আলো পুরো দানববাহিনীকে চিরে ফেলল। দানবগুলো কোনো আর্তনাদ করার আগেই ধুলোয় মিশে গেল।

নিচে পড়ে থাকা ফং চিয়াও অবাক হয়ে সব দেখছিল। লং সে এখন অদ্ভুত এক সোনালী আভায় আবৃত, তার চোখে এক রাজকীয় তেজ!

এই অনুভূতিটা... খুব পরিচিত। ফং চিয়াও-এর চোখ বড় বড় হয়ে গেল। সে মনে করতে পারল কোথায় দেখেছে তাকে! সেই তামার টুকরোর幻境 বা বিভ্রমের মধ্যে—সেই ছোট্ট ছেলেটি, যে 'ড্রাগন পরিবারের শিশু' ছিল!

লং সে কি তবে ড্রাগনের বংশধর?

তার মনে নানা চিন্তা দানা বাঁধছে। এরই মধ্যে লং সে সব দানবকে শেষ করে শীতল কণ্ঠে বলল, "চলো, জলাভূমির গভীরে যাই।"

"তোমাকে ধন্যবাদ।" ফং চিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে কৃতজ্ঞতা জানাল।

"ধন্যবাদ শব্দটি খুব দূরত্বের," সে ফিরে তাকাল, তার চোখে এক অদ্ভুত চাউনি, "আমাদের সম্পর্কের ক্ষেত্রে এই শব্দের প্রয়োজন নেই।"

ফং চিয়াও অস্বস্তিতে মুখ ফিরিয়ে নিল। সে জানে না মানুষ হিসেবে বড় হওয়া এই জীবনে তার সাথে এই 'ড্রাগন বংশধরের' সম্পর্ক কেমন হওয়া উচিত।

জলাভূমির গভীরের দিকে এগিয়ে যাওয়ার সময় তারা দেখল, অনেক দানবের লাশ পড়ে আছে। তার মধ্যে একটির মাথা কিছুটা অক্ষত, একটি মেয়ের মুখ। ফং চিয়াও বুঝতে পারল, এই মেয়েটিই শুরুতে তাদের উপহাস করেছিল।

পথ এখন কিছুটা শান্ত। জলাভূমির বাতাস এখন আরও ভারী ও বিষাক্ত। ফং চিয়াও ও লি ইন তাদের প্রাণের আগুন দিয়ে বিষাক্ত বাষ্প দূরে রাখার চেষ্টা করছে। হঠাৎ দূরে শোরগোল শোনা গেল।

ঘন কুয়াশার মধ্যে দেখা গেল কিছু মানুষ প্রাণভয়ে দৌড়াচ্ছে। "বাঁচাও! এখানে বিষাক্ত মৌমাছি আছে!"

সেই সাধকরা ফং চিয়াওদের দেখে বাঁচার জন্য তাদের দিকে ছুটে এল। তাদের পেছনে হাজার হাজার 'হান চি হুও দু ফেং' বা ঠান্ডা-উষ্ণ বিষাক্ত মৌমাছি ধেয়ে আসছে।

ফং চিয়াও বুঝতে পারল, এই মৌমাছিগুলো একাই যথেষ্ট বিপজ্জনক। তাদের বিষে বড় বড় দানবও মারা যায়। লি ইন ভয়ে কাঁপছে।

"姐姐 (বোন), চলো পালাই!"

ফং চিয়াও যখন পালানোর কথা ভাবছে, তখন সেই সাধকদের একজন চিৎকার করে বলল, "আমাদের বাঁচান! আমরা আপনাদের এই মৌমাছির চাক দিয়ে দেব! এর ভেতরে রানী মৌমাছি আছে, যা তৃতীয় পর্যায়ের!"

মৌমাছির চাকের কথা শুনে ফং চিয়াও থমকে দাঁড়াল। এই মৌমাছির মধু এবং মোম অত্যন্ত মূল্যবান।

লং সে তাকে বাধা দিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, "তুমি কি চাকটা চাও? আমি থাকতে তোমার কষ্ট করার কী দরকার? চাইলে আমাকে আগে বলোনি কেন?"

ফং চিয়াও ভ্রু কুঁচকাল। লং সে-র দিকে তাকিয়ে সে এক অদ্ভুত দ্বিধায় ভুগছে।

লং সে ঘুরে দাঁড়াল এবং কুয়াশার দিকে তাকাল। তার হাতে অদ্ভুত এক শক্তি সঞ্চারিত হতে শুরু করল।