একশ ঊনিশতম অধ্যায়: প্রাণরক্ষা
ফং ছিয়াও অস্পষ্টভাবে মাথা নাড়ল, যেন সে কিছুটা বুঝতে পেরেছে।
দ্রুত গতিতে ছুটে চলার সময় বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ তার গালের পাশ দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল, যা তার কণ্ঠস্বরকেও অস্পষ্ট করে তুলছিল। লান ওয়েনসিন এবং অন্যরা চলে যাওয়ার পর থেকেই লং সে তার শক্তির মাত্রা আর ‘কাইয়াং’ স্তরে সীমাবদ্ধ রাখেনি। এখন তার দৌড়ানোর গতি ঠিক ফং ছিয়াওয়ের সর্বোচ্চ গতির সমান।
যদি কেউ বলে যে এটা তার কোনো পরিকল্পিত চাল নয়, তবে ফং ছিয়াও তা বিশ্বাস করবে না। এর একটাই অর্থ, এই মানুষটি সত্যিই তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।
আকাশে সূর্য এখন মধ্যগগনে, প্রচণ্ড উজ্জ্বল ও প্রখর। আগুনের মতো উত্তপ্ত কিরণ পৃথিবীকে পুড়িয়ে দিচ্ছে। এমনকি ফং ছিয়াও, যার কাছে নিজস্ব ‘জন্মগত অগ্নি’ রয়েছে, তিনিও অনুভব করতে পারছিলেন যে এই রোদে ত্বক পুড়ে যাওয়ার মতো যন্ত্রণা হচ্ছে।
“সূর্যের তেজ বড় বেশি।” লং সে বিরক্ত হয়ে বিড়বিড় করল, তার কণ্ঠে চরম অসন্তোষ।
ফং ছিয়াও বলল, “উত্তরাধিকারের এই রহস্যময় রাজ্য সবসময়ই এমন। প্রতিদিন মাত্র পাঁচ প্রহর সময় এটি খোলা থাকে। সাধারণত সূর্যাস্তের আগেই সবাই বেরিয়ে যায়, তাই এখানকার রাত কেমন তা কেউ কখনো দেখেনি।”
“হয়তো হানইউন শহরের পক্ষে এই রহস্যময় জগতের জ্বালানি সরবরাহ করা সম্ভব হয় না বলেই এমনটা হয়,” লং সে উদাসীনভাবে বলল, “এ আবার কেমন উত্তরাধিকার? ফিনিক্স, ভবিষ্যতে আমি তোমাকে এমন এক জায়গায় নিয়ে যাব, যেখানে প্রকৃত উত্তরাধিকার রয়েছে।”
লং সে প্রায়ই এমন সব অদ্ভুত কথা বলে, তাই ফং ছিয়াও তাতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। সে কোনো গুরুত্ব না দিয়েই দায়সারাভাবে সম্মতি জানাল।
কিন্তু পাহাড়ের চূড়ার কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই ঘন জঙ্গল থেকে ভেসে এল লড়াইয়ের শব্দ।
গর্জন—ধড়াম—
বিশাল এক সংঘাতের শব্দে গাছপালা কেঁপে উঠল। দুজনে মিলে জড়িয়ে ধরা যায় এমন মোটা গাছগুলোও যেন ভেঙে পড়ার উপক্রম। ঘন পাতার ঝোপ থেকে আসা প্রবল বাতাসে ঝরে পড়া পাতাগুলো মাটিতে পড়ার আগেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যাচ্ছিল। সেই সঙ্গে ডালপালার ভাঙা টুকরো চারদিকে উড়ছিল।
একটি ভারি বস্তুর প্রচণ্ড আঘাতে অবশেষে একটি গাছ সহ্য করতে না পেরে ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে মাঝখান থেকে ভেঙে মাটিতে আছড়ে পড়ল। গাছটি পড়ার সাথে সাথে জঙ্গলের ভেতরের লড়াইয়ের দৃশ্য উন্মুক্ত হয়ে গেল।
“এ তো তৃতীয় স্তরের হিংস্র পার্বত্য ভাল্লুক!”
লং সে বিস্ময়ে ভ্রু কুঁচকাল। ফং ছিয়াও তাকিয়ে দেখল, সত্যিই একদল অনুশীলনকারীর সাথে এক বিশাল ভাল্লুক তুমুল লড়াইয়ে লিপ্ত।
দানবীয় এই প্রাণীটি সাধারণ বুনো ভাল্লুকের মতোই দেখতে, কিন্তু আকারে অনেক বড়—প্রায় এক丈 উঁচু। গাঢ় বাদামী লোম, পিঠে কালো ডোরাকাটা দাগ, আর পেটটা ধবধবে সাদা। মুখ থেকে বেরিয়ে থাকা তীক্ষ্ণ দাঁত আর তামার ঘণ্টার মতো বড় চোখগুলো থেকে হিংস্রতা ঝরে পড়ছে। তার লোমগুলো সুইয়ের মতো শক্ত।
লড়াইয়ের জায়গাটি অত্যন্ত রক্তাক্ত। মাটিতে রক্ত ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। সাত-আটজন অনুশীলনকারী জখম অবস্থায় কোনোমতে টিকে থাকার চেষ্টা করছে।
রক্তে ভেজা এক অনুশীলনকারী তার দীর্ঘ বর্শা নিয়ে চিৎকার করে আক্রমণ করল, কিন্তু ধাতব সংঘর্ষের শব্দে আগুনের ফুলকি বেরিয়ে এল। ভাল্লুকটির কিছুই হলো না, বরং ওই অনুশীলনকারী প্রচণ্ড ধাক্কায় তিন কদম পিছিয়ে মাটিতে পড়ে গেল। সে আর উঠতে পারল না। ভাল্লুকটি তার দিকে হিংস্র দৃষ্টি নিয়ে এগিয়ে আসতে দেখে সে হতাশ হয়ে আর্তনাদ করে উঠল, “আহ!”
“মেং হান, সরে যাও!”
“এই অভিশপ্ত জানোয়ারটা!”
বাকি অনুশীলনকারীরা, যারা ভাল্লুকটির আক্রমণের শিকার হচ্ছিল, তারা ধুলোবালি আর রক্তে মাখামাখি অবস্থায় দিশেহারা হয়ে পড়েছিল। তারা চিৎকার করে মেং হানকে সরে যেতে বলছিল, কিন্তু সে গুরুতর আহত হওয়ার কারণে এবং ভাল্লুকের প্রবল চাপে অবশ হয়ে পড়েছিল। সে নড়াচড়া করতে পারছিল না, শুধু অসহায়ভাবে দেখছিল বিশাল থাবাটি তার ওপর নেমে আসছে।
এই দলের বেশিরভাগ সদস্যই কাইয়াং স্তরের মাঝামাঝি পর্যায়ে, সর্বোচ্চজন হয়তো উচ্চতর স্তরের। তৃতীয় স্তরের দানবীয় প্রাণীর সামনে তাদের লড়াই করার কোনো ক্ষমতাই ছিল না।
মেং হান চোখ বড় বড় করে দেখছিল ভাল্লুকের থাবাটি তার মাথার ওপর নেমে আসছে। সে ভয়ে জমে গিয়েছিল, মনে হচ্ছিল কেউ তার হৃৎপিণ্ডটি শক্ত মুষ্টিতে চেপে ধরেছে, যার ফলে সে শ্বাস নিতে পারছিল না। হাড় কাঁপানো শীতে সে পুরোপুরি স্থবির হয়ে পড়েছিল।
এমনকি মৃত্যুর মুহূর্তের সেই বীভৎস দৃশ্য না দেখার জন্য চোখ বন্ধ করার শক্তিও তার ছিল না। তার চোখের মণি বড় হয়ে আসছিল, আর সেই বিশাল থাবাটি ধীরে ধীরে তার আকাশ ঢেকে ফেলে মৃত্যুর অন্ধকার নিয়ে আসছিল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, তার চোখের সামনে তীব্র সোনালী-লাল রঙের এক আলোর ঝলকানি দেখা দিল, যা মুহূর্তের মধ্যে মৃত্যুর অন্ধকার চিরে ফেলল!
সেই সোনালী-লাল আলো স্পন্দিত হচ্ছিল, তার সাথে ছিল তীব্র উত্তাপ। এটি ছিল আগুন, কিন্তু তা শীতের সকালের প্রথম সূর্যের মতো উষ্ণ, যা নতুন জীবনের আশা বয়ে আনে।
আগুন হঠাৎ করেই জ্বলে উঠল। এক প্রাচীন ও বিশাল শক্তির আভা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যা তার হৃদয়ে এক কম্পন জাগিয়ে দিল।
প্রচণ্ড গর্জন করে সেই সোনালী-লাল আগুনের শিখা ভাল্লুকটিকে উল্টে ফেলে দিল!
মেং হান স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে ছিল। তার জ্ঞান ফিরল তখন, যখন তার এক সঙ্গী তাকে টেনে দূরে সরিয়ে নিল।
“হে মহান ব্যক্তি, আমাদের জীবন বাঁচানোর জন্য অশেষ ধন্যবাদ!” তার সঙ্গী অশ্রুসিক্ত চোখে নতজানু হয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল। তাদের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল এক তরুণী ও এক যুবক।
পুরুষটি দীর্ঘদেহী, বলিষ্ঠ, আর তরুণীটি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও সুন্দরী। পুরুষটির পরনে গাঢ় কালো ও লাল পোশাক, তার ব্রোঞ্জ রঙের ত্বক আর পেশীবহুল শরীর তার শক্তির পরিচয় দিচ্ছিল।
এ নিশ্চয়ই সেই শক্তিশালী ব্যক্তি, যে তাকে বাঁচিয়েছে!
মেং হান সম্বিত ফিরে পেল। তার পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল। সে যখনই ধন্যবাদ জানাতে মুখ খুলল, তখনই দেখল পুরুষটির মুখে এক বিরক্তিকর ভাব। সে রাগান্বিত স্বরে পাশে দাঁড়ানো তরুণীকে বলল:
“ফিনিক্স, তুমি আবার কেন অকারণে ঝামেলায় জড়িয়ে পড়লে?”
তরুণীটি তার দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “ঝামেলা মানে? আমি জীবন বাঁচালাম! ওই বোকা ভাল্লুকটা এখনো মরেনি। আমি একে শেষ করে নিই, তারপর তোমার এই নির্দয়তার বিচার করব।”
কথা শেষ করেই সে লাফিয়ে উঠল। তার সারা শরীরে সোনালী-লাল আগুন জ্বলে উঠল এবং সে সরাসরি সেই ভাল্লুকটির ওপর আছড়ে পড়ল। ভাল্লুকটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল।
হ্যাঁ? যে তাকে বাঁচাল, সে কি এত ছোট এক মেয়ে?
মেং হান অবাক হয়ে দেখল, সেই বিশাল ভাল্লুকের তুলনায় মেয়েটিকে অনেক দুর্বল মনে হচ্ছিল। ভাল্লুকটির হিংস্র পাল্টা আক্রমণ দেখে সে চিন্তিত হয়ে পড়ল।
সে তো তৃতীয় স্তরের দানবীয় প্রাণী!
কিন্তু সেই বলিষ্ঠ পুরুষটি বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। সে শুধু ঠান্ডা স্বরে নাক দিয়ে শব্দ করল এবং হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, যেন সে খুবই বিরক্ত।
মেং হান সাহস করে “মহাশয়” বলে ডাক দিল। পুরুষটির ঠান্ডা দৃষ্টি তার ওপর পড়ল—যেন এক অন্ধকার আকাশ, যা অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও শীতল। তার অবজ্ঞা স্পষ্ট ছিল। সেই হিংস্র দৃষ্টিতে মেং হানের পা কেঁপে উঠল, সে প্রায় হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছিল।
এই মানুষটি সত্যিই খুব ভয়ংকর!
সে ভয় পেয়ে মাথা নিচু করে ফেলল। সে শুনতে পেল পুরুষটি অবজ্ঞার সুরে আবার বিড়বিড় করছে।
হায়, এই মানুষটির মেজাজ সত্যিই খুব খারাপ!
ওদিকে ফং ছিয়াও জানত না যে লং সে তার রাগ অন্যের ওপর ঝাড়ছে। সে শুধু দেখেছিল যে দানবীয় প্রাণীটি মানুষকে আঘাত করতে যাচ্ছে, তাই সে দেরি না করে সাহায্য করতে এগিয়ে গিয়েছিল। তবে দূরত্ব বেশি থাকায় এবং পরিস্থিতি সংকটজনক হওয়ায় সে সরাসরি ‘ফিনিক্সের প্রকৃত অগ্নি’ ব্যবহার করেছিল, কিন্তু তাতে ভাল্লুকটিকে এক আঘাতেই মারা সম্ভব হয়নি।
দুঃখের বিষয়, ফিনিক্সের আগুনের শক্তি এখনো যথেষ্ট নয়! সে কবে যে পূর্ণ বিকাশের স্তরে পৌঁছাবে, যাতে তার জন্মগত আগুন সর্বোচ্চ স্তরের অলৌকিক অগ্নিতে পরিণত হতে পারে!