অধ্যায় একশ ছাব্বিশ: প্রবল বাঘ এক (মাসিক ভোটের আবেদন)
连续数日的烈日炎炎，巴河的水位下降了许多。说来也怪，往日那湿漉漉的气候突然变得干燥无比，在原野上只需站上半个时辰，嘴唇便会干得裂开皮壳。而原本黑沉沉的原野，如今也变成了一片枯黄。
一阵风吹过，尘土高高扬起。
“真是开阔啊！”孔彦舟端坐在马上，背后是一面迎风猎猎作响的军旗，他微微眯起眼睛向西望去。恍惚之间，仿佛又回到了两河流域的中原，回到了那片天高地阔的北方大地。
这样的感觉让他感到格外舒适，这正是与泗州军决战的绝佳时机。
此刻，朝阳初升，这支拥有三万兵马的大军统帅全身披挂着重甲，手中紧紧握着一杆长枪，这让他的身躯看起来异常高大威猛。
不过，若非逆光，依稀还能看到他三角眼里带着几分倦意，其中却闪烁着强烈的淫邪之色，显得无比凶残与阴鸷。
这几日整顿兵马以备决战，军务实在是繁重异常。每当疲惫不堪的时候，他总需要沉溺于女色来让自己尽快平静下来。就在昨夜，他竟然一夜御四女。直到大军出发之前，他还特意跑到心爱的小妾房中温存了一番。可奇怪的是，此时此刻他的内心竟然又躁动起来。
王慎这个贼子，实在是可恶至极，竟然胆敢阻挡他孔某西去鄂州的去路，让他在这个穷山恶水之地足足滞留了半个多月，如今竟然还敢主动挑衅，扬言要强娶他的女儿。泥人尚有三分火气，是可忍，孰不可忍！
话虽如此，实在是部队人数太多，而蕲州又实在太小太穷，根本养不活这么庞大的军队了。
自从从淮西辗转撤退到这里之后，在这段日子里，该抢的粮食早就抢光了，该抓的壮丁也都抓尽了，军营里的粮草储备仅够维持二十天。这一仗如果不能彻底击败王慎，他孔彦舟还真就无处可去了。
好在雨终于停了，水也退了下去，终于可以大举出兵了。
那个姓王的或许也知道自己无险可守，这才终于选择主动出击。这样倒也罢免了，省得他亲自跑上一趟。
这一战，必须赢，也只能赢。
正当他心烦意乱之际，身旁的一员将领小心翼翼地开口问道：“军主，末将尚有一事想要请教。”
说话的正是孔彦舟手下的头号大将刘复，此刻他满脸都是忧虑之色。
孔彦舟厉声呵斥道：“问问问问，你问个屁！现在都什么时候了，有什么事等打完这一仗再说！”
“是，军主……”刘复应了一声，却又迟疑道：“可是……”
“可是什么？怎么这么啰嗦？”孔彦舟顿时恼火起来，狠狠地瞪了他一眼。
刘复讷讷地说道：“军主，按照咱们军中的规矩，每次大战之前都要许下重赏，如此才能激励士气，让三军将士肯拼命。这么多年来一直都是如此，为何今日军主却一点表示也没有？底下的士卒都在私下询问，您老人家好歹也给句准话吧！”看到孔彦舟的眼神越来越凌厉，他顿时感到一阵胆怯，不由自主地缩了缩脖子。
只听“啪”的一声脆响，孔彦舟的马鞭狠狠抽在了刘复的脸上，鲜血顿时模糊了伤口。
孔彦舟厉声骂道：“好个不知死活的狗东西，你究竟想干什么？王慎才多少人？五千！咱们有多少？三万！以三万对五千，这算哪门子仗，一炷香的工夫就能把他给解决了。还想着要钱？直你娘的，难道没钱你们就不打仗了不成？”
“不是……末将不是这个意思……军主……啊！”
孔彦舟又是一鞭子抽了过来，这一次刘复有了防备，下意识地抬手一挡，右手手背顿时被打得失去了知觉。
孔彦舟放声冷笑：“要钱，要钱，脑子里就只知道要钱！就算要发犒赏，也轮不到你来多嘴。姓刘的，你今天当着众人的面替士卒出头，究竟安的什么心？想收买人心吗？我看你这是要造反呐！”
说罢，他也不去理会满脸颓丧与惊恐的刘复，提高声音大声说道：“要犒赏？可以啊！等打赢了姓王的，你们自己去库房取，反正老子现在没钱。你们真当那姓王的是什么了不起的人物？嘿嘿，老子自从来到蕲州，翻手之间就拿下一州之地。若不是巴河发了大水，王慎那颗狗头早就被我拧下来了。姓王的如今已是惊弓之鸟，他今天带兵来这里不过是垂死挣扎罢了，轻轻松松就能把他灭了，你们凭什么还要跟我要钱？”
“是是是，是末将愚钝，是末将胆小如鼠。”刘复用手按住脸上的伤口，咬牙强忍着剧痛。
一旁的孔贤开口道：“父亲，兵法有云，料敌从宽。儿子听说那王道思曾跟契丹和女真打过仗，还曾在乱军之中斩下过敌将拨离速的头颅，有万夫不当之勇。前阵子他仅带二十名骑兵孤身闯入蕲春，一口气射杀了我方六名士卒，确实极其厉害，咱们还是小心为妙。要不，父亲您还是先给士卒们许下一些好处，也好鼓舞鼓舞士气？”
说罢，他抬头环顾了一下四周。
只见前方三万大军在旷野中摆开了前、中、后三个巨大的方阵。最前方是前锋线，弓箭手排列在最前面，身后紧跟着牌手和长矛手。中间是作战线，为主力部队。最后则是后卫线，作为孔家军的总预备队。和前锋线一样，中、后两军也都是弓箭手在前，刀盾兵和长矛手在后，堪称标准的西军阵势。
而孔彦舟本人则位于中军阵心的一处小高地上。
孔彦舟的部队正规化是在加入东京留守司之后的事情，宋军历来讲究先摆好阵势再交战，对阵形有着一种近乎固执的迷信。
不得不说，这三万人整整齐齐地排展开来，黑压压的一大片，看起来确实异常严整。
只是，这支部队的士气似乎并不怎么高昂。
在蔚蓝的天空下，他们身上的战袍和铠甲显得格外显眼。从后面望去，士卒们一个个面黄肌瘦、又脏又臭，就连脑袋上剃光后重新长出的一层短发茬也顾不上打理。
其实这也是无奈之举，金人两次入侵江淮，孔家军星夜南逃，可以说是把所有的家当都丢光了。这一路上边打边逃，只能靠四处抢劫勉强度日。蕲州虽然地盘不小，但全都是山区，穷得厉害。部队一天能吃上两顿饱饭就不错了，根本谈不上什么营养。
照这样下去，如果拿不下王慎，过不了一阵子，大家就真的都要饿肚子了。
见孔贤开了口，中军大旗周围的将士们也开始低声骚动起来，纷纷交头接耳地嘀咕道：“是啊，军主好歹也给句准话，多少发一点吧，大家的日子实在是苦透了。”
“这仗要是没有犒赏，恐怕不好打啊。”
“那王道思实在太厉害了，他人马虽少，但这一仗打起来只怕没那么容易取胜。”
“对对对，这必定是一场恶战，要是没有足够的赏赐，末将真担心士卒们顶不住。”
“少将军说得太对了！”
一想起王慎过往的赫赫战绩，想起他先前仅凭二十骑前来炫耀武力时展现出的高超本领，众人的心中都不由得有些发慌。
“小畜生，你究竟是姓孔还是姓王？都这时候了，还敢来乱我军心！”孔彦舟勃然大怒，提起大枪就要朝儿子抽去。
就在这时，两名斥候飞马奔来，高声禀报：“禀告军主，泗州军已经渡过巴河，正向我军扑来，距离此处已不足十里！”
孔彦舟顾不上再教训儿子，大声下令：“继续侦察！各军将领，立即返回各自阵地掌控部队！”
“遵命！”帅旗之下的所有军官纷纷调转马头，奔回阵中。
……
“禀告军主，泗州军距离我军已六里。”
……
“敌军距离我军四里。”
此时，已经能够看到远处腾起的大团烟尘，紧接着便是整齐划一的哗啦啦脚步声。
孔彦舟心中暗觉奇怪：“不是说姓王的手下只有五千人马吗？为何会有如此浩大的声势！传我命令，让士卒们立刻披甲！”
“遵命！”
“披甲！披甲！”各级军官的呐喊声在原野上此起彼伏地回荡着。
伴随着阵阵轰鸣声，三万人马同时站起身来，互相帮忙穿戴盔甲。宋军的铠甲向来沉重无比，根本不可能随时穿在身上，否则这支营养不良的军队非被活活累死不可。在行军途中，所有的铠甲都必须脱下来装进甲包里，或是背在身上，或是放在辎重车上，今天自然也不例外。
一时间，孔家军黑压压地忙成了一团，在平原上铺开了足有两里见方，宛如一群忙碌的黑色蚂蚁。
不得不说，孔彦舟的部队毕竟是宗泽当年的嫡系人马，底子还在，战斗力依然不容小觑。没过多久，就整顿完毕，战场上再次恢复了安静。
“敌军距离我军两里！”
烟尘愈发浓烈，大地也开始微微震颤，一阵阵沉闷的轰鸣声仿佛直接敲击在每个人的心头。
“骑兵！”刹那间，所有人的脑海中都浮现出了同一个念头：“没错，只有骑兵才能制造出如此惊人的威势……该死的，王慎竟然有骑兵！”
靖康之耻后，女真人曾再次渡过黄河进攻河南，好在宗泽指挥得当，顺利将金军赶回了黄河北岸。然而，那一战中骑兵的恐怖威力，所有人都是亲眼见证过的。
此刻听到远处传来的动静，王慎麾下的骑兵数量显然绝对不少。
一想到铁甲骑兵集团冲锋的场景，众人皆觉得头皮发麻。
“直娘贼，姓王的手里竟然有骑兵，而且至少上千！”孔彦舟暗骂一声，终于意识到问题的严重性，这一仗恐怕真的很难打了。他紧紧握了握手中的大枪，心中开始犹豫着是不是该立刻许下重赏，把府库里的金银财宝全拿出来分给大家。
就在这时，身旁的孔贤突然声嘶力竭地大喊起来：“王慎！恶虎王慎来了！”
这一嗓子喊得凄厉无比，不但惊动了中军大旗下的一众将士，就连孔彦舟也被吓了一大跳。
他站在高地上极目远眺，只见泗州军的大队人马依然没有露面。
只有两名骑士独自纵马奔来，仿佛是突然从地平线上凭空跳出来的一般。
当先一人身材高大魁梧，手中提着一把修长的战刀，背上斜挎着一把硕大的硬弓，全身被厚重的铠甲包裹得严严实实，正神情镇定地向前驰来。
在他身后，紧紧跟着一名扛着红色大旗下卫兵。在狂风之中，红旗猎猎作响，旗面上赫然绣着一头张牙舞爪、盘旋飞舞的黑色猛兽。
一股浓烈的凶煞之气迎面扑来，恍惚间，让人仿佛看到了一头刚刚苏醒过来的愤怒猛兽。