অধ্যায় একশ ষোল: অত্যন্ত বিরক্তিকর এবং বমি উদ্রেককারী লু বুংচং (এক)

কুণ ইয়াংচৌ নিজের শরীরের ওপরের অংশ খালি করে বরফশীতল পা নদীয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং কাঠের গামলা দিয়ে চকচকে নদীর পানি অবিরত নিজের মাথার ওপর ঢালতে লাগলেন। তাঁর কামানো মাথাটি ঝকঝক করছিল, আর মাথার পেছনে বাঁধা কয়েকটি ছোট ছোট ঝুঁটি খুলে গিয়ে বিক্ষিপ্তভাবে তাঁর গায়ে লেপ্টে ছিল।

ফাল্গুনের গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টি, কুয়াশচ্ছন্ন আকাশ, এবং ফুলে ওঠা পা নদী প্রবল গর্জনে বয়ে চলেছিল, যেন হাজার হাজার সেনা ও ঘোড়া ছুটে চলেছে।

অতীতে সুং রাজবংশের চিংতুং সিলি প্রদেশের সৈন্য ও ঘোড়ার পরিদর্শক পদের এই অধিকারী দীর্ঘকায় ও শক্তিশালী ছিলেন। তাঁর বুক, পেট এবং বাহুতে স্তূপীকৃত পেশিগুলো যেন একেকটি পাথরের টুকরো। তাঁর মুখাবয়বটি ছিল চৌকো, আর তাতে ছিল উত্তর অঞ্চলের পুরুষদের জন্মগত এক সাহসী তেজ। কেবল তাঁর মুখের ওপরের একটি লম্বা পোড়া দাগ এবং ছোট ত্রিভুজ আকৃতির চোখ দুটি তাঁকে এক অদ্ভুত উগ্র ও ধূর্ত রূপ দিয়েছিল।

এ কারণে তাঁকে দেখতে বেশ থমথমে মনে হচ্ছিল।

“ইস!” প্রারম্ভিক বসন্তের নদীর পানি ছিল অত্যন্ত ঠান্ডা। কুণ ইয়াংচৌ অবিরাম শীতে শিউরে উঠছিলেন, তাঁর ফাঁক করা মুখের ভেতরে দেখা যাচ্ছিল হলুদ রঙের ভাঙা ও অসমান দাঁতগুলো: “কী যে ঠান্ডা!”

অবশেষে কুণ ইয়াংচৌ আর সহ্য করতে না পেরে তীরে লাফিয়ে উঠলেন। পনেরো-ষোলো বছর বয়সি এক শীর্ণকায় যুবকের বাড়িয়ে দেওয়া তন্তুর তৈরি লুখসার স্পঞ্জটি হাতে নিয়ে যেন নিজের সমস্ত ক্ষোভ ও সর্বশক্তি প্রয়োগ করে নিজের শরীরে ঘষতে লাগলেন।

চেহারার মতো কুণ ইয়াংচৌর সারা শরীরেই ছিল তরবারি ও বর্শার দাগ। স্পঞ্জের সঙ্গে ঘর্ষণে সেগুলোর কারণে শোঁ শোঁ শব্দ হচ্ছিল।

নিমিষেই তাঁর সারা শরীর লালবর্ণ ধারণ করল।

ছি এবং হুয়ান অঞ্চলে প্রবেশের এটি ছিল তাঁর পঞ্চদশ দিন।

উত্তর অঞ্চলের একজন সুস্থ মানুষ, হপেই থেকে শানতুং, সেখান থেকে হুয়াইপেই, হুয়াইসি এবং এখন ছিচৌ পর্যন্ত—একের পর এক চরম পলায়ন তাঁকে প্রায় উন্মাদ করে তুলেছিল। ঘটনাটি ছিল এরকম: সেকালে জুর্চেনদের আক্রমণের পর হপেইয়ের একজন প্রভাবশালী ব্যক্তি হিসেবে তিনি আর উত্তর অঞ্চলে টিকে থাকতে পারেননি। বাধ্য হয়ে নিজের অনুসারীদের নিয়ে কাইফেংয়ে পালিয়ে যান এবং সুং জের তোংজিং留守司 (রক্ষণাবেক্ষণ দপ্তরে) যোগ দেন।

সম্ভবত তিনি গোড়ার দিকে তাইহাং পাহাড়ে ডাকাতবৃত্তি করায় স্বভাবগতভাবে নিষ্ঠুর ছিলেন এবং সৈন্য পরিচালনা করতে জানতেন, তাই মেধার ভিত্তিতে উন্নীত হয়ে চিংতুং সিলি প্রদেশের সৈন্য ও ঘোড়ার পরিদর্শক হয়েছিলেন। একে সুং রাজবংশের এক উচ্চপদস্থ সামরিক কর্মকর্তা বলাই চলে। তোং লালার ব্যক্তিত্ব এবং কার্যপদ্ধতির প্রতি কুণ ইয়াংচৌ অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল ছিলেন। তাঁর অধীনে তিনি নিজের পাহাড়ের ডাকাত ও প্রভাবশালী সুলভ অবাধ্যতা স্বেচ্ছায় সংবরণ করেছিলেন এবং সর্বান্তঃকরণে জীবন উৎসর্গ করে সেবা করেছিলেন।

দুর্ভাগ্যবশত, ভালো মানুষের আয়ু দীর্ঘ হয় না। তোং যুলিন নিজের পদে মাত্র দুবছর দায়িত্ব পালনের পরই পরলোকগমন করেন। তাঁর স্থলাভিষিক্ত হন নিষ্ঠুর ও অযোগ্য তু ছং।

এই লোকটি ক্ষমতার রাজনীতি পছন্দ করত এবং রক্তপাত ঘটাতে ভালোবাসত। সে রক্ষণাবেক্ষণ দপ্তরের বিভিন্ন বিদ্রোহী সেনাদলের প্রধানদের ওপর নজর দিল এবং এই কর্তাদের সামরিক ক্ষমতা কেড়ে নিতে চাইল।

হারামজাদা, তোমরা কি সত্যি আমাদের সহজ পাত্র মনে করো? গলায় যখন তরবারি ঠেকেই গেছে, তাহলে ওই হারামজাদার বিরুদ্ধেই বিদ্রোহ করা যাক।

...

অতঃপর কুণ ইয়াংচৌ, ওয়ান শান, চাং ইয়ং এবং চাও ছং-এর সঙ্গে মিলে তু ছং-এর বাহিনীকে পরাজিত করেন এবং কাইফেং শহর দখল করেন।

চিংকাং বর্ষে জুর্চেনরা দুবার কাইফেং আক্রমণ করেছিল। চাও চাও সিংহাসনে আরোহণের পর আরও একবার এসেছিল। ফলে শহরটি আগেই রক্তাক্ত এক মরুভূমিতে পরিণত হয়েছিল। কুণ ইয়াংচৌ ও অন্যরা বিদ্রোহ করার পর কেন্দ্রীয় কোষাগারের সাহায্য না পেয়ে কেবল হনান প্রদেশের ওপর নির্ভর করে এই লাখের বেশি বিদ্রোহী সেনাকে আর টিকিয়ে রাখা সম্ভব হচ্ছিল না।

এর পরপরই বিদ্রোহী বাহিনীগুলোর বিভিন্ন পথ তাৎক্ষণিকভাবে আলাদা হয়ে গেল—প্রত্যেকে নিজের মতো চলতে লাগল।

কাইফেংয়ে থাকা সম্ভব ছিল না, হপেইয়ের সম্পূর্ণ অংশই পতন ঘটেছিল, তাই সেখানে যাওয়ারও উপায় ছিল না। চিন্তা করে কুণ ইয়াংচৌ সোজা নিজের সেনাবাহিনী নিয়ে শানতুংয়ের দিকে রওনা হলেন। পথিমধ্যে তিনি নিজের অধস্তন বাহিনীকে নিয়ে সাধারণ মানুষ হত্যা করলেন, বসতি পুড়িয়ে দিলেন এবং সম্পদ লুট করলেন। কোনোমতে এই সেনাবাহিনীকে টিকে রাখা সম্ভব হয়েছিল। তিনি গোড়াতেই পাহাড়ি ডাকাত ছিলেন, সুতরাং এ ধরনের কাজ করা তাঁর জন্য ছিল অত্যন্ত সহজ।

কিন্তু এভাবে অবিরাম লুটপাট চালিয়ে যাওয়াও কোনো দীর্ঘমেয়াদি সমাধান ছিল না। এক স্থানের সবকিছু লুট করে অন্য স্থানে যাওয়া—শানতুং যতই বড় হোক না কেন, একদিন না একদিন তো সব শেষ হয়ে যাওয়ারই কথা। তাই কুণ ইয়াংচৌ কোনো একটি অঞ্চল দখল করে সেখানে শক্তি সঞ্চয়ের কথা ভাবতে শুরু করলেন।

দুর্ভাগ্যবশত, জুর্চেনরা তাঁকে সেই সুযোগ দিল না। ঠিক গত শরৎকালের শেষ দিকে, ওয়ানশু এবং ওয়ান ইয়ান চাং—এই দুই পথের বিশাল সেনাবাহিনী দক্ষিণ দিকে চাও চাওকে ধাওয়া করতে নামে।

জুর্চেনদের হাতে মার খেয়ে কুণ ইয়াংচৌ ধূলিসাৎ হয়ে যান এবং অত্যন্ত করুণভাবে পথ ছুটতে থাকেন। হাজারো কষ্টের পর তিনি অবশেষে ছিচৌতে পালিয়ে আসেন। এ সময় জিন সাম্রাজ্যের পশ্চিম পথের সেনাবাহিনী ইয়াংসি নদী পার হয়ে গেছে, আর ওয়ানশুর পূর্ব পথের সেনাবাহিনী তান্তু থেকে গ্র্যান্ড ক্যানাল হয়ে হাংচৌয়ের দিকে চলে গেছে। তাদের কৌশলগত মূল কেন্দ্র ছিল দক্ষিণ দিক, অর্থাৎ চাও ছিউ-এর ওপর। তাই ছি ও হুয়ান অঞ্চল অবশেষে শান্ত হয়েছিল।

যদি এই দুটি প্রদেশ দখল করা যেত এবং এর ওপর ভিত্তি করে সমগ্র চিয়াংহান অঞ্চল গ্রাস করা যেত, তবে কেবল হাতের কাছের এই ত্রিশ হাজার সেনার ভরণপোষণই নয়, এমনকি এক লাখ সৈন্যের জোগান দেওয়াও কোনো ব্যাপার হতো না।

গত দশ দিনের অভিযান অত্যন্ত সফল হয়েছিল। ছি ও হুয়ান অঞ্চল মূলত ওয়াং শেনের অধিকারে ছিল, কিন্তু এই সেনাবাহিনীতে লোকবল ছিল কম এবং তারা ছিল অত্যন্ত দরিদ্র। স্থানীয় বিভিন্ন কাউন্টির駐军 ( garrison)-এর সৈন্য সংখ্যাও ছিল মাত্র শ'খানেক এবং তারা সবাই ছিল স্থানীয় মিলিশিয়া। কুণ ইয়াংচৌ খুব সহজেই পুরো ছিচৌ দখল করেন এবং তাঁর অগ্রবর্তী বাহিনী কৌশলগতভাবে গুরুত্বপূর্ণ মাছেংও দখল করে নেয়।

তিনি পরিকল্পনা করেছিলেন যে পুরো সেনাবাহিনী পা নদী পার হয়ে মাছেংকে প্রধান ঘাঁটি বানাবেন এবং সেখান থেকে সরাসরি ওয়াং শেনের সদর দপ্তর হুয়াংকং আক্রমণ করবেন।

দুর্ভাগ্যবশত এই বসন্তের বৃষ্টি বিনা কারণেই ঝরে পড়ল। অতীতে মানুষের হাঁটুসমান গভীর থাকা পা নদীটি ফুলে উঠল, ফলে সেনাবাহিনী মাছেংয়ের দিকে রওনা হওয়ার আর কোনো সম্ভাবনাই রইল না।

আবহাওয়া পরিষ্কার হওয়া এবং নদীর পানি কমা পর্যন্ত অপেক্ষা করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

ঠিক এই সময়েই একটি খারাপ খবর এল—মাছেংয়ের রক্ষীবাহিনীকে ওয়াং শেন হটিয়ে দিয়েছেন।

ঘটনাটি হলো এরকম: মাছেং দখলকারী কুণ ইয়াংচৌর অগ্রবর্তী বাহিনীতে প্রায় এক হাজার সৈন্য ছিল, যাদের সেনাবাহিনীর elite (অভিজাত) বলা চলে। মাছেংয়ের প্রাচীর যতই জীর্ণ হোক না কেন, সাধারণ মানুষকে প্রাচীর রক্ষায় নিয়োজিত করলে সিচৌয়ের পুরো সেনাবাহিনী আক্রমণ করলেও তা সহজে জয় করা যেত না।

কিন্তু সমস্যাটি দেখা দিল এই সাধারণ মানুষ বা দিনমজুর সংগ্রহের বিষয়টিতেই, যার মধ্যে ওয়াং শেনের গুপ্তচর মিশে গিয়েছিল।

ঠিক পরের দিন রাতেই, বহু আগে থেকেই দিনমজুরদের মধ্যে লুকিয়ে থাকা গুপ্তচরেরা চারদিকে আগুন ধরিয়ে দিল, যার ফলে অগ্রবর্তী বাহিনীতে চরম বিশৃঙ্খলা দেখা দিল।

এরপর সিচৌ সেনাবাহিনী এই বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে শহরে ঢুকে পড়ে এবং কুণ ইয়াংচৌর অগ্রবর্তী বাহিনীকে হটিয়ে দেয়।

এই যুদ্ধে কুণ ইয়াংচৌর অগ্রবর্তী বাহিনী মাছেং দখল করার মাত্র এক দিনের মাথায় দুশো জনের শিরচ্ছেদ ঘটায় এবং আতঙ্কিত হয়ে নদী পার হয়ে পালিয়ে আসে।

গত কয়েক দিনেই কুণ ইয়াংচৌর জানা হলো যে মাছেং পুনরুদ্ধারকারী ব্যক্তিটি ছিলেন ওয়াং শেনের অধীনস্থ অগ্রবর্তী বাহিনীর প্রধান জেনারেল হু ইয়ান থুং। সেদিন হু ইয়ান থুং ঠিক এক শ'র বেশি সৈন্য নিয়ে মাছেংয়ে খাদ্য সংগ্রহ করতে গিয়েছিলেন এবং পিছু না হটার পরিবর্তে উল্টো পতন ঘটা কাউন্টি শহরটি পুনরুদ্ধার করেন।

মাত্র এক হাজার অগ্রবর্তী সৈন্যকে হু ইয়ান থুং এত সহজে পরাজিত করলেন, যা কুণ ইয়াংচৌকে চরম ক্ষুব্ধ করে তুলেছিল।

সবচেয়ে জটিল ব্যাপার হলো, নদীর পানি বেড়ে যাওয়ায় সবচেয়ে কম সময়ের মধ্যে ওয়াং শেনকে তাড়ানো এবং দুই প্রদেশ দখল করে পরবর্তীতে ওহুউ অঞ্চল দখলের কৌশলগত উদ্দেশ্য এভাবেই পিছিয়ে গেল।

এতে কি ওয়াং শেনকে নিঃশ্বাস নেওয়ার সুযোগ দেওয়া হলো না?

সবচেয়ে মারাত্মক বিষয় হলো ছিচৌ অত্যন্ত দরিদ্র। ত্রিশ হাজারের বেশি সেনাবাহিনী এই ক্ষুদ্র পরিসরে অলস বসে আছে, আর তাদের খাওয়া-পরার পেছনে প্রতিদিন এক বিশাল অঙ্কের অর্থ খরচ হচ্ছে। যদি দ্রুত এই যুদ্ধের অবসান ঘটানো না যায়, তবে কুণ ইয়াংচৌ বিশ্বাস করেন না যে তিনি আর কত দিন টিকতে পারবেন।

প্রকূল আবহাওয়ার কারণে আজ তিনি সরাসরি পা নদীর তীরে স্নান করতে এসেছেন এবং মনের ভেতরের অস্থিরতা দূর করার জন্য বরফশীতল নদীর পানি ব্যবহার করছেন।

কুণ ইয়াংচৌকে সারা শরীর ঘষে লাল করে ফেলতে দেখে পাশে থাকা সেই শীর্ণকায় যুবকটি অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে বলল, “বাবা, ঠিকই তো, বাহ্যত মনে হচ্ছে ওয়াং তাওশীর মাত্র পাঁচ হাজার সৈন্য আছে, আর আমাদের আছে ত্রিশ হাজার। সংখ্যায় বেশি হয়ে কম সংখ্যার ওপর বিজয়ী হওয়ার এই ঘটনায় মনে হচ্ছে জয় আমাদের সুনিশ্চিত। কিন্তু……”

এই যুবকটি আর কেউ নয়, কুণ ইয়াংচৌর তৃতীয় পুত্র কুণ সিয়েন। তিনিই তাঁর একমাত্র বেঁচে থাকা পুত্র। কুণ ইয়াংচৌ ছিলেন শিয়াংচৌ লিনলিউয়ের বাসিন্দা। তাঁর স্বভাব ছিল কামুক, প্রতি রাতে নারী ছাড়া তাঁর চলত না এবং তাঁর বাড়িতে স্ত্রী-উপপত্নীর অভাব ছিল না। গোড়ার দিকে নিজ জন্মস্থানে তিনি এক নারীকে বিয়ে করেছিলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত প্রথম স্ত্রীর শরীর ছিল দুর্বল এবং তিনি অল্প বয়সেই মারা যান, কোনো সন্তান রেখে যাননি।

কুণ সিয়েন ছিলেন এক উপপত্নীর গর্ভজাত সন্তান। তাঁর আগে অন্য উপপত্নীরা আরও দুটি পুত্রসন্তান প্রসব করেছিলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তারা সবাই ছোটবেলায় মারা যায়। বর্তমান সময়ে কুণ পরিবারে কেবল তিনিই একমাত্র বংশধর।

সম্ভবত তাঁর মায়ের মতো এক কোমল প্রকৃতির নারীর গুণ পাওয়ার কারণে কুণ সিয়েনের শরীরে কুণ ইয়াংচৌর মতো কোনো সামরিক ব্যক্তির নিষ্ঠুর বা রুক্ষ ভাব ছিল না, বরং তাঁর ঠোঁট ও দাঁত ছিল লাল-সাদা এবং ত্বক ছিল অত্যন্ত কোমল।

কুণ ইয়াংচৌ স্বভাবগতভাবে ছিলেন নিষ্ঠুর এবং রক্তমাংসের সম্পর্কের মতো বিষয়গুলোকে তিনি কখনো পাত্তা দিতেন না। প্রতিদিন নিজের পুত্রের দিকে তাকিয়েও তাঁর চোখের শান্তি হতো না এবং সামান্য কারণেই হাতাহাতি ও লাথি মারতেন।

কুণ সিয়েন বাঘের মতো বাবাকে ভয় পেতেন এবং সুযোগ পেলেই আড়ালে চলে যেতেন।

এর ফলে কুণ ইয়াংচৌও তাঁর ওপর চরম অসন্তুষ্ট ছিলেন।

আজ ছেলের এই কুণ্ঠিত রূপ দেখে তাঁর মনে এক দুষ্ট আগুন জ্বলে উঠল: “ওহ্, দেখি তোর এই বাঁকা বুদ্ধিটা আবার কী?”

বাবার মুখের রং খারাপ দেখে কুণ সিয়েন আরও বেশি সতর্ক হলেন এবং হাসিমুখে বললেন, “ছেলের দৃষ্টিতে আমাদের সেনাদল সংখ্যায় বেশি হলেও তাদের বেশিরভাগই নতুন সৈন্য। এই যাত্রায় ছি ও হুয়ান অঞ্চলে আসার পর পথিমধ্যে সংগৃহীত সৈন্যদের অনেকে এর আগে কখনো রণক্ষেত্রে যায়নি। আর যতদূর আমি জানি, ওয়াং তাওশীর পাঁচ হাজার সৈন্যের অর্ধেকের বেশিই চিয়াংকুও রক্ষণাবেক্ষণ দপ্তর থেকে সংগৃহীত পশ্চিম অঞ্চলের প্রবীণ সৈন্য, যারা আমাদের নতুন সৈন্যদের খাওয়া ভাতের চেয়েও বেশি মানুষ হত্যা করেছে। তাছাড়া সিচৌ সেনাবাহিনীর মূল স্তম্ভগুলো চিয়াংকুওয়ের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের মধ্য দিয়ে এসেছে। এমনকি খিতান ও জুর্চেনরাও তাদের হাতে বড় ধরনের মার খেয়েছে, আর ওয়ানিয়ান বালিষু তো ওয়াং তাওশীর হাতেই রণক্ষেত্রে নিহত হয়েছেন। এই যুদ্ধ যদি চালিয়ে যাওয়া হয়, তবে আমার ভয় হয় আমরা হয়তো জিততে পারব না। এর চেয়ে ভালো হয় যদি……”

কথা শেষ হওয়ার আগেই কুণ ইয়াংচৌর ভেজা লুখসার স্পঞ্জটি তাঁর মুখে এসে পড়ল এবং তারপর এক হিংস্র লাথি গিয়ে লাগল বুকে।

“সেনাবাহিনীর বড় বড় বিষয়ে তুই কী বুঝিস? আমি যদি তোর জায়গায় হতাম, তবে এই নদীর পানিতে নিজের চেহারাটা একবার দেখে আসতাম, যাতে নিজের যোগ্যতা সম্পর্কে অন্তত ধারণা থাকে।” কুণ ইয়াংচৌ মাটিতে লুটিয়ে পড়া এবং মুখ দিয়ে রক্ত ঝরানো ছেলের দিকে একবার তাকানোও প্রয়োজন মনে করলেন না।

বকাবকি করে বললেন, “কী, তুই কি চাচ্ছিস আমি ওই ওয়াং নামের লোকটির সাথে শান্তি আলোচনায় রাজি হই? তুই একটা গাধা কিচ্ছু জানিস না। এই ছি ও হুয়ান প্রদেশ এতটুকু একটা এলাকা, এখানে কোনোভাবেই দুই পক্ষের বিশাল সেনাদলের ভরণপোষণ করা সম্ভব নয়। ওহুউ অঞ্চলে গিয়ে নিজের ভাগ্য গড়ব, কিন্তু ওই ওয়াং নামের লোকটা আমার পথ আটকে দাঁড়িয়েছে। সে কি আমাকে হুয়ান প্রদেশ ছেড়ে দেবে? এই বিষয়ে কথাই বলা যায় না। দুপক্ষের মধ্যে একজনকে শুয়ে পড়তে হবে, আর একজনকে দাঁড়িয়ে থাকতে হবে। তোর এই কথাগুলো কি লু পোন চৌয়ের ওই তোষামোদকারী ভদ্রলোকটি তোকে শিখিয়েছে? তুই কি তার কাছ থেকে কোনো সুবিধা পেয়েছিস, যে তুই আমার এখানে মধ্যস্থতা করতে এসেছিস? হারামজাদা, তুই নিজেই ঘরের শত্রু বিভীষণ হয়ে গেছিস। কেবল টাকার জন্য নিজের বাবাকেও বিক্রি করতে পারছিস। আমার তো এখন সন্দেহ হয় তুই সত্যিই আমার কুণ বংশের রক্ত কিনা।”

কুণ সিয়েন হাত দিয়ে মুখ থেকে বের হওয়া রক্ত মুছে জোর করে একটু হাসি ফুটিয়ে বললেন, “বাবা, এটা আমার বোকামি, এটা আমার বোকামি।”

“দূর হয়ে যা, এখানে আমার চোখের সামনে থেকে সরে যা।” আরও একবার ছোট বিড়াল বা কুকুরের মতো কুণ সিয়েনকে লাথি দিয়ে সরিয়ে দিয়ে কুণ ইয়াংচৌ দ্রুত পোশাক পরে নিলেন এবং আদেশ দিলেন, “চল, ছিছুনে ফিরে যাই এবং বিভিন্ন স্থানে রক্ষিত সৈন্যদের সেখানে একত্র করি। এটা ওই ওয়াংয়ের ভাগ্য ভালো যে ঈশ্বর এই কয়েক দিন বৃষ্টি নামিয়ে তাকে একটু শ্বাস নেওয়ার সুযোগ দিয়েছেন। এখন হুয়াংকংয়ে সিচৌ সেনাবাহিনী হয়তো একত্রিত হয়ে গেছে। যেহেতু বিদ্যুৎগতিতে হুয়ান প্রদেশ দখল করা সম্ভব নয়, তবে এখন জোর লড়াই করা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।”

তিনি কঠোর স্বরে বললেন, “দপ্তরের ওই মহামারীগ্রস্ত পণ্ডিতদের বল যত দ্রুত সম্ভব আমার জন্য খাদ্য, রসদ ও অস্ত্রশস্ত্র প্রস্তুত করতে। আর দিনমজুরদের ডেকে এই নদীর ওপর পন্টুন সেতু (ভাসমান সেতু) নির্মাণ করতে বল। যদি আমার কাজে সামান্যও দেরি হয়, তবে ওই একদল পণ্ডিতের সবাইকে কুচিসে নদীর পানিতে ফেলে কচ্ছপের খাবার বানিয়ে দেব।”

অধস্তন সৈন্যদের সহায়তায় খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে পিছিয়ে যাওয়া কুণ সিয়েনের পিঠের দিকে তাকিয়ে এবং লু পোন চৌয়ের সেই অহংকারী মুখ ও অবজ্ঞাপূর্ণ দৃষ্টির কথা স্মরণ করে কুণ ইয়াংচৌর মনের ভেতরের রাগ আরও বেড়ে গেল: হারামজাদা, এই কুণ সিয়েন নিশ্চয়ই তার হয়েই মধ্যস্থতা করতে এসেছে। সুবিধার কথা যদি বলো, এই ছেলে হয়তো সরাসরি কোনো সুবিধা নেয়নি। ওই লু নামের লোকটির জিব খুব চটপটে এবং সে একজন বিখ্যাত পণ্ডিত। ছিচৌতে পা রাখতেই সে কুণ সিয়েনকে মন্ত্রমুগ্ধ করে ফেলেছিল এবং দুজনে গুরু-শিষ্যের সম্পর্ক পাতিয়েছিল। সত্যিই ওই লু নামের লোকটিকে মেরে ফেলা উচিত ছিল। কিন্তু……

কিন্তু তাকে তো মেরে ফেলা যায় না!

কেবল লু পোন চৌকে মেরে ফেলা যায় না তা নয়, এমনকি একটু আগে তিনি প্রদেশ দপ্তরের ওই একদল পণ্ডিতকে কুচিসে নদীর পানিতে ফেলে কচ্ছপের খাবার বানিয়ে দেওয়ার যে কথা বলেছেন, তাও কেবল মুখের কথাই ছিল।

ওই পড়াশোনা জানা মানুষগুলো হয় স্থানীয় প্রভাবশালী বংশের সন্তান, নতুবা বিগত প্রদেশ বা কাউন্টি দপ্তরের সরকারি কর্মচারী কিংবা কেরানি। তিনি একজন ভিনদেশি, আর ছিচৌ সম্পর্কে তাঁর কোনো ধারণাই নেই। তাঁর লক্ষ্য ওহুউ অঞ্চল, এই স্থানটি তাঁর কাছে কেবলই সাময়িক বসতি, তাই নতুন কর্মকর্তা নিয়োগ করার মতো ধৈর্য তাঁর নেই। তাছাড়া এখন অবিলম্বে ওয়াং শেনের সাথে চূড়ান্ত লড়াই করতে হবে, সময় অত্যন্ত সংকুচিত, তাই ওই একদল পণ্ডিতকে কোনোমতে কাজে লাগানো ছাড়া তাঁর আর কোনো উপায় নেই।