অধ্যায় ১২৮: নিরাপত্তার আশ্রয়স্থল

লি নান কালভার্টের ভেতরের সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছিল, তার কপালে চিন্তার ভাঁজ স্পষ্ট হয়ে উঠল। তার পেছনে লি দাপংও এসে দাঁড়াল। শহরে প্রবেশের পর থেকে মাকড়সাগুলোর সাথে লড়াই করতে গিয়ে অনেক সময় নষ্ট হয়ে গিয়েছিল, আর দেখতে দেখতেই সূর্য ডুবে আসছিল।

লি দাপং কালভার্টে এসেছিল লি নানকে ডাকতে, কারণ রাত ঘনিয়ে আসছিল। তাদের বড় ট্রাকটি ধ্বংস হয়ে যাওয়ায় রাতের জন্য একটি নিরাপদ আশ্রয়ের প্রয়োজন ছিল। লি নান তার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে কালভার্ট থেকে বেরিয়ে এল। সে মাটিতে পড়ে থাকা রিবারের তৈরি বর্শাগুলো তুলে নিয়ে পিঠে আটকে নিল। মো শিয়াওহুই এবং বাকিরাও ততক্ষণে গুছিয়ে নিয়েছিল। ট্রাক ধ্বংস হওয়ার পর তাদের সাথে বেঁচে থাকার মতো কোনো সরঞ্জামই অবশিষ্ট ছিল না, কেবল হাতে থাকা অস্ত্রগুলো ছাড়া।

ট্রাকটি যখন বড় কালো লোমশ মাকড়সাগুলো উল্টে ফেলেছিল, তখন চালকের কেবিনে থাকা তোতা পাখিটি উড়ে পালিয়েছিল। কিন্তু সব মাকড়সা মারার পর, আশ্চর্যজনকভাবে পাখিটি আবার ফিরে এসে মো শিয়াওহুইয়ের কাঁধে বসল। মো শিয়াওহুই হেসে বলল, "হয়তো ও খাঁচায় থাকতে পছন্দ করে না, ঠিক আছে, আজ থেকে আর তোমাকে সেই ছোট জায়গায় থাকতে হবে না।"

মো শিয়াওহুইয়ের হাসিখুশি ভাব থাকলেও বাকি দুই পুরুষের মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ ছিল। সারা দিন তারা কিছু খায়নি। তবে আপাতত খাবার চেয়েও বড় সমস্যা ছিল রাতে থাকার জায়গা খুঁজে পাওয়া। রাস্তায় রাত কাটালে জম্বিদের আক্রমণের শিকার হতে হবে, আর অন্ধকারে তাদের দেখা পাওয়া কঠিন হবে। লি নান এখন পুরোপুরি বুঝতে পেরেছিল যে, এই শহরে কেবল জম্বিই নেই, বরং বিশাল আকারের মিউট্যান্ট প্রাণীরও আনাগোনা রয়েছে। তাই সতর্ক থাকা ছাড়া উপায় নেই।

রাস্তা ধরে তারা তিনজন এগিয়ে চলল, লক্ষ্য ছিল রাত হওয়ার আগেই কোনো থাকার জায়গা খুঁজে বের করা। প্রায় দুই-তিন কিলোমিটার হাঁটার পর লি নান রাস্তার পাশে একটি আবাসিক ভবন দেখতে পেল। এখন আর বাছাবাছি করার সময় ছিল না, তাই সেই ভবনটিকেই তারা লক্ষ্যবস্তু করল।

লি নান সবার আগে ভেতরে ঢুকে দেখল, নিচে কিছু বিচ্ছিন্ন হাত-পা পড়ে আছে, যা কোনো প্রাণীর দাঁতের আঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়েছে। সে হাত তুলে অন্যদের থামার সংকেত দিল। যদি তার অনুমান ঠিক হয়, তবে এই ভবনের আশেপাশেও কোনো অদ্ভুত প্রাণী লুকিয়ে আছে। আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছিল, আর এটিই ছিল তাদের পাওয়া সবচেয়ে কাছের ভবন। তাই সে ঝুঁকি নিতেই রাজি হলো, যে কোনো উপায়ে আজ রাতে এই ভবনটি দখল করতেই হবে।

ভবনের নিচে কিছু ঝোপঝাড় ছিল, পাতাগুলো হলদে হয়ে গেলেও ঝরে পড়েনি। মৃদু বাতাসে ঝোপের ভেতরে নড়াচড়া টের পাওয়া গেল। একটি ছোট গাছের ডাল অন্যদের চেয়ে বেশি কাঁপছিল। লি নান সাথে সাথে হাত উঁচিয়ে বর্শাগুলো যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত করল। ঠিক তখনই একটি তোতা পাখি উড়ে এসে সেই ঝোপের ওপর বসল।

লি নান অবাক হয়ে দেখল, তোতা পাখিটি স্বাভাবিক আচরণ করছে। যদি ঝোপের নিচে কোনো বিপদ থাকত, তবে পাখিটি নিশ্চিতভাবেই ভয় পেত। তার হাত কিছুটা শিথিল হতেই ঝোপের ভেতর থেকে হঠাৎ একটি সবুজ রঙের সাপ বেরিয়ে এল। সাপটিকে দেখে লি নান চমকে উঠলেও, সাপটি তাদের দিকে না এসে পালানোর পথ খুঁজছিল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই যা ঘটল তা ছিল অবিশ্বাস্য—তোতা পাখিটি ডাইভ দিয়ে তার নখ দিয়ে সাপটিকে চেপে ধরল। সাপটির ঘাড়ের কাছে শক্ত করে ধরে সেটিকে নিথর করে ফেলল।

এই দৃশ্য দেখে লি নান এবং মো শিয়াওহুই দুজনেই হতবাক। তোতা পাখিটি সাপটিকে মেরে ফেলার পর নখ আলগা করে দিল। লি নান আশেপাশে মাকড়সার জালের অবশিষ্টাংশ দেখতে পেল, যার মানে এই ভবনের জম্বিগুলো সেই কালভার্টের মাকড়সাগুলোরই শিকার হয়েছে। এখানে আর বড় কোনো বিপদের সম্ভাবনা নেই। লি নান সাপটি তুলে নিয়ে তোতা পাখিটির দিকে তাকিয়ে বলল, "ধন্যবাদ।" তোতা পাখিটি কিছু না বলে উড়ে গিয়ে আবার মো শিয়াওহুইয়ের কাঁধে বসল।

লি দাপং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এটা কী জাতের তোতা? সাপ ধরতে পারে!" মো শিয়াওহুই মাথা নেড়ে বলল, "আমি জানি না, এটাকে একজনের বাড়িতে পেয়েছিলাম, তারপর থেকেই ও আমার সাথে আছে।" লি নান হেসে বলল, "আগে ওকে কম গুরুত্ব দিয়েছিলাম, ওকে সাথে রাখা বুদ্ধিমানের কাজ হয়েছে।"

লি নান লাশের অংশগুলো সরিয়ে ভবনের ভেতরে ঢুকল। নিচতলায় বৃষ্টির পানি জমে থাকায় সে সরাসরি দোতলায় চলে গেল। ভবনটি পাঁচ তলার, সিঁড়িতে ধুলোর আস্তরণ জমে আছে, তার মানে আশেপাশে কোনো জম্বি নেই। লি নান টর্চ জ্বালিয়ে সবাইকে সতর্ক করল, "সাবধানে পা ফেলবে।" এরপর একটি ফ্ল্যাট খুঁজে বের করে বর্শার সাহায্যে তালা ভেঙে ভেতরে ঢুকল।

দরজা খুলতেই পচা গন্ধে দম বন্ধ হওয়ার উপক্রম হলো। ভেতরে মৃতদেহ পড়ে ছিল। লি নান সাথে সাথে দরজা বন্ধ করে দিল। তিন তলায় তারা একটি নিরাপদ ঘর খুঁজে পেল। ঘরটি ভালোভাবে পরীক্ষা করার পর তারা ভেতরে ঢুকল এবং বাইরের জগত থেকে নিজেদের বিচ্ছিন্ন করতে সোফা ও টেবিল দিয়ে দরজা আটকে দিল।

কিচেন থেকে ছুরি বের করে লি নান সাপটি পরিষ্কার করে রান্না করল। সেই সামান্য খাবার তারা তোতা পাখিটিকেও দিল। খাওয়ার পর তারা মেঝেতে শুয়ে পড়ল। লি নান বাম দিকে, মো শিয়াওহুই ডান দিকে আর লি দাপং মাঝখানে। শুয়ে শুয়ে লি নান সিলিংয়ের দিকে তাকিয়ে ভাবছিল, আগামীকাল কী হবে? লি দাপং জিজ্ঞেস করল, "আগামীকালের কী হবে?" লি নান মৃদু হেসে বলল, "আগামীকালের চিন্তা আগামীকাল, আজ বেঁচে থাকাটাই বড় সাফল্য।"

লি দাপং চুপ হয়ে গেল। লি নান মনে মনে ভাবল, "ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত, প্রতিটি দিনই আমাদের জীবনের শেষ দিন হতে পারে।"