১৫০তম অধ্যায়: ভেতরে ঢুকে পড়ো!

অন্ধਕਾਰ ও ভুতুড়ে সেই নরকের জেলের মাটিতে রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল। দগ্ধ শবের ছাই বাতাসে উড়ে উড়ে আঠালো ও দুর্গন্ধযুক্ত মাটিতে এক স্তরের মতো জমে উঠেছিল। খালি করিডোরের মধ্যে অশুভ অট্টহাসি প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, পাথরের দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে তা চক্রাকারে ফিরে আসছিল এবং ছায়াগুলো রহস্যময়ভাবে নড়াচড়া করছিল।

—“হাঃ—সত্যিই কেউ এখানে এসেছে দেখছি।”

হাতে মানচিত্র থাকার ভরসায় ফং ছিয়াও এবং লি ইইন খুব দ্রুতই ভূগর্ভস্থ দ্বিতীয় তলার প্রবেশদ্বার খুঁজে পেলেন।

এটি ছিল একটি ছোট ও সংকীর্ণ পাথরের দরজা। মানচিত্রে স্পষ্ট চিহ্ন না থাকলে ফং ছিয়াও কল্পনাও করতে পারতেন না যে প্রবেশদ্বারটি অর্ধ-গজ উচুর এমন একটি পাথরের সুড়ঙ্গ মাত্র।

যেহেতু তারা মূল দরজা দিয়ে প্রবেশ করেননি, তাই পুরো পথেই তারা লুকিয়ে লুকিয়ে এগোচ্ছিলেন। এ পর্যন্ত মাত্র পাঁচ-ছজন জেলের প্রহরীর মুখোমুখি হতে হয়েছিল তাদের, যাদের সাধনা ছিল কেবল সূক্ষ্ম পথের প্রাথমিক স্তরে। ফং ছিয়াও সহজেই তাদের হত্যা করেছিলেন।

তবে পাথরের দরজার মুখে এসে ফং ছিয়াও হঠাৎ থেমে গেলেন।

লি ইইন কৌতূহলী হয়ে তাকে জেরা করলেন: “দিদি? কী হলো?”

ফং ছিয়াও মাথা নাড়লেন এবং বুকে হাত রাখলেন: “কেন জানি না, আমার মনে একটা অস্বস্তি কাজ করছে, যেন কিছু একটা ঘটতে চলেছে। আমার একটা পূর্বাভাস আছে, সামনের পথটা সম্ভবত খুব একটা নিরাপদ নয়।”

লি ইইন হেসে তাকে সান্ত্বনা দিলেন: “তুমি এত ভেবো না, শত্রু থাকলেও সমস্যা নেই। আমরা যদি দ্রুত সপ্তম তলায় পৌঁছে ওই বিশেষ মানুষটিকে উদ্ধার করতে পারি, তবেই তো সব চুকে গেল, তাই না?”

ফং ছিয়াও মাথা এলিয়ে হেসে সম্মতি জানালেন এবং তার মন থেকেও ভয় কেটে গেল।

পাথরের দরজাটির ভেতরটা ঘুটঘুটে অন্ধকার, আর দুর্গন্ধের তীব্রতা আরও বেড়ে গেছে। ফং ছিয়াও খেয়াল না করে কিছুটা গন্ধ টেনে নেওয়ায় সঙ্গে সঙ্গেই বমির উপক্রম হলো।

তিনি বিরক্তিতে নাক কুঁচকে নিজের শরীরের চারপাশে সুরক্ষামূলক আধ্যাত্মিক শক্তির আস্তরণ আরও শক্ত করলেন এবং সবার আগে ভেতরে পা রাখলেন।

কিন্তু পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই পরিস্থিতি পাল্টে গেল!

“দাঁড়াও! তোমরা কারা!”

ফং ছিয়াওয়ের চোখের মণি হঠাৎ প্রসারিত হলো, তার মাথা সজোরে পেছনে হেলে গেল। হঠাৎ করে আসা সেই প্রশ্নের মাঝেই দুটো তলোয়ার ও বর্শা ঝনঝন শব্দে ক্রস করে ফং ছিয়াওয়ের সামনে বাধা সৃষ্টি করল!

মাত্র এক মুহূর্তের ব্যবধানে, তার নাকের ডগার চামড়া বুঝি ওই ধারালো অস্ত্রগুলোর ফলায় কেটে যেত!

—এখানে পাহারাদার মোতায়েন ছিল!

ফং ছিয়াওয়ের বুক ভয়ে কেঁপে উঠল। বেশি কিছু ভাবার সময় ছিল না তার, তিনি কব্জি ঘুরিয়ে এক মুঠো উজ্জ্বল সোনালী-লাল আগুন হাতের তালু থেকে বের করে দিলেন এবং চোখের পলকে দুই প্রহরীর শরীরে তা ছড়িয়ে দিলেন!

“আমরা জোর করে লড়ে ঢুকে পড়ব!”

তিনি কঠোর গলায় আদেশ দিলেন, তার দৃষ্টি তরবারির জলার চেয়েও তীক্ষ্ণ ছিল। তার পুরো শরীর জ্বলন্ত আগুনে ঢাকা পড়েছিল এবং তিনি এক ধাক্কায় হাত চালালেন। তার সামনে বাধা হয়ে দাঁড়ানো তরবারি ও বর্শাগুলো ঝনঝন শব্দে ছিটকে দূরে চলে গেল।

লি ইইনও আর কথা না বাড়িয়ে ফং ছিয়াওয়ের মতো নিজের জন্মগত আগুনে পুরো শরীর ঢেকে নিলেন, তারপর মাটিতে পা ঠেলে দ্রুত ভূগর্ভস্থ গভীরতার দিকে ছুট লাগলেন!

সেই দুই প্রহরী অসতর্ক থাকায় ফং ছিয়াওয়ের ফিনিক্সের আসল আগুন তাদের গায়ে লেগে যায় এবং চরম তীব্র তাপের কারণে তারা অসহ্য ব্যথায় আর্তনাদ করে ওঠে। ফং ছিয়াওকে আটকানোর কথা আর তাদের মাথাতেই রইল না; তারা যন্ত্রণায় চিৎকার করতে করতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে ছটফট করতে লাগল এবং মুহূর্তের মধ্যেই তাদের প্রাণবায়ু উড়ে গেল।

তবে তাদের সেই চিৎকার ভূগর্ভস্থ দ্বিতীয় তলার বাকি প্রহরীদের সতর্ক করে দিয়েছিল। ফং ছিয়াও নিজের তাড়াহুড়ো ও অসতর্কতার জন্য মনে মনে অনুতপ্ত হলেন, কিন্তু এখন আফসোস করার সময় ছিল না। তিনি লি ইইনের হাত শক্ত করে ধরে অন্ধকার গহ্বরের দিকে অবিরাম দৌড়ে চললেন!

ভূগর্ভস্থ দ্বিতীয় তলাটি প্রথম তলার চেয়ে অনেক বেশি প্রশস্ত ছিল। এটি ছিল প্রায় দুই থেকে তিন গজ চওড়া একটি সুড়ঙ্গ, যার মেঝে ক্রমান্বয়ে নিচের দিকে নেমে গেছে এবং গভীর ভূগর্ভের দিকে সর্পিল আকারে চলে গেছে।

উভয় পাশেই বড় পাথর দিয়ে গাঁথা দেয়াল ছিল। তবে প্রতি অর্ধ গজ বা এক গজ অন্তর টংস্টেন ইস্পাত দিয়ে তৈরি একটি করে কারাগার বসানো ছিল। সেগুলোর মেঝেতে কালো পিণ্ডের মতো কিছু একটা পড়েছিল; তারা ছিল এমন কিছু কয়েদি যাদের অত্যাচার করে মানুষের রূপ কেড়ে নেওয়া হয়েছে। তাদের হাত-পা ভাঙা, শরীরের বিশাল ও ভয়ংকর ক্ষতগুলো শুকোচ্ছিল না এবং ক্রমাগত দুর্গন্ধযুক্ত পুঁজ গড়িয়ে পড়ছিল।

আরও দূরের অন্ধকার থেকে ভেসে আসছিল মর্মান্তিক কান্নার আওয়াজ, যা দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো প্রতিশোধপরায়ণ ভূত মানুষের প্রাণ কেড়ে নিচ্ছে কিংবা কোনো অন্যায়ভাবে নিহত আত্মা শাস্তি পাচ্ছে। সেই কান্নার শব্দ সরাসরি মনে গিয়ে আঘাত করছিল। এর প্রতিধ্বনি এক ভীতিকর ও ছমছমে পরিবেশ সৃষ্টি করছিল, যা শুনে যে কারো গায়ের পশম দাঁড়িয়ে যাবে এবং ঘাম ছুটে যাবে। দেয়ালে অল্প কয়েকটি নিস্তেজ মশাল জ্বলছিল এবং আগুনের রং ছিল এক কাঁপানো বিবর্ণ সবুজ।

বাতাসে রক্তের গন্ধ মেশানো এক পচা গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল, যা প্রথম তলার চেয়ে অনেক বেশি তীব্র। ফং ছিয়াওয়ের জুতোর তলা মাটিতে পড়ার সাথে সাথে পিচ্ছিল ও আঠালো ঠেকছিল এবং দৌড়ানোর সময় দাঁতে শিহরণ জাগানো ‘কিসকিস’ শব্দ হচ্ছিল। সুগন্ধের চোটে তার নাক চেপে ধরতে ইচ্ছে করছিল, কিন্তু তীব্র দৌড়ের কারণে তাকে মুখ দিয়েই জোরে শ্বাস নিতে হচ্ছিল, আর সেই দুর্গন্ধ সোজা তার নাকের ভেতরে ঢুকে যাচ্ছিল।

“দাঁড়াও! তোমরা কারা!”

“ওরা যেই হোক না কেন এসে গেছে, আগে ওদের শেষ করে দাও!”

“হত্যা করা যাবে না! জীবন্ত ধরতে হবে। জেরা করে জানতে হবে ওরা কীভাবে এখানে লুকিয়ে ঢুকল!”

“এগিয়ে চলো!”

গোলমেলে ও কটূক্তিমূলক কথার মাঝে সুড়ঙ্গের গভীর অন্ধকার থেকে হঠাৎ কয়েকটি ছায়া বেরিয়ে এল এবং অস্ত্র উঁচিয়ে ফং ছিয়াওয়ের সামনে হাজির হলো।

এই প্রহরীদের মধ্যে তরুণ ও বৃদ্ধ উভয়ই ছিল, সংখ্যায় প্রায় কুড়ি থেকে ত্রিশজন। তাদের সবার সাধনা ছিল সূক্ষ্ম পথের স্তরে। এক পলক দেখলেই বোঝা যেত, তাদের মধ্যে অন্তত তিন-চারজন সূক্ষ্ম পথের মধ্যবর্তী স্তরে পৌঁছেছে!

তাদের সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াতে দেখে ফং ছিয়াও বুঝতে পারলেন যে তার গোপনে অনুপ্রবেশের পরিকল্পনা ব্যর্থ হয়েছে। কিন্তু যেহেতু তিনি ইতিমধ্যেই এখানে পৌঁছে গেছেন, তাই সহজে হাল ছাড়ার প্রশ্নই আসে না। তাই তিনি চোখ দুটো রাগে লাল করে আর কোনো দয়া দেখালেন না; তার ভেতর থেকে উপচে পড়া ফিনিক্সের আসল আগুন একসঙ্গে বেরিয়ে এল। সোনালী-লাল আলোয় পুরো কারাগারটি মুহূর্তেই দিনমানের মতো আলোকিত হয়ে উঠল এবং আগুনের ঢেউ উথালপাথাল করে সেই প্রহরীদের দিকে ছুটে গেল!

“আমার সামনে থেকে সরে যাও—!”

আগুনের ঢেউ প্রচণ্ড তাপ ছড়াচ্ছিল, ছোঁয়ার আগেই ত্বকে তীব্র জ্বালা অনুভূত হচ্ছিল। প্রহরীরা ভয় পেয়ে গেল এবং অনিচ্ছাকৃতভাবে পিছিয়ে যেতে লাগল।

তবে ফং ছিয়াওয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফোটার আগেই অন্ধকার কারাগারের গভীর থেকে হঠাৎ এক তীব্র অশুভ শক্তি বিস্ফোরিত হলো!

ফং ছিয়াওয়ের সোনালী-লাল আগুনের ঢেউ যদি এক গজ উঁচু সমুদ্রের ঢেউ হয়, তবে নরকের গভীর থেকে উঠে আসা এই অশুভ শক্তি ছিল আকাশ ও পৃথিবী কাপানো সুনামির মতো! অশুভ শক্তির এই বিশাল ঢেউ এতটাই ঘন ছিল যে তা রূপ ধারণ করেছিল। গভীর থেকে যখন এটি ভেসে এল, মনে হলো যেন ভূগর্ভ থেকে কালো লাভা উপচে পড়ে পুরো সুড়ঙ্গটি আটকে দিয়েছে!

কালো তরঙ্গের পথিমধ্যে থাকা দুই পাশের কারাগারের বন্দীরা অমানবিক আর্তনাদ করে উঠল, তারা মাটি থেকে শূন্যে লাফিয়ে উঠল এবং আবার সজোরে আছড়ে পড়ল। তাদের পুরো শরীরের চামড়া ও হাড় চোখের পলকে দ্রুত গলে যেতে শুরু করল!

“খারাপ কিছু হতে চলেছে! পাতালের অন্ধকার ভূতাগ্নি কেন হঠাৎ ক্ষেপে গেল!”

প্রহরীরা ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তাদের মুখাবয়ব আতঙ্কগ্রস্ত হয়ে পড়ল।

ফং ছিয়াওয়ের বুক কেঁপে উঠল। তিনি অনুভব করলেন যে তার পাশে জ্বলতে থাকা ফিনিক্সের আসল আগুন হঠাৎ কেঁপে উঠল এবং একটি অস্বস্তিকর অনুভূতি তার মনে ছড়িয়ে দিল। ঠিক তখনই তিনি বুঝতে পারলেন এবং তার মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল!

—পাতালের অন্ধকার ভূতাগ্নি এবং ফিনিক্সের আসল আগুন—এর একটি চরম অন্ধকারাচ্ছন্ন এবং অন্যটি চরম আলোর উৎস, তারা জন্ম থেকেই একে অপরের শত্রু। তিনি যদি এখানে ফিনিক্সের আসল আগুন ব্যবহার করেন, তবে অন্ধকার ভূতাগ্নি যে ক্ষেপে উঠবে না, তা কি সম্ভব!

তবে কারণ বুঝতে পারলেও এখন আর কোনো উপায় ছিল না। ফং ছিয়াও দাঁতে দাঁত চেপে ফিনিক্সের আসল আগুন দিয়ে নিজের পুরো শরীর শক্তভাবে ঢেকে নিলেন এবং সরাসরি কারাগারের সেই গভীরতার দিকে ছুটে গেলেন যেদিক থেকে কালো ঢেউটি আসছিল।

সোনালী-লাল ফিনিক্সের আসল আগুন এবং কালির মতো কালো অশুভ শক্তি মুখোমুখি হতেই সঙ্গে সঙ্গে ক্ষয়প্রাপ্ত হওয়ার ‘কিসকিস’ শব্দ শুরু হলো। দুটো শক্তি একে অপরকে গ্রাস করতে লাগল। ফং ছিয়াও শরীরের বিভিন্ন জায়গা থেকে আসা তীব্র ব্যথা উপেক্ষা করে নিজের পদক্ষেপ অবিচল রেখে নিচের দিকে ছুটে চললেন।

“দাঁড়াও!”

“ওরা এখনও ভেতরে যাওয়ার সাহস কীভাবে পেল?”

“তাড়া করো!”

প্রাথমিক বিস্ময় কাটিয়ে ওঠার পর প্রহরীরা দ্রুত নিজেদের সামলে নিল এবং অস্ত্র হাতে নিয়ে তাদের পেছনে ধাওয়া করল। ফং ছিয়াও যখন তারা হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়েছিল সেই সুযোগে তাদের ছাড়িয়ে এগিয়ে গিয়েছিলেন, তখন তিনি সোজা সেই কালো ঢেউয়ের ভেতরে প্রবেশ করেছিলেন!