নববইতম অধ্যায়: গয়জিমার (দুই)

তীরগুলো幻াচ্ছন্নের মতো শত্রুর অশ্বারোহী বাহিনীর ভেতরে মিলিয়ে গেল। জুরচেন যোদ্ধারা তখনো প্রচণ্ড গতিতে ধেয়ে আসছে।

এই দৃশ্যটা যেন বড় পরিচিত, যেন সেই পিংইউয়ান শহরে流寇দের বাহিনীর ওপর তীর বর্ষণের মতোই। তবে পার্থক্য হলো, সেবার শত্রুর সংখ্যা এতই বেশি ছিল যে, মৃতরা মাটিতে পড়ার আগেই পেছনের মানুষের স্রোতে তলিয়ে যাচ্ছিল। কিন্তু এবার, জুরচেনরা দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করে যাচ্ছে। উত্তরের এই আদিম ও হিংস্র সৈন্যরা শত্রুকে তোয়াক্কা করে না, এমনকি নিজেদের জীবনের মায়াও তাদের নেই।

"কেন লাগছে না? কেন একটা তীরও লাগছে না?" ওয়াং শেনের পাশে দাঁড়িয়ে দু শু অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল। যুদ্ধের কৌশল সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই নেই, এমনকি এই মুহূর্তে তার কী করা উচিত তাও সে জানে না। সিঝৌ বাহিনীর ব্যূহ রচনার সময় থেকেই সে ভয়ে ওয়াং শেনের পাশে লেগে ছিল, যেন তাকে দেখলেই সে কিছুটা শান্তি পায়। এদিকে সিঝৌয়ের অন্য বেসামরিক কর্মকর্তারা পদাতিক বাহিনীর মাঝে ছড়িয়ে ছিটিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, হাতে লম্বা বর্শা নিয়ে সামনের দিকে তাকিয়ে আছে।

ওয়াং শেন উত্তর দেওয়ার আগেই সামনের ব্যূহ থেকে লু কান চিৎকার করে উঠল, "ধনুর্বিদরা, এক আঙুল নিচু করো, সমান্তরাল লক্ষ্যবস্তুতে তীর ছোঁড়ো!"

গত এক মাস ধরে প্রতিদিন অগণিতবার এই কৌশল অনুশীলন করা হয়েছে, যা এখন সৈন্যদের শরীরের স্মৃতিতে পরিণত হয়েছে। কোনো কিছু না ভেবেই সব তীরন্দাজ তাদের শেনবি ধনুক নিচু করল এবং একসাথে তীর ছুঁড়ল।

"দাদাদ..." অবশেষে ঘোড়া থেকে ভারী কিছু পড়ার শব্দ শোনা গেল। এরপরই ঘোড়াগুলোর পড়ে গিয়ে গড়াগড়ি খাওয়া আর দীর্ঘ হ্রেষা ধ্বনি ভেসে এল। শত্রুর অশ্বারোহী বাহিনীর প্রথম সারি কিছুটা পাতলা হয়ে গেল। মাটিতে পড়া ঘোড়া আর মানুষের লাশ মাটির ওপর আছড়ে পড়ল। কাদা আর মানুষের রক্ত বাতাসে ছিটিয়ে পড়ল। মানুষের মুখ আর ঘোড়ার নাক দিয়ে বের হওয়া বাষ্পের সাদা ধোঁয়া লাল রঙে ঢেকে গেল।

"সাবাশ! তাতারদের মেরে ফেলো, ওদের শেষ করে দাও!" দু শু উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল। তার মনে অদ্ভুত এক চিন্তা এল: জুরচেনদের কি হারানো এতই সহজ? এরা তো মাটির পুতুলের মতো শুধু সামনের দিকে ছুটে চলে, আত্মরক্ষার কোনো চেষ্টাই নেই, এমনকি গত রাতের লিয়াও দস্যুদের চেয়েও এরা দুর্বল। শত্রুর সংখ্যা তো বেশি নয়, আর কয়েকবার তীর বর্ষণ করলেই ওদের নিশ্চিহ্ন করা সম্ভব।

কিন্তু তার মনের আশা যেন পূরণ হওয়ার নয়। সামনে থেকে লু কান আবার চিৎকার করে উঠল, "তীরন্দাজরা, পিছিয়ে এসো!"

তৎক্ষণাৎ সব তীরন্দাজ অস্ত্র গুটিয়ে পেছনে সরে এল। ঠিক সেই মুহূর্তে, শত্রুর দ্বিতীয় সারির অশ্বারোহীরা গতি বাড়িয়ে সামনের সঙ্গীদের পাশ কাটিয়ে সিঝৌ বাহিনীর ব্যূহের ওপর প্রচণ্ড বেগে আছড়ে পড়ল।

তখনই দু শু বুঝতে পারল, দুই বাহিনীর মধ্যে দূরত্ব মাত্র দুই-তিনশ কদম। এই দূরত্বে দ্রুতগামী ঘোড়া এক পলকেই পৌঁছে যায়, তীরন্দাজরা কেবল দুবার তীর ছোঁড়ার সুযোগই পায়।

বর্শার বাঁট ভেঙে যাওয়ার শব্দ, ঘোড়ার খুরের নিচে ঢাল পিষ্ট হওয়ার শব্দ, মানুষের মাটিতে পড়ে যাওয়ার শব্দ আর ধারালো অস্ত্রের আঘাতে মাংস ছিঁড়ে যাওয়ার কর্কশ আওয়াজ ভেসে এল। ব্যূহের সামনে মানুষ আর ঘোড়ার স্তূপ জমে গেল। ঢাল দিয়ে নিজেদের রক্ষা করে বর্শা দিয়ে পাল্টা আঘাত করে সিঝৌ বাহিনী কোনোমতে শত্রুর এই আক্রমণ প্রতিহত করল।

জুরচেনরা যত সাহসী আর হিংস্রই হোক না কেন, আক্রমণের গতি হারিয়ে ফেললে তাদের আর কিছুই করার থাকে না। প্রায় বিশটি লাশ ফেলে তারা চিৎকার করে ঘোড়া ঘুরিয়ে ব্যূহের সামনে দিয়ে দ্রুত দূরে সরে গেল।

দু শু খুশিতে চিৎকার করে উঠল, "পিছিয়ে গেছে! ওরা পালিয়ে গেছে..." কিন্তু সামনের দৃশ্য দেখে তার বুক কেঁপে উঠল। তার চোখ দিয়ে গরম পানি গড়িয়ে পড়ল। হ্যাঁ, জুরচেনদের প্রায় দশজন তীরবিদ্ধ হয়েছে, আর সংঘর্ষের সময় বর্শার আঘাতে মারা গেছে আরও বিশজন। ওরা বেশ বড় ধরনের ক্ষতির মুখে পড়েছে।

কিন্তু সিঝৌ বাহিনীর অবস্থাও তথৈবচ। দেখা গেল, ব্যূহের সামনের সারিতে গু লিয়ে পরিচালিত ঢালধারীরা প্রায় সবাই মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে। রক্তের পুকুরে ছিন্নভিন্ন ঢালগুলো ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। মুমূর্ষু সৈন্যরা মাটিতে ছটফট করছে। তাদের শরীর অদ্ভুতভাবে বেঁকে গেছে, বোঝা যাচ্ছে শত্রুর ভারী অস্ত্রের আঘাতে তাদের মেরুদণ্ড ভেঙে গেছে বা মাথা থেঁতলে গেছে। কারো কারো বর্ম ছিঁড়ে নাড়িভুঁড়ি বেরিয়ে এসেছে, যা কোনো এক গদা বা ভারী অস্ত্রের আঘাতের ফল।

গু লিয়ে গত এক মাস ধরে এই ঢালধারীদের নিজের হাতে গড়ে তুলেছিল, তাদের নিজের ভাইয়ের মতো দেখত। গতকাল রাতের যুদ্ধ আর জুরচেনদের এই প্রচণ্ড আক্রমণে তাদের অর্ধেকের বেশিই শেষ হয়ে গেছে। গু লিয়ে-র মুখের সেই বড় কাটা দাগটা কাঁপছিল, তার চোখ পানিতে টলমল করছিল।

শুধু ঢালধারীরাই নয়, বর্শাধারীদেরও ব্যাপক ক্ষতি হয়েছে। অনেকের হাতে ভাঙা বর্শা, মুখ দিয়ে রক্ত পড়ছে, কেউ কেউ নিথর হয়ে মাটিতে পড়ে আছে।

এই শোকাচ্ছন্ন সৈন্যদের মাঝে একমাত্র ওয়াং শেনের চেহারা ছিল অটল। সে উচ্চস্বরে মনোবল বাড়ানোর জন্য চিৎকার করে বলল, "খুব ভালো! তাতারদের প্রথম আক্রমণ আমরা প্রতিহত করতে পেরেছি। তবে শত্রুরা এখনো তাদের পূর্ণ শক্তি ব্যবহার করেনি। অশ্বারোহীরা বাধা পেয়েই চলে গেছে, তার মানে এটা ছিল নিছক পরীক্ষা। আসল লড়াই এখনো বাকি। ব্যূহ ঠিক করো, দ্বিতীয় যুদ্ধের জন্য তৈরি হও। লু কান, সামনে চলে এসো! আমাদের সৈন্য সংখ্যা সীমিত, ঢালধারীরা প্রায় শেষ। তোমরা দুবার তীর ছুঁড়ে আর পেছনে ফিরবে না, গু লিয়ে-র দলের শূন্যস্থান পূরণ করবে। তোমরা আমাদের প্রথম প্রতিরক্ষা দেয়াল। আত্মত্যাগের ভয় পেও না, তোমাদের এই ত্যাগ বৃথা যাবে না।"

"জি, জেনারেল!" লু কান চিৎকার করে বলল, "তীরন্দাজরা, আমার সাথে আসো!" তীরন্দাজরা আবার সামনে গিয়ে তিন সারিতে দাঁড়িয়ে অস্ত্র উঁচিয়ে ধরল।

একই সময়ে, কিছুটা বিশৃঙ্খলার পর সিঝৌ পদাতিক বাহিনী মাঝখানের দিকে সংকুচিত হয়ে আবার মজবুত হয়ে উঠল। তবে আগের চেয়ে তাদের পরিধি কিছুটা ছোট হয়ে গেছে। ব্যূহের সামনে নীরব তীরন্দাজ আর ভাবলেশহীন ওয়াং শেনকে দেখে দু শু-র সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। এই ওয়াং দাওসি, তার মনটা কী ভীষণ শীতল! তীরন্দাজদের বর্ম সবচেয়ে হালকা, শত্রুর দ্রুতগামী ঘোড়ার ধাক্কা তারা কীভাবে সামলাবে? এই লড়াই শেষে কয়জন বেঁচে থাকবে কে জানে!

তার নিজের কথা অনুযায়ী, শত্রুর প্রাথমিক আক্রমণেই সিঝৌ বাহিনীর এত বড় ক্ষতি হয়েছে, তাহলে এরপর কী ভয়াবহ দৃশ্য অপেক্ষা করছে তা ভাবাও যায় না।

যেন তারাও বুঝতে পেরেছে যে আজকের দিনটি তাদের শেষ দিন হতে পারে, পশ্চিম বাহিনীর এক বৃদ্ধ সৈনিক নিচু স্বরে গাইতে শুরু করল: "প্রথমে সাংসির বারোটি রাজ্য দখল করো, তারপর সেনাপতিদের পাঠিয়ে রাজধানী আক্রমণ করো। ফিরে তাকালে মনে হয় কিন সীমান্তের পাহাড়গুলো ঘোড়ার চেয়েও নিচু, আর হলুদ নদী উত্তর দিকে সোজা বয়ে যাচ্ছে।"

এরপর দ্বিতীয় জন, তৃতীয় জন, শততম জন যোগ দিল: "স্বর্গের শক্তি হলুদ নদী পার হয়ে ছড়িয়ে পড়ছে, কিয়াং উপজাতিরা হানদের গান গাইছে। পাহাড়ে বাঁকানো হলুদ বাঁধের পানি উল্টো বইছে, পশ্চিমের দিকে বয়ে গিয়ে করুণার স্রোত তৈরি করছে।"

"ঘোড়ার লেজে বাঁধা বাদ্যযন্ত্র হানদের রথের সাথে চলছে, সুরের মূর্ছনায় এখনো যেন হুনদের প্রতি অভিযোগ ঝরছে। ধনুক বাঁকিয়ে মেঘের মাঝের রাজহাঁসকে গুলি করো না..."

শীঘ্রই, গানের সুর ঘোড়ার তীব্র খুরের শব্দে ঢাকা পড়ে গেল। এরপর শুরু হলো অবিরাম তীর বর্ষণ। শেনবি ধনুক বর্ম ভেদ করল, হৃদপিণ্ড এফোঁড়-ওফোঁড় করল, ঘোড়ার মাথা উড়িয়ে দিল, হাড় ভেঙে চুরমার করল...

দুবার তীর ছোঁড়ার পর তীরন্দাজরা তাদের শেনবি ধনুক ছুঁড়ে ফেলে ঘুরল এবং কোমরের তলোয়ার বের করে মাটিতে পড়ে থাকা ঢাল তুলে নিয়ে চিৎকার করল: "কুত্তা তাতাররা, আমরা সিঝৌ সৈন্যরা মরলেও পিছু হটব না!"

"দা সং! দা সং!"

আবারও প্রচণ্ড বেগে ঘোড়ার খুরের ঝড় এল, বাতাসে মানুষগুলো বলের মতো উড়তে লাগল। আক্রমণ ছিল সংক্ষিপ্ত কিন্তু প্রচণ্ড। শত্রুর এক দফা আক্রমণের পর তারা আবার ব্যূহের পাশ কাটিয়ে বেপরোয়াভাবে দূরে সরে গিয়ে চক্রাকারে ঘুরে তৃতীয়বার আক্রমণের প্রস্তুতি নিল। আবারও ব্যাপক প্রাণহানি ঘটল। সবার মুখ হাঁ করা, বুক দ্রুত ওঠানামা করছে।

তুষারপাত ঝড়ের সাথে মিলে নৃত্য করছে, চারপাশ ঝাপসা। শত শত যোদ্ধার মাথা আর শরীর সাদা হয়ে গেছে, চুল আর দাড়ি জমে বরফ হয়ে গেছে। জিয়ান ইয়ান তৃতীয় বছরের শীতের江南 (জিয়াংনান) যে এত শীতল হতে পারে!

"সব দল, সংকুচিত হও, নতুন করে ব্যূহ সাজাও!" ওয়াং শেনের শীতল কণ্ঠস্বর আবার শোনা গেল। "ইউয়ে ইয়ুন।"

"আমি এখানে!"

"তুমি কি ঘোড়ায় চড়ে ব্যূহ ভাঙতে পারো?"

"আমি পারি।"

"ভালো, আমাদের ছয়টি ঘোড়া আছে। তুমি, আমি, আর চারজন।"

দু শু অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল, "দাওসি, তুমি কী করতে যাচ্ছ?"

ওয়াং শেন গর্জে উঠল, "আদান-প্রদান না করলে ভদ্রতা থাকে না। অশ্বারোহীদের হারাতে হলে অশ্বারোহী দিয়েই আক্রমণ করতে হবে। আর কে পারবে, সামনে এসো!"

গু লিয়ে চিৎকার করে উঠল, "আমি পারব!" আরও তিনজন সেনা কর্মকর্তা এগিয়ে এল।

"ভালো, তোমাদের দায়িত্ব副手 (সহকারীর) ওপর ছেড়ে দাও। হেইহে, চলো এবার জুরচেনদের বিশ্বখ্যাত 'গুয়াইজি মা' (বাঁকানো ঘোড়া)-র সাথে দেখা করি!" ওয়াং শেন উচ্চস্বরে আদেশ দিল, "লু কান, তুমি মধ্যভাগে থেকে নেতৃত্ব দাও। আমি শত্রুর ব্যূহ এলোমেলো করে দিলে পুরো বাহিনী ঝাঁপিয়ে পড়বে। হারামজাদারা, আমি আর এভাবে নিষ্ক্রিয় হয়ে মার খেতে পারি না। পাল্টা আক্রমণ করতে হবে, যে কোনো মূল্যে পাল্টা আক্রমণ।"

"জি!" লু কান কিছু বলার আগেই সব সৈন্য সমস্বরে গর্জে উঠল।

অশ্বারোহী বাহিনী পদাতিকদের দুঃস্বপ্ন হয়ে ওঠার কারণ শুধু তাদের প্রবল আঘাতের ক্ষমতা নয়, বরং তাদের দ্রুত গতিশীলতা। দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে অশ্বারোহীরা সঠিক সময়ে, সঠিক জায়গায় এবং সঠিক সুযোগে আক্রমণ করতে পারে, যা তাদের আকাশ ও মাটির সুবিধা দেয়। লড়াই যদি তাদের পক্ষে না-ও যায়, তবে তারা মুহূর্তের মধ্যে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সরে পড়তে পারে, লড়াইয়ে আটকে থাকার সুযোগ দেয় না।

এই যুদ্ধে জিততে হলে এবং শত্রুকে ধ্বংস করতে হলে তাদের গতি কমিয়ে দিতে হবে, আটকে ফেলতে হবে, জড়িয়ে ধরতে হবে। সবাই মিলে লড়াই করলেই কেবল তা ন্যায্য প্রতিযোগিতা হবে এবং সিঝৌ বাহিনীর বাঁচার পথ তৈরি হবে। নয়তো, এভাবে অপমানিত হয়ে লড়াই করতে থাকলে সিঝৌ বাহিনী ধীরে ধীরে নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।

গুয়াইজি মা, সত্যিই এই যুগের শক্তিশালী অশ্বারোহী বাহিনীর একটি! তাদের অশ্বারোহন দক্ষতা এবং কৌশল সত্যিই বিস্ময়কর এবং ভীতিজনক। তবে আক্রমণাত্মক হয়ে লড়াই করলেই সিঝৌ বাহিনীর শহীদদের আত্মত্যাগ বৃথা যাবে না।

ছয়জন অশ্বারোহী নিঃশব্দে ব্যূহ থেকে বেরিয়ে তিনশ কদম পেছনে গিয়ে শক্তি সঞ্চয় করতে লাগল। ওয়াং শেনসহ সবার মুখ ছিল গম্ভীর। শুধু ইউয়ে ইয়ুন তার জামার ভেতর থেকে কিছু শুকনো মাংস বের করে চিবোচ্ছিল এবং মদ্যপানের মাধ্যমে তা গিলছিল। গতকাল রাত থেকে কেউ কিছু খায়নি, সবার শারীরিক শক্তি শেষ সীমানায়। এই বাচ্চা ছেলেটি, প্রথমবার যুদ্ধে নেমেও শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কী শান্ত, তার মনের শক্তি সত্যিই ভয়ংকর।

বাতাস গর্জন করছে, সামনে জুরচেনদের ঘোড়ার খুরের শব্দে মাটি কাঁপছে। ছয় অশ্বারোহী এই তুষারঝড়ে বিশাল প্রান্তরে খুবই ক্ষুদ্র মনে হচ্ছিল, জুরচেনদের চোখে তাদের পড়ার সম্ভাবনাও কম ছিল। আর ওয়াং শেন ঠিক এই মুহূর্তটির জন্যই অপেক্ষা করছিল।

"চলো!" নিচু স্বরে আদেশ দিয়ে ওয়াং শেন ঘোড়া ছুটিয়ে দিল। তার পাশে ইউয়ে ইয়ুন, গু লিয়েসহ পাঁচজন অশ্বারোহী তাকে ঘিরে রাখল। তারাও নিচু হয়ে দ্রুত গতিতে ছুটল।

তারা ছয়জন সিঝৌ বাহিনীর পদাতিক ব্যূহের পেছনে বিশাল এক বৃত্ত ঘুরে জুরচেনদের পেছন দিক থেকে আক্রমণ করল। ওয়াং শেনের চোখের পাতা জমে গেছে, ঠান্ডায় চুলকাচ্ছে, তুষার তার মুখে আঘাত করছে, তবুও সে প্রাণপণে চোখ খোলা রেখেছিল।

একজন জুরচেন অশ্বারোহী পেছনে ঠান্ডা বাতাসের ঝাপটা অনুভব করে হঠাৎ ঘুরে তাকাল। কিন্তু ইউয়ে ইয়ুন বা গু লিয়েদের কিছু করার আগেই, ওয়াং শেনের নতুন কেনা দুই মিটার লম্বা, দুই আঙুল চওড়া আর দশ কেজি ওজনের ইস্পাতের তৈরি দীর্ঘ হাতলের তলোয়ারটি তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঘোড়ার পিঠে লড়াই করার জন্য এই ধরনের তলোয়ার ভারী অস্ত্রগুলোর চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর।

ধারালো তলোয়ারটি নিমিষেই তার গলা কেটে ফেলল, শত্রুর চিৎকার মাঝপথেই থেমে গেল।