অধ্যায় একশ তেত্রিশ: মীমাংসা

বর্গুয়ান, আমার এই রণকৌশলটি কেমন লাগল?

ওয়াং শেন আর নিজে সামনে থেকে আক্রমণ পরিচালনা করছিলেন না। তিনি মধ্যমঞ্চের প্রধান পতাকাতলে ফিরে এসে ঘোড়ার পিঠে বসে চাবুক হাতে দূরবর্তী একেবারে ভেঙে পড়া কুং বাহিনীর দিকে ইশারা করে হেসে জিজ্ঞেস করলেন।

বিজয় অর্জন করা এখন কেবল সময়ের ব্যাপার মাত্র। ছি এবং হুয়াং অঞ্চলের পতন এখন সময়ের অপেক্ষা মাত্র। তিনি সম্পূর্ণ স্বস্তি বোধ করতে শুরু করলেন এবং হেসে কুং সিয়েনের সাথে সাধারণ আলাপ জুড়ে দিলেন।

যদিও কুং সিয়েন কথায় কিছুটা রাখঢাক করছিলেন, তবুও তিনি কুং পরিবার এবং কুং বাহিনীর অনেক গোপন তথ্য বের করে নেন।

উপর্যপরিভাবে, এই নামমাত্র শ্যালক এবং ভায়রার সম্পর্কটি অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ বলে মনে হচ্ছিল।

মাত্র পাঁচ হাজার সেনা দিয়ে তিন লক্ষ সেনার একটি বিশাল বাহিনীকে ঘিরে ফেলা হয়েছে! কুং সিয়েন বিস্ময়ে যেন থমকে গেলেন।

না, না, না! মাত্র পাঁচশো অশ্বারোহী সৈন্য দিয়ে তিন লক্ষ সেনাকে ঘিরে ফেলা হয়েছে! এটা... এটা কীভাবে সম্ভব?

তার মনে এক হিমশীতল আতঙ্ক জেগে উঠল। এর আগেও তিনি শুনেছিলেন যে ওয়াং শেন সেনাবাহিনী পরিচালনার দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে প্রতিটি যুদ্ধে অপরাজিত থেকেছেন, এমনকি জুরচেন এবং খিতানদেরও তিনি ধূলিসাৎ করে দিয়েছেন। প্রতিপক্ষ হিসেবে কুং বাহিনী কখনোই অন্যের শক্তি বাড়িয়ে নিজেদের মনোবল ভাঙতে চাইত না। তাই তারা চতুর্দিকে রটিয়ে দিয়েছিল যে এসব তথাকথিত বিজয়ের খবর ওয়াং শেন নিজেই বানিয়ে প্রচার করেছেন।

আজ মনে হচ্ছে, এর সবই সত্যি।

আজকের যুদ্ধে কুং বাহিনীর প্রায় দু'হাজার সৈন্য নিহত ও আহত হয়েছে, তাদের মনোবল সম্পূর্ণ ভেঙে গেছে। তাদের সম্পূর্ণভাবে ধ্বংস করা এখন কেবল সময়ের ব্যাপার মাত্র। অথচ ওয়াং শেনের পক্ষে মাত্র দশজনের মতো সৈন্য হতাহত হয়েছে।

এটি তো পরিণত বয়সের কোনো যুবকের একটি তিন বছরের শিশুর ওপর অত্যাচার চালানোর মতো ব্যাপার। এমন কায়দাতেও যুদ্ধ করা সম্ভব?

বিস্ময়, শ্রদ্ধা, অগাধ সম্মান, ভয় এবং শিহরণ... এই শব্দগুলো দিয়ে এই মুহূর্তে তার মনের অবস্থাকে পুরোপুরি প্রকাশ করা সম্ভব নয়।

কেন সম্ভব হবে না? সমস্ত অশ্বারোহী সৈন্য একসঙ্গে হেসে উঠল। আমাদের সিঝৌ সেনাবাহিনী, পৃথিবীর সেরা!

একটি ছোটখাটো যুদ্ধ, আর তা নিয়ে এত কথা বলার কী আছে! আমি তো কেবল দেশ ও ছি এবং হুয়াং অঞ্চলের সাধারণ মানুষের জন্য সামান্য কিছু কাজ করেছি, আমি অত্যন্ত লজ্জিত।

হাসি থামালে পর ওয়াং শেন মৃদুভাবে বললেন, বেলা অনেক গড়িয়ে গেছে। আর এক ঘণ্টা পরেই অন্ধকার নেমে আসবে। তাপাই বাহিনীকে ভারী অস্ত্র ও বর্শা সজ্জিত করার নির্দেশ দাও, শেষ আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হও। পদাতিক বাহিনীগুলোর যার যার জায়গা থেকে অগ্রসর হওয়া শুরু করুক!

ওয়াং শেন একটু আগের এই যুদ্ধকৌশলটি জুরচেনদের বাঁকা অশ্বারোহী বাহিনী এবং ভবিষ্যতের মঙ্গলীয় অশ্বারোহী তীরন্দাজদের থেকে অনুপ্রেরণা নিয়ে তৈরি করেছিলেন। এখন ওয়ানইয়ান বালিদির সঙ্গে সেই যুদ্ধের কথা মনে করলে মনে হয়, ওটা সত্যিই এক দুঃস্বপ্ন ছিল!

ঠান্ডা অস্ত্রের যুদ্ধে অশ্বারোহী বাহিনী আসলেই রাজা। ভাবুন তো, সে যুগে উত্তর সং রাজবংশের পশ্চিম সীমান্ত বাহিনী যখন তাংগুত লৌহবর্মী, খিতান অশ্বারোহী এবং জুরচেনদের বাঁকা অশ্বারোহীদের মুখোমুখি হয়েছিল, তখন তাদের ওপর ঠিক কতখানি বিশাল চাপ ছিল?

তবে তীরন্দাজ অশ্বারোহী বাহিনী কেবল শত্রুকে দমন, দুর্বল ও বিভ্রান্ত করতে পারে। যুদ্ধের চূড়ান্ত পরিণতি টানতে হলে ভারী বর্মধারী পদাতিক বাহিনীর ওপরই নির্ভর করতে হয়। এমনকি পরবর্তীকালের মঙ্গলীয় অশ্বারোহী বাহিনীগুলোও কি শেষ পর্যন্ত ঘোড়া থেকে নেমে পদাতিক যুদ্ধ করেনি?

কুং ইয়েনচৌ, আজ তোমাকে দেখিয়ে দেব এই যুগের সবচেয়ে উন্নত যুদ্ধকৌশল কাকে বলে।

...

শালার পুত, তিন লক্ষ সৈন্য নিয়ে শত্রুর পাঁচশো অশ্বারোহীর মাঝে ঘেরাও হয়ে আছি। এমন অপমানজনক যুদ্ধ তো আগে কখনো দেখিনি!

লিউ ফু রাগে গালিগালাজ শুরু করলেন। কুং ইয়েনচৌর চাবুকের আঘাতে তার মুখের যে ক্ষত সৃষ্টি হয়েছিল, তা আবার ফেটে গিয়ে তাজা রক্ত ঝরতে শুরু করল। কপালে ক্ষত নিরাময়ের ওষুধ চেপে ধরে তিনি চিৎকার করে উঠলেন, সেনাপতি, আর এভাবে চলতে দেওয়া যায় না, সেনাপতি...

কেউ কোনো উত্তর দিল না। পাশ ফিরে তাকিয়ে দেখা গেল, কুং ইয়েনচৌ শূন্য দৃষ্টিতে সামনের দিকে তাকিয়ে আছেন।

দূরবর্তী উন্মুক্ত প্রান্তরে এলোমেলোভাবে অজস্র মৃতদেহ পড়ে আছে। প্রতিটি মৃতদেহের গায়ে তীরবিদ্ধ। এমনকি তারা গায়ে বর্ম পরে থাকা সত্ত্বেও, সিঝৌ বাহিনীর তাপাই সৈন্যদের হাতে থাকা শক্তিশালী ধনুকের সামনে তাদের শরীর খুব সহজেই ভেদ হয়ে গেছে।

কুং ইয়েনচৌ মূলত হেবেই অঞ্চলের এক প্রভাবশালী পরিবারের সন্তান ছিলেন। সারাজীবন তিনি কত যুদ্ধ যে লড়েছেন তার ঠিক নেই। তিনি স্বভাবগতভাবে অত্যন্ত হিংস্র ও চতুর প্রকৃতির ছিলেন। যুদ্ধ জয়ের সম্ভাবনা থাকলেই কেবল লড়াই করা এবং জিততে না পারলে পিছু হটার নীতিতে চলতেন তিনি। সবসময় তিনি অন্যের ওপর ছড়ি ঘুরিয়েছেন, শত্রুর কাছে কখনোই মার খাননি।

কিন্তু আজকের পরিস্থিতি এতটাই হতাশাজনক যে লড়তে গেলে শত্রুর নাগালই পাওয়া যাচ্ছে না, আর এই সমতল প্রান্তরে মানুষের পা কি কখনো ঘোড়ার খুুরের বেগকে ছাড়িয়ে যেতে পারে?

তবে কি এই তিন লক্ষ সৈন্যকে এভাবেই ওয়াং শেনের হাতে তিলে তিলে মরতে হবে?

সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো, সৈন্যদের মনোবল একেবারে তলানিতে গিয়ে ঠেকেছে। ক্লান্ত ও ক্ষুধার্ত সৈন্যদের মধ্যে আর সামান্যতম লড়াইয়ের সাহসও অবশিষ্ট নেই।

এটিও কুং ইয়েনচৌর সেনাবাহিনীর একটি প্রধান বৈশিষ্ট্য। সাধারণ মানুষের ওপর অত্যাচার করা কিংবা জয়ের জোয়ারে ভাসার সময় তাদের দেখে মনে হতো যেন তারা পশ্চিম সীমান্তের কোনো অভিজাত সৈন্য। কিন্তু একবার হেরে গেলেই তারা নিমেষেই হুড়মুড় করে ভেঙে পড়ত।

কুং ইয়েনচৌর মুখে বিন্দুমাত্র রক্তের লেশমাত্র ছিল না। তার ঠোঁট নীলবর্ণ ধারণ করেছিল এবং কপাল ও চোখের কোণে বলিরেখা ফুটে উঠেছিল। দেখে মনে হচ্ছিল যেন তিনি একরাতেই দশ বছর বুড়িয়ে গেছেন।

একজন সামরিক কর্মকর্তা বললেন, সেনাপতি, আর এভাবে অপেক্ষা করা চলে না, আমরা বরং সৈন্য প্রত্যাহার করে নিই?

সৈন্য প্রত্যাহার করব? পিছু হটে আর কী লাভ হবে? কজনই বা জীবিত ফিরতে পারবে?

কুং ইয়েনচৌ বিড়বিড় করে বললেন।

যতজন বাঁচা যায় সেটাই বা কম কী! অন্য এক কর্মকর্তা কাছে এগিয়ে এসে অধৈর্য হয়ে বললেন, এমনিতেও তো মৃত্যু অবধারিত, তার চেয়ে বরং মরিয়া হয়ে লড়াই করা যাক। আমাদের সৈন্য সংখ্যা বেশি, শক্ত ব্যূহ তৈরি করে এক পা এক পা করে পিছু হটল অন্তত অর্ধেক সৈন্যকে তো বাঁচাতে পারব। ছিচুন কাউন্টির শহরের প্রাচীর অত্যন্ত উঁচু ও পুরু। এরপর সাধারণ মানুষকে শহরের প্রতিরক্ষায় নামানো যাবে, দুর্গ মেরামত করা যাবে। ওয়াং শেন যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তার দুটো দাঁত না ভেঙে সে ভেতরে ঢুকতে পারবে না।

এভাবে... এমনকি ছিচুনে ফিরে গিয়ে শহর রক্ষা করেই বা লাভ কী?

কুং ইয়েনচৌ তোতলাতে লাগলেন।

অতীতে দর্পী সেনাপতিকে এমন অবস্থায় দেখে লিউ ফু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

এর আগে কথা বলা সেই কর্মকর্তা বলতে লাগলেন, সেনাপতি, বেঁচে থাকলে তো বড়াই করার সুযোগ মিলবে, আপাতত নিজের জীবন বাঁচানোই প্রধান কাজ।

ঠিক বলেছ, তুমি একদম ঠিক বলেছ। এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো নিজের জীবন বাঁচানো। হেরে গেলেও সৈন্যবাহিনী ছত্রভঙ্গ হয়ে গেলে ভবিষ্যতে আবার নতুন করে সৈন্য সংগ্রহ করা যাবে।

কুং ইয়েনচৌর চোখে আবার আশার আলো ফিরে এল। তিনি বারবার বলতে লাগলেন, এখন মূল কথা হলো যত বেশি সম্ভব সৈন্যকে এই নরককুণ্ডতুল্য যুদ্ধক্ষেত্র থেকে নিরাপদে সরিয়ে নিয়ে নিজেদের শক্তি সঞ্চয় করা। ভদ্রলোকের প্রতিশোধ নিতে দশ বছরও দেরি হয় না। ওই ওয়াংয়ের ঘরের ছেলেকে কোনো না কোনো দিন আমার হাতে পড়তেই হবে, তখন তাকে এমন শাস্তি দেব যে সে বাঁচার সুযোগ পাবে না, মৃত্যুর পথও খুঁজে পাবে না।

ঘৃণা তাকে চাঙা করে তুলল এবং তিনি যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে শুরু করলেন।

হঠাৎ করেই বিপরীত দিক থেকে আবার গর্জে উঠল ঘোড়ার ক্ষুরের আওয়াজ এবং সমুদ্রের উত্তাল তরঙ্গের মতো যুদ্ধঘোষণা।

কী হলো? কুং ইয়েনচৌ কাঁপা কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করলেন।

প্রতিবেদন জানাচ্ছি সেনাপতি, সিঝৌ বাহিনী... সিঝৌ বাহিনী তাদের পুরো শক্তি নিয়ে এগিয়ে আসছে!

সন্ধ্যা নেমে এসেছে। সামনে কেবল কালো জমাট বাঁধা মানুষের স্রোত, যা একটি বিশাল প্রাচীরের মতো ধীরে ধীরে এবং অপ্রতিরোধ্য গতিতে এগিয়ে আসছে।

সারাদিন লড়াই করার পর অবশেষে ওয়াং চোরের পদাতিক বাহিনীর মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ মিলেছে। সবাই প্রস্তুত হও, প্রস্তুত হও!

কিন্তু সেই চিৎকার হঠাৎ করেই থেমে গেল।

দেখা গেল, সামনে থেকে বর্শা উঁচিয়ে তীব্র বেগে ছুটে আসছে তাপাই ভারী অশ্বারোহী বাহিনীর একটি দল।

তীর বর্ষণ করো! তীর বর্ষণ করো!

অসংযত কিছু তীর শূন্যে ছিটেল।

কিন্তু আক্রমণ এতই দ্রুত ছিল যে তাপাই বাহিনীর ঘোড়াগুলো তাদের সর্বোচ্চ গতিতে ছুটে আসছিল।

প্রলয়ঙ্করী ঝড়ের মতো কুং বাহিনীর ব্যূহের ভেতর দীর্ঘ বর্শাগুলো গেঁথে গেল এবং চারপাশ থেকে ভেসে এল মর্মান্তিক আর্তনাদ।

প্রথম সারির বর্শা দিয়ে আঘাত হানার পর তারা ব্যূহের সামনে দিয়ে পাশ কাটিয়ে চলে গেল, আর তাদের পেছন থেকে বেরিয়ে এল বর্শাধারী দ্বিতীয় সারি... এরপর তৃতীয় ও চতুর্থ সারি... পলকের মধ্যে অশ্বারোহী বাহিনী দ্রুত পেছনের দিকে সরে গেল এবং তাদের পেছনে উপচে পড়ল সিঝৌ ভারী বর্মধারী পদাতিক বাহিনী।

কুং বাহিনীর বিশাল ব্যূহের মাঝে একটি বিশাল ফাটল সৃষ্টি হয়ে গেছে।

একজন দীর্ঘাকৃতি পদাতিক সেনাপতি সবার সামনে নেতৃত্ব দিয়ে এগিয়ে আসছেন। তার হাতে একটি বিশাল হাতুড়ি। তিনি সেটি একবার দোলাতেই বাতাসের মধ্যে খড়ের পুতুলের মতো মানুষগুলো চারদিকে ছিটকে পড়তে লাগল।

ইউয়ে ইয়ুন এখানে উপস্থিত, কুং ইয়েনচৌ মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হও! বেইওয়ে বাহিনীর বীরেরা—

সামনে এগোব, পিছু হটব না!

...

নির্বাচনী বাহিনী—

পরাক্রমশালী!

...

শেনজি বাহিনী—

হত্যা কর, হত্যা কর, হত্যা কর!

...

অগ্রবর্তী বাহিনী, প্রথম যুদ্ধে আমিই যাব—

আমার হাতেই বিজয় নিশ্চিত!

...

চারদিকে কেবল সিঝৌ বাহিনীর সৈন্যদের উচ্চস্বরে গর্জন শোনা যাচ্ছিল। সারাদিন বসে থেকে কেবল তাপাই বাহিনীকে চোখের সামনে বীরত্ব দেখাতে দেখে মনে হচ্ছিল যেন সিঝৌ বাহিনীতে শুধু ওরাই আছে! আমরা কেউ কম যাই না।

সামনে এগিয়ে চলো, সামনে এগিয়ে চলো, থামবে না!

শত্রুর মস্তক দখলের জন্য হুড়োহুড়ি কোরো না, ব্যূহ ঠিক রেখে আক্রমণ চালিয়ে যাও!

...

কুং ইয়েনচৌয়ের সেনাবাহিনী সম্পূর্ণরূপে ভেঙে পড়ল। তারা অস্ত্র ফেলে, বর্ম খুলে প্রাণপণে ছিচুন শহরের দিকে পালিয়ে যেতে লাগল।

পরবর্তী কাজটি আবার তাপাই বাহিনীর ওপর ন্যস্ত করা হলো। তারা তাদের ভারী বর্মগুলো খুলে ফেলে হালকা পোশাক পরিধান করল এবং হাতে বাঁকা তরবারি নিয়ে কুং বাহিনীর ঠিক পেছনে ধীরেসুস্থে ধাওয়া করতে লাগল। কোনো শত্রু সৈন্য পেছনে পড়ে গেলেই তারা তরবারির কোপ বসাচ্ছিল পিঠে।

শত্রুরা যখনই আবার সংঘটিত হওয়ার চেষ্টা করছিল, তখনই তারা নির্মমভাবে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে ছত্রভঙ্গ করে দিচ্ছিল।

দ্বিতীয় দিনের ভোরে যুদ্ধের সমাপ্তি ঘটল। এই যুদ্ধে সিঝৌ বাহিনী চার হাজারেরও বেশি শত্রুর মাথা কেটে ফেলল এবং দশ হাজারের বেশি সৈন্যকে বন্দি করল।

ত্রিশ মাইল এলাকাজ জুড়ে যুদ্ধক্ষেত্র বিস্তৃত ছিল এবং সর্বত্র ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল মৃতদেহ।

সিঝৌ বাহিনীর প্রায় প্রত্যেক সৈন্যের কোমর ঝুলছিল একটি করে ভয়ংকর মানুষের কাটা মাথা।

এটি একটি অভূতপূর্ব বিরাট বিজয়। এই মুহূর্তের পর থেকে কুং ইয়েনচৌর সেনাবাহিনী প্রায় সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেল এবং তারা আর ওয়াং শেনের প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে ওঠার যোগ্যতা হারাল। ধুলোবালি অবশেষে শান্ত হলো।

কী সহজ একটা যুদ্ধই না হলো! ওয়াং শেন দীর্ঘ একটি হাই তুলে তার অধীনস্থদের বললেন, খাবার ও মদের আয়োজন কর, পুরো বাহিনীকে পুরস্কৃত কর। দিন-রাত এক হয়ে গেল একটা ভালোমতো খাবার খাওয়া হয়নি, প্রচণ্ড ক্ষুধা পেয়েছে! খাওয়া শেষ করে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার কর, সেনাবাহিনী একদিন বিশ্রাম নিক। আগামীকাল আমরা ছিচুনে প্রবেশ করব।

কথা শেষ করে তিনি পাশের কুং সিয়েনের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকালেন, বর্গুয়ান, তুমিও আমার সঙ্গে বসে কয়েক পেয়ালা পান কর। শেষ পর্যন্ত আমরা একই পরিবারের লোক, সবাই মিলে একটু গল্পসল্প করা যাক।

সৈন্যরা হাসি চেপে রাখতে পারছিল না। ওয়াং সেনাপতি মুখে মুখে শ্যালক বলে খুব আন্তরিকতার সঙ্গে ডাকছিলেন, কিন্তু আসলে তিনি কুং সিয়েনকে নিয়ে মজা করছিলেন।

ওয়াং সেনাপতির নিজস্ব স্ত্রী আছেন এবং তাদের সম্পর্ক অত্যন্ত মধুর। তিনি কি কখনো কুং ইয়েনচৌর মেয়েকে বিয়ে করতে পারেন? এই কথাটি তিনি সবার সামনে আগেই পরিষ্কার করে বলে দিয়েছিলেন।

তাই মুহূর্তের মধ্যে গরম খাবার নিয়ে আসা হলো। ওয়াং শেন এবং কুং সিয়েন মাটিতে একসঙ্গে বসে মদ পান করতে করতে কথা বলতে লাগলেন।

ওয়াং শেন পুরোপুরি স্বস্তি বোধ করলেন এবং অত্যন্ত আরামদায়ক এক অনুভূতি অনুভব করলেন।

তিনি স্বস্তি পেলেও অন্যরা কিন্তু বিশ্রাম নেওয়ার সাহস পেলেন না। একের পর এক লোক এসে জানাল কত সম্পত্তি লুণ্ঠন করা হয়েছে এবং কত সৈন্যকে বশীভূত করা হয়েছে।

এই যুদ্ধে বিশাল সম্পদ অর্জিত হয়েছে, যা দশ হাজার সৈন্যকে সম্পূর্ণ অস্ত্রশস্ত্রে সজ্জিত করার জন্য যথেষ্ট। এর মধ্যে রয়েছে অসংখ্য বর্ম, অস্ত্র এবং তীর।

এই বারো হাজারের বেশি বন্দির সবাইকে নিজের দলে নিতে চাননি ওয়াং শেন। এর দুটি কারণ ছিল: প্রথমত, তিনি দক্ষ ও চটজলদি প্রশাসনিক নীতি অনুসরণ করতেন। ছি এবং হুয়াং অঞ্চল দুটি অত্যন্ত দরিদ্র, এত বিপুল সংখ্যক সৈন্যকে লালন-পালন করার সামর্থ্য তাদের ছিল না; দ্বিতীয়ত, কুং ইয়েনচৌর সৈন্যরা ছিল মূলত ডাকাত ও লুণ্ঠনকারী প্রকৃতির। তাদের সামরিক শৃঙ্খলা ছিল অত্যন্ত নিম্নমানের, যা কেবল ভদ্র পরিবারের সন্তানদের সেনাবাহিনীতে নেওয়ার ওয়াং শেনের নীতির সঙ্গে মিলছিল না। তাছাড়া পুষ্টিহীনতার কারণে এই বন্দি সৈন্যদের বেশিরভাগই ছিল অত্যন্ত দুর্বল ও অনুপযুক্ত।

একটু ভেবেচিন্তে ওয়াং শেন সিদ্ধান্ত নিলেন যে এদের মধ্য থেকে তিন থেকে চার হাজার মোটামুটি উপযুক্ত সৈন্যকে বাছাই করে বিভিন্ন বাহিনীতে ছড়িয়ে দেওয়া হবে। বাকিদের একত্রিত করে আপাতত নজরদারিতে রাখা হবে। যুদ্ধ শান্ত হলে তাদের দ্বিতীয় সারির সহায়ক বাহিনী হিসেবে পুনর্বাসন এবং স্থানীয় শৃঙ্খলা রক্ষার কাজে লাগানো হবে।

মাটি জুড়ে কালো হয়ে বসে থাকা বন্দিদের দিকে তাকিয়ে ওয়াং শেন মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: মানুষ এত বেশি যে, তাদের খাবার জোগাড় করতে গেলে তো মাথা খারাপ হয়ে যাবে!

অন্যান্য লুণ্ঠনকারী দল বা সং রাজবংশের মতো বন্দি পেলেই তাদের গলার নালী কেটে ফেলার পদ্ধতি তিনি অবলম্বন করতে পারতেন না। এই সময়ের কুং ইয়েনচৌ একজন বিদ্রোহী হলেও তিনি জুরচেনদের কাছে আত্মসমর্পণ করে দেশদ্রোহী হননি। কঠোরভাবে বলতে গেলে, সিঝৌ বাহিনী এবং কুং বাহিনীর লড়াই ছিল কেবল একটি গৃহযুদ্ধ, যা কোনো অমীমাংসিত জাতীয় শত্রুতা বা সভ্যতার সংঘর্ষ ছিল না। নিজ জাতির মানুষের সঙ্গে ক্রুর দমননীতি চালিয়ে সবাইকে মেরে ফেলা যায় না।

এলাকা... আমার একটি বিশাল ও ধনী এলাকা প্রয়োজন!

এই কথাটি মাথায় আসতেই ওয়াং শেন চকিতে মাথা ঘুরিয়ে পশ্চিমের দিকে তাকালেন।

অদূরেই রয়েছে ইয়াংজি নদী। নদী পার হলেই রয়েছে এমন এক জিয়াংহান সমভূমি, যেখানকার মাটি চেপে ধরলেও তেল বের হয়ে আসে। যদি সেই অঞ্চলটি নিজের অধিকারে রাখা যায়, তবে কেবল এই দশ হাজার মানুষকে কেন, তার দশ গুণ মানুষকেও অনায়াসে বাঁচিয়ে রাখা সম্ভব।

এই যুদ্ধ শেষ করে কুং ইয়েনচৌর মাথাটি দ্রুতগামী নৌকায় করে জিয়ানকাংয়ে পাঠিয়ে দিতে হবে এবং ডু চংয়ের মাধ্যমে দরবারে নিজের অর্জনের কথা জানাতে হবে। দেখি কোনো উপায়ে ওঝৌ অঞ্চলটিকেও আমার প্রতিরক্ষামণ্ডলীর অন্তর্ভুক্ত করা যায় কি না।

পাশে বসে থাকা কুং সিয়েন সম্ভবত প্রচণ্ড ক্ষুধার্ত ছিলেন। তার দুই হাত দিয়ে সামনে রাখা কাঠের গামলার ভেড়ার মাংস মুঠো মুঠো করে মুখে তুলছিলেন। তার মুখের কোণ দিয়ে চর্বি গড়িয়ে পড়ছিল এবং মুখে ছিল পরম তৃপ্তির ছাপ।

এই শ্যালকের সামনে বসে তার নিজের বাবার মাথা কেটে নেওয়ার কথা চিন্তা করাটা সত্যিই একটু বিব্রতকর।

তবে কুং ইয়েনচৌ চরম অপরাধী। হেনান এবং শানডং অঞ্চলে তিনি অসংখ্য রক্তক্ষয়ী অপরাধ করেছেন। তাকে হত্যা করায় ওয়াং শেনের মনে বিন্দুমাত্র মানসিক অনুশোচনা নেই। তবে এই ছেলেটির চরিত্র খুব একটা খারাপ নয়। ভবিষ্যতে খোঁজ নিয়ে যদি দেখা যায় সে কোনো খারাপ কাজ করেনি, তবে তাকে একটা জীবন ভিক্ষা দিলেও কোনো ক্ষতি নেই।

প্রকৃতপক্ষে কুং সিয়েনকে বন্দি করে মর্যাদাপূর্ণ আচরণ করার পেছনে ওয়াং শেনের উদ্দেশ্য ছিল তাকে একটা চাল হিসেবে ব্যবহার করা, যাতে কুং বাহিনীকে বিভক্ত করা যায় কি না দেখা যায়।

এখন কুং ইয়েনচৌর মূল শক্তি পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেছে। ছিচুনে পালিয়ে যাওয়া সৈন্য সংখ্যা মাত্র দুই-তিন হাজার এবং তাদের মনোবল ভেঙে গেছে, যুদ্ধের কোনো স্পৃহাই তাদের নেই। এমন পরিস্থিতিতে এই কুং সিয়েনের আর কোনো মূল্যই নেই।

অন্য কেউ ওয়াং শেনের জায়গায় থাকলে কবেই তার গলা কেটে ফেলত। কিন্তু যার সাথেই তুলনা করা হোক না কেন, কুং সিয়েনকে তার কাছে একজন গুরুত্বহীন ব্যক্তি বলেই মনে হচ্ছিল। এতবার তাকে কথার জালে ফেলে ঠাট্টা করার পর এখন আর এই সম্পর্কটা ভেঙে দিতেও খারাপ লাগছিল।

দূর থেকে গু লিয়ে-র গর্জন ভেসে এল: তুই কি তীরন্দাজ? কথা বল!

চোখ ফিরিয়ে দেখা গেল, গু লিয়ে অত্যন্ত উগ্র ভঙ্গিতে একজন দীর্ঘাকৃতি বন্দিকে টেনেহিঁচড়ে মাটির ওপর তুলছে।

বন্দিটি ভয়ে থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে বলল: জবাব... জবাব দিচ্ছি মহাশয়, আমি... আমি না...

তোমার হাত দুটো খোলো!

একটি চড় কষিয়ে গু লিয়ে আরও উচ্চস্বরে গালি দিলেন: এখনো বুড়োকে মিথ্যে কথা বলছিস? তোর এই বুড়ো আঙুলগুলো দেখ, শালার পুত পুরোটাই কড়া পড়ে গেছে, নিশ্চয়ই ছিলা টানতে টানতে এগুলো এমন হয়েছে। আর তোর এই বাঁ হাতটা দেখ, পাখির পায়ের মতো মোটা হয়ে গেছে। তোর কাঁধ একপাশে উঁচু আর অন্যপাশে নিচু, মেরুদণ্ড বাঁকা—তুই নিশ্চিতভাবে একজন তীরন্দাজ, আমার কাছে লুকিয়ে লাভ নেই। বেরিয়ে আয়, সোজা হয়ে দাঁড়া!

বন্দিটি গু লিয়ে-র ভয়ে একেবারে নেতিয়ে পড়ে কান্নাকাটি করতে শুরু করল: মহাশয় আমার জীবন ভিক্ষা দিন, মহাশয় জীবন ভিক্ষা দিন, আমি কেবল হুকুম তামিল করে তীর ছুড়েছি, আর এমন ভুল কখনো করব না!

আসলে আগের যুদ্ধে সিঝৌ বাহিনীর যে সমস্ত সৈন্য হতাহত হয়েছিল, তাদের বেশিরভাগই ছিল কুং ইয়েনচৌর তীরন্দাজদের হাতে, যা ছিল কুং বাহিনীর একমাত্র প্রতিআক্রমণের অস্ত্র।

তাহলে তুই-ই সেই ব্যক্তি, কে তোর প্রাণ নিতে চাইছে শালার পুত? সোজা হয়ে দাঁড়া বলছি, আজ থেকে তুই আমার শত্রুনিধনকারী বাহিনীর তীরন্দাজ হলে, চুপচাপ মেনে নিবি!

এত বড়সড় একজন তীরন্দাজকে দেখতে পেয়ে গু লিয়ে খুশিতে ফেটে পড়ার জোগাড় হলেন। তীরন্দাজদের প্রশিক্ষণ দেওয়া সহজ নয়, কুং বাহিনীর তীরন্দাজরা সবাই একেকটি অমূল্য রত্ন। তাদের নিজের দলে টেনে নেওয়াটাই বুদ্ধিমানের কাজ। একটু দেরি করলেই তো অন্য কেউ এসে তাদের ছাঁটাই করে নিয়ে যাবে।

শালা গু লিয়ে, এই বন্দিগুলোকে আমি ধরেছি, তোর হাত এত লম্বা কবে হলো যে আমার এলাকায় এসে হাত বাড়াচ্ছিস?

কয়েকজন লোক দৌড়ে এল। সবার সামনে ছিলেন শেনজি বাহিনীর সেনাপতি উ সিয়ানফা এবং উপসেনাপতি উ তোও।

গু লিয়ে এসে নিজের দলে বন্দি বাছাই করছেন দেখে উ সিয়ানফা ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন।