শততম অধ্যায়: জলের বিপজ্জনক সংকট
লি নান মিষ্টি স্বপ্নের মাঝে ছিলেন, হঠাৎ তার মুখের পাশে একটি ছোট হাতের স্পর্শ অনুভব করলেন, হাতটি নরম ও স্নিগ্ধ, স্পর্শেই বোঝা গেল এটি একজন সুন্দরী নারীর। লি নান সেই হাতটি ধরে নিজের মুখে ঘষতে লাগলেন, আর হাতের মালিক মৃদু হাসি নিয়ে বললেন, “কাল রাতে নিজেই সবাইকে দূরে ঠেলে দিচ্ছিলে, আর আজ সকালে হঠাৎ করে কাউকে বিছানায় টেনে আনছো, এর মানে কী?”
লি নান কন্ঠ শুনে বুঝলেন এটা স্বপ্ন নয়, সঙ্গে সঙ্গে বেড থেকে উঠে বসে পড়লেন, সামনে পেয়ে দেখলেন মো শিয়াও হুই তার মুখের কাছে আসছেন।
লি নান হালকা গর্জন করে বললেন, “তুমি কেন আমার ঘরে এসে পড়লে?”
মো শিয়াও হুই একটু রাগ করে বললেন, “তুমি তো বলেছিলে আজ সকালে বের হবো, আর এখন দেখে তো কিছুটা দেরি হয়ে গেছে!”
লি নান ঘড়ির দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে বললেন, “সময় একদম ঠিক, একটু সাজগোজ করে চলা যাক!”
মো শিয়াও হুই লি নানকে জামা পরতে দেখে মুখের ভেতর বললেন, “বিদায় আমার বড় বাড়ি! বিদায় আমার উষ্ণ ঘর!”
লি নান হাসিমুখে বললেন, “আমরা আরও ভালো কিছু খুঁজে পাবো, আমার ওপর বিশ্বাস করো!”
মো শিয়াও হুই মাথা নাড়লেন, তারপর রান্নাঘর থেকে কিছু খাবার নিয়ে এলেন, যা আজকের সকালের নাশতা হিসেবে গ্রহণ করলেন।
সব কিছু শেষ করে, লি নান তার ব্যাকপ্যাক কাঁধে তুলে নিলেন, বাইরে একটি জলরোধী রেইনকোট পরেছিলেন, পায়ে পরেছিলেন কাছাকাছি থেকে সংগ্রহ করা জলরোধী বুট, হাতে ঝলমলে লাল রঙের ফায়ার অক্ষু ধরা ছিল, পিছনে কোমরে স্ক্রুড্রাইভার লাগানো ছিল, যা তাকে হালকা সজ্জিত করে।
মো শিয়াও হুইও একটি রেইনকোট পরেছিলেন, এক হাতে ছোট একটি ব্যাগ ধরেছিলেন, যা প্লাস্টিকের মোড়কে মোড়ানো ছিল, আর অন্য হাতে একটি পাখি খাঁচা বহন করছিলেন, যার মধ্যে ছিল একটি তোতা যার নাম ছিল হুই শিয়াও মো, কোমরে একটি পাহাড়ি কুড়াল ঝুলিয়ে ছিলেন, যা আত্মরক্ষার জন্য ব্যবহার করবেন।
সবকিছু যা সঙ্গে নিতে পারতেন, ব্যাগে ভরে ফেলেছিলেন, লি নানের ওজন প্রায় একশো কেজির মতো ছিল, আর মো শিয়াও হুইর ব্যাগও প্রায় চল্লিশ-পঞ্চাশ কেজির মতো ছিল, আরেকটু প্রস্তুত থাকা ভালো, তাই তারা দুজনকেই কিছুটা কষ্ট সহ্য করতে হয়েছে।
লি নান অনুভব করলেন যে তোতা নিয়ে চলা ঝামেলার কারণ, তাই মো শিয়াও হুইকে জোর দিয়ে বললেন পাখিটা ফেলে আসার জন্য।
মো শিয়াও হুই অস্বীকার করলেন, “না, সে আমাদের জীবন বাঁচিয়েছে, আমরা তাকে ফেলে যেতে পারি না!”
লি নানও মাথা নাড়লেন, “মহিলাদের একবার জেদ ধরলে, নয় গরু টেনে ফিরানো সম্ভব নয়! ঠিক আছে, তবে এই তোতা শুধু তুমি নিজেরাই নিয়ে যাও!”
এইভাবে, মো শিয়াও হুই ব্যাগ আর তোতার খাঁচা নিয়ে লি নানের পেছনে ধীরে ধীরে সিঁড়ি নামতে লাগলেন।
বৃষ্টিপাত আগের মতো প্রবল না হলেও থামার কোনো ইঙ্গিত ছিল না, চারপাশের পুরো জগত যেন পানির যুগলে ডুবে ছিল।
তিন-চার দিনের মধ্যে মো শিয়াও হুই প্রথমবার সিঁড়ি নামলেন, সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডা বৃষ্টির স্পর্শে কাঁপতে লাগলেন।
লি নান সামনে থেকে ফায়ার অক্ষু উঁচিয়ে নিচের দিকে আসা কয়েকজন জম্বিকে মাটিতে ফেলে দিলেন, কালো রক্ত আর মাংসের টুকরো জলাশয়ে পড়ে গেল, তিনি ফিরে মো শিয়াও হুইকে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার কিছু হলো না তো?”
মো শিয়াও হুই মাথা নাড়লেন, আগের তিনটি জম্বি দেখে তিনি গত রাতে নিচে জম্বিদের ছত্রভঙ্গ করে লাশ ছিনতাইকারী লোকদের কথা মনে পড়ল, মনে হচ্ছে তারা ছিল।
মো শিয়াও হুই সন্দেহ করে বললেন, “গত রাতে নিচে স্পষ্ট ছিল পাঁচটি জম্বি, এখন শুধু তিনটা, বাকী দুইটি কোথায় গেল?”
লি নান গুরুত্ব দিলেন না, “তারা হয়তো চলে গেছে, জম্বিরা জীবিত মানুষ খায়, মানুষের চলাচল বেশি, তেমনই তারা ও! তবে এসব আমাদের ব্যাপার নয়, আমার পেছনে চলো, হারিয়ে যাবে না!”
মো শিয়াও হুই ঠাট্টা করে বললেন, “তুমি ভাবো আমি এখনো সেই জিয়াংবেই হাসপাতালের সেই ভীতু মেয়েটা? আমি বদলে গেছি!”
লি নান চুপচাপ হেসে বললেন, “ভালো হয়েছে!”
নীচে নামার পর, তিন জম্বিকে মোকাবিলা করে তারা কমিউনিটির গেট দিয়ে বেরিয়ে গেলেন, বৃষ্টির কারণে গতি ধীর হলেও পাঁচ মিনিটের মধ্যে তারা কমিউনিটি ছাড়িয়ে গেলেন।
বাইরে এসে লি নান দিক নির্ধারণ করে মো শিয়াও হুইকে বললেন, “সকালে আমরা ঠিক করেছিলাম দক্ষিণ দিকে যাবো, ওখানে পুরনো শহর ছিল, পরে ভাঙচুর হওয়ার পর বাসিন্দা কম, নিরাপদ।”
মো শিয়াও হুই মাথা নাড়লেন, “তাহলে কেন এখনো যাচ্ছ না?”
লি নান মাথা নাড়লেন, “একটা বিষয় ভাবিনি, দক্ষিণে যেতে হলে জিয়াংবেই হাসপাতালে যেতে হবে, সেখানে হাজার হাজার জম্বি, পার হওয়া অসম্ভব!”
মো শিয়াও হুই তখন স্মরণ করলেন তাদের আগের পালানোর ঘটনা, বললেন, “তাহলে বিকল্প রাস্তা নেবো, দূর হলেও চলে!”
লি নানের মুখ বিষাদের ছায়ায় ঢেকে গেল, “বিকল্প হলে শহরকেন্দ্র থেকে বাইরের দিকে যেতে হবে, ওখানেও ঝুঁকি, জম্বির সংখা কম নয়!”
সব হিসেব মেলানোর পরও একটা গুরুত্বপূর্ণ বিষয় বাদ পড়েছিল, যা তাদের প্রাণের হুমকি হয়ে দাঁড়াবে!
লি নান দাঁত কাঁটলেন, “পুরনো শহরে আর যাওয়া যাবে না, গ্রামীণ পথে যাই, দূর হলেও নিরাপদ!”
মো শিয়াও হুইও সিদ্ধান্ত মেনে নিলেন, “তুমি আমার ভরসা, যেভাবে বলবে চলব!”
লি নান অন্তর থেকে বললেন, “ভরসা রাখো, তোমাকে নিরাপদ স্থানে নিয়ে যাবো!”
বেশ কয়েকদিনের বৃষ্টিতে শহর জলমগ্ন, কোথাও কোথাও জল লেগেছে লি নানের গোড়ালির ওপরে, আর কিছু গর্তে পানির স্তর অনেক গভীর, ডুবিয়ে মারার মতো।
সুখী কমিউনিটি থেকে বেরিয়ে দুইটি রাস্তা পেরিয়ে লি নান তাদের পথ পরিবর্তন করে উত্তর দিকে নিয়ে গেলেন, কারণ জিয়াংবেই শহর নতুন, প্রান্তিক এলাকাগুলো তুলনামূলক শান্ত আর জনসংখ্যাও কম।
দশ মিনিটের মধ্যে মো শিয়াও হুই কষ্ট করে বললেন, “এত পানি কেন এত গভীর, মনে হচ্ছে আমরা শহরে নয়, ভেনিসে!”
লি নান হাসিমুখে বললেন, “বৃষ্টি থামেনি, এটাই ভালো, ডুবে না যাওয়ায় খুশি হও, তবে এই জল জমাট জম্বিদের জন্য খারাপ, ওখানে ভাসছে ফোলানো লাশ।”
মো শিয়াও হুই চোখ সরিয়ে দূরে তাকালেন, কয়েকটি ফোলা লাশ পানির ওপর ভাসছিল, শরীর পোশাক ছাড়া বললে মানুষ বলে চিনতে পারতেন না।
লি নান ব্যাগ থেকে দড়ি বের করে বললেন, “পিছনের পথ অসমতল, তাই দড়ি দিয়ে দুজনের কোমরে বেঁধে রাখব, যাতে একে অপরকে সিগন্যাল দিতে পারি!”
মো শিয়াও হুই হাসল, “তুমি কি শুনেছো চন্দ্রমূলে লাল দড়ি দিয়ে বিয়ের সম্পর্ক বাঁধা হয়? এটা তার মতোই!”
লি নান মুচকি হেসে মুখ ভার করে সামনে এগোতে লাগলেন।
কিছু পা এগোতেই মো শিয়াও হুই পিছন থেকে ডেকে উঠলেন, “ওই লাশগুলো আমাদের দিকে আসছে!”
লি নান ফিরে তাকালেন, পানির ওপর সাত-আটটি লাশ দ্রুত ভাসছে, তাদের পায়ের গতি ছাড়িয়ে গেছে।
লি নান সামনে তাকিয়ে ভেতরে ভীত হলেন, কারণ তারা একটি নিচু অংশে এসে পড়েছেন, যেখানে একটি নর্দমা কভার ভেঙে গেছে, পানির প্রবাহ সেখানে দ্রুত নেমে যাচ্ছে, চারপাশের পানি সেই দিকে ঝুঁকে পড়ছে।
লি নান আর মো শিয়াও হুই একটি প্রধান রাস্তার ওপর দাঁড়িয়ে ছিলেন, যেহেতু জায়গাটি সন্নিকটে কম যান চলাচল, জম্বি দেখা যায়নি, তবে পানির ওপর ভাসা লাশগুলো ছিল।
পানি লি নানের হাঁটুর উচ্চতায় উঠেছে, আসলে তারা ওখান দিয়ে যেতে চেয়েছিলেন না, কিন্তু বাকি রাস্তা আরও গভীর পানি ছিল। ফিরে যাওয়ার চিন্তা করতে গিয়ে লাশগুলো তাদের দিকে ভাসতে শুরু করেছে।
লি নান কপালে ভাঁজ ফেললেন, “টাকা পাথর খরচ করে শহরের কাজ করা উচিত ছিল, কিন্তু ওরা সঠিক উপকরণ ব্যবহার করেনি, ভাগ্য খারাপ!”
ঠিক তখন মো শিয়াও হুই আবার চিৎকার করে উঠলেন, “শুধু সাত-আটটা লাশ নয়, দশ-বারো, হয়তো কয়েক দশক!”
লি নান চারদিকে তাকালেন, যেখানে পানি সেখানে লাশ, ডুবে যাওয়া প্রাণী, ছেঁড়া কাপড়, সব ভাসছে।
এখন তারা সত্যিই ভয়ংকর পরিস্থিতিতে পড়ে গেছেন, যেন নেকড়ের মুখে ভেড়া।
এখনকার অবস্থা এমন যে, লি নান ও মো শিয়াও হুই যেন একটি টয়লেটে পড়ে গেছেন এবং কেউ হঠাৎ ওয়াশ রুমে ফ্লাশ টেনে দিয়েছে। হাঁটুর গভীরতার পানি এই হোয়েলপুলে প্রবাহিত হলেও তারা নিজেরা শক্তি দিয়ে উল্টো যেতে পারত, কিন্তু চারপাশে ভাসমান লাশ এবং মৃতদেহ তাদের বাধা দিচ্ছে।
“কী করব?” মো শিয়াও হুই লি নানকে জিজ্ঞেস করলেন, লি নানও এই পরিস্থিতি কল্পনাও করেননি, তবে এখানেই দাঁড়িয়ে থাকা সম্ভব নয়, সরে যাওয়ার পথ খুঁজে বের করতে হবে।
লি নান মো শিয়াও হুইকে প্রশ্ন করলেন, “তুমি কোনদিকে লাশ কম দেখতে পাচ্ছ?”
মো শিয়াও হুই মাথা নাড়লেন, “আমি ভিড় থেকে ভয় পাই, এতগুলো জিনিস একসাথে ভাসছে, আমার পার্থক্য করার ক্ষমতা নেই!”
লি নান তার ফায়ার অক্ষু পরিমাপ করে মো শিয়াও হুইকে চিৎকার করলেন, “বাম দিকে দৌড়াও, আমার পেছনে থাকো, পিছিয়ে পড়বে না!”
মো শিয়াও হুই প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই, লি নান দ্রুত দৌড়াতে শুরু করলেন, তার পায়ের নিচে জল ছিটকে উঠল, যেন খেলা করছে।