অধ্যায় একশ উনত্রিশ: আঘাত (মাসিক ভোটের অনুরোধ)

সচ্ছলে ছুটে চলা ঘোড়ার পিঠে বসে, নিজের ঠিক পেছনেই威风凛凛ভাবে অনুসরণ করা হুয়ান তুং-এর দিকে তাকিয়ে মনে মনে কিছুটা সন্তুষ্ট হলেন ওয়াং শেন। কী চমৎকার এক বিশালদেহী মানুষ! কে জানে ওর যুদ্ধকৌশল কেমন? যদি কিছুটা দক্ষ হয়, তবে ভবিষ্যতে ওকে নিজের একজন ব্যক্তিগত দেহরক্ষী হিসেবে পাশে রাখা যেতে পারে।

সংশোধিত হয়ে সং রাজত্বে আসার পর থেকে পরপর চারটি রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ লড়েছেন ওয়াং শেন। বর্তমানে তার পুরো শরীর জুড়ে অসংখ্য ক্ষতচিহ্ন রয়েছে, এমনকি ঘোড়ার ক্ষুরের আঘাতে ভেঙে যাওয়া একটি পাজরের হাড়ও এখনও ঠিক জায়গায় বসেনি। বৈদ্য বলেছেন, ওটা নিয়ে মাথা ঘামানোর কোনো প্রয়োজন নেই, হাড়টি নিজের নিয়মে জোড়া লেগে যাবে; তাছাড়া এতে তার চলাফেরায় বিশেষ কোনো সমস্যাও হবে না।

রক্তাক্ত ও ভয়াবহ সেই যুদ্ধগুলোর পর ওয়াং শেন মর্মে মর্মে উপলব্ধি করেছেন যে এই নরকতুল্য যুদ্ধক্ষেত্রে মানুষের জীবন কতখানি ভঙ্গুর। একটি সেনাবাহিনীর প্রধান সেনাপতি হিসেবে যদিও বেশিরভাগ সময়ই তাকে পেছনের সারি থেকে নির্দেশ দিতে হয়, তবুও সেনাবিন্যাসের নেতৃত্ব দিতে এবং সৈন্যদের মনোবল চাঙ্গা করতে ও শত্রুর মনে ভীতি সঞ্চার করতে মাঝেমধ্যে সরাসরি রণক্ষেত্রে ঝাঁপিয়ে পড়তে হয়।

এই ধরনের পরিস্থিতিতে আপনার জীবন রক্ষা করার একমাত্র উপায় হলো একটি শক্তপোক্ত বর্ম এবং আপনার চারপাশে ঘিরে থাকা লৌহবর্মধারী বিশ্বস্ত দেহরক্ষীরা।

সুই রাজবংশের পতন এবং তাং রাজবংশের সূচনার সেই দিনগুলোর কথা স্মরণ করা যাক। প্রিন্স অব কিন লি শিমিন প্রতিটি যুদ্ধের সময় সবসময় সবার আগে সামনে থেকে নেতৃত্ব দিতেন। তিনি তিন হাজার ভারী বর্মধারী অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে পুরো সাম্রাজ্য চষে বেড়িয়েছেন এবং অগণিত কঠিন যুদ্ধে অংশ নিয়েছেন, অথচ তিনি কখনো কোনো গুরুতর আঘাত পাননি। এর কারণটি খুবই সহজ; প্রতিটি আক্রমণের সময় তার পাশে秦叔宝 (ছিন শুপাও), 程知节 (ছেং চিচিয়ে), 尉迟恭 (ইউচি কুং)-এর মতো প্রথম সারির বীর যোদ্ধারা সর্বদা তাকে পাহারা দিয়ে রাখতেন। কেউ যদি তার মুখোমুখি লড়াই করতে চাইত, তবে আগে এই উচ্চমানের বীরদের অনুমতি নিতে হতো।

তাং রাজবংশের মহান সম্রাটের কথাই বা আর বলছি কেন? এমনকি চৌ ছাও-এর পাশেও তো দিয়ান ওয়েই এবং শু ছু-এর মতো দু'জন প্রহরীবাহিনী প্রধান সবসময় থাকত। আর লিউ পেই-এর তো সবসময় ছায়া হয়ে পাশে থাকত সেই সাদা ঘোড়ার ওপর রূপালি বর্শাধারী ঝাও যিলং।

এখন নিজের জন্যও এই বিষয়টি গুরুত্বের সাথে ভেবে দেখার সময় এসেছে।

ওয়াং শেনের মনে অত্যন্ত প্রবল এক পূর্বাভাস হচ্ছিল যে এবারের এই অশ্বারোহী বাহিনীর চার্জে কং ইয়েন চৌ নিশ্চয়ই পাল্টা আক্রমণ চালাবে। কং নামের লোকটির রয়েছে অত্যন্ত হিংস্র এক খ্যাতি এবং সে অত্যন্ত অভিজ্ঞ একজন যোদ্ধা; সে কখনোই এত সহজে হাত গুটিয়ে বসে মার খেয়ে যাবে না। শুধু নিশ্চিত হওয়া যাচ্ছে না যে সে ঠিক কী ধরনের কৌশল ব্যবহার করবে।

যুরচেন এবং খিতানদের সাথে সেই রক্তক্ষয়ী যুদ্ধগুলোর পুনরাবৃত্তি করতে ওয়াং শেনের বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না। একটু আগে তিনি ইয়ে ইয়ুন নামের তার সেরা সাহসী সেনাপতিকে সাথে নেওয়ার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু মুখ খুলে আদেশ দেওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে তিনি নিজের সিদ্ধান্ত বদলে ফেলেন।

ইয়ে ইয়ুন হলেন তার অত্যন্ত বিশ্বস্ত এবং বিশেষভাবে গড়ে তোলা এক প্রধান সেনাপতি, যাকে ভবিষ্যতে একটি স্বাধীন ইউনিটের সম্পূর্ণ দায়িত্ব দেওয়া হবে। আজকের এই বিশাল আকারের মহাসমরের ময়দান হলো তার অভিজ্ঞতা অর্জনের মোক্ষম সময়, তাকে কীভাবে শুরুতেই এভাবে মরনপণ লড়াইয়ে ঠেলে দেওয়া যায়? তাছাড়া ছেলেটির বয়স এখনও কম এবং তার শরীরও পুরোপুরি বিকশিত হয়নি, তাই অকালেই তাকে জোড় করে বড় করে তোলা ঠিক হবে না।

হুয়ান তুং বংশপরম্পরায় চমৎকার কিছু যুদ্ধকৌশল আয়ত্ত করেছে এবং শোনা যায় তার দক্ষতাও বেশ চমৎকার। সেনাবাহিনীতে যোগদানের প্রথম দিনেই কথা কাটাকাটির জেরে সে ইয়ে ইয়ুনের সাথে এক হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ে ড্র করেছিল।

পরবর্তীতে নিয়মিত প্রশিক্ষণের সময়ও সে অত্যন্ত উচ্চমানের যুদ্ধকালীন দক্ষতার পরিচয় দিয়েছে।

সবাই বলে যে এই হুয়ান তুং-এর শক্তি ষাঁড়ের মতো প্রবল, খাওয়া-দাওয়ার রুচিও প্রকাণ্ড এবং তার শারীরিক সহনশীলতাও অসাধারণ। সমস্ত বর্ম পরিধান করে এক নিঃশ্বাসে দশ লি পথ দৌড়ে যাওয়ার পরও তার কেবল একটু ঘাম ঝরে এবং তার মানসিক দৃঢ়তা ও উদ্যম একদম অটুট থাকে। ইয়ে ইয়ুনের সাথে তার মারামারির দক্ষতা প্রায় একই সমান, তবে ইয়ে ইয়ুনের বয়স এখনও কম। লড়াই যদি অল্প সময়ের জন্য হয়, তবে হয়তো দুজন সমান সমান থাকবে। কিন্তু লড়াই যদি আধা ধূপকাঠি সময় ছাড়িয়ে যায়, তবে ইয়ে ইয়ুনের জন্য বড় ধরনের বিপদ অপেক্ষা করবে।

অবশ্য ইয়ে ইয়ুনের সামনে আরও অনেক উন্নতি করার সুযোগ রয়েছে, হয়তো কয়েক বছর পর হুয়ান তুং আর তার সাথে পেরে উঠবে না।

যাই হোক না কেন, সিচৌ সেনাবাহিনীর মধ্যে এই হুয়ান তুং নিঃসন্দেহে প্রথম সারির এক বাঘের মতো বীর। তাকে নিজের পাশে সামনের সারির আক্রমণকারী হিসেবে রাখাটা একদম মানানসই হবে।

ভারী বর্ম পরিধান করা যুদ্ধঘোড়াগুলোর অবিরাম ছুটে চলায় যে প্রচণ্ড গতির সৃষ্টি হয়েছিল তা ছিল কল্পনাতীত। ঘোড়ার ক্ষুরের আঘাতে প্রচুর মাটি ও ধুলোবালি আকাশে উড়ছিল এবং ধুলার এক প্রকাণ্ড দেয়াল পাক খেয়ে এগিয়ে যাচ্ছিল। এর ফলে পাঁচশ অশ্বারোহী যেন পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল, আর তাদের গতি দেখতে মনে হচ্ছিল এক ভয়ংকর হিংস্র ড্রাগন।

তারা যে দীর্ঘ বর্শাগুলো বহন করছিল সেগুলো খাড়াভাবে স্যাণ্ডেলের পাশের রিংয়ে ঝুলানো ছিল। তারা কেবল এক হাতে শেনপি বাণ চালনা করছিল এবং সামনের দিকে সরাসরি দৃষ্টি রাখার জন্য মাথা নিচু করে রেখেছিল, মুখমণ্ডলে ধুলোবালি আছড়ে পড়লেও সেদিকে কোনো ভ্রূক্ষেপ ছিল না।

এটি ছিল তাপাই বাহিনীর দ্বিতীয় দফা আক্রমণ। আগের সেই প্রথম আক্রমণটির কথা স্মরণ করে ফাং উ রং-এর মাথা এখনও একটু ঝিমঝিম করছিল এবং সে বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল: এটাই কি তবে যুদ্ধ? এটা এত সহজ কেন?

এর অর্থ শুধু শত্রুর দিকে সোজা ছুটে যাওয়া, শত্রুর ধনুর্ধরদের পাল্লার মধ্যে ঢোকার ঠিক মুহূর্তে আচমকা মোড় নিয়ে শত্রুর ব্যূহের ডানপাশে চলে যাওয়া, আর তারপর কং ইয়েন চৌ-এর সৈন্যদের লক্ষ্য করে নিজের হাতের ক্রসবো থেকে তীর ছুড়ে মারা।

কাজ শেষ, আর তখনই পিছু হটা।

নিজের মূল শিবিরে ফিরে গিয়ে বর্ম ও অস্ত্রশস্ত্র বদলানো এবং যুদ্ধঘোড়াগুলোকে জল খাইয়ে একটু জিরিয়ে নেওয়া।

এটি কি তবে এতটাই অর্থহীন?

তার কাছে যুদ্ধ মানে হলো শত্রু ও মিত্র উভয় পক্ষের চিৎকার, অস্ত্র হাতে একে অপরকে কোণঠাসা করা, রক্তমাংসের ছিটকে পড়া, আকাশে বাতাসে আর্তনাদ এবং পুরুষ মানুষের খাঁটি রক্তিম সাহস। যুদ্ধের অর্থ হলো পরাজিতদের হতাশা ও চরম আতঙ্ক এবং বিজয়ীদের খুশির চোখের জল।

কিন্তু আজকের এই যুদ্ধটি ছিল অত্যন্ত নিস্তরঙ্গ। সবাই মাথা নিচু করে ঘোড়া ছোটাত, সেনা কর্মকর্তাদের পূর্বনির্ধারিত পরিকল্পনা অনুযায়ী নির্দিষ্ট গন্তব্যে পৌঁছাত এবং নিজ নিজ কাজ শেষ করত। পুরোটা সময় জুড়ে কেবল কয়েকবার স্লোগান দেওয়া হয়েছিল।

সে নিজের হাতের শেনপি বাণটি ঠিক কোথায় গিয়ে আঘাত হানল, তা সে ভালো করে দেখারও সুযোগ পায়নি; কারণ তার দৃষ্টিপথ কুয়াশাচ্ছন্ন ধুলোয় ঢাকা পড়েছিল। যখন চারপাশ আবার পরিষ্কার হলো, ততক্ষণে সে অন্যান্য ঘোড়সওয়ারদের সাথে শত্রুর সংস্পর্শ থেকে অনেক দূরে চলে এসেছে।

তবে এবারের আক্রমণটি যেন কিছুটা আলাদা বলে মনে হচ্ছে। মানুষ এবং ঘোড়া উভয়কেই ভারী বর্ম পরানো হয়েছে এবং তাদের হাতে বর্শাও দেওয়া হয়েছে। এর মানে কি এই নয় যে কিছুক্ষণ পরেই শত্রুর সাথে একেবারে মুখোমুখি তুমুল লড়াই শুরু হবে?

অবশেষে আসল লড়াই শুরু হচ্ছে! এই কথা চিন্তা করে ফাং উ রিং-এর মনে নতুন উদ্দীপনা ফিরে এল এবং সে তার চোখ দুটো বড় বড় করে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল।

কিন্তু সামনে তো কিছুই দেখা যাচ্ছে না। হঠাৎ করেই তার ঘোড়াটি একপাশে মোড় নিল; বলাই বাহুল্য, সবাই ইতিমধ্যে নির্দিষ্ট গন্তব্যে পৌঁছে গেছে এবং শত্রু বাহিনীর ব্যূহের ডান পাশের দিকে বাঁক নিচ্ছে।

“শেনপি বাণ, প্রস্তুত হও—ফায়ার!” সামনের দিক থেকে এক সেনা কর্মকর্তার উচ্চ কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

ফাং উ রং অবচেতনভাবে শক্তিশালী ক্রসবোটির ট্রিগারে আঙুল রাখল এবং ‘嗡’ শব্দ করে একটি তীর ছিটকে বেরিয়ে গেল।

ধোঁয়াচ্ছন্ন আবছা অন্ধকারের মধ্যে ডানদিকের কালো শত্রু ব্যূহ থেকে একসঙ্গে বহু মানুষের আর্তনাদ বেজে উঠল, এবং তার পরেই অসংখ্য লাল রক্তের ফোঁটা আকাশে ছিটিয়ে পড়ল। বাতাসে প্রচুর ধুলো উড়ছিল, তাই শত্রুর চেহারা তখনও পরিষ্কার দেখা গেল না।

সেই তীরটি ছোড়ার পর ফাং উ রিং আর কোনো কিছু ভাবার সময় পেল না; সে তৎক্ষণাৎ শেনপি বাণটি গুটিয়ে রেখে তার বর্শাটি উঁচুতে তুলে ধরল।

বলতে না বলতেই, কয়েকশ কদম ছুটে যাওয়ার পর ঘোড়াগুলো আবারও একপাশে মোড় নিল এবং ঘুরে দাঁড়াল।

কয়েকশ যুদ্ধঘোড়া সুশৃঙ্খল ও চটপটে ভঙ্গিতে একসঙ্গে জড়ো হলো, আর পুরো দলটির বিন্যাস মুহূর্তের মধ্যে বেশ ঘন হয়ে উঠল।

বলাই বাহুল্য, তাপাই বাহিনী শত্রুর সংস্পর্শ থেকে নিজেদের মুক্ত করে নিয়েছে।

তখনও চারপাশ একদম অন্ধকারাচ্ছন্ন ও অদৃশ্য ছিল, পৃথিবী যেন সৃষ্টির আগের আদিম কুয়াশার মতো থমথমে। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে সেনা কর্মকর্তাদের চিৎকার একসঙ্গে বেজে উঠল: “শত্রু অশ্বারোহী! শত্রু অশ্বারোহী! বর্শা সোজা করো, ঘোড়ার গতি সর্বোচ্চ করো, সামনে এগিয়ে যাও, এগিয়ে যাও!”

ঝাড়্, সমস্ত বর্শা একসঙ্গে সোজা করে ফেলা হলো। ফাং উ রিং নিজের পায়ে জোর দিয়ে ঘোড়ার পেটে সজোরে স্পার ফুটিয়ে দিল, ‘হুউ’ শব্দে কানের পাশ দিয়ে তীব্র বেগে বাতাস বয়ে গেল: শত্রুরা আসছে, অবশেষে কং ইয়েন চৌ-এর সাথে একটা হাতাহাতি লড়াই করা যাবে!

তার শরীরের রক্ত ফুটছিল, যেন মনে হচ্ছিল আগুন জ্বলছে।

...

আবারও ধেয়ে আসতে থাকা তাপাই বাহিনীকে দেখতে পেয়ে কং ইয়েন চৌ দাঁতে দাঁত চেপে বিড়বিড় করে উঠল: এসো, যত পারো এসো, ওয়াং নামের জারজ সন্তান, আজ তোমাকে দেখিয়ে দেব মা ওয়াং ইয়ে-র আসলে কয়টি চোখ আছে!

এর আগেই সে তার মূল শিবিরের কমান্ড তার প্রধান সেনাপতি লিউ ফু-এর হাতে অর্পণ করে নিজে একশত প্রহরী নিয়ে ঘোড়ায় চেপে বসেছিল।

এই একশ জনের প্রত্যেকেই পূর্ণাঙ্গ বর্ম পরিহিত ছিল, তাদের বর্মের ওপর স্তূপীকৃত লোহার পাতগুলো মাথা থেকে পা পর্যন্ত সম্পূর্ণ ঢাকা ছিল, যার ফলে তাদের দেখতে মনে হচ্ছিল জীবন্ত লোহার মূর্তি।

ঠিক তাই, এরা হলো স্বয়ং কং ইয়েন চৌ-এর নেতৃত্বাধীন অভিজাত রক্ষীবাহিনী। তারা প্রত্যেকেই অত্যন্ত দক্ষ ও শক্তিশালী যোদ্ধা ছিল, যাদের প্রত্যেকের গায়েই অন্তত কয়েক ডজন বড়-ছোট যুদ্ধের অভিজ্ঞতা ছিল এবং তাদের হাতে কত মানুষের প্রাণ ঝরেছে তার কোনো হিসাব নেই।

তাদের যুদ্ধ করার অভিজ্ঞতা স্বাভাবিকভাবেই অত্যন্ত সমৃদ্ধ ছিল। এই মুহূর্তে তারা সবাই সামনের দিকে ঝুঁকে যুদ্ধঘোড়ার দেহের সাথে মিশে নিজেদের লুকিয়ে রেখেছিল। আসলে এর খুব একটা প্রয়োজনও ছিল না, কারণ বাতাসহীন যুদ্ধক্ষেত্রটি ইতিমধ্যে এক গভীর হলুদ ধুলোর আস্তরে ঢাকা পড়েছিল। আর এই অবস্থায় শত্রু অশ্বারোহী বাহিনী কীভাবে দেখতে পাবে যে কং পরিবারের বিশাল ব্যূহের মধ্যে এত চরম পরাক্রমশালী একটি আক্রমণকারী শক্তি লুকিয়ে আছে।

একটু আগের এই ঘটনাটি কং ইয়েন চৌ খুব স্পষ্টভাবেই দেখেছে। শত্রুরা সবাই ছিল হালকা অশ্বারোহী, যাদের হাতে কেবল একটি শেনপি বাণ এবং একটি কোমরবন্দী তলোয়ার ছিল। যুদ্ধঘোড়ার ওজন কমানোর জন্য তারা কেবল গায়ে একটি করে পাতলা চামড়ার বর্ম পরেছিল, যার অর্থ তাদের কোনো ধরনের প্রতিরক্ষামূলক ব্যবস্থা ছিল না। আর তার নিজের এই একশ জন অভিজাত রক্ষীবাহিনীর বর্মগুলো এসেছে টোকিও প্রিফেকচরাল অফিস থেকে, সাধারণ তলোয়ার বা বর্শা দিয়ে আঘাত করলে সেগুলোর গায়ে চুলকানির সমানও অনুভূতি হতো না।

কিছুক্ষণ পরেই সে যখন এই ভারী অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে আকস্মিকভাবে ঝাঁপিয়ে পড়বে, তখন ওয়াং শেনের এই পাঁচশ বিরক্তিকর মাছির একটিকেও জীবিত রাখবে না।

“সতর্ক থেকো, সবাই সতর্ক থেকো!” কং ইয়েন চৌ উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, তারপর তার বড় বর্শাটি দিয়ে দলের সামনের সারিতে থাকা তার ছেলেকে খোঁচা মেরে ধমক দিয়ে বলল, “কাপুরুষ, ভীরু কোথাকার! একটু চাঙ্গা হও, আমাদের কং পরিবারের মান সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিও না!”

তার সামনে, কং সিয়েনের শরীর তখনও থরথর করে কাঁপছিল, তার শরীর থেকে ক্রমাগত ঘাম ঝরছিল এবং সেই ঘাম উড়ন্ত ধুলোবালির সাথে মিশে তার মুখমণ্ডল পুরোপুরি মলিন করে দিয়েছিল।

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই সিচৌ সেনাবাহিনীর তাপাই বাহিনী আবারও ডানদিক দিয়ে দ্রুত পেরিয়ে গেল এবং চেনা সেই ‘তাতাতাতা’ ক্রসবোর শব্দ বেজে উঠল। একে একে কং পরিবারের সৈন্যরা আর্তনাদ করতে করতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং ডান দিকটি দ্বিতীয়বারের মতো বিশৃঙ্খলার মধ্যে পড়ে গেল। সৈন্যরা একে অপরকে ধাক্কাধাক্কি করতে লাগল, সবাই সহকর্মীদের আড়ালে আশ্রয় নেওয়ার চেষ্টা করছিল।

কতক্ষণ যে কেটেছিল কে জানে, সময় যেন দীর্ঘ থেকে দীর্ঘতর হচ্ছিল। ক্রসবোর শব্দ, শাঁই শাঁই করে বাতাস কেটে যাওয়ার শব্দ এবং ঘোড়ার খুরের গর্জনশীল শব্দ অনেক দূরে মিলিয়ে গেল। মাটিতে ইতিমধ্যে লাশের স্তূপ জমে গিয়েছিল, যেসব সাধারণ পদাতিক সৈনিক সৌভাগ্যবশত তীরবিদ্ধ হওয়া থেকে বেঁচে গিয়েছিল তারা আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করছিল। মাটিতে পড়ে থাকা মৃত্যুপথযাত্রী মানুষগুলো মৃদু কাঁপছিল, আর মাটিতে রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল।

ক্রসবোর তীরগুলো ছুড়ে ফেলার পর শত্রু অশ্বারোহী বাহিনী দ্রুত পেরিয়ে গেল, এরপর মূল শিবিরের পেছনে সামান্য নিজেদের সাজিয়ে নিয়ে আবার ফিরে গেল।

কং ইয়েন চৌ ঠিক এই মুহূর্তটির জন্যই অপেক্ষা করছিল। শেনপি বাণগুলোর রিলোড করার গতি অত্যন্ত ধীর এবং তীর ভরার সময় অবশ্যই মাটিতে নেমে নিজের পা দিয়ে সামনের রিং চেপে ধরতে হয়। এই একটিমাত্র তীর ছুড়ে ফেলার পর শত্রুদের আর কোনো ধরনের পাল্টা আক্রমণ করার ক্ষমতা থাকে না বললেই চলে।

সে প্রচণ্ড আক্রোশে গর্জে উঠল: “হত্যা করো!”

একশটি ঘোড়া একসঙ্গে সামনের পদাতিক সৈন্য এবং মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলোর ওপর দিয়ে মাড়িয়ে গেল। যেন হঠাৎ বিস্ফোরিত হওয়া আগ্নেয়গিরির মতো তারা সিচৌ অশ্বারোহী বাহিনীর ঠিক মাঝবরাবর আঘাত হানল, তাদের কোণঠাসা করে দুই টুকরো করে ফেলার ফন্দি আটল।

যদি এই সুযোগে শত্রুর অশ্বারোহী বাহিনীকে ধ্বংস করা যায়, তবে এই যুদ্ধ এখনও জেতা সম্ভব এবং হয়তো যুদ্ধক্ষেত্রের পরিস্থিতি এই মোড়েই বদলে যাবে।

শত্রু অশ্বারোহী বাহিনী এই মুহূর্তে অত্যন্ত দ্রুতগতিতে পেছনে ফিরছিল। যুদ্ধঘোড়ার গতির যে একটা জড়তা থাকে তা সে ভালোভাবেই জানত, এই মুহূর্তে আকস্মিকভাবে আক্রান্ত হলে তারা কিছুতেই দ্রুত ঘুরতে পারবে না এবং তার নিজের হাতের তরবারির নিচে তারা সবজি কাটার মতো নিখুঁতভাবে নিধিত হবে।

আমি শুধু মার খেয়ে চুপচাপ বসে থাকার পাত্র নই, ওয়াং শেনের নাদান বাচ্চা, তোর জীবন আমার চাই!

কিন্তু মাত্র বিশ কদম সামনের দিকে এগোতেই, ওপাশের সিচৌ তাপাই বাহিনী হঠাৎ করেই তাদের ঘোড়ার মাথা ঘুরিয়ে ফেলল। প্রজাপতির মতো অত্যন্ত হালকা ও সাবলীলভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে তারা বিকট শব্দে সরাসরি সামনের দিকে তেড়ে এল।

এ তো ভূত দেখার মতো ব্যাপার! সিচৌ তাপাইয়ের ঘোড়দৌড়ের কৌশল এত উন্নত হলো কীভাবে... না, তারা এটা আগে থেকেই পরিকল্পনা করে রেখেছিল।

সামনের এই দৃশ্য দেখে কং ইয়েন চৌ যেন বরফের কুঠুরিতে নিক্ষিপ্ত হলো। সে দেখতে পেল, বিপরীত দিকের শত্রুরা কেবল নিজেদের গায়ে তার নিজের মতো ভারী বর্মই পরায়নি, এমনকি তাদের যুদ্ধঘোড়াগুলোর গায়েও বর্ম পরানো হয়েছে। সবচেয়ে ভয়ংকর ব্যাপার হলো, তাদের হাতে প্রায় দুই ঝাং লম্বা লম্বা বর্শা রয়েছে।

ভারী বর্মধারী অশ্বারোহী বাহিনী! হে ঈশ্বর, এটা কীভাবে সম্ভব হলো!

ওরা সবাই কি ধনুর্ধর অশ্বারোহী ছিল না?

“আমরা হেরে যাচ্ছি!” এই চিন্তাটি তার মনের মধ্যে বিদ্যুৎগতিতে খেলে গেল।

আর কোনো কিছু ভাবার বিন্দুমাত্র সময় পাওয়া গেল না, দুই দলের অশ্বারোহী বাহিনী একে অপরের সাথে মুখোমুখি সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল। রক্তের ফোয়ারা আকাশে ছিটকে উঠল, মানুষ ও ঘোড়া উল্টে পড়ে গেল।