অধ্যায় ১২২: তুমিই নাকি!
মেঘভেদী গৃধ্রদের এই নামের কারণ শুধু তাদের অতি দ্রুত গতি নয়, তারা এমন এক জাতের পাখি, যারা মেঘ ও কুয়াশার মধ্যে লুকিয়ে থাকতে ভালোবাসে। তাদের আবাসস্থলের নিচের খাড়া পাহাড়জুড়ে সারা বছর মেঘ ও কুয়াশা জমে থাকে। এমনকি এই মুহূর্তের ঝলমলে রোদের মধ্যেও ঘন সাদা কুয়াশা পুরো খাদ ভরিয়ে রেখেছে; হাত বাড়ালেও নিজের পাঁচ আঙুল স্পষ্ট দেখা যায় না।
তবে সত্যি বলতে, মেঘভেদী গৃধ্র দেখতে অত্যন্ত কুৎসিত। টাক মাথা, টাক ঘাড়, ধূসর-ছাই রঙের পালক—এমনকি ত্রিভুজাকৃতির পাখিমুখটিও দেখতে বোকাসোকা।
এবার লং ছে আর নিজের শক্তি লুকোল না। হাত তুলতেই যেন বাস্তব রূপ নেওয়া সোনালি মূলশক্তি খাদের গভীরে পাক খেয়ে ঢুকে গেল। ওপরে উঠে আসার সময় সেটি একসঙ্গে সাত-আটটি গৃধ্রকে পেঁচিয়ে নিয়ে এল। পাখিগুলো ছোট নয়, প্রায় একজন মানুষের সমান উঁচু। ওপরে উঠেই তারা কিচিরমিচির করে নখর দিয়ে তাকে আঁচড়াতে উদ্যত হলো। এদিকে খাদের ঘন মেঘের ভেতর থেকে একের পর এক আরও অনেক মেঘভেদী গৃধ্র বেরিয়ে আসতে লাগল। মনে হলো, সঙ্গীদের চিৎকারে তারা টেনে বেরিয়ে এসেছে।
তৃতীয় স্তরের একদল মেঘভেদী গৃধ্রকে দেখে ফেং ছিয়াওয়ের মুখের ভাব বদলাল না, কিন্তু তার শরীরের প্রতিটি পেশি ইতিমধ্যেই শক্ত হয়ে উঠেছিল। তার চিন্তা জাগতেই ফিনিক্সের সত্যশিখা হাত ছেড়ে বেরিয়ে এসে এক বিশাল অগ্নিতলোয়ারে রূপ নিল।
“লং ছে, এতগুলো মেঘভেদী গৃধ্র, আমাদের আগে—”
কথা শেষ করার আগেই লং ছের উদ্ধত, গম্ভীর কণ্ঠ তাকে থামিয়ে দিল, “দরকার নেই। সামান্য কিছু বোকা পাখি মাত্র!”
সে ঘন ভ্রু উঁচিয়ে তুলল। সোনালি মূলশক্তি উন্মত্ত স্রোতের মতো বেরিয়ে এসে প্রবল ঝড় তুলল। শুকনো কাঠ ভাঙার মতো সহজে, গর্জন করতে করতে সেই শক্তি পেছন থেকে ধেয়ে আসা মেঘভেদী গৃধ্রদের ওপর আছড়ে পড়ল। এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণের সঙ্গে তাদের সবাইকে খাদে ছুড়ে ফেলল।
কিচ্কিচ্— কিচ্কিচ্—
মেঘের স্তরের মধ্যে কয়েকটি আতঙ্কিত আর্তচিৎকার ভেসে এল। তারপর চারদিক নিস্তব্ধ হয়ে গেল। বোধহয় এই ‘দস্যু’র ভয়াবহতা বুঝে মেঘভেদী গৃধ্রগুলো ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে গর্তে লুকিয়ে পড়েছে, আর মাথাও বের করার সাহস করছে না।
লং ছের শক্তিতে বন্দি হয়ে থাকা সাত-আটটি গৃধ্র আরও ভয়ে গুটিয়ে একসঙ্গে কাঁপতে লাগল। ত্রিভুজাকৃতির বোকা মুখে কালো মটরের মতো চোখ মেলে তারা তাকিয়ে রইল, পালিয়ে যাওয়ার সাহসটুকুও নেই।
লং ছের তাতে বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ নেই। সে হাত বাড়িয়ে একটি মেঘভেদী গৃধ্রের ঘাড় চেপে ধরল, তার পালক উলটে-পালটে দেখে বলল, “ফিনিক্সকন্যা, একটু শক্তপোক্তটা বেছে নাও। আমরা দুজন একজন করে নেব।”
তার এই রূঢ় আচরণে ফেং ছিয়াও বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। “...পাঁচটি নাও। তুমি আর আমি একজন করে নেব। আমার আরও তিনজন সঙ্গী আগে আলাদা হয়ে গেছে, আমি তাদের খুঁজতে যেতে চাই।”
তার আরও সঙ্গী আছে—এই ব্যাপারটি লং ছেকে বেশ অসন্তুষ্ট করল। সে গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করল, “পুরুষ না নারী?”
“দুই নারী। একজন পুরুষ।”
তার মুখ মুহূর্তেই কালো হয়ে গেল। “পুরুষ কী করে থাকে? ফিনিক্সকন্যা, আমি তোমাকে পরপুরুষের দিকে যেতে দেব না!”
“তোমার মাথায় সারাদিন কী ঘোরে? পরপুরুষের দিকে যাওয়া আবার কী! তোমার সঙ্গে আমার সম্পর্কটাই বা কী, যে আমি তোমার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করব?” ফেং ছিয়াও হাসবে না কাঁদবে বুঝতে না পেরে মাথা নাড়ল। অসহায় কণ্ঠে বলল, “থাক, তুমি তো কিছুই শোনো না। তোমার সঙ্গে কথা বলে লাভ নেই। শিয়ে ই আর সু ছিহুয়া একজোড়া। আমি কি আর—”
এবার লং ছের মন শান্ত হলো। তার সুদর্শন, বলিষ্ঠ মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল। বেশ দাপটের সঙ্গে বলল, “আমি তোমাকে পছন্দ করেছি। তুমি আমার।”
এবার ফেং ছিয়াও তার কথায় কান দেওয়ারও প্রয়োজন মনে করল না। নিজে মেঘভেদী গৃধ্রগুলোর চারপাশে একবার ঘুরে দেখে একটি বেছে নিয়ে সবার আগে তার পিঠে লাফিয়ে উঠল। “তাড়াতাড়ি চলি।”
মেঘভেদী গৃধ্র দেখতে যেমন কুৎসিত ও বোকা, উড়ে চলার সময় কিন্তু অত্যন্ত আরামদায়ক। তাদের নরম লোম ঘন ও মসৃণ, আর গতি অসাধারণ দ্রুত। উচ্চ আকাশ ভেদ করে ছুটে চলার সময় বাতাস সসস করে কানে বাজে; চারদিকে শুধু সীমাহীন নীল আকাশ, উজ্জ্বল রোদের ঝলক চোখ ধাঁধিয়ে দেয়, আর উত্তাপ শরীর জ্বালিয়ে তোলে।
লং ছের শরীর বলিষ্ঠ, তাই সে স্বাভাবিকভাবেই সবচেয়ে বড় মেঘভেদী গৃধ্রটির পিঠে চড়ল। বাকি তিনটি গৃধ্র ভদ্রভাবে তার পেছনে উড়তে লাগল, ডানাও ইচ্ছেমতো ঝাপটানোর সাহস করছে না। সত্যিই তারা লং ছের ভয়ে কাবু হয়ে গেছে।
তবে তারা এলোমেলোভাবে উড়ছিল না। ফেং ছিয়াওয়ের কাছে আসলে লি ইনআরয়ের সঙ্গে যোগাযোগের জন্য বিশেষ এক অনুসরণ-পাথর ছিল। প্রবেশের আগে ছিন হুয়াইয়ান সেটি তাদের হাতে গুঁজে দিয়েছিল। প্রথমে ভেবেছিল তারা আলাদা হবে না, তাই সে পাথরটিকে স্থান-কঙ্কণের ভেতর ফেলে রেখেছিল। এখন সেটিই কাজে লাগল।
এই অনুসরণ-পাথরটি ছিল খুব ছোট, পাথরের মতো দেখতে এক ধরনের অস্ত্র। সামনে যাওয়ার পথ দেখাতে পারত। ফেং ছিয়াও এবং লি ইনআর আগে থেকেই নিজেদের চেতনা-ছাপ পরস্পরের সঙ্গে বিনিময় করেছিল। তাই ধানদানা-আকারের সেই ছোট অস্ত্রটি বের করতেই সোঁ করে উড়ে সবার সামনে গিয়ে পথ দেখাতে লাগল।
এই জিনিসটি থাকায় তাদের যাত্রার গতি আরও বেড়ে গেল।
“কিন্তু এই সূর্যের ব্যাপারটা কী? এত গরম কেন!”
ফেং ছিয়াও বিরক্ত স্বরে বিড়বিড় করল। হাত দিয়ে চোখ আড়াল করে বিশাল সূর্যের দিকে তাকাল। এই গুপ্তভূমি সত্যিই অদ্ভুত—যত ওপরে ওঠা যায়, আধ্যাত্মিক শক্তি তত ঘন হয়, অথচ তাপমাত্রাও তত বেশি দহনময় হয়ে ওঠে।
লং ছে মৃদু হাসল। সে মাথা তুলে সূর্যের দিকে তাকাল। তার মুখে অদ্ভুত এক ভাব ফুটে উঠলেও সে কিছু বলল না।
মেঘভেদী গৃধ্রের পথনির্দেশে কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই তারা পাহাড়ের পাদদেশ ছেড়ে বেরিয়ে এল। ওপর থেকে নিচে তাকালে দেখা গেল ঘন সবুজে ঢাকা এক বিশাল অঞ্চল—এটাই সেই বন, যেখানে আগে অন্ধছায়া পথভ্রষ্ট জন্তু ফেং ছিয়াও ও লি ইনআরদের ওপর আক্রমণ করেছিল। তবে বনের মধ্যে একটি দীর্ঘ, স্পষ্ট ফাঁক দেখা যাচ্ছিল; সবুজের মাঝে বাদামি মাটির সেই রেখাটি অত্যন্ত চোখে পড়ছিল।
ফেং ছিয়াওয়ের মনে অপরাধবোধ জেগে উঠল। সে তাড়াতাড়ি মেঘভেদী গৃধ্রটির মাথায় চাপড় মেরে বলল, “নিচে নামো!”
এই ফাঁক তো সে আগুন জ্বালিয়ে তৈরি করেছিল!
প্রকাশ্যে পরিবেশ ধ্বংস করার বিষয়টি যেন কেউ জানতে না পারে...
তারা ওই বনেই আলাদা হয়ে গিয়েছিল। লি ইনআর ও বাকি দুজন নিশ্চয়ই বেশি দূরে যেতে পারেনি। তাই নিচু দিয়ে উড়লে তাদের খুঁজে পাওয়া সহজ হবে।
ফেং ছিয়াও মেঘভেদী গৃধ্রকে নিচুতে নামিয়ে বনের ভেতর দিয়ে উড়িয়ে এক বিরান প্রান্তরে নিয়ে এল। সেখানে ঝোপঝাড়ে ভরা, বুনো ঘাস পাগলের মতো বেড়ে মানুষের কোমরসমান উঁচু হয়ে আছে। অনুসরণ-পাথরটি উত্তেজিতভাবে এদিক-ওদিক পাক খেতে খেতে অধীর আগ্রহে সোজা সামনে উড়ে চলেছে।
আর বেশি দূর নয়!
ফেং ছিয়াওয়ের মনে উত্তেজনা জেগে উঠল। অজান্তেই সে নিজের নিচের মেঘভেদী গৃধ্রটিকে আরও দ্রুত উড়তে তাগাদা দিল। দুপাশের দৃশ্য তার চোখের পাশে অস্পষ্ট ছায়ায় পরিণত হলো, কেবল বাতাসের সোঁ সোঁ শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
কিন্তু কিছুদূর যেতেই পেছনে বাতাসের ঢেউ গড়িয়ে উঠল। মেঘভেদী গৃধ্রটি হঠাৎ নিচের দিকে ঝুঁকে পড়ে মাটিতে নেমে গেল!
“কী কর—!”
মেঘভেদী গৃধ্রটির আচমকা কাণ্ডে ফেং ছিয়াও সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। সে প্রায় ছিটকে নিচে পড়েই যাচ্ছিল, তবে শেষ মুহূর্তে নিজের ক্ষিপ্রতার জোরে সামলে নিল।
তার মুখের কথা মাঝপথে থেমে গেল—নিজের ইচ্ছায় নয়, কেউ জোর করে তার মুখ চেপে ধরে তাকে শক্ত করে বুকে টেনে ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে ফেলেছিল। পাঁচটি মেঘভেদী গৃধ্রও বাধ্য ছেলের মতো মাটিতে বসে পড়ে ঝোপের আড়ালে নিজেদের দেহ ঢেকে রাখল।
ফেং ছিয়াও চোখ বড় বড় করে রাগে লং ছের দিকে তাকাল। কিন্তু লোকটির তাতে কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই। সে তার কানের কাছে নিচু স্বরে বলল, “আগে কথা বলবে না। চুপ থাকলে ছেড়ে দেব।”
ঘন পুরুষালি গন্ধ প্রায় সম্পূর্ণ তাকে ঘিরে ফেলেছিল। ফেং ছিয়াও চোখ মেলে অনুভব করল, তার গাল নিশ্চয়ই উত্তাপে লাল হয়ে উঠেছে। তাই বাধ্য হয়ে বিরক্তিভরে মাথা নাড়ল।
তবেই লং ছের মুখে হাসি ফুটল। সে সত্যিই তাকে শক্ত করে জড়িয়ে রাখা হাত আলগা করে দিল এবং তাকে টেনে নিয়ে নিঃশব্দে সামনে এগিয়ে গেল।
এই অংশের ঝোপঝাড় আরও ঘন। পাশেই কয়েকটি বিশাল গাছ, আর কাছের স্রোতস্বিনী ঝরঝর শব্দে বয়ে চলেছে। লং ছেং ফেং ছিয়াওকে একটি গাছের আড়ালে নিয়ে গিয়ে তাকে মন দিয়ে শুনতে ইঙ্গিত করল।
কী শুনবে?
ফেং ছিয়াও চোখের ইশারায় লং ছেকে জিজ্ঞেস করল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই গাছপালার ওপার থেকে এক বিশাল গর্জন ভেসে এল—
“চাও ঝে, তুমি এখানে! আমি এতদিন ধরে তোকে দেখেশুনে রেখেছি, আর তুই কিনা—!”
“দুঃখিত।”
একটি শীতল কণ্ঠ ভেসে এল। কণ্ঠটি তার অত্যন্ত পরিচিত মনে হলো। অল্প কিছুক্ষণ আগেই সে এই স্বর শুনেছে। তার ওপর লোকটি নিজেই নামটি উচ্চারণ করেছে।
চাও ঝে।
সেই সাধক, যে একমনে তাকে নিজের দলে টেনে নিতে চাইছিল।
ফেং ছিয়াও নিঃশব্দে সামনে ঝুলে থাকা পাতাগুলো সরাল। পরের মুহূর্তেই তার হৃদয় ধক করে উঠল, আতঙ্কে সে চমকে গেল।
চলবে।
পশ্চাৎলিপি: পশ্চিমগামী পূর্বদর্শীকে সুগন্ধি থলি উপহার দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।
চার হাজার তিনশো আঠারো নম্বর পাঠককে শান্তির তাবিজ উপহার দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।