অধ্যায় ১২৪: তোমার হিসেব-নিকেশ

তাদের ভঙ্গি দেখেই লিন ইয়ে মোটামুটি সব বুঝে গেল। সে গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে কষ্টে উঠে দাঁড়াল, তারপর পাঁচজনের উদ্দেশে বিনীতভাবে নতজানু হয়ে বলল, “মহাশয়, আমার প্রাণরক্ষা করার জন্য লিন ইয়ে আপনাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছে।”

হঠাৎ মাটিতে পড়ে থাকা চাও ঝেকে দেখে সে অস্বাভাবিক রকম ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। নিজেকে স্থির রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করলেও উত্তেজনায় তার শরীর কাঁপছিল। দাঁত চেপে সে বলল, “মহাশয়, এই পশুটাকে কি আমার হাতে তুলে দেবেন? আমাদের সঙ্গীদের সবাইকে ওর জন্য মরতে হয়েছে। আমি—”

ফেং ছিয়াও হাসিমুখে হাত বাড়িয়ে বলল, “নিশ্চিন্তে নিন।”

লিন ইয়ে ভারী করে মাথা নাড়ল। তার হাতে সবুজ মৌলিক শক্তি ঝলসে উঠে মুহূর্তে এক বিশাল হাতুড়ির আকৃতির মৌলিক অস্ত্রে পরিণত হলো। চাও ঝের আতঙ্কিত দৃষ্টির সামনে সে শীতল হাসি হেসে এগিয়ে গেল, তাকে টেনে নিয়ে ঝোপের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“আহ! অধিনায়ক, আমাকে ক্ষমা করুন! লোভে আমার মাথা খারাপ হয়ে গিয়েছিল, আর কখনো এমন করব না! অধিনায়ক, দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন! অর্কেন মণিটা আপনাকে দিয়ে দেব!”

ঝোপের আড়াল থেকে চাও ঝের কান্নাকাটি ও প্রাণভিক্ষার আর্তনাদ ভেসে আসছিল। কিন্তু লিন ইয়ে তার কথায় বিন্দুমাত্র কর্ণপাত করছে বলে মনে হলো না। তার আঘাত ছিল ভয়ংকর ও নির্মম। মানুষের শরীরে ভারী হাতুড়ি পড়ার বিভীষিকাময় শব্দ, চাও ঝের আর্তচিৎকার এবং হাড় ভাঙার খটখট আওয়াজ একসঙ্গে মিশে যাচ্ছিল। শুনে সবার মুখই অনিচ্ছায় বিবর্ণ হয়ে উঠল।

লং ছে অবশ্য আশ্চর্য রকম শান্ত ছিল। সু ছিহুয়া মুখ ফিরিয়ে নিল, শিয়ে ইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল, আর ফেং ছিয়াও লি ইন'এরকে জড়িয়ে ধরে তার মাথাটা নিজের বুকে গুঁজে দিল।

কিছুক্ষণ পর লিন ইয়ে সারা শরীরে রক্ত মেখে ফিরে এল। বহুদিনের প্রতিশোধ নেওয়ার পর তাকে আগের তুলনায় অনেক শান্ত দেখাচ্ছিল।

ফেং ছিয়াওদের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে ধন্যবাদ দেওয়ার পর লিন ইয়ের সঙ্গীরাও একে একে জ্ঞান ফিরে পেল। লিন ইয়ের মুখে পুরো ঘটনা শুনে তারা প্রত্যেকে নত হয়ে কৃতজ্ঞতায় অশ্রুসিক্ত হয়ে পড়ল। তাদের মধ্যে একজন, যার মেজাজ ছিল অত্যন্ত উগ্র, সে সরাসরি হাতে মৌলিক শক্তি জড়ো করে ঝোপের আড়ালে গিয়ে মৃতদেহের ওপর আক্রোশ ঝাড়তে শুরু করল।

এই বিপর্যয়ের পর, একসময় দশেরও বেশি সদস্য নিয়ে গড়ে ওঠা দলটিতে বেঁচে রইল মাত্র তিন-চারজন।

ফেং ছিয়াও জিজ্ঞেস করল, “এরপর তোমাদের কী পরিকল্পনা?”

লিন ইয়ে তিক্তভাবে হেসে মাথা নাড়ল। “থাক, আমরা আগে বেরিয়ে যাই। এই গুপ্তভূমিতে আসা—আহ্!” বলতে বলতে সে দাঁতে দাঁত চেপে হঠাৎ সামনে এগিয়ে গভীরভাবে কোমর বাঁকাল। তারপর দুই হাতে একটি অর্কেন মণি তুলে ধরল। “এটি সেই উচ্চস্তরের অর্কেন মণি। এর জন্যই আমাদের ওপর এমন ভয়াবহ বিপর্যয় নেমে এসেছে। এটি নিজের কাছে রেখে দেওয়ার মতো মুখ আমাদের নেই। আপনারাই আমাদের প্রাণরক্ষাকারী। অনুগ্রহ করে এটি গ্রহণ করুন!”

“অধিনায়ক লিন, আপনি—”

“গ্রহণ করুন। নইলে আমাদের কয়েকজনের পক্ষেও এটি ভাগ করা সম্ভব হবে না। কে জানে, রেখে দিলে আবার কী বিপদ ডেকে আনবে! এই সম্পদ আমাদের ভাগ্যে ছিল না।”

লিন ইয়ের মুখ ছিল দৃঢ়। তার কয়েকজন সঙ্গীর মনে তখনও সামান্য অনিচ্ছা ছিল, কিন্তু তার কথা শুনে ধীরে ধীরে তারাও শান্ত হয়ে গেল।

লিন ইয়ে এভাবে বলার পর ফেং ছিয়াও আর প্রত্যাখ্যান করতে পারল না। সে অর্কেন মণিটি হাতে তুলে নিল।

লিন ইয়ে তার সঙ্গীদের ডেকে আনল। তারা বেরিয়ে যাওয়ার জন্য পতনরত্ন ভাঙতে উদ্যত হলো। কিন্তু যাওয়ার ঠিক আগে হঠাৎ কিছু মনে পড়েছে এমনভাবে সে তাড়াহুড়ো করে বলল, “মহাশয়, আপনারা কি জানেন, এবার এই গুপ্তভূমিতে এত মানুষ আসার আসল কারণ কী?”

ফেং ছিয়াও, লি ইন'এর, শিয়ে ই এবং বাকিরা পরস্পরের দিকে তাকাল। ফেং ছিয়াও বলল, “জানি। ব্যাপারটা কী?”

লিন ইয়ে ব্যস্ত স্বরে বলল, “একটা খবর শুনেছি, সত্যি কি না জানি না। কথিত আছে, সেই প্রাচীন মন্ত্রের অর্কেন মণি নাকি দেখা দিয়েছে। মধ্য-দক্ষিণ অঞ্চলের সহস্র-পোকা জলাভূমিতে। সবাই এখন সেদিকেই ছুটে যাচ্ছে।”

সহস্র-পোকা জলাভূমি?

ফেং ছিয়াওর মনে আলোড়ন উঠল। সে মাথা নেড়ে জানিয়ে দিল যে খবরটি মনে রেখেছে। লিন ইয়ে মৃদু হাসল এবং তার সঙ্গীদের সঙ্গে পতনরত্ন চূর্ণ করল।

টেলিপোর্টেশন阵ের প্রতীকস্বরূপ সাদা আলো এক ঝলক দেখা দিয়ে কয়েকজনের অবয়ব গ্রাস করে নিল। ধীরে ধীরে সেই আলো ফিকে হয়ে গেল...

ফেং ছিয়াও ঘুরে লং ছে, শিয়ে ই ও সু ছিহুয়ার দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে এখন আমরা সহস্র-পোকা জলাভূমিতে—”

তার কথা থেমে গেল শিয়ে ই ও সু ছিহুয়ার হঠাৎ বিস্ফারিত চোখে। আর তার পেছনে লি ইন'এর ইতিমধ্যেই চিৎকার করে উঠেছে, “ওরা চলে যায়নি!”

ফেং ছিয়াও ঝটকা মেরে পেছনে ফিরল। বিস্ময়ে জমে যাওয়া মুখে লিন ইয়ে ও তার সঙ্গীরা দাঁড়িয়ে আছে। তাদের হাতে এখনও চূর্ণ করা পতনরত্ন, অথচ তারা স্পষ্টতই গুপ্তভূমির মধ্যেই রয়ে গেছে—টেলিপোর্ট হয়ে বেরোয়নি!

এটা কীভাবে সম্ভব?

কিছুক্ষণ আগে চাও ঝের টেলিপোর্টেশনে সমস্যা হয়েছিল, সেটাকে দুর্ঘটনা বলে ব্যাখ্যা করা যেত। কিন্তু এখন এতজনের ক্ষেত্রে একই ঘটনা ঘটেছে। একে কি আর নিছক দুর্ঘটনা বলা যায়?

এইবার সবসময় উদ্ধত ও বেপরোয়া লং ছের মুখও বদলে গেল।

উত্তরাধিকার-ভূমি ছিল হানইউন নগর থেকে বিচ্ছিন্ন এক ক্ষুদ্র জগৎ, যা এক বিশেষ阵ের মাধ্যমে সৃষ্টি হয়ে হানইউন নগরের সঙ্গে সংযুক্ত ছিল। সেখানে প্রবেশের একমাত্র পথ ছিল ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ, আর বেরিয়ে আসার উপায় ছিল পতনরত্নের টেলিপোর্টেশন阵, অথবা পাঁচ ঘণ্টা পূর্ণ হলে স্বয়ংক্রিয়ভাবে বাইরে নিক্ষিপ্ত হওয়া।

কিন্তু এখন পতনরত্ন inexplicably অকার্যকর হয়ে গেছে। বাকি রইল—পাঁচ ঘণ্টা পর্যন্ত জোর করে অপেক্ষা করা? আর যদি সেটিও অকার্যকর হয়—

লি ইন'এর এক ঝটকায় ফেং ছিয়াওর বাহু আঁকড়ে ধরে কাঁপা গলায় আতঙ্কে চিৎকার করল, “আমরা কি এখানে আটকে পড়ব? আর বেরোতে পারব না?”

“তা হবে না!” ফেং ছিয়াওর মনেও অকারণ অস্বস্তি জন্মেছিল, তবু সে শান্ত থাকার চেষ্টা করে লি ইন'এরকে সান্ত্বনা দিল। “সম্ভবত সাময়িকভাবে কিছু একটা সমস্যা হয়েছে।”

লিন ইয়ে হাঁপাচ্ছিল, তার কপাল বেয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ছিল। সে কোনোমতে ফেং ছিয়াওদের দিকে হেসে শুকনো গলায় বলল, “হ্যাঁ... নিশ্চয়ই সাময়িক সমস্যা!”

কথা বলতে বলতে তার কণ্ঠ ক্রমশ উঁচু হয়ে উঠল, যেন নিজেকেই বোঝানোর চেষ্টা করছে।

শিয়ে ই ও সু ছিহুয়া শক্ত করে একে অপরের হাত ধরে ছিল। তাদের মুখে জোর করে বজায় রাখা স্থিরতা।

এর বিপরীতে, লিন ইয়ের কয়েকজন সঙ্গী ভয়ে ও আতঙ্কে দিশেহারা হয়ে চিৎকার করতে লাগল—

“এখন কী হবে?”

“আমরা কি আর বেরোতে পারব না?”

“না! এমন কীভাবে হলো? আআআআ!”

জনতা যখন প্রায় উত্তেজিত হয়ে উঠতে যাচ্ছিল, তখন লং ছের বজ্রগম্ভীর গর্জন শোনা গেল, “কিসের এত আতঙ্ক!”

তার বজ্রধ্বনির মতো ক্রুদ্ধ চিৎকার মুহূর্তে উত্তেজনা, আতঙ্ক ও বিশৃঙ্খলাকে দমন করে দিল। তার সুদর্শন মুখ বরফের মতো কঠিন, আর রাতের মতো কালো চোখে ঝলসে উঠল শীতল দীপ্তি।

“শুধু পতনরত্ন অকার্যকর হয়েছে, সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি এখনও আসেনি। সবাই চুপ করো!”

তার দাপুটে উপস্থিতি মুহূর্তেই পরিস্থিতি স্থির করে দিল। কয়েকজন কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু লং ছের হঠাৎ ছড়িয়ে দেওয়া শক্তিশালী চাপের সামনে তারা ভয়ে মুখ বন্ধ করে মাথা নিচু করল।

“ঠিকই বলেছে।”

ফেং ছিয়াও ঠোঁট চেপে বলল, “আমরা গুপ্তভূমিতে ঢোকার পর মাত্র এক ঘণ্টা হয়েছে। পতনরত্ন অকার্যকর হলেও আরও চার ঘণ্টা পর আমাদের স্বয়ংক্রিয়ভাবে বাইরে পাঠিয়ে দেওয়া উচিত। আতঙ্কিত হওয়ার দরকার নেই।”

ফেং ছিয়াও ও লং ছের স্থিরতা কোনোমতে সবাইকে শান্ত করল। লি ইন'এরর চোখ লাল হয়ে উঠেছিল, কিন্তু সেও চুপ করে গেল।

লিন ইয়ে মুঠো বেঁধে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “মহাশয়, তাহলে আমরা আগে কোনো নিরাপদ জায়গা খুঁজে লুকিয়ে থাকি। চার ঘণ্টা পর বেরিয়ে যাওয়ার অপেক্ষা করি।”

সে যেহেতু সিদ্ধান্ত নিয়েছে, ফেং ছিয়াও তাতে আপত্তি করল না। আরও কয়েকটি কথা বলে তারা সোজাসুজি আলাদা হয়ে গেল।

আলাদা হওয়ার পর ফেং ছিয়াও সেই তিনজনকে নিয়ে দ্রুত ফিরে গেল সেই জায়গায়, যেখানে সে ও লং ছে ভেঙে-মেঘ-উড়ানো灵শকুনগুলো লুকিয়ে রেখেছিল। পাঁচটি বিশাল পাখি এখনও বাধ্য ছেলের মতো সেখানেই বসে ছিল। পাহারা দেওয়ার মতো কেউ না থাকলেও তাদের উড়ে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা দেখা গেল না।

দেখে মনে হচ্ছে, লং ছের ভয়ে তারা সত্যিই কাবু হয়ে গেছে।

ফেং ছিয়াও যে ভেঙে-মেঘ-উড়ানো灵শকুন জোগাড় করেছে, তা দেখে লি ইন'এর ভীষণ খুশি হলো। পাখিগুলো দেখতে যতই কুৎসিত ও নির্বোধ হোক, সে সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করে একটির গলায় ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং জোরে জোরে গা ঘষতে লাগল।

“এখন আমাদের কী করা উচিত?” শিয়ে ই ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।

সে ও সু ছিহুয়া এখনও শক্ত করে একে অপরের হাত ধরে ছিল। সু ছিহুয়া একটি কথাও বলল না। দেখে মনে হচ্ছিল, সে শিয়ে ইয়ের সঙ্গেই থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

ফেং ছিয়াও কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “আমি আগে সহস্র-পোকা জলাভূমিতে যেতে চাই। লি ইন'এর আমার সঙ্গে থাকবে। তোমরা দুজন কী করবে? এই ভেঙে-মেঘ-উড়ানো灵শকুন দুটো তোমাদের জন্য। তোমরা আমাদের সঙ্গে একই পথে যাও বা না যাও, তবু এগুলো তোমাদের।”

শিয়ে ই ও সু ছিহুয়া পরস্পরের দিকে তাকাল। সু ছিহুয়া দাঁতে দাঁত চেপে এক পা এগিয়ে বলল, “আমরা তোমাদের সঙ্গে যাব না। আমি আর শিয়ে ই এখানকার আশপাশে থেকেই অর্কেন মণি খুঁজব। আর ভেঙে-মেঘ-উড়ানো灵শকুনও আমাদের দরকার নেই।”

লি ইন'এর এক লাফে উঠে দাঁড়িয়ে ব্যস্ত হয়ে ছুটে এল। “ছিহুয়া!”

সু ছিহুয়া দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল।

সে বরাবরই ভীষণ একগুঁয়ে। ফেং ছিয়াও ও লি ইন'এর দু-একবার তাকে বোঝানোর চেষ্টা করল। কিন্তু সে সত্যিই তাদের সঙ্গে যেতে না চাইলে শেষ পর্যন্ত অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে সম্মতি দিতে হলো।

তবে রওনা হওয়ার আগে সু ছিহুয়া ফেং ছিয়াওকে আলাদা করে এক পাশে ডেকে নিল।

“কী হয়েছে?” ফেং ছিয়াও হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।

সু ছিহুয়া দাঁত চেপে গলা নিচু করে বলল, “সাবধানে থেকো। তোমার স্থানিক অস্ত্রের মধ্যে আমি রুপালি-নীল রঙের এক অবশিষ্ট আত্মা অনুভব করেছি।”

ফেং ছিয়াও যেন বজ্রাঘাতে স্তব্ধ হয়ে গেল।

“তুমি কী বললে!”

সে এক লাফে উঠে দাঁড়িয়ে অবিশ্বাসে সু ছিহুয়ার দিকে তাকাল। তার কাঁধ শক্ত করে চেপে ধরল, হৃদয় দ্রুত ধুকপুক করতে লাগল। “অবশিষ্ট আত্মা? তুমি নিশ্চিত?”

ফেং ছিয়াওর আকস্মিক উত্তেজনায় সু ছিহুয়াও চমকে উঠল। “অবশ্যই। আমি মানুষের আত্মা অনুভব করতে পারি। তবে সেই অবশিষ্ট আত্মাটি প্রায় নিভে যাওয়ার মতো দুর্বল, যেন যেকোনো মুহূর্তে বিলীন হয়ে যাবে।”

ফেং ছিয়াও সঙ্গে সঙ্গে মরচেধরা তরবারি নও শিং বের করল। সু ছিহুয়া নিশ্চিতভাবে মাথা নেড়ে তরবারিটির ওপর হাত বুলিয়ে দিতে যাচ্ছিল।

“হ্যাঁ, এখানেই আছে। তুমি নিজেই জানো?”

কিন্তু তার হাত তরবারিটিকে স্পর্শ করার আগমুহূর্তে মরচেধরা তরবারির ওপর রুপালি বিদ্যুৎ হঠাৎ ঝলসে উঠল। বিকট শব্দে হিংস্র বিদ্যুৎ-স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বেরিয়ে নির্মমভাবে সু ছিহুয়ার দিকে ধেয়ে গেল।

“আহ—!”

বিদ্যুৎ-স্ফুলিঙ্গ এত দ্রুত দেখা দিয়েছিল যে ফেং ছিয়াও ও সু ছিহুয়া কেউই প্রতিক্রিয়া জানানোর সুযোগ পেল না। মুহূর্তেই তা সু ছিহুয়ার হাতে আঘাত করল। তার হাত সঙ্গে সঙ্গে কালচে পুড়ে গেল।

“তোমার কী হয়েছে?”

“ছিহুয়া!”

“কী ঘটেছে?”

এদিকের গোলমাল দেখে লং ছে ও বাকি দুজন ভীষণ চমকে ছুটে আসতে উদ্যত হলো। সু ছিহুয়া অসহ্য যন্ত্রণা সহ্য করে চিৎকার করল, “কিছু হয়নি! তোমরা এসো না!”

তার চিৎকার শিয়ে ইয়ের এগিয়ে আসা থামিয়ে দিল। কিন্তু ফেং ছিয়াও চোখের সামনে তাকে আহত হতে দেখে চুপ করে থাকতে পারল না। সে দ্রুত মরচেধরা তরবারিটি আবার স্থানিক অস্ত্রের মধ্যে ঢুকিয়ে দিল, তারপর সু ছিহুয়াকে ধরে লং ছের কাছে নিয়ে গেল, যাতে সে নিরাময়-মন্ত্র প্রয়োগ করতে পারে।

সু ছিহুয়া বারবার মাথা নাড়ল। তারপর উদ্বিগ্ন স্বরে বলল, “আমি ঠিক আছি! ও-ই করেছে। আমার আচরণকে সে অবমাননা বলে মনে করেছে, শুধু সতর্ক করেছে।”

“অবমাননা? সতর্কতা? সে এখনও মরেনি, তাই তো? সে মরতে পারে না!”

সু ছিহুয়া মাথা নেড়ে বলল, “আমি ভয় পাচ্ছিলাম, তুমি হয়তো এই অবশিষ্ট আত্মার অস্তিত্ব জানো না। অসাবধানে সে তোমার দেহ দখল করে ফেলতে পারে। তাই গোপনে তোমাকে জানালাম। এখন মনে হচ্ছে, তুমি তার অস্তিত্ব সম্পর্কে জানো?”

ফেং ছিয়াও মাথা নাড়ল। তার চোখের চারপাশ ধীরে ধীরে লাল হয়ে উঠল। “আমাকে বাঁচাতে গিয়েই তার এই পরিণতি হয়েছে। আমি ভেবেছিলাম, তরবারির ওপর তার কোনো চিহ্নই আর নেই। তাহলে কি তার অবশিষ্ট আত্মা এখনও রয়ে গেছে?”

“চিন্তা কোরো না, সে মরবে না।” সু ছিহুয়া নরম গলায় সান্ত্বনা দিল। “তরবারির ওপর এখনও তার আত্মা আছে। আমার চোখ আত্মা দেখতে পায়। তোমাকে প্রথম দেখার দিনই আমি তা টের পেয়েছিলাম, কিন্তু তখন তোমার সঙ্গে পরিচয় ছিল না বলে কিছু বলিনি। তবে সে শুধু অবশিষ্ট আত্মায় পরিণত হলেও, আমি যত আত্মা দেখেছি তাদের মধ্যে তার আত্মাই সবচেয়ে শক্তিশালী!”

ফেং ছিয়াও কোনোমতে হাসল। “সে যদি সুস্থ হয়ে উঠতে পারে, তাহলেই আমি সন্তুষ্ট।”

“সাধারণত আত্মা যত শক্তিশালী হয়, সেই ব্যক্তির সাধনাও তত উচ্চ হয়।” সু ছিহুয়া গোপনে ফেং ছিয়াওর মনে কথা পাঠাল। তার কণ্ঠ যেন সূক্ষ্ম এক রেখায় পরিণত হয়ে ফেং ছিয়াওর কানে পৌঁছাল। “এই ব্যক্তির আত্মা নগরপ্রভুর আত্মার চেয়েও অসংখ্য গুণ শক্তিশালী!”

নগরপ্রভু ছেন হংলেই—প্রভাত-আকাশের প্রাথমিক স্তরের এক অতুলনীয় শক্তিধর!

তার চেয়েও অসংখ্য গুণ শক্তিশালী—তাহলে সে কেমন অস্তিত্ব?

পথজুড়ে ফেং ছিয়াওর মন অস্থির রইল। সু ছিহুয়ার কথাগুলো তার মাথায় বারবার ঘুরতে লাগল। সন্দেহ কিছুটা থাকলেও সে মোটের ওপর কথাগুলো বিশ্বাস করেছিল। লি ইন'এরও তো একবার বলেছিল, সু ছিহুয়া মানুষকে চোখ দিয়ে দেখে না। যদি সে সরাসরি মানুষের আত্মা অনুভব করতে পারে, তাহলে লি ইন'এর ছদ্মবেশ ধারণ করলেও তাকে সরাসরি চিনে ফেলতে পারা অসম্ভব নয়।

রুও ইউয়ান বলেছিল, তার মূল আত্মা阴কারাগারের বিস্ফোরণে ছড়িয়ে পড়া阴শক্তিতে মিশে আছে। তবে কি তার প্রকৃত দেহ阴কারাগারের ভেতর বন্দি? কিন্তু সেখানে তো কেবল ভয়ংকর অপরাধীরাই বন্দি থাকে। রুও ইউয়ান নিশ্চয়ই খারাপ মানুষ নয়। তাহলে তাকে সেখানে বন্দি করা হলো কেন?

আর নও শিং।

প্রাচীনকালে রাজ্য বিশৃঙ্খলায় নিমজ্জিত হলে নও শিং নির্মিত হয়েছিল। এর প্রধান উদ্দেশ্য ছিল অপরাধীদের দমন করা; এটি মহাদুর্ভাগ্যের প্রতীক, নিয়মিত ও নির্দয় শাস্তির অস্ত্র। নও শিংয়ের কথা কখনো বিস্মৃত হওয়া যায় না। শাস্তির অর্থই হত্যা। নও শিংয়ের মাধ্যমে সমগ্র প্রজাকে নিয়ন্ত্রণ করা হয়।

প্রাচীনকালে天下 বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছিল, তাই নও শিং গড়া হয়েছিল।天下র সবচেয়ে গুরুতর অপরাধের জন্য কোনো ক্ষমা ছিল না; নও শিংয়ের আঘাতে তাদের শিরশ্ছেদ করতেই হতো। শাস্তি মানেই হত্যা—নও শিংয়ের মাধ্যমে সমগ্র天下র মানুষকে শাসন করা।

ফেং ছিয়াও নিঃশব্দে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

নও শিংয়ের মাধ্যমে সমগ্র প্রজাকে নিয়ন্ত্রণ করা হয়।

নও শিংয়ের মাধ্যমে天下র সকল মানুষকে শাসন করা হয়।

রুও ইউয়ান, হে রুও ইউয়ান, তুমি আসলে কে?

সে হাঁটু জড়িয়ে ভেঙে-মেঘ-উড়ানো灵শকুনের পিঠে বসে চিন্তা করছিল। হঠাৎ পেছন থেকে তীব্র তর্কের শব্দ ভেসে এলো।

“আমার পরিবারের ব্যক্তিগত ব্যাপারে প্রশ্ন করার অধিকার তোমার কী আছে?!”

“ছোট্ট স্বর্গশিয়ালিনী, তোমাকে বলছি, আমাকে বাধ্য কোরো না। চুপচাপ সব সত্যি করে বলো। প্রাচীন অদ্ভুত জন্তুদের প্রায় সবাই বিলুপ্ত হয়ে গেছে। তোমার শরীরে থাকা এই বিশুদ্ধ রক্ত তুমি কোথা থেকে পেয়েছ?”

“তুমি কী বলছ, আমি কিছুই বুঝতে পারছি না!”

পেছনে বাতাস প্রচণ্ড বেগে বয়ে যাচ্ছিল। ফেং ছিয়াও হঠাৎ অনুভব করল, তার বাহনটির পিঠ ভারী হয়ে গেছে। একটি মাথা তার বুকে ঢুকে পড়েছে। লি ইন'এর আতঙ্কে কাঁপছিল, কেঁপে কেঁপে শব্দ করছিল, কিন্তু মুখ দিয়ে একটি কথাও বেরোচ্ছিল না।

তার এই আকস্মিক আচরণে ফেং ছিয়াওর হৃদয় ধক করে উঠল!

তারা তখন দশ হাজার মিটার উঁচু আকাশে। লি ইন'এর যে ভেঙে-মেঘ-উড়ানো灵শকুনে চড়ে ছিল, সেখান থেকে সরাসরি লাফ দিয়ে ফেং ছিয়াওর বাহনে চলে এসেছে। ধাক্কায় তার বাহনটিও প্রবলভাবে দুলে উঠল, কড়কড় শব্দ করে চিৎকার করতে লাগল, আর প্রায় তাদের দুজনকেই আকাশ থেকে ছুড়ে ফেলতে বসেছিল!

ফেং ছিয়াওকে এক হাতে শক্ত করে ভেঙে-মেঘ-উড়ানো灵শকুনের ঘন পশম আঁকড়ে ধরতে হলো, আর অন্য হাতে লি ইন'এরকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে তার শরীর নিচু করে পাখিটির পিঠের ওপর চেপে রাখতে হলো। প্রাণপণে ভারসাম্য সামলে নিয়ে তবেই তারা আকাশ থেকে পড়ে যাওয়ার বিপর্যয় এড়াতে পারল।

“ইন'এর!”

লি ইন'এর বুঝতে পারল, সে বড় ভুল করেছে। ঠোঁট ফুলিয়ে চোখে জল টলমল করতে করতে সে অসহায়ভাবে ফেং ছিয়াওর দিকে তাকাল। সেই দৃষ্টিতে ফেং ছিয়াওর মন নরম হয়ে গেল, ফলে বকাঝকা করার কথাও আর মুখে এল না।

কিন্তু সে কিছু না বললেও অন্য একজন বলল।

লং ছে কালো মুখে নিজের পাখিটিকে এগিয়ে এনে তাদের পাশে উড়তে লাগল। তার কঠিন কণ্ঠে ক্রোধ জ্বলে উঠল।

“ছোট্ট শিয়াল, তোমার সাহস তো কম নয়! বাঁচতে ইচ্ছে না থাকলে আগে বললেই পারতে। আমার ফেংহুয়াং-এর জন্য শিয়ালের চামড়ার একটি বড় কোট বানাতে আমার আপত্তি নেই। এবার চুপচাপ সব সত্যি করে বলো!”

লি ইন'এর হাউমাউ করে কেঁদে উঠল এবং ফেং ছিয়াওর বুকে লেপ্টে থেকে আর বেরোতে চাইল না।

ফেং ছিয়াও তাড়াতাড়ি তাকে জড়িয়ে ধরে লং ছের দিকে ভ্রু কুঁচকে তাকাল। “তুমি ওকে ভয় দেখাচ্ছ কেন?”

লং ছে ঠান্ডা গলায় নাক সিটকাল। তার ঘন ভ্রু খাড়া হয়ে উঠল। তারপর এমন এক গম্ভীর, রাজসিক ও কঠোর কণ্ঠে সে বলল, যা ফেং ছিয়াও আগে কখনো শোনেনি। আর তার কথার বিষয়বস্তু ফেং ছিয়াওর হৃদস্পন্দন প্রায় থামিয়ে দিল—

“ফেংহুয়াং, তুমি ওকে রক্ষা করছ, অথচ ও তোমার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্রের কথা দিনরাত ভাবছে! স্বর্গশিয়ালরা ভবিষ্যৎ গণনায় অত্যন্ত পারদর্শী। এই ছোট্ট শিয়াল তোমার গুপ্তভূমিতে প্রবেশের পর থেকে ঘটে যাওয়া প্রতিটি ঘটনা নিখুঁতভাবে হিসাব করে জানতে পারে! কোনটা বিপদ, কোনটা সুযোগ, কোনটা সংকট, কোনটা সংশয়—সবকিছুই সে হাতের তালুর মতো জানে!”

চলবে।