১১০ অধ্যায়: দুই পণ্ডিত
দাং সং চিয়ান ইয়ান চতুর্থ বছর, সতেরোই ফেব্রুয়ারি। হুয়াংঝৌ, মাছেং কাউন্টি, ঝাংজিয়াওয়া।
ইয়ান ইউয়েমেং তাকিয়ে ছিলেন ফাং ওরংয়ের দিকে, যে কিনা সেই ভাঙা চেয়ারে বসে একটি নোংরা শিশুকে কোলে নিয়ে খাবার খাওয়াচ্ছিল। ইয়ানের মনে হচ্ছিল, কেউ যেন তার হৃদয়ে খসখসে কোনো ব্রাশ দিয়ে ক্রমাগত ঘষছে।
এই ওরং ভাইটি সত্যিই বড় অমার্জিত। তিনি নানজিং ইংতিয়ান ফুর একজন ছাত্র, একজন প্রকৃত শিক্ষিত ব্যক্তি, অথচ আজ তাকে দেখাচ্ছে সেনাবাহিনীর কোনো সাধারণ সৈনিকের মতো। গায়ে এক জীর্ণ পাটের জামা, পায়ে সাধারণ চটি, কোমরে ঝোলানো একটি ছোট তলোয়ার—কোথাও যেন সেই সম্ভ্রান্ত বংশীয় শিক্ষিত যুবকের ছায়াটি আর নেই।
শিক্ষিত হতে না চাইলেও চলে, কিন্তু অন্তত পরিচ্ছন্নতা তো বজায় রাখা যায়। এমন অবস্থায় কেউ দেখলে কি আর মানসম্মান থাকবে? লোকে তো হাসতে হাসতে শেষ হয়ে যাবে।
ইয়ান ইউয়েমেং নিজের পায়ের গোড়ালি মালিশ করছিলেন। ফাং ওরং তার ঘনিষ্ঠ বন্ধু, আগে দুজনেই ইংতিয়ান ফুতে একসাথে পড়াশোনা করতেন। জিংকাং বছরের বিপর্যয়ের সময় দেশ ও ঘরবাড়ি হারিয়ে তারা দুজনে দক্ষিণে পালিয়ে আসেন। গত মাসে লি কিংঝাওয়ের সুপারিশে তারা ওয়াং শেনের সিঝৌ বাহিনীতে যোগ দেন।
তারা ভেবেছিলেন, তারা যেহেতু শিক্ষিত, তাই বাহিনীতে যোগ দিলে ওয়াং দাওসি (ওয়াং শেন) নিশ্চয়ই তাদের সাদরে গ্রহণ করবেন এবং সামরিক পরামর্শদাতা হিসেবে গণ্য করবেন। ইয়ান সেই আশায় বুক বেঁধে ওয়াং শেনের সাথে কয়েকবার কথাও বলেছিলেন। কিন্তু কে জানত, ওয়াং শেন তাদের সরাসরি হুয়াংঝৌয়ের টংপান দু শু’র অধীনে একজন করণিক হিসেবে পাঠিয়ে দেবেন। এতে ইয়ান দারুণ হতাশ হয়েছিলেন। শেষে নিজেকে সান্ত্বনা দিয়েছিলেন এই ভেবে যে, ছোটখাটো সরকারি কর্মচারী হওয়াও মন্দ নয়। যুদ্ধক্ষেত্রে যেতে হবে না, সারাদিন দপ্তরে বসে থাকা, পড়ালেখা করা আর মদ্যপান করা—জীবনটা বেশ সুখের হবে।
বাহিনী এক মাস চলার পর অবশেষে হুয়াংঝৌয়ে পৌঁছাল। জিনদের আক্রমণে হুয়াংঝৌ ও পার্শ্ববর্তী কিঝৌ ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে, স্থানীয় কর্মকর্তারা সবাই পালিয়ে গেছে। ওয়াং শেন সেখানে পৌঁছানোর পর নির্দ্বিধায় এলাকাটি নিজের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিলেন, নতুন কর্মকর্তা নিয়োগ করলেন এবং সৈন্য ও রসদ সংগ্রহ শুরু করলেন। দু শু’র সাথে আসা বাকি কর্মকর্তাদেরও পদায়ন করা হলো।
তখন ইয়ান ইউয়েমেংয়ের মনে আবার আশার আলো জ্বলে উঠল। তিনি ফাং ওরংয়ের সাথে পরামর্শ করলেন, ওয়াং দাওসির সাথে আবারও কথা বলা যায় কি না। কিন্তু ফাং বললেন, ওয়াং একজন যোদ্ধা, তাদের সাথে তার চিন্তার মিল হবে না। বরং দু শু মানুষ হিসেবে ভালো, তার সাথে কথা বলে কোনো কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট হওয়ার চেষ্টা করা যেতে পারে। তা না হলে সহকারী ম্যাজিস্ট্রেট বা অন্য কোনো পদেও কাজ করা যেতে পারে।
কিন্তু ফাং ওরং মাথা নাড়লেন, “ইয়ান ভাই, আমরা নতুন, এলাকা সম্পর্কে কিছুই জানি না। এখন পদ চাইলে হিতে বিপরীত হতে পারে। আগে পরিস্থিতি বুঝতে হবে।”
“ফাং ভাই, আপনি বড্ড সেকেলে। সময় বয়ে যাচ্ছে, আমাদের উদ্যোগী হতে হবে,” ইয়ান বললেন। ফাং শুধু হাসলেন, বললেন তাড়াহুড়োর কিছু নেই। কিন্তু ইয়ানের মনে শান্তি ছিল না। হুয়াং ও কিঝৌ মিলিয়ে মাত্র ছয়টি কাউন্টি, দপ্তরে পদ কয়টিই বা আছে? দু শু’র সাথে আসা ত্রিশজন কর্মকর্তার জায়গা হওয়ার পর তাদের কপালে কি আর কিছু জুটবে?
ঠিক যখন ইয়ান পদ পাওয়ার ধান্দায় ছিলেন, দু শু তাদের মাছেং কাউন্টির ঝেং সেনের কাছে এই মাসের বেতন পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্ব দিলেন। সিঝৌ বাহিনীর সৈন্যদের কোনো নিয়মিত বেতন নেই, কেবল খাওয়ার খরচ দেওয়া হয়। কিন্তু স্থানীয় দপ্তরে পরিস্থিতি ভিন্ন। স্থানীয় কর্মচারীদের বেতন না দিলে তারা কাজ করবে না।本来, এই খরচ স্থানীয় জনগণের কাছ থেকে কর হিসেবে নেওয়া যেত, কিন্তু জিনদের অত্যাচারে মানুষ পালিয়ে গেছে, গ্রামগুলো জনশূন্য। বাধ্য হয়ে ওয়াং দাওসি নিজের পকেট থেকে এই খরচ মেটাচ্ছেন।
আদেশ পেয়ে ইয়ান ও ফাং এক ঝুড়ি তামার মুদ্রা নিয়ে পায়ে হেঁটে মাছেংয়ের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন। এক ঝুড়ি মুদ্রার ওজন প্রায় একশো কেজি। ইয়ান তো বইয়ের পোকা, এত ভার বইতে অভ্যস্ত নন। কিন্তু সিঝৌ বাহিনীর কড়া নিয়ম, সাধারণ মানুষের ওপর বোঝা চাপানো যাবে না। আর তাদের নিজেদের কাছেও কোনো টাকা নেই।
ফাং ওরং এগিয়ে এলেন, “ইয়ান ভাই, চিন্তা করবেন না। আমি ছোটবেলা থেকেই মাঠে কাজ করেছি, আমিই ঝুড়িটি বহন করব।” ইয়ান অবাক হয়ে দেখলেন, ফাংয়ের শক্তি কত বেশি! একশো কেজি ভার নিয়েও তিনি পাহাড়ের পথে দ্রুত হেঁটে চলছেন। বিপরীতে, ইয়ান খালি হাতেও ক্লান্ত হয়ে পড়ছিলেন।
মাছেং পৌঁছানোর পথে দুপুরে তারা ঝাংজিয়াওয়া গ্রামে থামলেন। গ্রামবাসীরা অস্ত্রধারী দুজনকে দেখে ভয় পেয়েছিল, পরে পরিচয় পাওয়ার পর তারা খাবার দিল। ইয়ান দ্রুত ভাত খেলেন, কিন্তু ফাং ওরং ক্লান্ত না হয়ে বাড়ির মালিকের সাথে গল্প জুড়ে দিলেন। তিনি বৃষ্টিপাত, ফসলের অবস্থা এবং এলাকায় কোনো দস্যু আছে কি না তা জানতে চাইলেন। ইয়ান বিরক্ত হয়ে ভাবছিলেন, এই অশিক্ষিত মানুষের সাথে কথা বলার কী আছে?
হঠাৎ বৃদ্ধ মালিক বললেন, “মশাই, কয়েকদিন ধরে কিছু অচেনা লোক এলাকায় ঘুরে বেড়াচ্ছে। তাদের চেহারা খুব হিংস্র, ভালো মানুষ বলে মনে হয় না। তারা শহরের রাস্তা আর দেয়ালের অবস্থা সম্পর্কে জানতে চাইছে। তাদের কোমরে অস্ত্রও আছে।”
ফাং ওরংয়ের চোখ চকচক করে উঠল। তিনি বৃদ্ধকে ধন্যবাদ জানিয়ে ইয়ানকে বললেন, “ইয়ান ভাই, আমাদের এখনই রওনা হতে হবে।”
গ্রামের বাইরে এসে ফাং নিচু স্বরে বললেন, “ইয়ান ভাই, সাবধান। বৃদ্ধ যে লোকগুলোর কথা বললেন, তারা নিশ্চয়ই দস্যু। আমাদের সাথে অনেক টাকা আছে, সতর্ক থাকতে হবে।”
ইয়ান ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন, “কী বলছেন!”
“আমাদের দ্রুত হাঁটতে হবে।”
এক ঘণ্টা হাঁটার পর ফাং ওরং হঠাৎ থেমে গিয়ে বললেন, “আমরা সত্যিই অনুসরণ করছি। পাহাড়ের ওপারে অন্তত দশজন লোক আছে। আমাদের পিছু নিয়েছে।”
ইয়ান ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “তাহলে কী করব?”
ফাং ওরং দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “পালালে হবে না, দৌড়ানোর শক্তি আমাদের নেই। আমাদের স্বাভাবিক গতিতে এগিয়ে যেতে হবে, যাতে লড়াইয়ের সময় শক্তি অবশিষ্ট থাকে।” ফাংয়ের চোখে এখন বিরক্তি, তিনি বিড়বিড় করে বললেন, “প্রথম কাজে বেরোতেই দস্যুদের পাল্লায় পড়লাম! যদি কিছু হয়, তবে ওয়াং জেনারেল আর দু টংপানের কাছে কী জবাব দেব? পাপিষ্ঠগুলো!”