অধ্যায় ১৩৪: উদ্ধারকারী
ফং চাও এক কোপ বসিয়ে দিল, আর ঠিক তখনই সেই ভূত-পুতুলটি নিজেকে হঠাৎ পেছনের দিকে বাঁকিয়ে এক নিখুঁত ধনুকের ভঙ্গিতে তা এড়িয়ে গেল। তার অস্বাভাবিকভাবে বক্র হাতটি প্রসারিত হলো, আর তার তালু থেকে হঠাৎলে শক্তিময় এক অদ্ভুত উপাদান বা শক্তির স্রোত বেরিয়ে এল!
“হাঁ?”
বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল ফং চাও। এই ভূত-পুতুলটির মধ্যে কাইয়াং মধ্যম স্তরের সমতুল্য শক্তি রয়েছে, এবং—সেটা অবাক করার বিষয় হলো, সে কি তবে উপাদান শক্তিও পরিচালনা করতে পারে?!
তবে এখন আর এসব নিয়ে গভীরভাবে ভাবার সময় নেই। তার অগ্নি-ছুরিতে আগুন হঠাৎ দপ করে জ্বলে উঠল, আর হুস করে ছড়িয়ে পড়ল সেই ভূত-পুতুলটির গায়ে। তাতেই সেটা কর্কশ চিৎকারে জ্বলে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে ছাইয়ের স্তূপে পরিণত হলো।
“আহা, কেউ আমাকে বাঁচাও! আমি মরতে চাই না!”
“এসব কী হচ্ছে? এই ভূত-পুতুলগুলো আসলে কী ব্যাপার?”
“সাবধান, ওদের হাতে ধরা পড়ো না, তোমাকেও ওরা ভূত-পুতুল বানিয়ে দেবে!”
“হুহু করে কান্না, আমরা আর বের হতে পারব না, এখানেই মারা যাব!”
চারদিক থেকে ভেসে আসছে ভূত তাড়ানোর মতো কান্না আর চরম হতাশের আর্তনাদ। ফং চাও চোখ বুলিয়ে দেখল, দূরের শিবিরটি সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেছে, আর ভেতরের কয়েক ডজন সাধক প্রাণভয়ে বিশৃঙ্খলভাবে চারদিকে ছোটাছুটি করছে।
তারা যেন পুরোপুরি ভুলেই গেছে যে তাদের প্রতিরোধ করার ক্ষমতা আছে, তারা কেবল নিজেদের জীবন বাঁচাতে ব্যস্ত, এমনকি পাশে থাকা সঙ্গীর সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দেওয়াকেও তারা সম্পূর্ণ উপেক্ষা করছে।
আর জনতার ঠিক পেছনে, অসংখ্য ভূত-পুতুল বিকৃত হেসে ধুঁকতে ধুঁকতে তাদের তাড়া করে বেড়াচ্ছে। ভূত-পুতুল হিসেবে রূপান্তরিত হওয়া সাধকদের শক্তি বিভিন্ন রকমের হওয়ায়, এই ভূত-পুতুলগুলোর শক্তিও কমবেশি রয়েছে। কেউ কেউ বেশ চটপটে এবং শক্তি পরিচালনা করতে পারে, আবার কারও কারও হাঁটাচলাই ঠিকমতো হয় না, সামান্যতেই নিজে নিজে হোঁচট খেয়ে পড়ে যায়।
ফং চাও নিজের চোখে দেখল, চরম আতঙ্কে থাকা এক সাধক যখন পেছনে ধেয়ে আসা ভূত-পুতুলের দিকে তাকাচ্ছিল, তখন সে অসাবধানতাবশত পায়ের নিচের একটা ডালে হোঁচট খেয়ে সজোরে কাদার মধ্যে আছড়ে পড়ল। তার সারা শরীর ক্ষয়কারী বিষাক্ত জলে মাখামাখি হয়ে গেল, আর ত্বক পুড়ে লাল-কালো বর্ণ ধারণ করল।
সে আর্তনাদ করে উঠতে চাইল, কিন্তু একটা ভূত-পুতুল ততক্ষণে তার উপস্থিতি টের পেয়ে গেছে। এক ভয়ংকর গর্জন করে সে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং সেই সাধকটিকে সজোরে কাদার ভেতর ফেলে দিয়ে মুখে কামড় বসাল।
“আহ্ আহ্ আহ্, আমাকে ছেড়ে দাও!” সাধকটি মর্মান্তিক চিৎকারে ফেটে পড়ল। সে তার হাত ছুড়ে সেই ভূত-পুতুলটিকে সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল যে তার গায়ে কামড়ে ধরেছে, কিন্তু তার শরীর থেকে বেরিয়ে আসা রক্তের গন্ধ ততক্ষণে অগণিত ভূত-পুতুলের মনোযোগ আকর্ষণ করে নিয়েছিল, আর তারা সব গর্জন করতে করতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ফং চাও যখন অবশেষে হাত ফাঁকা করে উদ্ধারে নামতে গেল, তখন ফিনিক্সের খাঁটি আগুন তীব্র বেগে ছড়িয়ে পড়ল। ভূত-পুতুলগুলো হুড়মুড় করে পিছু হটল, কিন্তু ততক্ষণে সেই সাধকটি টুকরো টুকরো হয়ে গেছে।
“এই জিনিসগুলো আসলে কী?”
ফং চাও এক কোপে চারপাশের কয়েকজন সাধককে হটিয়ে দিয়ে গর্জে উঠল।
লং সি কোনো উত্তর দিল না। সে কেবল মাথা নাড়ল। তার চেহারায় এক দুর্লভ ভ্রান্তির ছাপ স্পষ্ট।
ঘন কুয়াশায় পুরো জলাভূমি আচ্ছন্ন, সাদাটে কুয়াশার চাদরে সামনের মানুষটিকেও প্রায় দেখা যায় না। কুয়াশার চারপাশ থেকে ভেসে আসছে ভূত-পুতুলগুলোর ভয়ানক গর্জন আর সাধকদের আর্তনাদ।
সে দাঁতে দাঁত চেপে শিবিরের দিকে লাফিয়ে চলল, সেদিকেই চিৎকারের মাত্রা সবচেয়ে বেশি। কুয়াশা তাড়ানোর মশালগুলো প্রায় সব নিভে গেছে, কেবল সামান্য কিছু নীলচে আভা রয়ে গেছে, যা পরিবেশটিকে আরও বেশি ভুতুড়ে ও রহস্যময় করে তুলেছে।
সবচেয়ে ভীতিজনক ব্যাপার হলো—পবিত্র কীট জলাভূমির বহু দুর্লভ বিষাক্ত পোকাও তাদের গোপন আস্তানা থেকে বেরিয়ে এসেছে, যা সাধকদের ওপর যেন মরার ওপর খাড়ার ঘা হয়ে দেখা দিল।
মাটিতে পড়ে থাকা অসংখ্য মৃতদেহের খণ্ডাংশ কালো পোঁকায় ঢেকে গেছে, তারা তাদের মুখ দিয়ে দ্রুত সেগুলো চিবিয়ে খাচ্ছে এবং এক অদ্ভুত ঘিনঘিনে শব্দ তুলছে, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে রক্ত ও মাংসের অবশিষ্টাংশ।
ভূত-পুতুলদের এই হত্যাকাণ্ড এই ভীরু ও তুচ্ছ পোকাগুলোর জন্য যেন এক স্বর্গরাজ্য তৈরি করে দিয়েছে।
ফং চাও এমন একটি মৃতদেহ দেখতে পেল যা পুরোপুরি ছিন্নভিন্ন হয়নি, কিন্তু সেটি প্রায় কালো রঙ ধারণ করেছে—পোকাগুলোর কারণে। গাদাগাদি করে জমে থাকা পোকাগুলোর শুঁড়গুলো দ্রুত কাঁপছে।
“দূর হও!”
সে নাক দিয়ে এক মৃদু শব্দ করল, হাত ঝাঁকাতেই সোনালি-লাল ফিনিক্সের আগুন দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। চালাক ও দুর্বলদের ওপর চড়াও হওয়া সেই পোকাগুলো আগুনের উত্তাপ অনুভব করার আগেই বিপদ বুঝতে পারল এবং মৃতদেহ থেকে দ্রুত পিছু হটে কাদার ভেতর লুকিয়ে পড়ার চেষ্টা করল।
কিন্তু তাদের সেই নড়াচড়ার আগেই ফং চাওয়ের ফিনিক্সের আগুন সেখানে পৌঁছে গেল, এবং পটপট শব্দে সব ছাই হয়ে গেল।
“ফিনিক্স পাখি? তুমি আবার ঝামেলায় জড়াচ্ছ কেন?”
লং সি তার বিশাল কুঠারটি ওঠাল না, কিংবা বলা চলে এখানকার ভূত-পুতুলগুলো তার কুঠার ব্যবহারের যোগ্যই নয়। সে কেবল একের পর এক সোনালি আলোর রেখা ছুড়ছিল, যা শক্তি ঘনীভূত করে তৈরি সোনালি ব্লেড, আর এগুলো ফং চাওকে নিরাপদে ঘিরে রেখেছিল।
ফং চাও তার দিকে এক নজর তাকিয়ে অবসরে জবাব দিল, “তাদের মৃতদেহগুলোর এমন অবমাননা হওয়া উচিত নয়।”
এই লং সি মানুষটির হৃদয় হয় চরম ঠান্ডা, নতুবা তীব্রভাবে উষ্ণ।
সে ফং চাওয়ের মতো নয়, ফং চাওয়ের যেমন মানুষ হিসেবে বেঁচে থাকার চৌদ্দ বছরের অভিজ্ঞতা আছে, তেমনি সে নিজে মানুষ না হওয়া সত্ত্বেও অনেক সময় অবচেতনভাবেই একজন মানুষের মতো চিন্তা করে কাজ করে।
তার মন এখনও নরম, বিপদে পড়া মানুষকে দেখলে সে বাঁচানোর তাগিদ অনুভব করে, আর ঠিক যেমন এখন, সাধকদের মৃতদেহগুলোর এই করুণ দশা দেখে সে অতিরিক্ত এক ঝলক আগুন ছুড়ে তাদের ছাই করে দিয়ে মাটির সাথে মিলিয়ে দিল।
আর লং সি? ঠিক এই মুহূর্তে সে কেবল ভূত-পুতুলগুলোর হঠাৎ জন্ম নেওয়ার রহস্য নিয়েই কৌতূহলী, অথচ তাড়া খাওয়া সাধকদের প্রতি তার সামান্য সমবেদনাও নেই। এখানে তার শক্তিই সবচেয়ে বেশি, সে যদি সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করে, তবে সব ভূত-পুতুল মুহূর্তেই ধূলিসাৎ হয়ে যেত।
কিন্তু সে তা করবে না।
কারণ, এই মানুষগুলোর সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই। আর সে তো কোনো মানুষও নয়, তবে কেন অন্য জাতির মানুষদের বাঁচানোর জন্য সে অতিরিক্ত শক্তি খরচ করবে?
তার বর্তমান আচরণ কেবল ফং চাওকে নিরাপদে রাখার জন্যই।
ফং চাও কি কাউকে বাঁচাতে চায়?
তাহলে সে বাঁচাক, এতে তার যুদ্ধের দক্ষতা কিছুটা শাণিত হবে। আর বিপদের কথা বললে, সে তাকে এমনভাবে সুরক্ষা দিয়ে রাখবে যাতে কোনো রকম দুর্ঘটনা না ঘটে।
বাকিদের কথা?
হাহ্, তাতে তার কী যায় আসে।
ফং চাও জানত লং সি এমন ঠান্ডা মাথার এক মানুষ। সে বুঝত যে বর্তমান পরিস্থিতিতে সে নিজে বললেও লং সি সাহায্য করতে রাজি হবে না, তাই সে নিজেই আরও বেশি পরিশ্রম করে ভূত-পুতুল মারতে মারতে মানুষ বাঁচাতে লাগল।
অগ্নি-ছুরি শূন্যে নেমে এল, ভূত-পুতুলটির শরীর তৎক্ষণাৎ দুটুকরো হয়ে গেল, আর সেই কাটা অংশের জখম থেকে তৎক্ষণাৎ আগুন জ্বলে উঠে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল এবং তার পুরো শরীরকে ছাই বানিয়ে দিল।
“উঠে দাঁড়াও!” ফং চাও সদ্য বাঁচানো সাধকটিকে চিৎকার করে বলে পিছন ফিরে না তাকিয়েই পরের জায়গার দিকে ছুটল। ঠিক আগের সাধকটিকে ভূত-পুতুল মাটিতে চেপে ধরে অর্ধেক বাহু কামড়ে ছিঁড়ে ফেলেছিল, যদি সে সময়মতো না পৌঁছাত, তবে হয়তো পরের মুহূর্তেই তার গলাটাই কেটে যেত।
তবে ভূত-পুতুলগুলো কেবল মারতেই ভালোবাসে, তারা সাধকদের মাংস খায় না। তাদের দাঁতে লেগে থাকা রক্তের বেশিরভাগটাই এসেছে সাধকদের মারার সময় নখ যথেষ্ট না হওয়ায় শরীর ছিঁড়ে ফেলার কাজে ব্যবহারের ফলে।
এটা সত্যিই বড় অদ্ভুত ব্যাপার, এমন পরিস্থিতি কেন তৈরি হলো?
ফং চাওয়ের মনে এই নিয়ে গভীর সংশয় তৈরি হলো।
“বাঁচাও! আমাকে বাঁচাও! আহ্ আহ্ তুমি এই রাক্ষস, আমাকে মেরো না!”
কুয়াশার ভেতর থেকে এক বুকফাটা আর্তনাদ ভেসে এল। ফং চাও এক লাথি মারল, আর সেই ভূত-পুতুলটি তৎক্ষণাৎ ছিটকে কয়েক পা পিছিয়ে মাটিতে উল্টে পড়ে এক বিশাল গর্জন ছাড়ল।
উদ্ধার হওয়া সাধকটি কাঁদতে কাঁদতে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। ফং চাওকে দেখামাত্রই সে আনন্দে চিৎকার করে উঠল, “আরে আপনি! মহানায়ক, আমাকে আরও একবার বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ!”
ফং চাও যাওয়ার পথে একবার পেছনের দিকে চোখ বুলিয়ে দেখাল—ওমা, এ তো সেই চেনা মুখ! এর আগে যে দলটি তাকে মধুচক্র উপহার দিয়েছিল, সেই দলের সেই লোভী লু নানকুয়াং।
(চলবে।)
পুনশ্চ: আজ জোড়া পর্ব রয়েছে~