১১৪তম অধ্যায়: থাপাই সেনাবাহিনী

প্রাচীন যুদ্ধে অশ্বারোহী বাহিনীই ছিল যুদ্ধের রাজা। একবার কল্পনা করুন, আপনি একজন পদাতিক সৈন্য, হাতে অস্ত্র নিয়ে রণক্ষেত্রে দাঁড়িয়ে আছেন, আর আপনার দিকে তেড়ে আসছে বর্মাবৃত ঘোড়ায় চড়া একদল অশ্বারোহী। ঘোড়াগুলোর বিশাল দেহ, আরোহীদের হাতে লম্বা বর্শা, আর তাদের খুরের আঘাতে কেঁপে উঠছে পৃথিবী—এই প্রলয়ঙ্করী আক্রমণের সামনে দাঁড়ানোর সাহস কি আপনার আছে?

সৈন্যদের সামনে যতই শান্ত ও অবিচল থাকার ভান করি না কেন, সত্যি বলতে কী, গতবার যখন জুরচেনদের শক্তিশালী অশ্বারোহী বাহিনীর মুখোমুখি হয়েছিলাম, তখন আমার মনেও কিছুটা ভয় দানা বেঁধেছিল। অশ্বারোহী বাহিনী হলো শীতল অস্ত্রের যুগে যান্ত্রিক বাহিনীর মতো—এক শক্তিশালী সাঁজোয়া দল।

উত্তর দিকের ঘোড়ার খামারগুলো হারিয়ে ফেলার কারণে সং রাজবংশের সেনাবাহিনীকে কেবল পদাতিক বাহিনীর ওপরই নির্ভর করতে হয়েছিল। তাদের পদাতিক সৈন্যরা ইতিহাসের অন্যতম শক্তিশালী, প্রায় ত্রিশ কেজি ওজনের বর্ম পরিধান করত এবং বহন করত তখনকার দিনের সবচেয়ে দূরপাল্লার ও শক্তিশালী ধনুক। কঠোর শৃঙ্খলা থাকা সত্ত্বেও, উত্তরের যাযাবর অশ্বারোহীদের আক্রমণের সামনে তারা বারবার পরাজিত হচ্ছিল। এমনকি দু-একটা যুদ্ধে জয়ী হলেও, ধাওয়া করার মতো পর্যাপ্ত অশ্বারোহী না থাকায় শত্রুদের শান্তিতে পালিয়ে যেতে দেখতে হতো। তাছাড়া, গতি কম হওয়ার কারণে সং সৈন্যরা পিছু হটার সময় দ্রুত পালাতে পারত না, ফলে শত্রু অশ্বারোহীরা তাদের ঘিরে ফেললে মুহূর্তেই তা বড় ধরনের বিপর্যয়ে রূপ নিত।

অশ্বারোহী বাহিনীর অভাবে সং বাহিনীর অনেক কৌশলই অকার্যকর হয়ে পড়ত, আর রণক্ষেত্রে তারা যেন অন্ধ ও বধির হয়ে থাকত। সেই সময়ে পশ্চিমের সেনাবাহিনী কম সাহসী ছিল না, কিন্তু জিংকাং আমলের সময় ঝং শিঝং যখন তাইউয়ান উদ্ধারে মূল বাহিনী নিয়ে অগ্রসর হলেন, তখন ওয়ান ইয়ান ইনশুকোর অশ্বারোহী বাহিনীর সুকৌশলী আক্রমণের মুখে তাদের তিল তিল করে ছিন্নভিন্ন করে ফেলা হয়। শেষ পর্যন্ত পশ্চিমের বাহিনীর হাড় দিয়ে উপত্যকা ভরে গিয়েছিল, আর ঝং শিঝং নিজেও শাইওংলিং-এ জীবন উৎসর্গ করেছিলেন।

জিয়াংক্যাংয়ের যুদ্ধের পর পাঁচশ ঘোড়া পাওয়া ছিল এক বিশাল সম্পদ। এই অশ্বারোহী বাহিনী থাকলে ইয়াংজি নদীর দক্ষিণে অন্তত মাথা উঁচু করে চলার মতো এক শক্তিশালী বাহিনী গড়ে তোলা সম্ভব। এখন শুধু একটাই চিন্তা, কত দ্রুত এই বাহিনী গড়ে তোলা যায়। সেনাবাহিনীতে তীরন্দাজ ও অশ্বারোহী বাহিনী হলো বিশেষ দক্ষতাসম্পন্ন বিভাগ। এদের প্রশিক্ষণে প্রচুর অর্থ ও সম্পদ ব্যয় হয়, তাছাড়া সৈন্যদের শারীরিক সক্ষমতার ওপরও কড়াকড়ি থাকে। ওয়াং শেনের কাছে এখনো তেমন দক্ষ তীরন্দাজ নেই, অনিচ্ছার কারণে নয়, বরং বাস্তব পরিস্থিতির কারণেই তা সম্ভব হয়নি। তাই 'তা বাই' বা অশ্বারোহী বাহিনীকে দ্রুত যুদ্ধের উপযোগী করে তুলতেই হবে।

তা বাই বাহিনীর ক্যাম্পটি হুয়াংগাং শহরের বাইরে সাত লি দূরে অবস্থিত। পাশেই একটি স্বচ্ছ পানির ছোট নদী। নদীর তীরে একটি বড় মাঠ ও অনেকগুলো ঘরবাড়ি রয়েছে, যা আগে স্থানীয় রক্ষীদের ঘাঁটি ছিল, আর জুরচেনদের সময় ওয়ান ইয়ান চ্যাংয়ের সদর দপ্তর ছিল। জায়গাটি বেশ বড়, অশ্বারোহী বাহিনীর জন্য একদম উপযুক্ত।

মাঠের ওপর অফিসাররা সৈন্যদের প্রশিক্ষণ দিচ্ছেন। দূরে অনেকগুলো খড়ের পুতুল রাখা হয়েছে। অশ্বারোহীরা ঘোড়া ছুটিয়ে পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তলোয়ার দিয়ে সেগুলোতে আঘাত করছে। অফিসাররা চিৎকার করে বলছেন, "তাড়াতাড়ি! দ্বিধা করো না, তলোয়ারের আঘাত যেন দ্রুত হয়!"

"না, এভাবে না! তলোয়ার ঘোড়ার ঘাড়ের পাশে রাখো এবং ঘোড়ার গতির শক্তি ব্যবহার করে শত্রুকে আঘাত করো।"

"এভাবে কোপাবে না! তোমার একার হাতের জোর কতটুকু? তলোয়ার ঘোরালে হাত ভেঙে যাবে।"

"সারি বেঁধে দাঁড়াও, শরীর সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে রাখো, তলোয়ারের ডগা ভ্রুর সমান্তরালে রাখো, দৌড়াও!"

"তলোয়ার ঘুরিয়ে শত্রুর পিঠে আঘাত করো। জোর প্রয়োগ করার দরকার নেই, তাতে কোনো লাভ নেই। তুমি অশ্বারোহী, পদাতিক নও। এখন তুমি পলাতক শত্রুকে তাড়া করছ, যত বেশি সম্ভব শত্রু নিধন করো। এভাবে অগোছালোভাবে লড়াই করলে কয়টা মাথা কাটতে পারবে?"

কয়েকজন অশ্বারোহী ঘোড়া থেকে পড়ে গেল, কিন্তু তাদের পা রেকাবে আটকে থাকায় ঘোড়া তাদের টেনে নিয়ে যাচ্ছে। অফিসাররা আতঙ্কিত হয়ে ঘোড়া নিয়ে তাদের উদ্ধার করতে ছুটলেন, চিৎকার করে বললেন, "শেষ! তুমি রণক্ষেত্রে মারা গেছ! তোমাকে বারবার বলেছি, শরীরের শক্তি পায়ে ও রেকাবে রাখো। তোমার নিতম্বে তো আর হুক লাগানো নেই যে ঘোড়ার জিনের সাথে আটকে থাকবে!"

ওয়াং শেন মাথা নাড়লেন, "মনে হচ্ছে এই অশ্বারোহী বাহিনীকে তৈরি করতে আরও সময় লাগবে। জানি না যুদ্ধের আগে তারা প্রস্তুত হতে পারবে কি না... ফাং ওরং, ফাং ওরং..."

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ফাং ওরং মাঠের দিকে উত্তপ্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, যেন সে নিজেও ঝাঁপিয়ে পড়তে চায়। ওয়াং শেন হাসলেন, এই পণ্ডিত বোধহয় ভুল পেশায় এসেছে, তার সেনাবাহিনীতেই থাকা উচিত ছিল।

"সেনাপতি?"

ওয়াং শেন জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার অশ্বচালনা কেমন?"

ফাং ওরং উত্তর দিল, "আগে নিয়মিত ঘোড়ায় চড়তাম, ঘোড়ায় উঠলে আর পড়ে যেতাম না।"

"মালিককে অভিবাদন জানাই, সেনাপতি কি কোনো নির্দেশ দেবেন?" গু ইয়া মাঠের বদলে আস্তাবলে ছিলেন। ওয়াং শেনকে দেখে তিনি দ্রুত এগিয়ে এলেন। গু ইয়ার এক হাত অকেজো হলেও ঘোড়ায় তিনি দারুণভাবে বসে থাকতে পারেন। তিনি পশ্চিমের বাহিনীর অভিজ্ঞ সৈনিক ছিলেন, তাই ওয়াং শেন তাকে তা বাই বাহিনীতে যোগ দেওয়ার অনুরোধ করেছিলেন। কিন্তু এই বৃদ্ধ সৈনিক তা মানেননি, তিনি নিজেকে ওয়াং পরিবারের সামান্য ভৃত্য মনে করেন। তার মতে, মালিকের সেবা করাই তার জীবনের ব্রত, সম্মানের লোভ তার নেই। তাছাড়া ডান হাত অকেজো, লড়াই করবেন কীভাবে?

ওয়াং শেন তাকে বোঝালেন, পেছনে থেকে কমান্ড দিলেই হবে, লড়ার প্রয়োজন নেই। বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, "সেনাপতি যদি সামনে থেকে নেতৃত্ব না দেয়, তবে ভাইয়েরা জীবন বাজি রাখবে কেন?"

তার যুক্তি অকাট্য, তাই ওয়াং শেন হাল ছাড়লেন। তিনি বললেন, "ঠিক আছে, আমি জোর করব না। তবে আপনি তা বাই বাহিনীর প্রশিক্ষক হোন।" গু ইয়া রাজি হলেন, তবে শর্ত রইল, বাহিনী তৈরি হয়ে গেলে তিনি আবার গৃহসেবার কাজে ফিরে যাবেন।

এভাবেই গু ইয়া তা বাই বাহিনীতে যোগ দিলেন। যদিও তিনি বৃদ্ধ, কিন্তু তার অভিজ্ঞতা প্রচুর। জিয়াংক্যাংয়ে থাকার সময় তিনি পাঁচশ অভিজ্ঞ সৈনিক বেছে নিয়েছিলেন। বলতে গেলে, এই বাহিনীটি তারই হাতে গড়া।

ওয়াং শেন পাশে থাকা ফাং ওরংকে দেখিয়ে বললেন, "দুটি কথা। ফাং ওরং, নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত তা বাই বাহিনীর ইউহৌ। তুমি কি তাকে গ্রহণ করবে?"

"ফাং ওরং? সেই ব্যক্তি যে একা দশজন ডাকাতকে হটিয়ে দুজনের মাথা কেটে একজনকে জীবিত ধরেছিল?" ওয়াং শেন সম্মতি জানাতেই গু ইয়া ফাংয়ের দিকে ভালো করে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, "খুব ভালো, খুব ভালো। সাহস আছে, শরীর কিছুটা খাটো, কিন্তু ঘোড়ার জন্য উপযুক্ত। আবার লেখাপড়াও জানে, দুর্লভ প্রতিভা। আমি তাকে নেব।"

ফাং ওরং দেখতে খুব একটা সুন্দর ছিল না, লোকে তাকে বাঁদর বলে ডাকত। অন্য কেউ হলে রেগে যেত, কিন্তু সে শান্তভাবে হাসল, "লেখাপড়া ছেড়ে রণক্ষেত্রে আসা আমার দীর্ঘদিনের ইচ্ছা। ঘোড়া চালাতে পারলেও যুদ্ধে যাওয়ার অভিজ্ঞতা আমার নেই, আশা করি আপনি আমাকে পথ দেখাবেন।"

গু ইয়া বললেন, "সেনাপতি বলে ডাকার দরকার নেই, আমি তো কেবল একজন প্রশিক্ষক। আসল নেতৃত্ব তো মালিকের হাতেই।"

কথা প্রসঙ্গে ওয়াং শেন জানতে চাইলেন প্রশিক্ষণের খবর। গু ইয়া মাথা নেড়ে জানালেন, এখনো অনেক দেরি। পাঁচশ জনের মধ্যে মাত্র শখানেক অভিজ্ঞ, বাকিদের শুরু থেকে শিখতে হচ্ছে। তবে孔 ইয়ানঝৌয়ের মতো ডাকাতদের মোকাবিলা করার জন্য তারা প্রস্তুত হতে পারবে কি না, তা নিয়ে ওয়াং শেন কিছুটা সংশয়ে ছিলেন।

গু ইয়া হাসলেন, "孔 ইয়ানঝৌয়ের কোনো অশ্বারোহী বাহিনী নেই, তাই ভয়ের কিছু নেই। আমাদের এই হালকা অশ্বারোহীরা নজরদারি আর শত্রু তাড়ানোর জন্য যথেষ্ট হবে।"

ওয়াং শেন লক্ষ্য করলেন আস্তাবলের ঘোড়াগুলো অদ্ভুতভাবে ঘরের খুঁটির সাথে বাঁধা। গু ইয়া জানালেন, এগুলোকে 'বাজপাখি পোষানোর মতো' করে নিয়ন্ত্রণ করা হচ্ছে। ঘোড়াগুলোর জেদ কমানোর জন্য এভাবে রাখা হয়েছে। ওয়াং শেন বুঝলেন, এই বাহিনীর পেছনে কতটা শ্রম ও সময় ব্যয় হচ্ছে।