অধ্যায় ১৪৬: এক বিশাল দানব

চেরি কিউ কিউ গাড়িটি পাঁচ-ছয় মিনিট চলার পর সেই বহুতল শপিং মলের সামনে এসে পৌঁছাল।

লি নান গাড়ি থেকে নেমে বাতাসে রক্তের তীব্র গন্ধ পেল এবং তৎক্ষণাৎ লিন হাইকে বলল, "এখানে সম্ভবত প্রচুর জম্বি রয়েছে, সাবধানে থেকো!"

লিন হাই গাড়ির দরজা বন্ধ করে তার কাঁধে একে-৪৭ রাইফেলটি ঝুলিয়ে দিল এবং জবাব দিল, "এই ভবনটি মনে হয় অন্য কেউ তল্লাশি করেনি, ভেতরে প্রচুর রসদ থাকতে পারে!"

আসলে লি নানও এর ভেতরের সূক্ষ্ম বিষয়টি বুঝতে পেরেছিল, কারণ বড় ভবনটির বাইরে কয়েকটি ল্যান্ডস্কেপ গাছ দাঁড়িয়ে ছিল এবং মাটিতে পড়ে থাকা গাছের পাতাগুলো একদম অক্ষত ছিল, সেগুলোতে কোনো মাড়ানোর চিহ্ন ছিল না। তাই বলা যায়, এই ভবনটিতে কেউ এখনো তল্লাশি চালায়নি।

লি নান তার পিঠে থাকা কম্পাউন্ড লংবো বা যৌগিক ধনুকটি হাতে তুলে নিল, তীরের চিলতে ছিলে চড়ানো, আর সে-ই সামনে সামনে এগোতে লাগল।

ভারী কাঁচের দুটো দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে দেখা গেল, অভ্যর্থনা ডেস্কে বেশ কয়েকটি মৃতদেহ এদিক-সেদিক পড়ে আছে। সেগুলোর চামড়া ও মাংস সম্পূর্ণ উধাও, কেবল কঙ্কালগুলো ভীতিপ্রদভাবে বেরিয়ে আছে!

কঙ্কালগুলোর রং লালচে-বাদামী এবং সেগুলোর গায়ে এখনো কিছু মাংস ও চামড়ার টুকরো লেগে রয়েছে। মৃতদেহগুলো মেঝের ওপর এমন অস্বাভাবিক ভঙ্গিতে পড়ে আছে যা সাধারণ মানুষের পক্ষে বোঝা কঠিন।

লি নান ভ্রু কুঁচকে হাতের যৌগিক ধনুকটি দিয়ে ইশারা করল। সে নিশ্চিত হলো যে ওগুলো স্রেফ কিছু মৃতদেহ, যেগুলোকে জম্বিরা চিবিয়ে খেয়েছিল এবং রোগাক্রান্ত হয়ে রূপান্তরিত হওয়ার আগেই তাদের মাংস ও চামড়া পুরোপুরি শেষ হয়ে গিয়েছিল।

ভেতরে কোনো আলো না থাকায় নিচতলার মূল হলঘরটি বেশ অন্ধকারাচ্ছন্ন ছিল। লি নান তার হাই-পাওয়ার টর্চটি জ্বেলে চারপাশটা ভালো করে দেখে নিলেন এবং বুঝতে পারলেন পূর্ব দিকে একটি সিঁড়ি রয়েছে।

"ওই দিকে চলো!" নিচু গলায় বলে লি নান সবার সামনে এগিয়ে চলল।

লিন হাই এক মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় পড়ল, তবে পাশের দেওয়ালটি তার বেশ আগ্রহের কারণ হয়ে দাঁড়াল।

পেছনে পায়ের শব্দ না পেয়ে লি নান হঠাৎ ফিরে তাকাল এবং দেখল লিন হাই একটি দেয়ালের দিকে তাকিয়ে থমকে দাঁড়িয়ে আছে, যেন কিছু একটা বুঝতে পারছে না!

লিন হাই বলে উঠল, "এই দেয়ালে একটা ম্যাপ টাঙানো আছে, এটা ডিপার্টমেন্টাল স্টোরের অভ্যন্তরীণ নকশা ও বিন্যাস। এটা আগে দেখে নিলে আমাদের কাজ অনেক সহজ হয়ে যাবে!"

লি নান টর্চের আলো সেদিকে ফেলল এবং লিন হাইয়ের কথা সত্য দেখতে পেয়ে সেও এগিয়ে গেল।

লি নান মেঝের ওপরে পড়ে থাকা কয়েকটি মৃতদেহ লাথি মেরে সরিয়ে সামনে এগিয়ে গেল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই মেঝের সেই সাদা কঙ্কালগুলোর মধ্যে যেন নড়ে ওঠার মতো কিছু একটা হলো!

লি নান অনুভব করল এখানকার পরিবেশটা কেমন যেন অদ্ভুত এবং ভীষণ রকমের শীতল। তবে আপাতত খাবারের সন্ধানে তাকে ঝুঁকি নিতেই হবে!

টর্চের ঘনীভূত আলো গিয়ে পড়ল দেওয়ালের সেই অভ্যন্তরীণ নকশার ওপর। একনজর দেখেই লি নান বুঝতে পারল সমস্যা কোথায়, "এই শপিং মলে এমনিতেই প্রচুর মানুষের সমাগম হয়, তার ওপর বিভিন্ন দোকানদারের কথা ধরলে এখানে অনায়াসেই হাজার দশেক লোক আটকে থাকতে পারে। ওই হাজার হাজার মানুষ যদি জম্বিতে পরিণত হয়ে থাকে, তবে আমরা কি তাদের সামলাতে পারব?"

তবে লিন হাইয়ের চোখ চকচক করে উঠল, "এই শপিং মলের নিচের দুটি তলা জুড়ে একটি বিশাল সুপারমার্কেট রয়েছে। আমরা নিচের তলা থেকেই আমাদের প্রয়োজনীয় সবকিছু পেয়ে যাব!"

ম্যাপে সেটার অবস্থান দেখে লি নানও সম্মতি জানাল, "মনে হচ্ছে আমি ভুল মানুষকে বেছে নিইনি, বেশ সাহস আছে তোমার!"

লিন হাইয়ের মুখে কোনো ভাবলেশ রইল না, সে কেবল বলল, "পেটে দুমুঠো ভাতের জন্যই তো! আমি যদি এখন ঝুঁকি না নিই, তবে মনে হয় ভবিষ্যতে আর সেই সুযোগটাই পাব না!"

লি নান ও লিন হাই যখন সেখান থেকে সরে যাওয়ার কথা ভাবছে, ঠিক তখনই তাদের পায়ের কাছের একটি কঙ্কাল হঠাৎ সামান্য কেঁপে উঠল এবং তারপর একটি লালচে-বাদামী হাত ধীরে ধীরে লি নানের গোড়ালিতে গিয়ে কামড়ে ধরার মতো করে আঁকড়ে ধরল।

পায়ের নিচে কিছু একটা অস্বাভাবিক ঠেকায় লি নান তৎক্ষণাৎ টর্চলাইটটি মাটিতে ফেলল এবং দেখল, অর্ধেক মাথাওয়ালা একটি খুলি ওপরের দিকে উঠছে এবং তার আবহাওয়া-ক্ষয়ে যাওয়া চোয়ালের দাঁতগুলো যান্ত্রিকভাবে খামচে ধরার ভঙ্গিতে নড়ছে।

দৃশ্যটি দেখে লি নান একটুও অবাক হলো না, সে কেবল সজোরে একটা লাথি মারল এবং তাতেই কঙ্কালটি টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে গেল। আর তার পায়ের গোড়ালি থেকে হাতটি শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, কিন্তু তা সত্ত্বেও সেটি লি নানের গোড়ালি আঁকড়ে রইল।

লি নান হেসে উঠল, "এই রূপান্তরিত জম্বিগুলো সত্যিই বড় জেদি! হাড়গোড় ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট নেই, তবুও কামড়াতে চায়, স্বভাব আর পাল্টাল না এদের!"

লিন হাই তার একে-৪৭ রাইফেলের কুঁদ বা বাটটিকে অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করে আশেপাশের বাকি কঙ্কালগুলোকে এলোপাথাড়ি পিটিয়ে গুঁড়ো করে দিল।

লি নান নিচু হয়ে গোড়ালি থেকে ভাঙা হাতটি টেনে খুলে ফেলল, যেটির হাড়গুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল এবং তাতে সামান্য পচা মাংসের টুকরো লেগে ছিল।

কাটাকুটি হয়ে যাওয়া সেই কঙ্কালের হাতের প্রতি লি নান কোনো আগ্রহ দেখাল না। যখন সে ওটা ছুড়ে ফেলে দিতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই তার চোখের কোণে কিছু একটা অস্বাভাবিক বিষয় ধরা পড়ল।

টর্চের আলোয় দেখা গেল, কাটা হাতটিতে তীক্ষ্ণ দাঁতওয়ালা কোনো প্রাণীর কামড়ের অজস্র দাগ রয়েছে!

লি নান হাতটি ছুড়ে ফেলে দিল এবং টর্চের আলো অন্য দিকে ফেলল। সে অবাক হয়ে দেখল যে তার দৃষ্টির সীমানায় পড়ে থাকা সমস্ত কঙ্কাল এবং হাড়ের টুকরোতেই ওই একই ধরনের তীক্ষ্ণ দাঁতওয়ালা কোনো প্রাণীর দাঁত বসানোর চিহ্ন রয়েছে!

লি নান মনে মনে বিপদ আঁচ করল এবং অবিলম্বে লিন হাইকে বিষয়টি সম্পর্কে সতর্ক করল, কিন্তু লিন হাই তাতে বিশেষ পাত্তা দিল না!

লিন হাই তার একে-৪৭ রাইফেলটি নামিয়ে নিল এবং ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা হাড়ের টুকরোগুলোর দিকে তাকিয়ে বলল, "এই ভবনে ইঁদুর থাকা তো খুব স্বাভাবিক বিষয়। ওগুলো আর কিছু নয়, স্রেফ মানুষের মাংস খাওয়া ইঁদুর বৈ তো নয়, ভয় পাওয়ার মতো কিছু নেই!"

লি নান তার কথায় কান দিল না, সে বলল, "তুমি একটা বিষয় জানো না। মূল সড়ক দিয়ে শহরে ঢোকার পথে একটা কালভার্ট আছে। আমি যখন শহরে ঢুকছিলাম, তখন সেই কালভার্টের ভেতর থেকে একটা বিশাল লোমশ কালো মাকড়সা আমার ওপর অতর্কিত হামলা চালিয়েছিল, আমি প্রায় মরতেই বসেছিলাম। তুমি কি জানো সেই মাকড়সাটি কেন হাতির মতো বিশাল আকারে বিবর্তিত হয়েছিল?"

লিন হাই এতদিন কেবল ক্যাম্পের ভেতরেই আবদ্ধ ছিল, বাইরের জগতের সে বিশেষ কিছু জানত না। তবে সে অন্য কারও মুখে ওই কালো মাকড়সার কথা শুনেছিল, "মানুষ যদি জম্বি হতে পারে, তবে মাকড়সা বিবর্তিত হওয়াটা তো অস্বাভাবিক কিছু নয়! এই দুনিয়া তো এখন এইরকমই হয়ে গেছে, অত কারণ খতিয়ে দেখার সময় আমাদের নেই!"

"না! তুমি ভুল করছ। মানুষ জম্বিতে পরিণত হয়, আমি সবসময়ই সন্দেহ করি যে এটা কোনো ভাইরাসের কারণে ঘটে। কিন্তু মাকড়সাটির এই রূপান্তর কোনো কাকতালীয় ঘটনা নয়। আমি একসময় ওই মাকড়সার বাসায় গিয়ে তদন্ত করেছিলাম, তুমি কি জানো সে কী খেয়ে বেঁচে থাকত?"

লিন হাই অবাক হয়ে গেল, "নিশ্চয়ই কোনো জীবিত প্রাণী খেয়ে বেঁচে থাকত!"

লি নান লিন হাইয়ের উত্তর নাকচ করে দিল, "তারা জীবন্ত প্রাণী অস্বীকার করে না, তবে এখনকার দিনে বেঁচে থাকা মানুষ খনির ভেতরের হিরের চেয়েও বিরল। তুমি কি মনে করছ ওই জিনিসটা কেবল জীবন্ত প্রাণী খেয়েই বেঁচে থাকে?"

লিন হাই লি নানের কথা ধরে নিয়ে আতঙ্কিত হয়ে বলল, "নাকি ওই জিনিসগুলো জম্বিদের খেয়ে বেঁচে থাকে?"

লি নান মাথা নাড়ল, "আমি ওই বড় কালো মাকড়সার বাসায় অজস্র জম্বির কাটা অঙ্গপ্রত্যঙ্গ দেখতে পেয়েছিলাম। তাছাড়া আমার জোরালো বিশ্বাস, ওই মাকড়সাটি বিবর্তিত হয়েছিল কেবল জম্বির মৃতদেহ খাওয়ার কারণেই!"

লিন হাই শিউরে উঠল, "তাহলে তুমি কি বলতে চাও যে জম্বির মৃতদেহ খাওয়া এই ইঁদুরগুলোও ওইরকম দানবীয় মাকড়সার মতো বিবর্তিত হবে?"

লি নান হলের ভেতরের দিকে টর্চের আলো ফেলল, "আমি কেবল অনুমান করছি। যদি ওই ইঁদুরগুলোও বিবর্তিত হয়ে থাকে, তবে এর অর্থ দাঁড়ায় এই শহর এখন চরম বিপদে ঘেরা। ইঁদুর, আরশোলা, পিঁপড়ে—আমাদের চেনা জানা এই সমস্ত প্রাণীই বদলে যাবে!"

লিন হাই লি নানকে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে এখন উপায় কী? ভেতরে যাব নাকি ফিরে যাব?"

লি নান হাত নাড়ল, "খুব বেশি ঝুঁকি হয়ে যাবে। আমাদের আর এখানে এক মুহূর্তও থাকা উচিত নয়, এক মুহূর্ত মানেই এক ইঞ্চি অতিরিক্ত বিপদ, জলদি বেরোও এখান থেকে!"

লিন হাই পেছনে হটতে লাগল এবং লি নান টর্চলাইট দিয়ে চারপাশটা এমনভাবে আলোকিত করে রাখল যাতে তার দৃষ্টির সীমানায় কোনো বিপদ ঘাপটি মেরে না থাকে।

পিছিয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎ লিন হাই তার পা থামিয়ে দিল এবং নিচু গলায় লি নানকে বলল, "মনে হচ্ছে তোমার অনুমানই ঠিক ছিল। তবে এখন আর আমাদের যাওয়ার উপায় নেই!"

লি নান হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল এবং দেখল যে মূল দরজার সামনে ইতিমধ্যেই একটি বিশাল আকৃতির দানব এসে দাঁড়িয়ে আছে!