অধ্যায় একশ সাঁইত্রish: পবিত্র সম্রাট, যদি আপনি দূরে থাকেন

“তুমি তো মজা পেয়েছ, তাহলে আমি আর বাধা দেব কেন?” সে অবলীলায় বলে উঠল।

“এদিকে এসো, ছোটো জিনিস।”

লং সি প্রভুর মতো হাত ইশারা করে ডাকল, তার ভঙ্গিতে ছিল উদ্ধত ঔদ্ধত্য।

লি ইয়িনারের লেজের পশমগুলো এক মুহূর্তে দাঁড়িয়ে গেল। সে সাহায্যের আশasী দৃষ্টিতে ফেং কিয়াওর দিকে তাকাতেই তার সান্ত্বনাভরা চাইল দেখতে পেল, আর তখনই সে ইতস্তত পায়ে এগিয়ে গেল।

“কী, কী করবে?”

ফেং কিয়াও তাকে নিজের কাছে টেনে নিল। লং সিকে লি ইয়িনারের জন্মগত এক গভীর ভয় ছিল; সামান্য কাছে আসতেই তার ছোট্ট মুখখানা কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল, শরীর থরথর করে কাঁপতে লাগল।

“蓍草 দিয়ে ভবিষ্যৎ গণনা!”

লং সি বিরক্ত হয়ে এক চিলতে বিরক্তির দৃষ্টি ফেলল: “天狐 জাতি স্বর্গের নিয়তি বুঝতে পারে। সেকালে মহা-অরণ্যের 天机羅盤 বা স্বর্গের রহস্য চক্র তোমাদের天狐 জাতির প্রধানের দ্বারাই চালিত হতো। যদিও তোমার শরীরে মানুষের রক্ত মিশেছে, তবুও তুমি তো কিছুটা হিসাব করতে পারার কথা। ফিনিক্স পাখি, তুমি ওই টুকরোটা ওর হাতে দাও।”

তখনই ফেং কিয়াও লি ইয়িনারের আসল পরিচয় বুঝতে পেরে নিজের মাথায় নিজে একটা মৃদু আঘাত করল।

天狐 এক অদ্ভুত জাতি, তাদের যুদ্ধক্ষমতা খুব বেশি না হলেও তারা ভবিষ্যৎ গণনা এবং রূপ পরিবর্তনে অত্যন্ত পারদর্শী।

সে নিজে এতক্ষণ ধরে বৃথাই অনুমান করে চলেছে, তার চেয়ে তো এই ছোটো প্রাণীটিকে দিয়ে সোজা গণনা করানো অনেক ভালো হতো।

লি ইয়িনার ততক্ষণে কয়েক ডজন অদ্ভুত দেখতে শুকনো ঘাস বের করে ফেলেছে। ফেং কিয়াও চিনতে পারল, ওগুলো হলো ভবিষ্যৎ গণনার কাজে ব্যবহৃত “蓍草” বা蓍 ঘাস, যা স্বর্গের নিয়তির স্পন্দন সবচেয়ে ভালোভাবে বুঝতে পারে।

আর যখন সে 天机羅盤 বা স্বর্গের রহস্য চক্রের টুকরোটি লি ইয়িনারের সামনে রাখল, তখন সে এক লাফে লাফিয়ে উঠল এবং টুকরোটি জড়িয়ে ধরে নিজের পুরো মুখ তাতে ঘষে দিল। তার চোখ দুটো আচ্ছন্ন, মুখমণ্ডল চরম আবেশে ভরা।

“এটি রক্তের টান।” লং সি ফেং কিয়াওকে বুঝিয়ে বলল, আর কথা শেষ করে এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে ফেং কিয়াওকে উপর থেকে নিচ পর্যন্ত একবার জরিপ করল, “তোমার যদি ঋতুস্রাব বা মিলনের সময় আসে, তবে আমাদের দুই জাতির রক্তেরও এমন টান দেখা দেবে, তখন—”

“মুখ বন্ধ করো!” ফেং কিয়াও লজ্জায় ও ক্ষোভে লাল হয়ে লং সির কথা মাঝপথে থামিয়ে দিল।

লং সি সশব্দে হেসে উঠল এবং আগের জায়গায় গিয়ে বসল।

অনেকক্ষণ পর লি ইয়িনার সেই অদ্ভুত অনুভূতি থেকে চেতনা ফিরে পেল। নিজের আগের আচরণ বুঝতে পেরে তার ছোটো মুখখানা মুহূর্তেই লাল হয়ে গেল এবং সে তোতরাতে লাগল।

“এবার আমার জন্য গণনা করো, যা দেখতে পাবে তাই বলবে।” লং সি ঠান্ডা গলায় আদেশ দিল।

লি ইয়িনার মাথা নেটাল এবং একটা পশমি কাপড় বিছিয়ে দিল। সমস্ত জিনিস তার ওপর রেখে চোখ বন্ধ করে蓍 ঘাসগুলো নাড়তে লাগল।

“মহাজাগতিক সংখ্যা পঞ্চাশ, যার মধ্যে ব্যবহার হয় উনপঞ্চচল্লিশ। দুটি ভাগে বিভক্ত হয়, যা দুই মেরুর প্রতীক; একটি ঝুলিয়ে রাখা হয়, যা তিন শক্তির প্রতীক। চার দিয়ে গণনা করা হয়, যা চার ঋতুর প্রতীক। অবশিষ্টগুলো আঙুলের ফাঁকে রাখা হয়, যা অধিষাদের প্রতীক; প্রতি পাঁচ বছরে দুটি অধিষাদ; তাই পুনরায় আঙুলে রেখে তবেই ঝুলানো হয়।…… চারবার প্রক্রিয়া সম্পন্ন হয়ে পরিবর্তন আসে, আঠারোটি পরিবর্তনে একটি হেক্সাজ্রাম বা খোপ তৈরি হয়।”

সে বিড়বিড় করে মন্ত্র আওড়াতে লাগল এবং দুই হাতে কাপড়ের ওপর থাকা পঞ্চাশটি蓍 ঘাসকে দুভাগ করে আলাদা হাতে ধরল। তারপর ডান হাত থেকে একটি ঘাস নিয়ে বাঁ হাতের কনিষ্ঠ আঙুলের ফাঁকে রাখল এবং চারটি করে গুচ্ছ করে গণনা শুরু করল।

“বাঁ হাত স্বর্গ, ডান হাত পৃথিবী, কনিষ্ঠ আঙুলের ফাঁক হলো মানব— একেই বলে ‘ত্রিশক্তি বিন্যাস’।”

সে গুচ্ছ গুচ্ছ করে গণনা শেষ করার পর দেখা গেল বাঁ হাতে অবশিষ্ট রইল এক, আর ডান হাতে তিন। তখন দুটি হাত আবার একে অপরের সাথে পরিবর্তন করতে লাগল এবং বিড়বিড় করতে লাগল: “এটি প্রথম পরিবর্তন।”

ফেং কিয়াও অনেকক্ষণ ধরে দেখল, যত দেখল তার চোখ ততই গুলিয়ে গেল। অবশেষে অনিচ্ছা সত্ত্বেও সে স্বীকার করল যে ভবিষ্যৎ গণনা করার কোনো ক্ষমতাই তার নেই। হেরে যাওয়ার মতো করে সে পিছিয়ে বসল।

কিছুক্ষণ পর লি ইয়িনার হাতের সমস্ত蓍 ঘাস নামিয়ে রাখল এবং ধীরে ধীরে চোখ খুলল।

“কেমন হলো? কী দেখলে?”

ফেং কিয়াও সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল।

লি ইয়িনারের ছোট্ট মুখটি এখন পুরোপুরি ফ্যাকাশে। সে মাথা নিচু করে কাপড়ের ওপর蓍 ঘাসের বিন্যাস দেখল এবং তৎক্ষণাৎ চরম আতঙ্কে “আহ” করে এক চিৎকার দিয়ে সোজা পেছনে পড়ে গেল!

“ইয়িনার?!”

ফেং কিয়াও সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে ফেলল এবং তখন দেখতে পেল তার পুরো মুখ নীলচে-সাদা হয়ে গেছে, পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে সে দারুণ ভয় পেয়েছে।

“কী হয়েছে?” ফেং কিয়াও急ে জিজ্ঞেস করল।

ফেং কিয়াও তাকে জোরালোভাবে নাড়া দেওয়ায় সে ধীরে ধীরে চেতনা ফিরে পেল। সে ফেং কিয়াওর বুকে মুখ গুঁজে উচ্চৈঃস্বরে ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল: “দিদি, দিদি, সর্বনাশ হয়ে গেছে, আমার খুব ভয় করছে!”

“যা বলার পরিষ্কার বলো! বাজে বকা বন্ধ করো।”

লং সির ঠান্ডা গলা শুনে লি ইয়িনার শিউরে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে ফেং কিয়াওর বুক থেকে বেরিয়ে এসে কান্নাজড়িত কণ্ঠে চোখ মুছতে লাগল।

“লং সি, ও তো এখনো ছোটো, তুমি ওকে ভয় দেখাচ্ছ কেন?” ফেং কিয়াও অসন্তোষ প্রকাশ করল।

লং সি ঠান্ডা হাসি হাসল, তার দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ ও শীতল: “তেরো বছর বয়স? একে আবার কোন ছোটো বলে। সেকালে ড্রাগন জাতির পুরো বংশকে যখন হত্যা করা হয়েছিল, তখন আমি একা বেঁচে ছিলাম। সে বছর আমার বয়স ছিল মাত্র আট বছর।”

ফেং কিয়াও এক মুহূর্তে কথা হারিয়ে ফেলল।

তার সেই সময়ের কোনো স্মৃতি নেই, তাই সে বারবার ভুলে যায় যে লং সি নিজের চোখে ইতিহাসের সেই অধ্যায় দেখেছে।

সেই রক্তক্ষয়ী হত্যা, বংশ ধ্বংস এবং গণহত্যার ঘৃণা।

লি ইয়িনার চোখের জল মুছে বলল, “অর্ধেক মাস! আর মাত্র অর্ধেক মাস বাকি, এর মধ্যে বাইরের ঠান্ডামেহ শহরেও এমন পাহাড়-পর্বত জুড়ে দানব বেরিয়ে আসবে, কত মানুষ মারা যাবে! আর উত্তরাধিকারের জগৎ সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যাবে!”

অর্ধেক মাস?!

ঠান্ডামেহ শহরেও সর্বত্র দানবরা ঘুরে বেড়াচ্ছে, সেই লু সংজিয়ান আসলে কে?

তাছাড়া, উত্তরাধিকারের জগৎ সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে যাওয়ার অর্থ কী?

সে এক ঝটকায় দাঁড়িয়ে পড়ে অবিশ্বাসে বলে উঠল, “এমনটা কী করে হতে পারে? তুমি আর কী দেখেছ, জলদি বলো!”

লি ইয়িনার তার অবিশ্বাসী দৃষ্টি দেখে চোখের জল ফেলে মাথা নাড়ল: “আমি জানি না, আমার ভবিষ্যৎ গণনার বিদ্যা খুব একটা শক্তিশালী নয়, আর আমার সাধনাও অত্যন্ত নিম্ন স্তরের। আমি কেবল 天机羅盤 বা স্বর্গের রহস্য চক্রের টুকরো ব্যবহার করেই এই দৃশ্য দেখতে পেরেছি।”

“তাহলে আমাদের এখন কী করা উচিত?”

কী করা উচিত, কী করা উচিত?

ফেং কিয়াও তার কপালে হাত চেপে ধরে তার বিশৃঙ্খল মস্তিষ্ক শান্ত করার চেষ্টা করল। সে গভীর ও ঠান্ডা দৃষ্টিতে বলল, “ইয়িনার, তুমি আপাতত আত্মাসংরক্ষক থলিতে ফিরে যাও, এখনকার পরিস্থিতিতে আমি তোমার দেখভাল করতে পারব না। লং সি, আমার মনে হয় আমাদের দুটোর আবার সেই হাজার-পোকার জলাভূমিতে ফিরে গিয়ে সেই লু সংজিয়ানকে খোঁজা উচিত!”

“ঠিক আছে।” লং সি মাথা নেড়ে সায় দিল।

যেহেতু পথ ঠিক হয়ে গেছে, তাই তিনজনই তৎক্ষণাৎ রওনা দেওয়ার প্রস্তুতি নিল। তবে লি ইয়িনার আত্মাসংরক্ষক থলিতে ঢোকার আগে হঠাৎ দাঁতে দাঁত চেপে ফেং কিয়াওর কানের কাছে এসে ফিসফিস করে বলল, “দিদি, এই রহস্যময় জগৎ থেকে বের হওয়ার পর ঠান্ডামেহ শহরে আর একটুও থেকো না। তুমি সোজাপাড়া帝牢山脉 বা সাম্রাজ্যিক কারাগার পর্বতমালায় চলে যাও— তুমি কি সেই জায়গার নাম জানো? আমি আত্মাসংরক্ষক থলির ভেতরে তোমার জন্য একটা মানচিত্র এঁকে দেব। তোমাকে নরকীয় কারাগার দিয়ে ঢুকতে হবে, শুধু হাঁটতে হবে, সোজা হাঁটতে হবে, একদম গভীরে চলে যেতে হবে!”

“এর মানে কী?”

ফেং কিয়াওর বুক কেঁপে উঠল। তার মনে এক অদ্ভুত ভাবনা উঁকি দিল। সে দ্রুত লি ইয়িনারের হাত ধরে প্রবল উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করল।

লি ইয়িনার দ্রুত একবার লং সির দিকে তাকাল। সে দেখল লং সি অনেক দূরে দাঁড়িয়ে আছে এবং এদিকের ব্যাপারে তার কোনো আগ্রহ নেই। তখন সে নিচু গলায় ফিসফিস করে বলল, “আসলে, আমি আরও কিছু ভবিষ্যৎ দেখতে পেয়েছি…… এটি পুরো উত্তর স্বর্গের এক মহাবিপর্যয়। একমাত্র সেই ব্যক্তি এগিয়ে এলেই এই বিশ্বকে বাঁচানো সম্ভব, বিপর্যস্ত মহাবিশ্বকে আবার আগের জায়গায় ফিরিয়ে আনা সম্ভব— তাকেই ওই নরকীয় কারাগারের সবচেয়ে গভীরে বন্দি করে রাখা হয়েছে!”

“সে কি,” ফেং কিয়াওর মুখ ও গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে গেল। সে অস্বস্তিতে ঘামতে লাগল। সে ধীরে ধীরে নিজের হাতের সুরক্ষাবেষ্টনীর ভেতরের মহাশূন্য অস্ত্রের দিকে হাত বাড়াল। তার ভেতরে একটি মরচে ধরা তলোয়ার রাখা আছে, “সে কি, রুই ইউয়ান?”

রুই ইউয়ান, রুই ইউয়ান।

সে। সম্ভবত সে-ই হলো সেই কোটি কোটি বছর ধরে নিখোঁজ থাকা উত্তর স্বর্গের পবিত্র সম্রাট!

তাই তো তার কাছে রয়েছে জনগণের ভাগ্য নিয়ন্ত্রণকারী এবং আইন প্রয়োগকারী “নাইন পানিশমেন্টস” বা নয় শাস্তি তলোয়ার।

তাই তো ছিন হুয়াই ইয়ানের প্রতিক্রিয়া এত অদ্ভুত ও রহস্যময় ছিল।

তাই, সেটাই কি帝牢山脉 বা সাম্রাজ্যিক কারাগার পর্বতমালা?

কারাগার, কারাগার, পবিত্র সম্রাটের কারাগার!

সে কেন এত আগে এই কথাটি বুঝতে পারেনি?

লি ইয়িনার চোখ বড় বড় করে তার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সে বিশ্বাসই করতে পারছে না যে ফেং কিয়াও এতদূর পর্যন্ত অনুমান করে ফেলেছে। সে যখন বিষয়টি বুঝতে পারল, তখন বারবার মাথা নেড়ে তার গলা নামিয়ে এক অদ্ভুত আবেগে ফিসফিস করে বলল:

“দিদি, তুমি কি জানো ঠান্ডামেহ শহর কেন অস্তিত্বে রয়েছে?”

ফেং কিয়াও অবাক হয়ে বলল, “কী?”

“আসলে তো,” লি ইয়িনার চোখ বড় বড় করে নিজেকে গুটিয়ে নিয়ে কান্নার মতো মুখ করে বলল, “আমি একটু আগে স্বর্গের রহস্য চক্রের মাধ্যমে যা দেখেছি, তাতে ঠান্ডামেহ শহর— আসলে এক কারারক্ষী মাত্র!”

কা, কারারক্ষী?

লি ইয়িনার খুব গুরুত্ব দিয়ে মাথা নাড়ল: “রুই পরিবার। সেই রুই পরিবার, সমুদ্রের দেবতা রুই-এর বংশধর। প্রাচীন যুগে এই পৃথিবীর শিখরে থাকা এক পরাক্রমশালী মহাশক্তিধর ব্যক্তি ছিলেন— যার উপাধি ছিল সমুদ্রের দেবতা রুই। পরে যখন ক্বিংচৌ চার ভাগে বিভক্ত হয়, তখন উত্তর স্বর্গের শাসক রুই পরিবারই ছিল তার বংশধর। দিদি তুমি যার কথা বলছ— সে হলো ইতিহাসের সর্বকনিষ্ঠ পবিত্র সম্রাট, আমাদের উত্তর ভূমির সর্বকালের সেরা মহান রাজা!”

“পবিত্র সম্রাট উপাধিটি আসলে কেবল একটি খেতাব, যা বংশপরম্পরায় চলে আসছে। যেমন উত্তর স্বর্গের পবিত্র সম্রাট রুই পরিবার, পশ্চিম স্বর্গের ফান পরিবার, দক্ষিণ স্বর্গের শিও পরিবার, পূর্ব স্বর্গের হুয়া পরিবার। আমি গণনা করে দেখেছি, এই যুগের উত্তর স্বর্গের আধিপত্যের ভাগ্য চরম প্রতিকূল। সে অল্প বয়সেই পৃথিবীর সর্বময় ক্ষমতার অধিকারী হয়েছিল, কিন্তু তার ভাগ্য ছিল ঘোর অঘটনের প্রতীক, ঠিক যেমনটি হয়েছিল সেই হাজার বছর আগের নিখোঁজের ঘটনায়। পবিত্র সম্রাটের সুরক্ষা হারিয়ে আজ আমাদের উত্তর ভূমি বিশৃঙ্খলায় ডুবে গেছে, কিন্তু কে জানত যে উত্তর স্বর্গের বিখ্যাত শক্তিশালী শক্তি ঠান্ডামেহ শহর আসলে তাকে বন্দি করে রাখার কারারক্ষী ছাড়া আর কিছু নয়!”

ফেং কিয়াও রূপকথার মতো কথা শুনছিল। তার কাছে এটি অবিশ্বাস্য ও অবাস্তব ঠেকলো: “এসব আসলে কী হচ্ছে?”

কিন্তু লি ইয়িনার জোরে মাথা নেড়াল: “আমি জানি না, আমি জানি না! আমি কেবল এতটুকুই দেখতে পেয়েছি। তার সুরক্ষা না থাকায় উত্তর ভূমি আজ বিভিন্ন শক্তির আক্রমণে জর্জরিত, আর এই দানবের বিপর্যয়ও তার মধ্যে একটি! একমাত্র তাকে উদ্ধার করতে পারলেই তিনিই একমাত্র ব্যক্তি যিনি উত্তর ভূমিকে বাঁচাতে পারেন!”

উত্তর স্বর্গ, পবিত্র সম্রাট।

রুই ইউয়ান, নয় শাস্তি।

লং সির সাথে আবার হাজার-পোকার জলাভূমিতে ফিরে যাওয়ার পথে ফেং কিয়াও ব্যতিক্রমীভাবে চুপচাপ ছিল, কেবল নানা চিন্তায় তার মন আচ্ছন্ন ছিল।

“ফিনিক্স পাখি, তুমি কী ভাবছ?”

লং সি অবশেষে বিরক্তি প্রকাশ করে কথা বলে উঠল। তার হাত ফেং কিয়াওর কাঁধের ওপর রাখা ছিল, তার দৃষ্টির ওজন ছিল মারাত্মক ভারী।

“না, আমি তো কিছু ভাবছি না।” ফেং কিয়াও জোর করে স্বাভাবিক থাকার চেষ্টা করে এক মলিন হাসি হাসল, “আমরা কি প্রায় পৌঁছে গেছি?”

সে চোখ কুঁচকে ফেলল, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ধারালো ছুরির মতো ফেং কিয়াওকে বিদ্ধ করল, যার ফলে তার গা বেয়ে ঘাম ঝরতে লাগল। সে হঠাৎ এক হুংকার দিয়ে মুখ ফিরিয়ে বড় বড় পায়ে সামনে এগিয়ে গেল, “কাছেই।”

হাজার-পোকার জলাভূমির কুয়াশা অত্যন্ত ঘন ছিল। ফেং কিয়াও “হেই” বলে দ্রুত তার পেছনে ছুটল, পাছে পিছিয়ে পড়ে লং সির পথ হারিয়ে ফেলে।

দুজনে আরও কিছুটা পথ এগিয়ে যাওয়ার পর অবশেষে লু নানকুয়াংয়ের বলা সেই উঁকি দেওয়ার জায়গার কাছাকাছি এসে পৌঁছাল। দূর থেকেই ফেং কিয়াও দেখতে পেল একটি বিশাল খোলা জায়গা, যেখানে সমস্ত গাছপালা কেটে ফেলা হয়েছে এবং নরম জলাভূমির ওপর সেগুলো শক্ত করে বিছিয়ে দেওয়া হয়েছে।

“হে ঈশ্বর!”

কাছে গিয়ে ভেতরের অবস্থা পরিষ্কার দেখার পর, বহু মানুষ হত্যা করা এবং রক্ত-লাশ দেখে অভ্যস্ত ফেং কিয়াওর মুখও পলকে বদলে গেল। তার গলা দিয়ে বমি আসার উপক্রম হলো এবং সে একটি গাছের গুঁড়ি ধরে বমি করার চেষ্টা করল!

এমনকি লং সির মুখও সামান্য ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

এটি ছিল ভাঙা গাছের ডাল দিয়ে তৈরি একটি খোলা চত্বর, যার ওপর এলোমেলোভাবে পড়েছিল টুকরো টুকরো মৃতদেহ— কিংবা বলা চলে সেগুলো ছিল মানুষের শরীরের বিকৃত অংশ। কাটা আঙুল, টেনে বের করা হাড়, চারিদিকে ছড়িয়ে থাকা নাড়িভুঁড়ি।

রক্ত ও মাংসের টুকরোয় পৃথিবী লাল হয়ে গিয়েছিল, অগণিত পচনশীল পোকা মৃতদেহের ওপর হামলে পড়ে গোগ্রাসে খাচ্ছে এবং ভনভন শব্দ করছে।

দূরে অবশ্য গোটা কয়েক অক্ষত মৃতদেহও ছিল, যেগুলো পুরোপুরি কালো ও কাঠির মতো শুকিয়ে গিয়েছিল। সেগুলো অবিকল ভূত-পুতুলের মতো, তবে তাদের দেহ অতটা শক্ত নয়।

—এটাই কি সেই লু সংজিয়ান, যিনি জ্যান্ত মানুষকে ভূত-পুতুলে পরিণত করতেন?

ফেং কিয়াও আর সহ্য করতে না পেরে একটা আগুনের গোলা ছুড়ে মারল, যা মুহূর্তেই দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল এবং এই পাপের জায়গাটিকে ছাইয়ে পরিণত করল।

“হাজার-পোকার জলাভূমির বিষাক্ত বাষ্প ও কুয়াশা খুব ঘন, আর পচা গন্ধ রক্তের গন্ধকে ঢেকে দিতে পারে। বোধহয় সেই কারণেই ওই ব্যক্তি এই জায়গাটি বেছে নিয়েছে,” লং সি ঠান্ডা মাথায় বিশ্লেষণ করল, “কী নির্মম তার মানসিকতা!”

ফেং কিয়াও ভ্রূ কুঁচকে ফেলল: “ওই শুকিয়ে যাওয়া কালো মানুষগুলোর ব্যাপার কী?”

লং সি গভীর দৃষ্টিতে দাউ দাউ করে জ্বলতে থাকা আগুনের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখ দুটি রাতের মতো কালো: “সেগুলো হলো এমন লোক যাদের মূল প্রাণশক্তি ও রক্ত শুষে নেওয়া হয়েছে, যাদের শরীরে কেবল কঙ্কাল বাকি আছে এবং তারা আধামরা অবস্থায় রয়েছে। সম্ভবত কোনো গোপন জাদুমন্ত্রের সাহায্যে তাদের নিয়ন্ত্রণ করা হচ্ছিল যাতে তারা আক্রমণ করতে পারে— ভূত-পুতুল নামটা সত্যিই বেশ মানানসই!”

সোনালি-লাল আগুন দপ দপ করে জ্বলতে লাগল এবং এই নিষ্ঠুর জায়গাটিকে পুরোপুরি পুড়িয়ে ছাই করে দিল। বাতাসের মধ্যে আগুনের তাপ ছড়িয়ে পড়ল, বিষাক্ত বাষ্পও যেন জ্বলে উঠল। বাতাসে হঠাৎ অসংখ্য আগুনের ফুলকি দেখা দিল। ফেং কিয়াও ইশারা করে আগুনের ফুলকিগুলোকে তাদের থেকে দূরে রাখল এবং চারপাশের সবকিছু আগুনে পুড়িয়ে দিতে শুরু করল।

“কিন্তু লু সংজিয়ান এখানে নেই, আর সেই সূক্ষ্ম সাধনার অনুশীলনকারীরাই বা কোথায় গেল? একটু আগে আমাদের পেছনে ধাওয়া করা সেই ভূত-পুতুলগুলোরও এখন আর কোনো পাত্তা নেই।”

ফেং কিয়াও বিরক্তিতে নিজের মাথা চুলকাল। লং সি বুক বরাবর হাত গুটিয়ে কড়াভাবে ভ্রূ কুঁচকে রইল।

সে বলল, “এসব ভেবে মন খারাপ করে লাভ নেই। তোমার যদি ভালো না লাগে, তবে আমি গিয়ে এই রহস্যময় জগতের ভিত্তি ভেঙে দেব, সব ধূলিসাৎ করে বাইরে গিয়ে দেখলেই তো সব পরিষ্কার হয়ে যাবে?”

“কিন্তু, ওই সাধনা অনুশীলনকারীদের কী হবে?”

ফেং কিয়াও একটু বেশিই ভাবছিল: “তারা তো এই জগতের সব জায়গায় ছড়িয়ে আছে, কে জানে কোথায় লুকিয়ে আছে। যদি হঠাৎ করে এই জগৎ ধ্বংস করে দেওয়া হয়, তবে কি তারা এখানে হারিয়ে যাবে না?”

লং সি একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং এক অসহায় দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। তার কুঁচকে থাকা ভ্রূ বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে তার মনেও গভীর অস্বস্তি কাজ করছে। তবে তার চেহারা এতটাই আকর্ষণীয় ছিল যে মন খারাপ থাকলেও তাকে দেখে মোহিত না হয়ে উপায় ছিল না।

“ফিনিক্স পাখি, তুমি কেন সবসময় এত— সে কোনো উপযুক্ত শব্দ খুঁজে পাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু অনেকক্ষণ খুঁজেও কোনো সঠিক শব্দ পেল না। তাই সে বিরক্তিতে একটা শব্দ করে ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি কেন অন্যের এত কথা ভাবো। নিজের চরকায় তেল দেওয়া শেখো, এত দুশ্চিন্তা কম করো।”

ফেং কিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলল: “আমি শুধু সহ্য করতে পারি না যে এত মানুষ আমার চোখের সামনে প্রাণ হারাচ্ছে, বিশেষ করে যখন আমি জানি যে তাদের বাঁচানোর ক্ষমতা আমার আছে।”

“কিন্তু এখন তোমার সেই ক্ষমতা নেই!”

লং সি এক ফুঁয়ে তা উড়িয়ে দিল, তাকে দ্বিধায় ভোগার আর কোনো সুযোগ না দিয়ে বলল, “আমার সাথে এসো, আগে ওই সূর্যটাকে টেনে নামাতে হবে।”

সে এক লাফে শূন্যে উঠে গেল। ফেং কিয়াও তাড়াতাড়ি নিজের আগুনের ডানা বের করে ডানা ঝাপটিয়ে তার পেছনে উড়ে গেল।

“চিন্তা করো না, যদি রহস্যময় জগৎ ধ্বংস হয়ে যায়, তবে ভেতরের সমস্ত বহিরাগত প্রাণী— সাধনা অনুশীলনকারী, দানব, বন্য পশু, সবাইকেই বাইরে ছিটকে ফেলে দেওয়া হবে। আর জায়গাটা? সম্ভবত সেই পথটাই হবে যেখান দিয়ে তুমি এসেছিলে।”

ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ?

তার মানে, সূর্য ভেঙে ফেলা হলে সাধনা অনুশীলনকারীরা সবাই বাইরে ছিটকে যাবে?

যাকগে! সে তো তার সাধ্যমতো চেষ্টা করেছে, অন্যদের জীবন-মৃত্যু এখন ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়া যাক।

ফেং কিয়াও চোখ বন্ধ করে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যখন সে আবার চোখ খুলল, তখন তার দৃষ্টি ছিল বরফের মতো শীতল, তার সমস্ত মনযোগ নিবদ্ধ ছিল আকাশের সেই সূর্যের ওপর। (চলবে।)