অধ্যায় একশ আটত্রিশ: প্রস্থান

সত্যি જ, যত দ্রুত সে উড়তে লাগল, ওপর থেকে ঝরে পড়া সূর্যের আলোর তীব্রতা ততই বাড় তে লাগল, আর তাতে তার ত্বক গরম হয়ে লালচে বর্ণ ধারণ করল।

সে চোখ কুঁচকে তাকালে দেখতে পেল, আকাশের ঠিক মাঝখানে জ্বলজ্বলে আলোর এক বিশাল পিণ্ড ঝুলে রয়েছে। সে আসলে কতটা উঁচুতে উড়েছে, তা তার নিজেরও জানা ছিল না। কানের পাশের বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ ক্রমশ তীক্ষ্ণ ও হিংস্র হয়ে উঠল, আর তার চারপাশে বুনো ঝড়ের মতো আবর্তিত হয়ে যখন বয়ে যাচ্ছিল, তখন তা ধারালো ছুরির মতো কেটে বসছিল।

অথচ, খালি চোখেই দেখা যাচ্ছিল যে সূর্যটা প্রতি মুহূর্তে ক্রমেই আরও কাছে চলে আসছে!

“তোমার সবচেয়ে শক্তিশালী ঘাতক কৌশলটা ব্যবহার করো!”

লং যে গর্জে উঠল। সে তার ঠিক সামনেই উড়ছিল, তার আঙুলগুলোর ফাঁকে সোনালী আলো ঝলকে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে একটি বিশাল সোনালী যুদ্ধকুঠার তৈরি হয়ে গেল—কুঠারটি প্রাচীন ও রুক্ষ রূপের, যার রেখাগুলো ছিল বড্ড ধারালো। কুঠারদণ্ডের ওপর প্যাঁচিয়ে ছিল এক বিশাল ড্রাগন, যা ডাঁটি বেয়ে কুণ্ডলী পাকিয়ে একেবারে কুঠারের ফলার পাশে গিয়ে শেষ হয়েছিল। তার জ্বলজ্বলে দৃষ্টি আর সূক্ষ্ম সব আঁশ এত নিখুঁত ছিল যে মনে হচ্ছিল ওটা বুঝি সত্যিই এক জীবন্ত ড্রাগন!

কুঠারের ধার তো স্বভাবতই অতুলনীয় তীক্ষ্ণ ছিল, যা থেকে এক ধরনের অস্বস্তিকর হিমশীতল আলো ঠিকরে বের হচ্ছিল। তাকানোর সাথে সাথেই মনে হচ্ছিল চোখ বুঝি অন্ধ হয়ে যাবে। আবার দৃশ্যটা এমন এক অনুভূতি জাগাচ্ছিল যেন আকাশ ও পৃথিবীর মিলনস্থলের অন্তিম সীমা, যেখানে এক অহংকারী ও উদ্দাম বিশ্বজয়ী আধিপত্যের মেজাজ ফুটে উঠেছিল।

সেই কুঠারটির গায়ে ড্রাগন ও ফিনিক্সের ভঙ্গিমায় অত্যন্ত চমৎকারভাবে খোদাই করা ছিল প্রাচীন আমলের দুটি বিশাল লিপি—

সিং—থিয়ান!

যুদ্ধকুঠার সিংথিয়ান!

“সিংথিয়ান কুঠার—万里龙腾 (স্বর্গ ছুঁয়ে যাওয়া ড্রাগনের উল্লম্ফন)!”

লং যে হঠাৎ এক প্রবল চিৎকার দিল। তার সেই আওয়াজ যেন নয় আসমানের বজ্রপাতের মতো হঠাৎ ভেঙে পড়ল এবং হাজার হাজার মাইলের উত্তাল ঢেউ তুলে দিল। সে এক ঝটকায় সূর্যের দিকে তার বিশাল কুঠারটি চালিয়ে দিল। সোনালী আলো থেকে হাজার হাজার丈 আলো বিচ্ছুরিত হলো, আর সেই আলো থেকে একটা কুন্ডলী পাকানো বিশাল ড্রাগন গর্জন করতে করতে বেরিয়ে এল। ড্রাগনটি এমন এক আকাশবিদারী হৃদয়বিদারী গর্জন ছাড়ল যে মনে হলো সমস্ত আকাশখানা বুঝি ফেটে চৌচির হয়ে যাবে, আর তারপর সেটি সরাসরি গিয়ে আছড়ে পড়ল সূর্যের ওপর!

বিশাল ড্রাগনটির গতি খুব একটা বেশি ছিল না, কিন্তু এর ভেতরে প্রাকৃতিকভাবেই এমন এক ভীতিপ্রদ চাপ ছিল যা দেখে যে কারও বুক কেঁপে উঠবে। মনে হচ্ছিল যেন সুদূর আদিম যুগ থেকে কোনো এক অজেয় রাজা নেমে এসেছেন, যাঁর প্রতাপের সামনে সমস্ত দুনিয়া নতজানু হতে বাধ্য!

“হা হা হা, দারুণ!”

ফেং চিয়াও মন খুলে সশব্দে হেসে উঠল। তার হাতের তালুতে আগুন পাক খেতে লাগল এবং একসময় জমাট বেঁধে তৈরি হলো একটি গভীর লাল রঙের অগ্নিছুরি।

ছুরিটি খুব একটা লম্বা ছিল না, বড়জোর তিন ফুট। এর পুরো শরীরটাই ছিল অনুজ্জ্বল, কিন্তু ছুরির ধারালো অংশটুকু ছিল রক্তিম আগুনের মতো প্রখর। যখন এটি আলোর মুখোমুখি হচ্ছিল, তখন এক তীক্ষ্ণ হিমশীতল আভা ছড়িয়ে পড়ছিল। ছুঁচালো ডগা থেকে শুরু করে হাতল পর্যন্ত এর গায়ে তিনটি বিশাল রক্তের খাঁজ কাটা ছিল, যা একে আরও বেশি ভয়ংকর ও কুৎসিত করে তুলেছিল।

ফেং চিয়াও ছুরিটি হাতে নিয়ে সরাসরি এগিয়ে গেল এবং সেই গনগনে জ্বলন্ত সূর্যের ওপর চড়াও হলো। তার শরীর থেকে সোনালী-লাল রঙের নিজস্ব মূল আগুন দাউদাউ করে জ্বলছিল, আর দূর থেকেই যখন তা সূর্যের সংস্পর্শে এল, তখন পটপট করে এক ভীতিপ্রদ আওয়াজ বেজে উঠল।

কাছ থেকে দেখলে এই ‘সূর্য’ আসলে আর কিছুই নয়, একটা বিশালাকার আগুনের গোলক বৈকি! এর বাইরেটা হিংস্র সাদা আগুনে পুড়ছিল, যা ছিল মূলত উচ্চমানের স্বর্গীয় আগুন!

বোম——

এক বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটে গেল, আর দিগ্বিদিক ছড়িয়ে পড়ল এক বিশাল ধাক্কা। ফেং চিয়াও অনুভব করল, যেন একটা আস্ত পাহাড় এসে সরাসরি তার ওপর চেপে বসেছে। এই প্রচণ্ড চাপের মুখে তার শরীরের প্রতিটি হাড় থেকে ভেঙে পড়ার উপক্রমকারী কটকট শব্দ বেজে উঠল!

ঠিক সেই মুহূর্তেই একজোড়া বিশাল হাত শক্ত করে তার পিঠে এসে পড়ল। এক উষ্ণ অথচ পরিচিত অভ্যন্তরীণ শক্তি (ইউয়ানলি) স্পর্শের জায়গা দিয়ে তার শরীরের শিরা-উপশিরায় পাগলের মতো বইতে শুরু করল এবং তার রক্তমাংসের প্রতিটি কোণায় প্রবেশ করে তাকে আবার অনুভূতিশক্তি ফিরিয়ে দিল।

“ফেং আওয়ার, আমি আমার শক্তি তোমায় দিচ্ছি। তোমার ফিনিক্সের আসল আগুন দিয়ে এই জিনিসটাকে সরাসরি গ্রাস করে ফেল!”

তার পিঠের পেছন থেকে লং যে-র কণ্ঠস্বর ভেসে এল। ফেং চিয়াও সেই আরামদায়ক মোহাচ্ছন্নতা থেকে এক ঝটকায় সজাগ হয়ে উঠল এবং চেঁচিয়ে বলে উঠল, “বেশ!”

সে তৎক্ষণাৎ নিজের শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি পরিচালনা করল, এরপর মনের জোড়ে নিজের জিভ কামড়ে মুখ থেকে এক কৌতুকময় রক্তবিন্দু স্প্রে করে সরাসরি ফিনিক্সের আসল আগুনে ফেলে দিল।

নিম্নমানের আধ্যাত্মিক আগুন, নিম্নমানের অদ্ভুত আগুন, মধ্যমানের অদ্ভুত আগুন, উচ্চমানের অদ্ভুত আগুন...

ফিনিক্সের আসল আগুনের গুণগত মান যেন রকেটের গতিতে ওপরে উঠতে লাগল। চোখের পলকে তা এমনকি পৃথিবীর আগুনের সীমানাও ছাড়িয়ে সরাসরি স্বর্গীয় আগুনের দিকে ছুটে গেল!

উচ্চমানের পৃথিবীর আগুন...

ফিনিক্সের আসল আগুনটি হঠাৎ কেঁপে উঠল। ফেং চিয়াওয়ের মনে এক তীব্র আতঙ্ক খেলে গেল। সে তার শরীরের তলপেটের (দানতিয়ান) সমস্ত শক্তি যেন নিংড়ে বের করে আনল। লং যে-ও অত্যন্ত দ্রুতগতিতে তার শক্তি সঞ্চালন করে চলেছিল। অবশেষে—

নিম্নমানের স্বর্গীয় আগুন!

এটি স্বর্গীয় আগুনের মানে গিয়ে পৌঁছাল!

ফেং চিয়াও অদম্য হাসিতে ফেটে পড়ল। ফিনিক্সের আসল আগুন যখন একবার স্বর্গ ও পৃথিবীর আগুনের সীমানা পেরিয়ে গেল, তখন সে এই সুযোগটা লুফে নিয়ে এক লাফে একেবারে মধ্যমানের স্তরে গিয়ে পৌঁছাল।

যদিও এই মুহূর্তে তার শরীরের সমস্ত শিরা-উপশিরার অভ্যন্তরীণ শক্তি ফুরিয়ে গিয়েছিল, তবুও তার চোখের সামনে এই নাচতে থাকা সোনালী-লাল রঙের আগুন তাকে অতুলনীয় এক শান্তি এনে দিচ্ছিল।

এই সোনালী-লাল আভা আগের ফিনিক্সের আগুন থেকেও অনেক বেশি উজ্জ্বল ছিল। এর দীপ্তি এতটাই আকর্ষণীয় ছিল যে মনে হচ্ছিল তা যেন মানুষের মনের গভীরে পর্যন্ত প্রবেশ করে আকাশ ও পৃথিবীকে নিজের ভেতর একাকার করে দিতে পারে।

“যাও!”

সে তীব্র কণ্ঠে আদেশ দিল। স্বর্গীয় স্তরের মধ্যমানে পৌঁছানো এই ফিনিক্সের আগুনের বলটি সরাসরি ‘সূর্য’র দিকে ছুটে গেল এবং অত্যন্ত দম্ভের সাথে সাদা রঙের নিম্নমানের স্বর্গীয় আগুনটিকে গিলে খেলো।

আগুনগুলোর এই স্পষ্ট এবং ভিন্ন ভিন্ন স্তরবিন্যাসের কারণে ‘সূর্য’র সাদা আগুন যেন তার সব লড়াইয়ের ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল। এটি প্রতীকীভাবে একবার কাঁপল ঠিকই, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ম্রিয়মাণ হয়ে হেরে বসল...

“লং যে, আমরা সফল হয়েছি!”

ফেং চিয়াও উত্তেজনায় চেঁচিয়ে উঠল। ‘সূর্য’র সেই ঝলমলে সাদা আগুন যখন তার ফিনিক্সের আগুন দ্বারা পুরোপুরি গ্রাস হয়ে গেল, তখন চারপাশের সমস্ত আকাশ নিভে গেল। খালি চোখে যতদূর দেখা যায়, এই দুনিয়া জুড়ে জলের ঢেউয়ের মতো একেকটি তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল। এটি ছিল একটি অ্যারে বা জাদুকরী বিন্যাস—এই গোপন জগতের (মিজিং) আসল ভিত্তিটাই নড়ে উঠেছে!

লং যে উচ্চস্বরে হেসে উঠল: “দারুণ কাজ করেছ! আমরা এবার পালানোর প্রস্তুতি নিই।”

“বেশ!”

ঠিক তখনই, যে ফিনিক্সের আগুন একটু আগে ‘সূর্য’কে গ্রাস করেছিল, সেটি হঠাৎ করে প্রচণ্ড বেগে লাফিয়ে উঠল এবং ছোট একটা আলোর পিণ্ডে পরিণত হয়ে সরাসরি তার দিকে ছুটে এল!

এ আবার কী ব্যাপার!

ফেং চিয়াও ভীষণ ভয় পেয়ে গেল। কিন্তু তার আগেই সে সরে দাঁড়াতে ব্যর্থ হলো এবং চোখের পলকে দেখল যে সেই ফিনিক্সের আগুন তার তলপেটে ঢুকে চিরতরে মিলিয়ে গেল।

তবে ঠিক সেই মুহূর্তেই, সে যেন কিছু একটা ঝিলিক দিয়ে উঠতে দেখল। সে অবচেতনভাবেই হাত বাড়িয়ে একটা কিছু আঁকড়ে ধরার চেষ্টা করল, আর অমনি এক তীব্র গরম ছ্যাঁকা তার হাত পুড়িয়ে দিল!

“চলো!”

লং যে এক তীব্র গর্জন ছাড়ল এবং ফেং চিয়াওয়ের হাত ধরে বিদ্যুদ্গেতে আকাশ থেকে নিচে নেমে এসে তাদের আসার পথ ধরে মাটির দিকে ছুটে চলল। হাতের ওই জিনিসটার দিকে তাকাফেং চিয়াওর আর সময় হলো না। সে কেবল ওটা শক্ত করে মুঠোয় চেপে ধরে রাখল। হাতের তালুর চামড়া পুড়ে রক্তবিন্দু ঝরে পড়ার পরেও সে তীব্র ব্যথা সহ্য করে দাঁতে দাঁত চেপে মাটির দিকে ছুটতে লাগল।

আকাশের ওই ‘সূর্য’টাই ছিল এই গোপন জগতের মূল ভিত্তি। সে সরাসরি এই বিশাল প্রাসাদের একমাত্র মূল খুঁটিটা ভেঙে দিয়েছে, যার ফলে পুরো গোপন জগৎটাই কেঁপে উঠল!

ভার্চুয়াল বা কাল্পনিক প্রতিচ্ছবির বিশাল সব টুকরো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। জলের ওপর পড়ার প্রতিচ্ছবির মতো ফেং চিয়াও এমনকি গোপন জগতের বাইরে অবস্থিত হানইয়ুন শহরের দৃশ্যও দেখতে পেল!

এর মধ্যে একটা দৃশ্য দেখে মনে হলো তা যেন প্রবেশদ্বারের ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের কাছাকাছি কোথাও। সেখানে কালো মানুষের এক বিশাল ভিড় জমে আছে, আর তাদের ঠিক সামনেই দাঁড়িয়ে রয়েছে প্রধান সেনাপতি চ্য ওয়ালিউ। তার ঠিক বিপরীতে রয়েছে হুয়াই ইয়েন, যে মুখ হা করে কী যেন রাগারাগি করে চিৎকার করছে। যদি কেউ তাকে শক্ত করে টেনে না রাখত, তবে হয়তো পরের মুহূর্তেই সে চ্য ওয়ালিউর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তার সাথে মরণপণ লড়াইতে লিপ্ত হতো।

আকাশের ছাদ যেন টুকরো টুকরো হয়ে খসে পড়ছে, ঠিক যেন কোনো ভেঙে পড়া বাড়ি। ছাদের সেই ‘ছাদ’ খসে পড়ার পর দেখা গেল এক অদ্ভুত কালো রঙ, যা দেখতে সুদূর গভীর রাতের আকাশের মতো। মাঝে মাঝেই সেখানে ঝলকে উঠছিল চমৎকার রূপালি অরোরা, যা এক সুন্দর ও মোহনীয় রেখা টেনে দিচ্ছিল—এটি হলো সেই রানিক অ্যারে বা জাদুকরী বিন্যাস!

“এটি শূন্যতা (শূণ্যস্থান)! ওটা হলো মহাশূন্যতা!” লং যে চেঁচিয়ে বলল, “যতক্ষণ না আমরা আকাশের তীব্র ঝড়ের কবলে পড়ে শূন্যতায় হারিয়ে যাচ্ছি, ততক্ষণ আমাদের কোনো বিপদ নেই।”

শেষ পর্যন্ত তার শক্তি ফেং চিয়াওয়ের চেয়ে অনেক বেশি ছিল, তাই তার গতিও ছিল ঝড়ের মতো তীব্র। গোপন জগতের পতন কেবল আকাশে ঘটছিল, আর সবচেয়ে বড় বিপদও লুকিয়ে ছিল ওই আকাশেই। এখন তাদের একমাত্র কাজ হলো গোপন জগৎ পুরোপুরি ভেঙে পড়ার আগেই মাটিতে ফিরে যাওয়া, তাহলেই সব নিরাপদ হয়ে যাবে।

তাদের পাশ দিয়ে উড়ে যাওয়া একটা ছোট পাখি আকাশে ঘূর্ণায়মান হিংস্র ঝড়ের কবলে পড়ে গেল। সে ভয়ে এক মর্মান্তিক আর্তনাদ করে সোজা একটা কালো শূন্যতার মধ্যে পড়ে গেল। ফেং চিয়াও যখন পেছন ফিরে তাকাল, তখন সে কেবল রূপালি রঙের রানিক বিন্যাসের একটা ঝলক দেখতে পেল, আর পাখিটির আর কোনো চিহ্নই রইল না।

না, এটি গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে যায়নি। গুঁড়ো হয়ে গেলে অন্তত কিছুটা ছাই তো পড়ে থাকত! কিন্তু পাখিটা একেবারে মহাশূন্যের পেটে চলে গেছে এবং চিরকালের মতো এই জগৎ থেকে হারিয়ে গেছে।

নীল আকাশটা পুরোপুরি ভেঙে পড়ার আগের মুহূর্তে লং যে শেষ পর্যন্ত ফেং চিয়াওকে টেনে মাটিতে ফিরিয়ে আনল। তার গতি এতটাই বেশি ছিল যে ফেং চিয়াওর গাল দুটো জ্বালা করে উঠল। সে হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখল আঙুলগুলো ভেজা, সেখানে তাজা লাল রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

সে কি তবে মাঝআকাশের ঝড়ের কারণে কেটে গেছে?!

তবে ঠিক সেই মুহূর্তেই, দিগ্বিদিক জোড়া অন্ধকার তাকে পুরোপুরি ঢেকে ফেলল। যে লং যে একটু আগে তার হাত ধরেছিল, সে কখন যেন হারিয়ে গেছে। সে একা একা এই অন্ধকারের মধ্যে শূন্যদৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে রইল। রঙিন সুতোগুলো চমৎকার সব নকশা এঁকে দিচ্ছিল—এগুলো ছিল এই দুনিয়ার সবচেয়ে বিভ্রান্তিকর রানিক বিন্যাস, কিন্তু এখন সেগুলোর দিকে তাকানোর বিন্দুমাত্র মানসিক অবস্থাও তার ছিল না।

“লং যে! লং যে!”

ফেং চিয়াও গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল, কিন্তু তার কোনো সাড়াই পাওয়া গেল না। মনে হচ্ছিল এই আকাশ-পাতালের মাঝে কেবল সে একাই বেঁচে আছে। ফেং চিয়াওর বুকটা কেঁপে উঠল এবং এক তীব্র অস্থিরতা তাকে গ্রাস করল।

“লং যে—লং যে—তুমি কোথায়?!”

“তুমি কোথায়?!”

“বেরিয়ে এসো!”

বোম——

অন্ধকারটা এক ঝটকায় তার ওপর চেপে বসল। ফেং চিয়াওর মাথাটা ঘুরে উঠল, চোখের সামনে সব অন্ধকার হয়ে গেল এবং সে জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

কতক্ষণ কেটেছিল সে জানে না। সময়টা যেন অসীম কাল ধরে দীর্ঘ বলে মনে হচ্ছিল, আবার পরক্ষণেই মনে হচ্ছিল যেন চোখের পলকে ফুরিয়ে গেছে। এক পরিচিত কণ্ঠস্বর অবশেষে তার কানে এসে পৌঁছাল—তাতে ছিল স্নিগ্ধতা, উৎকণ্ঠা, উদ্বেগ আর অনুশোচনা।

সেই মানুষটি তার কানের কাছে বারবার বিড়বিড় করে কিছু বলছিল। প্রথমে কথাগুলো অস্পষ্ট ছিল, তারপর সেই কথার প্রতিধ্বনি হতে লাগল এবং শেষ পর্যন্ত তা ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“আমি আছি। আমি আছি, ফেং চিয়াও, আমি আছি।”

ফেং, চিয়াও?

না, এ তো লং যে নয়।

লং যে কেবল তাকে ‘ফেং আওয়ার’ বলে ডাকে। তার কণ্ঠস্বর ছিল দৃঢ়, পুরুষালি এবং একজন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের অহংকারী ও দাপুটে মেজাজে ভরা।

ফেং চিয়াও...

কেবল একজন মানুষই আছে, যে তাকে এই নামে ডাকে।

ফেং চিয়াও সজাগ হয়ে চোখ খুলল।

সে দেখতে পেল এক পরিচিত জোড়া চোখ।

সেই চোখের মধ্যে আগের সেই স্নিগ্ধ বাতাস আর রোদের দেখা মিলল না, তার বদলে সেখানে ছিল এক সীমাহীন অন্ধকার আকাশ, যা দেখতে শরৎকালের সেই অবিরাম ঝিরিঝিরি বৃষ্টির দিনের মতো। সেই উজ্জ্বল তারা, দীপ্তিময় চাঁদ আর পবিত্র আলো সব কালো মেঘের আড়ালে লুকিয়ে ফেলা হয়েছে।

সেটা ছিল এক অতল গভীর খাদ, যা যন্ত্রণার কাদার মধ্যে তোলপাড় করছে। তাতে মাখা ছিল সমস্ত ময়লা ও অন্ধকার, যা বিকৃত, কুটিল, কষ্টদায়ক এবং অশুভ।

“লিউ... লিউ ফেং...”

ফেং চিয়াওর ঠোঁট দুটো থরথর করে কাঁপছিল। সে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইল, যাকে সে একসময় সবচেয়ে বেশি চিনত, অথচ আজ তাকে বড্ড অচেনা মনে হচ্ছিল...

“তাহলে কি... এখন আমি যাই বলি না কেন, তুমি আর কখনো আমার কথা বিশ্বাস করবে না?”

অস্তগামী সূর্যের ম্লান আলো সবসময়ই মানুষকে এক অদ্ভুত প্রশান্তি দিয়ে যায়। কিন্তু ফেং চিয়াও যখন লিউ ফেংয়ের পেছন পেছন হেঁটে ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ থেকে বের হয়ে বরফে ঢাকা মাটিতে ছড়িয়ে পড়া সেই হালকা হলুদ গোধূলি আলো দেখল, তখন তার কেবল হাড় কাঁপানো ঠান্ডা অনুভূতি হলো। হাড়ের মজ্জা পর্যন্ত জমে যাওয়ার মতো সেই ঠান্ডা।

“লিউ ফেং!”

হুয়াই ইয়েন পেছন পেছন ছুটে এল, তার মুখের ভাব ছিল বেশ থমথমে। সে সন্দেহের চোখে লিউ ফেংকে ফেং চিয়াওয়ের হাত ধরতে বারণ করল। লি ইয়িন-এর রূপ তখন একটা সাধারণ ছোট ছেলের মতো হয়ে গিয়েছিল, সে কান্নাকাটি করতে করতে তাদের পেছনে পেছনে হাঁটছিল।

হুয়াই ইয়েন শক্ত কণ্ঠে বলল, “চিয়াও আর, আমার সাথে ফেরো।”

লিউ ফেং মুখ গোমড়া করে এক পা সামনে বাড়িয়ে ফেং চিয়াওকে নিজের পেছনে আড়াল করে দাঁড়াল এবং অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে হুয়াই ইয়েনকে আটকে দিল। ফেং চিয়াও এই প্রথমবার দেখল যে বরাবর শান্ত স্বভাবের লিউ ফেং এত জোরালো গলায় কথা বলছে: “মাস্টার হুয়াই ইয়েন, ফেং চিয়াওয়ের সাথে আমার কিছু কথা আছে। দয়া করে আপনি একটু দূরে যান।”

যদিও সে সম্মানসূচক শব্দ ব্যবহার করেছিল, তবুও তার কথায় হুয়াই ইয়েনের কোনো ধরনের আপত্তি জানানোর বিন্দুমাত্র সুযোগ রাখা হয়নি।

হানইয়ুন শহরের আবহাওয়া বরাবরই এমন ঠান্ডা থাকে। বরফে ঢাকা ছাদের ওপর থেকে গোধূলির ম্লান আলো ঝরে পড়ে তার সাদা তুষারের মতো ঢিলেঢালা দীর্ঘ হাতার ওপর স্তরে স্তরে জমছিল।

অর্ধেক মাসেরও বেশি সময় দেখা হয়নি, ফেং চিয়াও খেয়াল করল যে তার দেহের উচ্চতা যেন আরও কিছুটা বেড়ে গেছে। সে পাইনের মতো সোজা হয়ে দাঁড়িয়েছিল, যার মধ্যে এক ধরনের বীরত্বপূর্ণ ও প্রভূসুলভ মেজাজ ফুটে উঠেছিল। হয়তো হানইয়ুন শহরের উচ্চ পদে পৌঁছানোর কারণে তার মধ্যে শুরুর সেই আলস্য বা উদাসীনতা আর নেই। এখন সে হয়ে উঠেছে আরও বেশি ঠান্ডা ও কঠোর, দেখতে ঠিক যেন একজন—

ক্ষমতাধর এবং একচ্ছত্র আধিপত্যের অধিকারী শাসক।

অথচ ফেং চিয়াও যখন বাতাসে তার পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, তখন হঠাৎ করেই তার মনে হলো মানুষটা বড্ড একা। এটি এক অদ্ভুত অনুভূতি—সে সবসময় সবচেয়ে নরম, আরামদায়ক ও ঢিলেঢালা পোশাক পরতে ভালোবাসত। বাতাসে যখন তার সেই লম্বা হাতার পোশাক উড়ত, তখন তার কোমর ও শরীরের নিখুঁত রেখাগুলো ভেসে উঠত।

সে রোগা হয়ে গেছে, অনেকখানি রোগা হয়ে গেছে।

ঠিক যেন উঁচুতে দাঁড়িয়ে থাকা এক একা মানুষ।

তার চোখের পাতা হঠাৎ লাল হয়ে গেল। নিজেকে আড়াল করার জন্য সে নাক মুছে বলল, “দিদি, আমি ওর সাথে দু-কথা বলেই ফিরে আসছি, কোনো সমস্যা হবে না, তুমি চিন্তা করো না।”

“চিয়াও আর!”

“আরে না না, আমি কেবল কিছু কথা জিজ্ঞেস করব।” সে খুব আন্তরিকভাবে হাসল এবং একটু আকুল হয়ে হুয়াই ইয়েনের দিকে তাকাল। তার সেই চাহনি দেখে হুয়াই ইয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলে অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নাড়ল।

উল্টে লিউ ফেং অবাক হয়ে তার দিকে ফিরে তাকাল। যদিও তার মুখে সেই মৃদু ও ভদ্র অভিব্যক্তিই ছিল এবং চোখেও হালকা হাসির রেখা লেগেছিল, তবুও ফেং চিয়াও তার ভেতরের গভীরে একটা তীব্র প্রার্থনার বেদনা দেখতে পেল।

লিউ ফেং, ওহে লিউ ফেং।

তুমি আসলে—আমার কাছ থেকে কত কিছু লুকিয়ে রেখেছ?

লিউ ফেং প্রায় জোর করেই তার হাত ধরে দ্রুত কুঠিরের ভেতরে ছুটে গেল।

সে তার বাসস্থান পরিবর্তন করেছে। নতুন জায়গাটি হানইয়ুন শহরের একদম কেন্দ্রস্থলে, চমৎকার বরফে খোদাই করা প্রাসাদের এক বিশাল চত্বর।

এখানকার প্রাকৃতিক দৃশ্য অতুলনীয় সুন্দর—হালকা কুয়াশায় ঢাকা ঠান্ডা বরফ, খোদাই করা চমৎকার সব নকশার উঁচুবুরুজ, আর ঘন আধ্যাত্মিক শক্তি, যা দেখতে কোনো রূপকথার স্বর্গের মতো।

কিন্তু ফেং চিয়াওয়ের এগুলোর প্রশংসা করার মতো কোনো মানসিক অবস্থা ছিল না।

সে যখন গোপন জগৎ থেকে বেরিয়ে এল, তখনই লং যে হারিয়ে গিয়েছিল। আর যখন তার জ্ঞান ফিরল, তখন সে দেখল লিউ ফেং তার পাশে পাহারা দিচ্ছে। সে লং যে-কে খোঁজার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু আশেপাশের কেউ এমন কোনো মানুষের দেখা পাওয়ার কথা বলতে পারেনি। যদি লি ইয়িন আর ছোট বানরটা তখনও তার কোমরের ঝুলন্ত থলের (স্টোরেজ পাউচ) ভেতরে লুকিয়ে না থাকত, তবে সে হয়তো ভেবে বসত যে এই মানুষটা বুঝি তার মনের কল্পনা মাত্র!

লি ইয়িন যখন স্টোরেজ পাউচ থেকে বেরিয়ে হুয়াই ইয়েনকে দেখতে পেল, তখন সে ছোট্ট বাচ্চার মতো হাউমাউ করে কেঁদে উঠল। হুয়াই ইয়েনও তাকে জড়িয়ে ধরে ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে উচ্চস্বরে কাঁদতে লাগল। এই মা-মেয়ে এতদিন ধরে একে অপরের ওপর ভরসা করে বেঁচে ছিল। এমনকি ঝগড়াঝাটি করলেও তারা হয়তো কখনো ভাবেনি যে তাদের জীবনেও এমন কোনো দিন আসতে পারে, যেখানে জীবন-মৃত্যুর চিরতরে হারিয়ে যাওয়ার ভয় রয়েছে।

সে যখন কেবল জ্ঞান ফিরে পেয়েছিল, তখন একটু মাথা ঘুরছিল। ঠিক তখনই সে ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের দরজার সামনে হট্টগোল শুনতে পেল। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, সবাই মিলে প্রধান সেনাপতি চ্য ওয়ালিউকে কাঠগড়ায় দাঁড়া করাতে ব্যস্ত ছিল। সে কান পেতে যা শুনল, তাতে সবাই বলছিল যে এবারের গোপন জগতের সমস্ত গোলযোগের একমাত্র কারণ হলো চ্য ওয়ালিউর ভুল। আর অন্যদিকে, যিনি সবাইকে শান্ত করার এবং সমস্যা সমাধানের চেষ্টা করে যাচ্ছিলেন, সেই লিউ ফেং সবার কাছ থেকে প্রচুর প্রশংসা কুড়াচ্ছিলেন।

ফেং চিয়াও নিজে ভালোভাবেই জানত যে, শেষ পর্যন্ত সবাই যে নিরাপদে পালিয়ে আসতে পেরেছিল, তার কারণ সে আর লং যে মিলে গোপন জগৎটা ধ্বংস করে দিয়েছিল।

কিন্তু সবাই যা বিশ্বাস করছে, তা হলো—লিউ ফেং সবাইকে বাঁচিয়ে ফিরিয়ে এনেছে।

ফেং চিয়াও সবার মুখে লিউ ফেংয়ের প্রশংসা ও কৃতজ্ঞতা প্রকাশ শুনতে শুনতে প্রথমবারের মতো টের পেল যে লিউ ফেং কতখানি সুকৌশলে সবকিছু সামলে নিতে পারে এবং সব সুন্দর কথা বলতে পারে। সে উদাসীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, কিন্তু লিউ ফেং যখনই পেছন ফিরে তার দিকে তাকাচ্ছিল, তখনই সে তার চোখে কেবল এমন এক বেদনা, কষ্ট ও হতাশা দেখতে পাচ্ছিল যা কেবল সে নিজেই বুঝতে পারবে।

“ফেং চিয়াও, তোমার কি তেষ্টা পেয়েছে? চা খাবে নাকি? আমার এখানে লিুলি হিমবাহের বিশেষ উৎপাদিত—”

লিউ ফেং তাকে টেনে ঘরের ভেতরে নিয়ে এল এবং একটা চেয়ারে বসিয়ে দিল। সে তার ঠিক পাশেই বসল এবং চা ঢালতে গিয়ে তাড়াহুড়োয় হাত কেঁপে কাপটি মাটিতে ফেলে দিল। একটা খাস্তা শব্দে ক্রিস্টালের তৈরি চায়ের বাটিটা ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল। (চলবে।)

পুনশ্চ: এই মুহূর্তে আর কতজন বই পড়ছেন কে জানে? একটা মন্তব্যও না পেলে বড্ড হতাশ লাগে...