অধ্যায় ১২০: সাধারণের ঊর্ধ্বে

ক্রুদ্ধ গর্জন তুলে মাটি থেকে উঠে দাঁড়ানো সেই উন্মত্ত পাহাড়ি ভাল্লুকটির দিকে তাকিয়ে ফেং কিয়াওয়ের ঠোঁটের কোণে এক তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল।

তৃতীয় স্তরের দানবীয় পশু, মন্দ নয়, এর থেকে বেশ ভালো মানের কিছু অস্ত্র তৈরির উপকরণ পাওয়া যাবে।

শহরের বাইরের বন্য এলাকায় দানবীয় পশুর সংখ্যা ইদানীং কেন জানি নাটকীয়ভাবে কমে গেছে, কিন্তু এই গুপ্ত রাজ্যে তাদের কোনো অভাব নেই। হাতে পর্যাপ্ত সময় থাকলে সে সানন্দেই আরও কিছু পশু শিকার করে নিয়ে যেত; নিজের অস্ত্র তৈরির জন্য হোক, কিংবা কিন হুয়াইয়ান আর লি ইয়িন-এর উপহার হিসেবে—সবকিছুই খুব কাজে আসত।

কিন হুয়াইয়ান তাকে এত সাহায্য করেছে, অথচ সে এখনও তাকে ঠিকমতো ধন্যবাদই জানাতে পারেনি।

যদিও সেই শ্যাডো ট্র্যাকিং বিস্টটিও তৃতীয় স্তরের, কিন্তু তার শরীর বড্ড ছোট, তা থেকে বিশেষ কোনো উপকরণ পাওয়ার উপায় নেই। তাছাড়া প্রাণীটি দেখতে এতটাই মিষ্টি যে, ফেং কিয়াওয়ের তাকে মারার মনই গলেনি। তার ওপর এখন সেটি লং সির দখলে, তাই সেটি নিয়ে আর মাথা না ঘামানোই ভালো।

কিন্তু এই উন্মত্ত পাহাড়ি ভাল্লুকটির ব্যাপার সম্পূর্ণ আলাদা। এই ধরনের দানবীয় পশুরা নির্বোধ, স্বভাবত হিংস্র এবং দেখতেও কুৎসিত ও বিরক্তিকর। এদের শরীরে অস্ত্র তৈরির চমৎকার সব উপকরণ থাকে; একে ছেড়ে দিলে ফেং কিয়াওয়ের নিজেরই আফসোস হতো।

তাছাড়া, এই পশুটি অনেক মানুষকে আহত করেছে, তাই একে বাঁচিয়ে রাখার কোনো মানেই হয় না।

"গর্জন—!"

উন্মত্ত পাহাড়ি ভাল্লুকটি তার বিশাল শরীর নিয়ে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। তার চোখে তখন উন্মাদনার আগুন। সে ফেং কিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে প্রচণ্ড গর্জন করল এবং দুই থাবা দিয়ে মাটিতে সজোরে আঘাত করল। তার সেই কান ফাটানো গর্জনের সাথে সাথে পৃথিবী কেঁপে উঠল, হলুদ বালু আর ধুলোবালির ঘূর্ণি এক ভয়ংকর ঝড়ে পরিণত হলো। বাতাসের সাথে ঘন রক্তের গন্ধ মিশে এক বাদামী ঘূর্ণিঝড় তৈরি হয়ে ফেং কিয়াওয়ের দিকে ধেয়ে এল!

"পৃথিবীর গর্জন!"

আহত চাষিরা আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, "সাবধান! এটা উন্মত্ত পাহাড়ি ভাল্লুকের সহজাত অতিপ্রাকৃত শক্তি, এটা খুবই ভয়াবহ! আমাদের বেশ কয়েকজন সঙ্গী এই আক্রমণের শিকার হয়েই প্রাণ হারিয়েছে!"

রক্তের লাল আর মাটির হলুদ মিলে তৈরি হয়েছে এক বাদামী ঝড়। আসলে এই পাহাড়ি ভাল্লুকটি মৃত্তিকা উপাদানের দানব, সে বাতাস নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না; বরং তার গর্জনে মাটি ও ধুলোবালি ওলটপালট হয়ে বাতাসের সাথে মিলে এক ঘূর্ণিঝড়ের সৃষ্টি করেছে।

ভয়ংকর সেই ঝড় তীব্র গতিতে এগিয়ে এল। মনে হলো, মুহূর্তের মধ্যেই ফেং কিয়াওয়ের ছোট্ট শরীরটিকে তা গ্রাস করে ফেলবে, এমনকি বাতাসের মধ্যেও যেন ঢেউ খেলে যাচ্ছে। দূরে দাঁড়িয়ে থাকা আহত চাষিরা আতঙ্কে শ্বাস নিতে ভুলে গেল, তাদের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল কয়েক গুণ। কেউ কেউ ভয়ে চোখ ঢেকে ফেলল, সেই রক্তক্ষয়ী দৃশ্য দেখার সাহস তাদের ছিল না।

এমনকি লং সির কাঁধে বসা ছোট্ট বানরটিও 'চিঁ চিঁ' শব্দ করে থাবা দিয়ে চোখ ঢাকল। থাবার ফাঁক দিয়ে দেখার চেষ্টা করল, কিন্তু হতাশ হয়ে বুঝল যে তার চোখগুলো এত বড় যে ছোট্ট থাবা দিয়ে অর্ধেকও ঢাকা সম্ভব নয়। অগত্যা সে থাবা নামিয়ে নিল।

তৃতীয় স্তরের হলেও সব দানবীয় পশু সমান শক্তিশালী নয়। নিঃসন্দেহে শ্যাডো ট্র্যাকিং বিস্ট কেবল গতির দিক থেকেই এগিয়ে ছিল, গভীর জঙ্গলে ফেং কিয়াওয়ের সাথে লড়াইয়ে সে কিছুটা সুবিধা পেয়েছিল। কিন্তু এই বিশালদেহী পাহাড়ি ভাল্লুকের মুখোমুখি হলে তার গতি কোনো কাজে আসত না। তার সূক্ষ্ম নখ ভাল্লুকের মোটা চামড়া চিরে ফেলার ক্ষমতা রাখত না।

এই পাহাড়ি ভাল্লুকটি নিঃসন্দেহে ছোট্ট বানরটির জন্য এক মূর্তিমান আতঙ্ক।

"হে ঈশ্বর! ওই তরুণীটি এখন কী করবে? আপনি গিয়ে তাকে বাঁচান!" মেং হান অস্থির হয়ে লং সির দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল, যে কিনা হাত গুটিয়ে যুদ্ধ দেখছিল। "সে নিশ্চিতভাবে এই ভাল্লুকটির সাথে পারবে না!"

কিন্তু লং সি নির্বিকার রইল। সে আগের মতোই হাত বুকে জড়িয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তার বলিষ্ঠ মুখে ফুটে উঠল এক霸দর্পী হাসি। তার তারার মতো উজ্জ্বল দৃষ্টি ফেং কিয়াওয়ের দিকে নিবদ্ধ ছিল। সে অট্টহাসি দিয়ে বলল, "মাত্র তো একটা বোকা ভাল্লুক, আমার ফিনিক্সের জন্য এটা শান দেওয়ার পাথর ছাড়া আর কিছুই নয়!"

লং সির কথাই সত্যি হলো। ফেং কিয়াও ধেয়ে আসা রক্তমাখা মাটির ঝড়ের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে হাসিমুখে বলল, "এটুকুই?"

সে তার হাত উঁচুতে তুলল। মুহূর্তের মধ্যে ফিনিক্সের পবিত্র আগুন প্রবল বেগে বেরিয়ে এল। সোনালী-লাল রঙের আভা যেন আকাশকেও রাঙিয়ে দিল। এক প্রচণ্ড গর্জনের সাথে আগুনের শিখা সেই বাদামী ঝড়ের সাথে ধাক্কা খেল!

ধড়াস!

বজ্রপাতের মতো এক বিকট শব্দে বাতাসের কম্পন সৃষ্টি হলো, যা কান ফাটানোর উপক্রম করল। আশেপাশের গাছপালা সেই প্রচণ্ড চাপে কেঁপে উঠল, যেন এখনই ভেঙে পড়বে। চাষিরা সেই ধাক্কা সামলাতে না পেরে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

তাদের শক্তির স্তর এতই কম ছিল যে, তীব্র শব্দে তাদের মাথা ফেটে যাওয়ার মতো ব্যথা শুরু হলো এবং কান দিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল। তারা যন্ত্রণায় মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল।

এত বড় সংঘর্ষের মাঝেও লং সি ছিল সম্পূর্ণ শান্ত, তার পোশাকের একটি ভাঁজও নড়ল না। চাষিদের আর্তনাদ শুনে সে বিরক্ত হয়ে একবার তাদের দিকে তাকাল, তাদের দুর্বলতার প্রতি তার অবজ্ঞা স্পষ্ট ছিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে হাত তুলল।

তার হাত থেকে এক মৃদু সোনালী আভা ছড়িয়ে পড়ল, যা আহত চাষিদের ঢেকে ফেলল। আগুনের শিখা আর মাটির ঝড়ের সেই প্রচণ্ড আঘাত আর এই সোনালী বলয়ের ভেতরে প্রবেশ করতে পারল না।

সোনালী আলোর ছোঁয়ায় চাষিদের যন্ত্রণা কমে এল, তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং তাদের ক্ষত দ্রুত সেরে উঠতে শুরু করল।

ফেং কিয়াও দেখল যে সে আগুনের শিখা আর মাটির ঝড়ে বন্দী হয়ে পড়েছে। আগুনের সাথে ধুলিকণার ঘর্ষণে এক কর্কশ শব্দ হচ্ছিল, যা তাকে বিরক্ত করে তুলল।

বিরক্ত হয়ে সে আর সময় নষ্ট করতে চাইল না। সে তার অভ্যন্তরীণ শক্তি বাড়িয়ে আরও বেশি ফিনিক্সের আগুন বের করল। হাত বাড়াতেই আগুনের স্রোত তার হাতে জমা হয়ে ছয় ফুট লম্বা এক বিশাল তলোয়ারের আকার নিল।

সে তলোয়ারটি ধরতেই তা উজ্জ্বল সাদা আলোয় ঝলসে উঠল, সূর্যের চেয়েও বেশি প্রখর। সেই আলোয় ভাল্লুকটি চোখ ধাঁধিয়ে আর্তনাদ করে উঠল। ফেং কিয়াও এই সুযোগে লাফিয়ে উঠে ভাল্লুকটির মাথার ওপর তলোয়ারটি নামিয়ে আনল!

ভাল্লুকটি তখন সবে সামলে ওঠার চেষ্টা করছিল, কিন্তু আগুনের তলোয়ার ততক্ষণে তার মাথার ওপর নেমে এসেছে। তার আতঙ্কে ভরা চোখের সামনে মুহূর্তের মধ্যে সব অন্ধকার হয়ে গেল।

মেং হানের ক্ষত লং সির সোনালী আলোয় সেরে উঠেছিল। সে চোখ মেলতেই দেখল, আগুনের ঝলকানির সাথে সাথে ভাল্লুকের বিশাল মাথাটি দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল! সোনালী-লাল আগুনের শিখার মাঝখানে তার দেহটি দুই ভাগ হয়ে গেল!

সে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে যুদ্ধের ময়দানের দিকে তাকিয়ে রইল। সেই ভয়ংকর পাহাড়ি ভাল্লুকটি ব্যথার চিৎকার করার সময়ও পেল না, এক নিমেষে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার কাটা মাথার একাংশ থেকে রক্ত ঝরতে লাগল, যা আগুনের শিখার মাঝে দূর আকাশে ছিটকে গেল।

রক্তের বৃষ্টি আর সোনালী আগুনের আভা—এই দৃশ্যটি ছিল একাধারে চমৎকার এবং হৃদয়বিদারক।

সেই উজ্জ্বল আলোর মাঝখান থেকে এক বলিষ্ঠ মূর্তি জ্বলন্ত তলোয়ার হাতে হেঁটে বেরিয়ে এল।

চাষিরা হতবাক হয়ে কেবল তাকিয়ে রইল, তাদের হৃদপিণ্ড এত জোরে ধুকপুক করছিল যে মনে হচ্ছিল তা যেন বক্ষপিঞ্জর ভেঙে বেরিয়ে আসবে। তাদের বিস্ময় আর অবিশ্বাস ভাষায় প্রকাশ করার মতো ছিল না।

হে ঈশ্বর! এই পাহাড়ি ভাল্লুকটিকে কি সত্যিই মেরে ফেলা হলো?

সেটা তো তৃতীয় স্তরের দানবীয় পশু ছিল!

তাকে কি সত্যিই দশ-বারো বছর বয়সী এক তরুণী এক আঘাতেই হত্যা করল?

মেং হান আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, তার হাঁটু দুর্বল হয়ে সে মাটিতে বসে পড়ল। তার সব সঙ্গীদের সাথে সেও মন্ত্রমুগ্ধের মতো ফেং কিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

আগুন থেকে বেরিয়ে আসা তার সেই তেজস্বী রূপ তাদের মনের গভীরে চিরদিনের জন্য খোদাই হয়ে গেল, যা এই জীবনে আর কোনোদিন মোছা সম্ভব নয়।