অষ্টানব্বই অধ্যায়: কুঁজো ঘোড়সওয়ার (এক)

ভাগ্য নির্মম, নিয়তি নিষ্ঠুর।

ওয়াং শেন স্বীকার করতে বাধ্য হলো যে, সে ভয় পেয়েছে। তার শরীর মৃদু কাঁপছে, হাতের তালু বরফের মতো শীতল। সে তার পাশে নিথর দাঁড়িয়ে থাকা সিঝৌ বাহিনীর সৈন্যদের দিকে তাকাল। তার মনে হলো, কেউ যেন এক ধারালো ছুরি দিয়ে ক্রমাগত তার হৃদয়ে আঘাত করছে।

এই তরুণ মুখগুলো—এদের সবাইকে সে নিজে হাতে江北 (জিয়াংবেই) থেকে সংগ্রহ করে এনেছিল। তারা তাকে বিশ্বাস করেছিল; তারা বিশ্বাস করেছিল যে তাদের এই অজেয় সেনাপতি তাদের এক জয়ের পর আরেক জয়ে নিয়ে যাবে এবং এই বিশৃঙ্খল সময়ে তাদের বেঁচে থাকার পথ দেখাবে। অথচ আজ, তার নিজের এক ভুল সিদ্ধান্তের কারণে সে তাদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছে।

ওয়াং শেন, ওরে ওয়াং শেন! খ্যাতি, প্রতিপত্তি আর উচ্চাকাঙ্ক্ষায় তোর বুদ্ধি লোপ পেয়েছে। তুই ভেবেছিলি, অন্য জগত থেকে আসা এক আগন্তুক হিসেবে ইতিহাসের আগাম জ্ঞান ব্যবহার করে শর্টকাট নিবি। কিন্তু তুই ভাবিসনি যে, ইতিহাস কেবল একটি আঙুলের সামান্য ইশারায় তোকে পিষে ধুলোয় মিশিয়ে দিতে পারে।

এখন আর কোনো লাভ নেই। পালা, হয়তো তাতে প্রাণটা বাঁচতে পারে। কিন্তু এই রণক্ষেত্রে একবার সৈন্যদল ছত্রভঙ্গ হয়ে গেলে তাদের আর কোনোদিন একত্রিত করা যাবে না। তার সমস্ত শ্রম, সমস্ত লড়াই মুহূর্তের মধ্যে ধুলোয় মিশে যাবে।

জিয়াংকান, জিয়াংকান শহরটাও পতনের মুখে। আন-নিয়াং, আন-নিয়াং তুই এখন কী করবি? সেই বিশ লক্ষ জিনলিংয়ের সাধারণ মানুষেরই বা কী হবে?

সিঝৌ পদাতিক বাহিনীর সুশৃঙ্খল বিন্যাস দেখে সম্ভবত জুরচেনদের অশ্বারোহী বাহিনী গতি বাড়িয়ে দিল, তারা ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসছে।

“হায়! সব শেষ, সব শেষ!” ওয়েইঝৌর সরকারি কর্মকর্তারা এমন দৃশ্য আগে কখনো দেখেনি। তারা আর্তনাদ করে যে যেদিকে পারে ছুটতে চাইল।

হঠাৎ কেউ একজন লাফিয়ে উঠল। তার হাতের তলোয়ারটি এমনভাবে নেমে এল যে, যে সবচেয়ে দ্রুত পালাচ্ছিল সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সে আর কেউ নয়, দু সু। এই ভদ্র মানুষটি অবশেষে তার চরিত্রের কঠোর দিকটি প্রকাশ করলেন। তিনি রক্তমাখা তলোয়ার উঁচিয়ে পালানো কর্মকর্তাদের পথ আটকে গর্জে উঠলেন, “কেউ নড়বি না! মাটি থেকে বর্শা তুলে নে, ব্যূহ তৈরি কর। হারামজাদারা, সৈন্যরা সারা রাত লড়াই করে ক্লান্ত, এখন আমাদের লড়াই করার সময়। অন্তত সংখ্যায় তো টিকে থাকা যাবে। কুত্তার বাচ্চারা, টাকা নেওয়ার সময় তো পিছু হঠিসনি, এখন লড়াইয়ের সময় পালাচ্ছিস? পৃথিবীতে এত সস্তায় কিছু পাওয়া যায় না।”

“এখানে উপস্থিত সবাই, কার স্বজন শত্রুর তলোয়ারে প্রাণ দেয়নি? এখন আসল শত্রু সামনে, এখন আমাদের প্রতিশোধ নেওয়ার সময়।”

“নিশ্চিন্ত থাক, আমাদের সিঝৌ বাহিনী পৃথিবীর সেরা। বড়জোর আমরা এই যুদ্ধটা জিতে নেব।”

তার এই চিৎকারে সিঝৌ বাহিনীর সৈন্যরা তাদের হৃদয়ের ক্ষোভ আর প্রতিশোধের কথা মনে করল। তারা তাদের অস্ত্র উঁচিয়ে চিৎকার করে উঠল, “সিঝৌ বাহিনী, শ্রেষ্ঠ! তাতাররা আসছে, সেনাপতি, আদেশ দিন!”

কর্মকর্তারাও আর কথা না বাড়িয়ে বর্শা হাতে ব্যূহের মধ্যে ঢুকে পড়ল। সৈন্যদের দৃঢ় মুখ দেখে ওয়াং শেনের মনে হঠাৎ এক গভীর লজ্জা হলো।

দূরে শত্রু অশ্বারোহীরা এগিয়ে আসছে, তাদের গতি বাড়ছে।

দুই পাশে তাদের বিখ্যাত ‘গুয়াইজিমা’ বা বাঁকানো অশ্বারোহী দল। জুরচেনদের সেরা বাহিনী। ওয়াং শেনের ভাগ্য সত্যিই ভালো, শত্রুর মুখোমুখি প্রথমবারই তাকে এমন শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মোকাবিলা করতে হচ্ছে।

সে গভীর এক শ্বাস নিল। ধীরে ধীরে ডান হাত তুলে মুষ্টিবদ্ধ করল এবং সমস্ত শক্তি দিয়ে চিৎকার করে উঠল, “শত্রুরা অজেয় নয়! হ্যাঁ, আমরা আগে জিতেছি, এবারও জিতব। তোমরা তোমাদের সেনাপতিকে বিশ্বাস করো, আমিও তোমাদের বিশ্বাস করি। চিন্তা করো না, আমাদের পেছনে দাঁড়িয়ে আছে আমাদের মৃত স্বজনরা, তারা তাকিয়ে আছে আমরা কখন তাদের প্রতিশোধ নিই। সব শক্তি দিয়ে লড়াই করো, মরতে হলেও যেন তাদের সামনে মাথা উঁচু করে দাঁড়াতে পারি!”

চারপাশ থেকে গর্জন উঠল, “সিঝৌ বাহিনী!”
“সিঝৌ বাহিনী!”

এক মাসের কঠোর প্রশিক্ষণের ফল পাওয়া গেল। মুহূর্তের মধ্যে সিঝৌ বাহিনী এক মজবুত পদাতিক ব্যূহ তৈরি করে ফেলল।

শত্রুরা অশ্বারোহী। এই যুগে জুরচেনদের অত্যন্ত দ্রুতগামী অশ্বারোহী বাহিনী ছিল সং রাজবংশের পদাতিক সৈন্যদের দুঃস্বপ্ন। তাদের অশ্বারোহী বাহিনী দুই ধরনের—হালকা এবং ভারী। এই যে সামনে দেখছে, এরা হলো হালকা অশ্বারোহী ‘গুয়াইজিমা’, আর ভারী অশ্বারোহীরা হলো বিখ্যাত ‘টাই ফু তু’ বা লৌহ-প্রাচীর।

বড় কোনো যুদ্ধে জুরচেনদের রণকৌশল খুব সহজ। প্রথমে হালকা অশ্বারোহীরা বারবার উত্যক্ত করে, যাতে সং বাহিনী কোনো প্রতিরক্ষা ব্যূহ তৈরি করতে না পারে। এরপর প্রধান বাহিনী কাছে এলে ভারী অশ্বারোহীরা ঘোড়া থেকে নেমে সরাসরি আক্রমণ চালায়। যদি সং বাহিনী তাতেও না ভেঙে পড়ে, তবে তাদের পেছনে থাকা ভারী বর্মধারী পদাতিক বাহিনী এগিয়ে আসে। সাধারণত এই পর্যায়ে এসে সং বাহিনী সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ে। এরপর বাকি কাজটুকু সহজ—গুয়াইজিমা বাহিনী ধাওয়া করে তাদের শেষ করে দেয়।

এই সাধারণ রণকৌশল দিয়েই তারা উত্তর-পূর্ব থেকে মধ্যভূমি পর্যন্ত জয় করে লিয়াও এবং উত্তর সং—এই দুই বিশাল সাম্রাজ্য ধ্বংস করেছে। আজ যদি জুরচেনদের সব ধরনের সৈন্য একসাথে থাকত, তবে ওয়াং শেন এতক্ষণে পালানোর পথ খুঁজত; কারণ এটা যুদ্ধ নয়, নিছক আত্মহত্যা হতো।

তবে ভাগ্যক্রমে, এখানকার ভূপ্রকৃতি সিঝৌ বাহিনীর অনুকূলে। তারা দাঁড়িয়ে আছে রাজপথের পাশের এক ছোট ফাঁকা জায়গায়, যার চারপাশে ধানের খেত। যদিও ফসল তিন মাস আগেই কাটা হয়েছে, কিন্তু জিয়াংনানের আর্দ্র মাটিতে কাদা জমে আছে। তার ওপর আড়াআড়ি আইলগুলো হালকা অশ্বারোহীদের গতিকে মারাত্মকভাবে সীমাবদ্ধ করে দিয়েছে, তাই তারা চাইলেও ঘিরে ফেলতে পারবে না।

জিয়াংনান অঞ্চল কখনোই বড় অশ্বারোহী বাহিনীর রণক্ষেত্র ছিল না। ইতিহাসে দেখা যায়, ইয়ু ফেই বা হান শিঝংয়ের মতো সেনাপতিরা যখন বিদ্রোহীদের দমন করতেন, তখন তারা অশ্বারোহী ব্যবহার না করে জলপথ আর পাহাড়ি এলাকায় পদাতিক বাহিনী নিয়ে লড়াই করতেন।

ওয়াং শেন তার সৈন্যদের নিয়ে যে ব্যূহ তৈরি করেছে, তা বেশ সরল। সামনের সারিতে লু কানের ‘শেনবি’ বা শক্তিশালী ধনুর্বিদ বাহিনী, তাদের পেছনে গু লিয়ে-র তলোয়ার ও ঢালধারী সৈন্যরা। আর সবার পেছনে দীর্ঘ বর্শাগুলো সামনের দিকে তাক করা। সৈন্যরা একে অপরের সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

আকাশ পরিষ্কার হয়ে এসেছে, কিন্তু তুষারপাত বেড়ে সাদা কুয়াশার মতো চারপাশ ঢেকে ফেলেছে, ফলে দূরের দৃশ্য ঝাপসা দেখাচ্ছে। জুরচেনরা স্পষ্টতই এই হাজারখানেক সিঝৌ পদাতিক সৈন্যকে পাত্তা দিচ্ছে না। তারা কোনো বিন্যাস ছাড়াই আলগাভাবে এগিয়ে আসছে, যেন তারা কোনো প্রমোদ ভ্রমণে বেরিয়েছে। হয়তো তাদের কাছে এই সং সৈন্যরা কোনো হুমকিই নয়।

“শত্রু দুই মাইল দূরে।”
“শত্রু এক মাইল দূরে।”

সিঝৌ বাহিনীতে ড্রাম আর কাঁসি বেজে উঠল, ঠিক যেমনটা অনুশীলনের সময় হতো। কর্মকর্তারা গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠল, “স্থির থাকো! স্থির থাকো!”
“সতর্ক হও!”
“আক্রমণ প্রতিহত করার প্রস্তুতি নাও।”

এক মাইলের মধ্যে আসতেই জুরচেনরা ধনুর্বিদের পাল্লার মধ্যে ঢুকে পড়ল। একই সঙ্গে, এটি ঘোড়ার পূর্ণ গতিতে আক্রমণের সেরা দূরত্ব।

হঠাৎ তাদের আলগা সারিগুলো মাঝখানে জমাট বেঁধে গেল, অনেকটা যেন পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নেমে আসা বন্যা, যা পাথর আর গাছপালা ভাসিয়ে গর্জন করতে করতে ধেয়ে আসছে। ঘোড়ার গতি সর্বোচ্চ সীমায় পৌঁছাল, মাটি প্রচণ্ডভাবে কাঁপছে, জমে থাকা জলে ঢেউ উঠছে। মাত্র পাঁচশো ঘোড়া, কিন্তু মনে হচ্ছে যেন পুরো তাই পাহাড় তাদের ওপর ভেঙে পড়ছে।

ওয়াং শেন আগে যখন অশ্বারোহী নিয়ে শত্রুর শিবিরে আক্রমণ করেছিল, তখন তা খুব সহজ মনে হয়েছিল। সে তখন ভেবেছিল জিনান বাহিনী কতটা অযোগ্য যে কয়েকশো ঘোড়সওয়ারের সামনে তারা টিকতে পারল না। কিন্তু এখন, পদাতিক বাহিনীর অংশ হিসেবে সে বুঝতে পারছে অশ্বারোহী বাহিনীর আক্রমণের প্রকৃত শক্তি কী।

পাঁচশো ঘোড়সওয়ার—কথাটা শুনতে ছোট মনে হলেও, যখন তারা তিনশো মিটার চওড়া এলাকা জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে, তখন মনে হয় যেন এক বিশাল দানবীয় ট্রাক তাদের ওপর আছড়ে পড়ছে। ব্যক্তিগত শক্তি এখানে এতই নগণ্য।

শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে।
পাঁচশো মিটার…
চারশো মিটার…
তিনশো মিটার…

সব জুরচেন ঘোড়সওয়ারের দুই পা রেকাবে শক্ত করে আটকানো, শরীর ঘোড়ার পিঠের সাথে যেন মিশে আছে। তাদের হাতে ভারী অস্ত্র। পাঁচশো জন মানুষ যেন এক উত্তাল সমুদ্রের ঢেউ। সামনে শুধু মানুষ আর ক্রোধে উন্মত্ত ঘোড়া, তাদের নাক দিয়ে বের হওয়া বাষ্প বাতাসে মিশে যাচ্ছে। কিছু দেখা যাচ্ছে না, শুধু ঘোড়ার খুরের আওয়াজ যেন বজ্রপাতের মতো শোনাচ্ছে।

এই প্রচণ্ড চাপে ওয়াং শেনের পাশের সৈন্যরা কাঁপছে। কেউ কেউ ভয়ে থুতু ফেলছে, কেউ বর্শার দণ্ড শক্ত করে ধরে আছে। এমনকি অফিসারদের আদেশেও কাঁপুনি। যারা সারা রাত কঠিন যুদ্ধের মধ্য দিয়ে গেছে, তারাও এই অশ্বারোহী বাহিনীর সামনে দাঁড়িয়ে ভয় পাচ্ছে।

ওয়াং শেন চিৎকার করে উঠল: “লু কান!”

“ঠাস!” ষাটের বেশি ‘শেনবি’ ধনুক একসাথে গর্জে উঠল। ধনুকের ছিলার আওয়াজ একীভূত হয়ে এক বিকট শব্দ তৈরি করল। শেনবি ধনুকের সর্বোচ্চ পাল্লা পাঁচশো ধাপ, আর কার্যকর দূরত্ব তিনশো ধাপ। প্রথম দফার তীরগুলো শত্রুর অশ্বারোহী বাহিনীর ওপর আছড়ে পড়ল। ওয়াং শেন তাকিয়ে রইল তীরের দিকে, তার হৃদয়টা যেন মুঠোয় বন্দি।

সং সাম্রাজ্যের এই শক্তিশালী ধনুকের আঘাতে শত্রুর হালকা বর্ম ভেদ করা কোনো ব্যাপারই নয়। বিশেষ করে যখন একসাথে এত তীর ছোড়া হয়, তখন সামনে এক দুর্ভেদ্য লোহার জাল তৈরি হয়। কিন্তু ওয়াং শেনের কাছে এত তীরন্দাজ নেই। তাছাড়া সারা রাতের যুদ্ধের পর অনেক ধনুকই অকেজো হয়ে গেছে।

এত সামান্য সৈন্য নিয়ে কি এই তীরের দেয়াল তৈরি করা সম্ভব?