প্রথম অধ্যায়: স্বর্গীয় শিয়ালের রক্তধারা

মাটিতে এদিক-ওদিক ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে কয়েকটি দেহ, কেবল এক যুবক সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তবে তার মুখমণ্ডল অত্যন্ত গম্ভীর ও বিষণ্ণ।

নিঃসন্দেহে সে ঝাও ঝে। তার হাতে যেন কোনো একটি বস্তু ছিল; নিচু হয়ে সে বস্তুটির দিকে ভালো করে তাকিয়ে সেটি পকেটে পুরে নিল, তারপর পায়ের ঝটকায় মাটিতে পড়ে থাকা এক ব্যক্তির গায়ে লাথি মারল।

লোকটি মাটিতে লুটিয়ে থাকলেও এবং সারা শরীর রক্তে ভেসে গেলেও তার দম ফুরিয়ে যায়নি; সে রাগে গর্জে উঠে চিৎকার করে উঠল, "তুই, তুই কি না একটি অস্টিক সিক্রেট স্টোন-এর জন্য নিজের সঙ্গীদের ওপর হাত তুললি! ঝাও ঝে, তোর হৃদয় এত নিষ্ঠুর!"

তাহলে এরা নিজেদের মধ্যেই মারামারি করছে!

ফেং কিয়াও ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি চিনতে পারলেন, লোকটিকে ঝাও ঝের দলের দলনেতা, যার修为 কাইয়াং আপার রিয়ামের। কিন্তু এখন সে মাটিতে পড়ে কেবল মুখেই গালি দিতে সক্ষম, তার সারা শরীর ক্ষতবিক্ষত। আর বাকি সঙ্গীরা মাটিতে পড়ে আছে নিথর হয়ে, তাদের শ্বাসপ্রশ্বাস এতই ক্ষীণ যে প্রায় নেই বললেই চলে।

ঝাও ঝে কুটিল হাসি হেসে বলল, "এটি কোনো সাধারণ অস্টিক সিক্রেট স্টোন নয়, এটি একটি হাই-গ্রেড মিস্টিক টায়ার স্টোন!" এই কথা বলেই সে আর কোনো বাক্য ব্যয় না করে হাতের মুঠোয় রাখা ধারালো অস্ত্রটি বের করল, তার প্রাক্তন সঙ্গীদের একে একে শেষ করে দেওয়ার জন্য।

অস্টিক সিক্রেট স্টোন মাত্র একটি, অথচ তাদের দলে অনেক মানুষ। যদি শক্তি ও অবদানের ভিত্তিতে ভাগ করা হতো, তবে তার ভাগ্যে কিছুই জুটত না! তার চেয়ে বরং—

যদি কেবল একজনই বেঁচে থাকে, তবে এই হাই-গ্রেড মিস্টিক টায়ার স্টোনের মালিকানা নিয়ে আর কোনো সংশয় থাকবে না!

এই ভেবে ঝাও ঝের চোখে নিষ্ঠুরতার আভা ফুটে উঠল, তার হাতের কাজও হয়ে উঠল অত্যন্ত চটজলদি।

ফেং কিয়াও তাকে নির্মমভাবে তার সঙ্গীদের হত্যা করতে দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন, এবং ঝোপের আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে বাধা দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হলেন।

সে কী ভাবছে তা তিনি কিছুটা আঁচ করতে পেরেছিলেন, আর সেই কারণেই বিষয়টি তার কাছে আরও বেশি উদ্ভট ও অবিশ্বাস্য মনে হলো।

তিনি ভাবতেও পারেননি যে, সাধকরা সাধারণ মানুষের চেয়ে কোনো অংশেই মহৎ নয়!

কিন্তু তিনি বেরিয়ে আসার ঠিক আগ মুহূর্তে লং সে হঠাৎ তার হাতটি শক্ত করে চেপে ধরলেন। এই সামান্য বিলম্বের মধ্যেই সামনের ঝোপঝাড় নড়ে উঠল এবং একটি ছায়া লাফিয়ে বেরিয়ে এসে ঝাও ঝের সামনে দাঁড়িয়ে গেল।

"তোর মানসিকতা অত্যন্ত নীচ ও ধূর্ত!" শিয়ে ই রাগান্বিত হয়ে চিৎকার করে বললেন, "তোর তো মৃত্যু হওয়া উচিত!"

ঝাও ঝে চমকে উঠল। ওদিকের জঙ্গল থেকে খসখস শব্দ শোনা গেল এবং আরও দুটি ছায়া বেরিয়ে এসে তার দিকে অস্ত্র তাক করল।

ঝাও ঝের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে গম্ভীর মুখে তাকে ঘিরে থাকা তিনজনের দিকে তাকাল। তার হাত শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ ছিল।

লি ইন-এর চিৎকার করে উঠল, "তুই এত বড় শয়তান! ভাগ্যিস ফেং দিদি তোর সাথে দলে যোগ দিতে রাজি হননি, তা না হলে আমাদেরও তোর চক্রান্তের শিকার হতে হতো!"

সু কিহুয়া কোনো কথা না বলে কেবল শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

ঝাও ঝে বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "বুঝতে পারছি, তোমরা আমার কাজে নাক গলাতে এসেছ?"

"তোর মতো মানুষের ক্ষেত্রে নাক গলালে দোষ কী? আজ এই দিদি তোকে শিক্ষা দেবেই!" লি ইন-এর হুংকার ছাড়ল। তার হাত থেকে রূপালি রঙের হেভেনলি ফক্স ট্রু ফ্লেম জলের স্রোতের মতো বেরিয়ে এল, যা স্বপ্নের মতো আভা ছড়িয়ে সরাসরি ঝাও ঝের দিকে ছুটে গেল।

ফেং কিয়াও তার পেছনে থাকা লং সে-র মুখ থেকে একটি বিস্ময়সূচক শব্দ শুনতে পেলেন। লং সে নিচু স্বরে কেবল তাকেই শোনালেন, "হেভেনলি ফক্স ট্রু ফ্লেম? এই ছোট মেয়েটির শরীরে হেভেনলি ফক্সের রক্তের ধারা আছে?"

"হেভেনলি ফক্স মানে কী?" ফেং কিয়াও আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন।

লং সে সংশয় নিয়ে মাথা নাড়লেন, যেন নিজেই নিজের সঙ্গে কথা বলছেন, "এই পৃথিবীতে এখনও কি হেভেনলি ফক্সের রক্তের উত্তরাধিকারী টিকে আছে? এমনটা কি সম্ভব, সে কি তবে সব প্রাচীন অদ্ভুত প্রাণীদের এখনো শেষ করে ফেলতে পারেনি..."

ওদিকে ঝাও ঝে সেই রূপালি আগুনের তীব্রতা দেখে আতঙ্কিত হয়ে উঠল। আগুনের উত্তাপ ও ভয়াবহতা সে অনুভব করতে পারছিল। সে দ্রুত তার পকেট থেকে একটি লকেট বের করে সেটির মণিটি চূর্ণ করে ফেলল!

"খারাপ হয়েছে, সে টেলিপোর্টেশন আর্টফ্যাক্ট ব্যবহার করে পালিয়ে যাচ্ছে!" লি ইন-এর চিৎকার করে উঠল, তার গাল রাগে লাল হয়ে উঠল।

আর্টফ্যাক্টের মণিটি চূর্ণ হওয়ার সাথে সাথে একটি উজ্জ্বল সাদা আলো বিচ্ছুরিত হলো। সেই আলোর মাঝে ঝাও ঝের মুখে ছিল নিষ্ঠুর বিজয়ের হাসি, তার অবয়ব ক্রমশ অস্পষ্ট হয়ে আসছিল—

"পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করিস না!"

শিয়ে ই চিৎকার করে তার ভারী তলোয়ার ঘোরালেন, মাটি থেকে হঠাৎ মাটির কাঁটা বেরিয়ে এসে সাদা আলোর দিকে ধেয়ে গেল। ঝাও ঝে হেসে বলল, "অহেতুক চেষ্টা করিস না, তুই কি ভাবিস আমাকে আটকাতে পারবি? আমি এখনই চলে যাচ্ছি—আহ!"

একটি যন্ত্রণাদায়ক চিৎকার আকাশ চিরে বেরিয়ে এল। সাদা আলো কয়েকবার কেঁপে উঠে নিভে গেল, আর ঝাও ঝে তখনও আগের জায়গাতেই দাঁড়িয়ে রইল!

তার শরীরে মাটির কাঁটা গভীরভাবে বিঁধে গেল, ক্ষত থেকে রক্ত ঝরছে। কিন্তু তার মুখের অভিব্যক্তি যন্ত্রণার চেয়েও বেশি ছিল আতঙ্ক ও অবিশ্বাস্য বিস্ময়: "কী, কী হলো? টেলিপোর্টেশন মণি কেন কাজ করল না?!"

লি ইন-এর বেশি কিছু না ভেবেই তার পালানোর পথ বন্ধ হয়েছে দেখে আনন্দিত হলো এবং সু কিহুয়া ও শিয়ে ই-র সঙ্গে মিলে তাকে প্রচণ্ড মারধর শুরু করল।

মারধরের পর তারা বুঝতে পারছিল না এখন কী করবে।

"এখন কী করব? ওকে কি মেরে ফেলব?" লি ইন-এর ভ্রু কুঁচকে সু কিহুয়ার কাছে জানতে চাইল।

ফেং কিয়াও ভাবলেন, এখন তার সামনে আসার উপযুক্ত সময়। তিনি নিঃশব্দে লং সে-র হাত ধরে কিছুটা দূরে সরে গেলেন, তারপর এমন ভাব করলেন যেন তিনি সবেমাত্র সেখানে এসে পৌঁছেছেন।

"লি ইন-এর! সু কিহুয়া, শিয়ে ই! আরে, তোমরা এখানে, আমি তোমাদের অনেক খুঁজেছি!"

তিনি আগে থেকেই ট্র্যাকিং স্টোন ছড়িয়ে রেখেছিলেন, যাতে তার আগমনের ভানটি নিখুঁত হয়।

তিনি যে চালাকি করছেন তা নয়, কেবল গাছ থেকে হঠাৎ লাফিয়ে পড়াটা খুব বিশ্রী শোনাত। তাছাড়া তিনি তো আর বলতে পারেন না যে তিনি অনেকক্ষণ ধরে আড়ালে দাঁড়িয়ে নাটক দেখছিলেন?

লি ইন-এর ফেং কিয়াওয়ের কণ্ঠস্বর শুনেই আনন্দে লাফিয়ে উঠল। সে চিৎকার করতে করতে ছুটে এসে ফেং কিয়াওয়ের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং কাঁদতে কাঁদতে বলল, "দিদি, দিদি, ভাগ্য ভালো তুমি সুস্থ আছ!"

ফেং কিয়াও তাকে জড়িয়ে ধরে পিঠে হাত বুলিয়ে দিলেন, তার মনটা নরম হয়ে এল, চোখ ভিজে উঠল: "হুম, আমি ঠিক আছি।"

সু কিহুয়া ও শিয়ে ই-ও আনন্দের সঙ্গে তাকাল, তাদের চোখও ছলছল করে উঠল।

এই দুজন মানুষ অত্যন্ত সরল মনের, যদিও একজনকে দেখে মনে হয় শীতল আর অন্যজনকে দেখে জেদি, কিন্তু তারা আসলে অত্যন্ত ভালো মানুষ।

লং সে দূরে ফেং কিয়াওয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে রইলেন, তিনি সামনেও এলেন না আবার চলেও গেলেন না, তবে পরিচয় দেওয়ার কোনো আগ্রহও তার ছিল না।

লি ইন-এর ফুঁপিয়ে কাঁদতে কাঁদতে ফেং কিয়াওকে ছেড়ে দিল এবং তাকে ভালো করে পরীক্ষা করে দেখল। সে নিশ্চিত হলো যে ফেং কিয়াওয়ের কোনো আঘাত লাগেনি, তারপরই তার মুখে হাসি ফুটল। কিন্তু ফেং কিয়াওয়ের পেছনে লং সে-কে দেখামাত্রই তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে সে কিছুটা কুঁকড়ে গেল।

"ইনি, ইনি কে?" সে জিজ্ঞেস করল।

ফেং কিয়াও লং সে-র দিকে তাকিয়ে বললেন, "পথে পরিচয় হয়েছে, নাম লং সে।"

লি ইন-এর কেন যেন লং সে-কে দেখে খুব ভয় পাচ্ছিল, সে দূরে সরে থাকল। সু কিহুয়া ও শিয়ে ই অবশ্য এগিয়ে এসে অভিবাদন জানাল, কিন্তু লং সে-র উদ্ধত ও শীতল মনোভাবের কারণে তারা আর কথা বাড়াল না।

লি ইন-এর মাটিতে পড়ে থাকা ক্ষতবিক্ষত ঝাও ঝের দিকে এক নজর তাকিয়ে রাগে ফুঁসতে লাগল। সে ঘটনার সব বিবরণ ফেং কিয়াওকে দিল এবং তার পরামর্শ চাইল।

ঘটনাটি ফেং কিয়াওয়ের প্রায় জানা ছিল। লি ইন-এর যখন তার ওপর সিদ্ধান্ত নেওয়ার ভার ছেড়ে দিল, তিনি কিছুক্ষণ ভেবে মাটিতে পড়ে থাকা লোকগুলোর কাছে গেলেন এবং পরীক্ষা করে দেখলেন, তাদের মধ্যে অনেকেরই এখনো প্রাণ আছে!

"লং সে!" তিনি দ্রুত ঘুরে ডাকলেন, "তুমি কি হিলিং স্পেল জানো? এদের বাঁচাতে সাহায্য করতে পারবে?"

লং সে মাটিতে পড়ে থাকা লোকগুলোর দিকে একবার তাকিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করলেন, মনে হলো এই দুর্বল মানুষদের বাঁচানো তার পছন্দ নয়। কিন্তু ফেং কিয়াওয়ের খাতিরে তিনি হাত নাড়লেন, আর এক ঝলক সোনালি আলো ছড়িয়ে পড়ল।

সেই আলোর স্পর্শে তাদের নিস্তেজ শরীর প্রাণ ফিরে পেতে শুরু করল, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই দলনেতা চোখ মেলে তাকাল।