একশত একত্রিশ অধ্যায়: ভল্লুক (মাসিক ভোটের জন্য আবেদন)

সবকিছু এত দ্রুত ঘটে গেল যে, কং ইয়ানঝৌ ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি শত্রুর অশ্বারোহী বাহিনী তাদের ঘোড়ার গতি একদম বাড়িয়ে দিয়ে এভাবেই সোজasoji ছুটে আসবে, যেন তারা নিজেদেরকে একেকটি বিশাল হাতুড়িতে পরিণত করেছে।

এটি ছিল এক্কেবারে নিয়মবহির্ভূত এবং বেপরোয়া যুদ্ধের কৌশল।

পলক ফেলতে না ফেলতে, সামনের ও পাশের অশ্বারোহী সৈন্যরা শত্রুদের বল্লমের আঘাতে একে একে ঘোড়া থেকে ছিটকে নিচে পড়ে গেল। যারা কোনোমতে ঢাল দিয়ে ঠেকানোর চেষ্টা করেছিল, তারাও সেই প্রচণ্ড ঘাতবেগে জিন থেকে শূন্যে ভেসে উঠল।

কং ইয়ানঝৌয়ের যৌবন কেটেছে পাহাড়ি ডাকাত হিসেবে। অতীতে সরকারি বাহিনী তাকে ধরে মৃত্যুর কুঠুরিতেও বন্দি করেছিল। বলা চলে, তিনি সারা জীবন লাশের স্তূপের ওপর দিয়ে হেঁটে বেড়িয়েছেন। তার যুদ্ধবিদ্যা ছিল অত্যন্ত উচুদরের এবং লড়াইয়ের অভিজ্ঞতাও ছিল প্রচুর।

ঠিক যখন শত্রুর বল্লম তার বুকে বিঁধতে উদ্যত হলো, তখন তিনি মৃত্যুর ঠিক আগের মুহূর্তে শরীরটা এক পাশে সরিয়ে নিলেন। হাতের ভারী বল্লমটি চোখের পলকে শত্রুর পেটে চালিয়ে দিলেন এবং এক ঝটকায় তার শরীরটা একপাশে ফেলে দিতে চাইলেন। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই এক বিশাল আঘাত এসে হানল, তার হাতের আঙুলগুলো অবশ হয়ে গেল এবং ভারী বল্লমটি হাত থেকে ছিটকে বেরিয়ে গেল।

শত্রুর ঘোড়ার ছোটার বেগ তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি ছিল। মুহূর্তের মধ্যে দুটি ঘোড়া পাশ কাটিয়ে চলে গেল।

ঠিক এই সময়ই সামনে থেকে আরও দুটি বল্লম বিঁধে এল।

কী দারুণ ক্ষিপ্রতা! কং ইয়ানঝৌ হাত বাড়িয়ে বিদ্যুতের বেগে কোমরের তলোয়ারটি বের করে নিলেন এবং এক কোপে শত্রুর একটি বল্লম মাঝখান থেকে কেটে ফেললেন। কিন্তু তার ওপর দিয়ে বয়ে গেল এক মারাত্মক কম্পন। দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতায় গড়ে ওঠা স্নায়বিক প্রতিক্রিয়ায় তার শরীর তাৎক্ষণিকভাবে সাড়া দিল এবং তিনি এক লাফে জিন থেকে সোজা মাটিতে নেমে পড়লেন।

"চড়াস!"

দেখা গেল, সিঝৌ বাহিনীর একটি ঘোড়ার বল্লম ঘোড়ার গলা ভেদ করে চলে গেছে এবং ব্যতিক্রমহীনভাবে সেটিও দু টুকরো হয়ে গেছে।

সেদিন যদি তার নড়াচড়া এত দ্রুত না হতো, তবে হয়তো তার পুরো শরীরটাই রক্তমাখা বল্লমের ফলায় বিদ্ধ হয়ে যেত। মৃত্যু না হলেও তখন আর ঘুরে দাঁড়ানোর বিন্দুমাত্র শক্তি তার থাকত না।

তিনি হাত শক্ত করে চেপে ধরে এক তীব্র চিৎকার দিলেন। মাটিতে পড়ার মুহূর্তেই পায়ে জোরালো জোর দিয়ে শূন্যে ভেসে উঠলেন। তলোয়ারের সাদা আলোয় তিনি ভারী বর্ম ভেদ করে সেই দুই অশ্বারোহী সেনাকে দু টুকরো করে ফেললেন।

পুনরায় মাটিতে পা রেখেই তিনি সেই শক্তির ওপর ভর করে আরেকটি লাফ দিলেন এবং বিনা মালিকানার একটি ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসলেন।

এই পরপর কাজগুলো বলতে যত সময় লাগে, বাস্তবে তা ঘটল মাত্র এক শ্বাসের ব্যবধানে। এতে তাইহান পাহাড়ের এই দুর্ধর্ষ ডাকাত সর্দারের অসাধারণ রণকৌশল ও যুদ্ধনৈপুণ্যই প্রকাশ পেল।

কিন্তু এই দুটি কোপ মারতেই তার শরীরের সমস্ত শক্তি ফুরিয়ে গিয়েছিল। জিনে বসার পরই তিনি হাঁপাতে লাগলেন, তার বুকটা যেন ফেটে বেরিয়ে আসতে চাইছে। এদিকে শত্রুর ভারী বর্ম কাটতে গিয়ে তার হাতের তলোয়ারটিও ধারহীন হয়ে বাঁকা হয়ে গেছে।

কং ইয়ানঝৌ সেই তলোয়ার ফেলে দিয়ে জিনঝুলির সঙ্গে ঝোলানো সিঝৌর টাপা বাহিনীর উপহার দেওয়া গদাইটি টেনে নিলেন। এতে তার মন কিছুটা শান্ত হলো।

চারপাশে তাকাতেই তার মাথার চামড়া ভয়ে শক্ত হয়ে এল।

তিনি দেখতে পেলেন, তার সঙ্গে আনা একশো জনের বেশি অশ্বারোহী বাহিনীর অর্ধেকের বেশি ইতোমধ্যে সাফ হয়ে গেছে। মাটিতে কেবল ভাঙা বল্লমবিদ্ধ মৃতদেহ পড়ে আছে। দুই পক্ষের অশ্বারোহী বাহিনীই একে অপরের দিকে ছুটে গিয়ে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়েছে, কিন্তু শত্রুদের গায়ে রয়েছে পুরু বর্ম এবং তাদের হাতের বল্লমগুলো প্রায় দুই দীর্ঘ পুরুষ সমান লম্বা। কং বাহিনীর সৈনিকদের অস্ত্র শত্রুদের নাগাল পাওয়ার আগেই তারা বল্লমের আঘাতে প্রাণ হারাচ্ছে। আর শত্রুদের বল্লম লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত হানার পর অদ্ভুতভাবে ভেঙে যাচ্ছে, ফলে তাদের ঘোড়া থেকে পড়ে যাওয়ার কোনো ঝুঁকিই থাকছে না।

অস্ত্রশস্ত্র ও সরঞ্জাম শত্রুর চেয়ে পিছিয়ে থাকায় এবং একে পাঁচ জন করে মোকাবিলা করায় যুদ্ধের পরিণতি নিয়ে আর কোনো সন্দেহের অবকাশ ছিল না।

খুব দ্রুতই সামনের পথ ফাঁকা হয়ে গেল এবং শত্রুর প্রথম সারির অশ্বারোহী দল অনায়াসেই কং ইয়ানঝৌয়ের অশ্বারোহী ব্যূহ ভেদ করে বেরিয়ে গেল।

প্রথম সারির ঠিক একশো কদম পেছনেই শত্রুর দ্বিতীয় সারির অশ্বারোহীরা একে একে এগিয়ে এল।

উচ্চ গতির সেই ছুটন্ত অবস্থায় সমস্ত ঘোড়ার বল্লমগুলো একসঙ্গে ‘ঝরঝর’ শব্দে নিচু হয়ে গেল। সেগুলোর ফলক থেকে শীতল আলো ঠিকরে পড়ছে, আর তারা অত্যন্ত হালকা হয়ে যাওয়া কং ইয়ানঝৌয়ের ইয়া বাহিনীর দিকে তীব্র বেগে ছুটে এল।

শঙ্খের গম্ভীর ও দীর্ঘ আওয়াজ বেজে উঠল—এটি ছিল ওয়াং শেনের দ্বিতীয় দফার আক্রমণ। কং ইয়ানঝৌ বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে তিনি এটি সামলে নিতে পারবেন। তার মাথাটা গোলকধাঁধায় পরিণত হয়েছিল: কীভাবে এমন পরিস্থিতি হলো? শত্রুরা তো তীরন্দাজ অশ্বারোহী হওয়ার কথা ছিল, তবে তারা কীভাবে ভারী বর্মে সজ্জিত ভারী cavalry-তে রূপান্তরিত হলো? আমার তো পুরো ত্রিশ হাজার সৈন্য ছিল, তবে এই মুহূর্তে কীভাবে একশো জন পাঁচশো জনের বিরুদ্ধে লড়ছে?

তিনি আর বেশি কিছু ভাবার সুযোগ পেলেন না। কালো মেঘের মতো টাপা বাহিনী তার হাতের অবশিষ্ট মাত্র কয়েক ডজন সেনাকে পুরোপুরি গ্রাস করে ফেলল, সামনের সারিতে থাকা কং সিয়ানসহ সবাই এর মধ্যে পড়ে গেল।

চারিপدید দিকে কেবল অবিরাম ভাঙনের শব্দ—‘চড়াস চড়াস’ আওয়াজ, ওড়াউড়ি করা কাঠের টুকরো, ছিটকে ওঠা মানুষের রক্ত, বর্ম ভেদ করার গভীর শব্দ এবং সৈনিকদের মর্মান্তিক আর্তনাদ। এটি আর যুদ্ধ নেই, এটি পুরোপুরি এক পৈশাচিক হত্যাকাণ্ড।

পরাজিত হওয়া চলবে না, হেরে যাওয়া চলবে না—ওয়াং শেন, ওয়াং শেন! কং ইয়ানঝৌ মনের ভেতর উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন। তিনি তার গোল গোল ত্রিকোণ চোখ দুটো বড় বড় করে সামনের দিকে তাকালেন, যাতে এই মানব ও ঘোড়ার উন্মত্ত মহাসমুদ্রের মধ্যে ওয়াং শেনকে খুঁজে পাওয়া যায়। কেবল তাকে খুঁজে পেলেই এবং তাকে হত্যা করতে পারলেই হয়তো পরিস্থিতি কিছুটা নিজেদের অনুকূলে ফিরিয়ে আনা সম্ভব।

এই দ্রুত গতির সংঘর্ষের মধ্যে তার হাতের গদাইটি এক নিঃশ্বাসে দু’জন শত্রুকে উল্টে ফেলে দিল। রক্তমাংস ছিটকে পড়ার মাঝে তিনি চারপাশটা একবার দেখে নিলেন এবং আতঙ্কে তার শরীর থেকে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়ল। তিনি দেখলেন, তার আশপাশে নিজের কোনো সৈন্যই আর বেঁচে নেই। সামনে কেবল অন্তহীন শত্রুর অশ্বারোহী বাহিনী আর লম্বা লম্বা বল্লম ধাবমান।

হঠাৎ করেই তার সামনে এক দীর্ঘকায় মানুষের অবয়ব ভেসে উঠল। মানুষটির চেহারা সাধারণ, তবে তার ভুরু দুটো অত্যন্ত ঘন ও কালো, আর চোখ দুটো খোলা তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ ও উজ্জ্বল। তার ভুরুর ঠিক ওপরে একটি হালকা ক্ষতের দাগ রয়েছে।

তিনি হাতে একটি লম্বা বাঁকা তলোয়ার ধরে আছেন, সর্বাঙ্গে কালো লোহার বর্ম। উজ্জ্বল রূপালি রঙের শিরস্ত্রাণের নিচে একটি বেবিসিনের মতো পশমি টুপি পরা। বাতাসের মধ্যে সেই ঘন পশমগুলো মৃদু কাঁপছে—তিনি ছাড়া আর কে হতে পারেন সেই ওয়াং শেন?

“ওয়াং শেন!” কং ইয়ানঝৌ তার সর্বশক্তি দিয়ে গর্জে উঠলেন। তিনি পিছু হটার বদলে সামনের দিকে এগিয়ে গেলেন এবং ঘোড়ার পেটে গোড়ালি দিয়ে চাপ দিলেন। ক্ষিপ্ত ঘোড়াটি শূন্যে লাফিয়ে উঠল এবং একটি বিশাল অবরোধী হাতুড়ির মতো সামনে গিয়ে আঘাত হানল। তার হাতের গদাইটি ইতোমধ্যে একটি কালো আলোর ঘূর্ণি তৈরি করেছে।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়াং শেন কোনো উচ্চবাচ্যই করলেন না, বরং মুখ তুলে তার দিকে হালকা হেসে তাকালেন। তার দাঁতগুলো কী ভীষণ সাদা আর নিখুঁত! কং ইয়ানঝৌয়ের ইচ্ছা করছিল, এক্ষুনি একটা গদাইর বাড়ি মেরে তার সব কটা দাঁত ভেঙে দেন।

“ঠাস!”

হলুদ ধূলিমশার আবর্তের মধ্যে অস্ত্র ঠোকাঠুকির শব্দ বাজল বজ্রপাতের মতো, যা কং ইয়ানঝৌয়ের বুক কাঁপিয়ে দিল।

কী ভীষণ শক্তি! কং ইয়ানঝৌ শিউরে উঠলেন।

ওয়াং শেনের পাশ দিয়ে পার হয়ে যাওয়ার ঠিক সেই ক্ষণে তিনি দেখতে পেলেন, লোকটির দুটো চোখ আগুনে পোড়া অঙ্গারের মতো টকটকে লাল।

একটি বিশালকায় মানুষের অবয়ব কখন যেন ওয়াং শেনের পাশে এসে হাজির হয়েছে—যেন এক বিশাল পর্বতপ্রমাণ পাহাড়। সে হাতে একটি লোহার চাবুক ধরে গর্জন করছে, যেন সদ্য শীতনিদ্রা থেকে জেগে ওঠা কোনো ক্ষুধার্ত ভালুক, তার সারা শরীর থেকে যেন এক বিপজ্জনক মৃত্যুর গন্ধ বের হচ্ছে।

কে জানে কেন, কং ইয়ানঝৌয়ের মনটা কেঁপে উঠল এবং তার ভেতর এক বুক ফাটা অনুভূতির জন্ম নিল। যুদ্ধক্ষেত্রের পোড় খাওয়া সৈনিক হিসেবে জয়-পরাজয় ও জীবন-মৃত্যুর ব্যাপারে তার এক সূক্ষ্ম অন্তর্দৃষ্টি ছিল। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে ওয়াং শেনের পাশে থাকা ওই বিশালকায় মানুষটির যুদ্ধকৌশল অত্যন্ত ভয়ংকর। যদি সত্যি সত্যি মুখোমুখি লড়াই করতে হয়, তবে হয়তো দুই-তিন পেঁচের মধ্যেই সে তাকে ঘোড়া থেকে টেনে নামিয়ে ফেলবে।

সৌভাগ্যবশত, দুটি ঘোড়া তখন আলাদা হয়ে গিয়েছিল। দ্রুতগতির এই লড়াইয়ের মধ্যে হয়তো আর মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ থাকবে না, যা তাকে কিছুটা হলেও স্বস্তি দিল।

যুদ্ধের আর কোনো আগ্রহ অবশিষ্ট রইল না। কং ইয়ানঝৌ বহু বছরের পোড় খাওয়া ডাকাত বটে, তাই সিঝৌ বাহিনীর ছয়-সাত জন টাপা সেনাকে ঘায়েল করার পর তিনি শেষ পর্যন্ত এক চিলতে সুযোগ পেয়ে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে নিজের মূল বাহিনীর দিকে পালাতে শুরু করলেন।

“পটাং!” একটি বল্লমের আঘাতে তার ঘোড়াটি মারা গেল। কং ইয়ানঝৌ মাটিতে পড়ে লাউ গড়িয়ে যাওয়ার মতো বেশ কয়েকবার গড়াগড়ি খেলেন এবং শেষ পর্যন্ত কিছু হাতের টানে তাকে আবার ব্যূহের ভেতরে টেনে নেওয়া হলো।

চারপাশ থেকে বল্লমধারীরা ছুটে এসে তাকে ঘিরে ফেলল, আর সামনের ঢালগুলো ধীরে ধীরে একে অপরের সঙ্গে মিশে গেল।

“আহ!” ঠিক তখনই দূর থেকে এক আতঙ্কিত চিৎকার ভেসে এল।

কং ইয়ানঝৌ লাফিয়ে উঠে গলা লম্বা করে সামনের দিকে তাকালেন।

তিনি দেখতে পেলেন, তার সঙ্গে নিয়ে যাওয়া অশ্বারোহী বাহিনীর একটি ঘোড়াও ফিরে আসেনি। শত্রুরা তাদের সবাইকেই কচুকাটা করেছে। মালিকহীন ঘোড়াগুলো অবচেতনার বশেই সিঝৌ বাহিনীর স্রোতের মতো পিছু হটল।

কিন্তু ওয়াং শেনের পাশের সেই বিশালকায় মানুষটি চলে গেল না, সে বরং ঘোড়া থামিয়ে ধনুর্ধরদের গোলার সীমানার ঠিক বাইরে এসে দাঁড়াল।

তার লম্বা ও মাংসল বাহুর নিচে সে কং বাহিনীর এক বন্দিকে চেপে ধরে রেখেছিল, যে প্রাণপণ বাঁচার জন্য ছটফট করছিল। জ্বলন্ত অঙ্গারের মতো লাল চোখ দুটো যেন উন্মাদনায় ফেড়ে পড়ছিল: “তোমরা সবাই ভালো করে দেখে নাও, এটিই আমাদের将军ের সঙ্গে শত্রুতা করার পরিণতি!”

চারপাশে ধ্বনিত প্রতিধ্বনির মধ্যেই সেই বিশালকায় মানুষটি বন্দিটিকে শূন্যে তুলে ধরল এবং তার ডান হাত দিয়ে তার গলা চেপে ধরে মুচড়ে দিল।

কী চমৎকার হাড় ভাঙার শব্দ!

বন্দিটির টুটিও সেই থাবায় ছিঁড়ে গেল, আর মানুষের তাজা রক্ত ফোয়ারার মতো ছিটকে সেই দানবাকৃতি মানুষটির পুরো মুখ ও মাথায় মেখে গেল।

আচার-সর্বস্ব বস্তার মতো মৃতদেহটি ছুড়ে ফেলে দিয়ে, তবে সে দু’হাতে কোমর জড়িয়ে দম্ভভরে ঘোড়া ঘুরিয়ে শান্তভাবে পিছু হটল।

যুদ্ধ ড্রাম থেমে গেল, রণক্ষেত্রের অন্তহীন কোলাহলও থেমে গেল।

তীব্র নিস্তব্ধতার মধ্যে চারপাশ থেকে ভেসে আসতে লাগল বমির শব্দ, আর ওপরের ও নিচের দাঁত একে অপরের সঙ্গে ঠোকাঠুকি খাওয়ার খটখট আওয়াজ।

আগুন পোড়া ক্ষতের যে দাগটি কং ইয়ানঝৌয়ের মুখে ছিল, সেটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল। সৈনিকেরা যে ঠিক কতটা ভয় পেয়েছে, তা ওই পশুতুল্য দানবটার কাণ্ডকারখানা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল।

বহুক্ষণ পর তার হুশ ফিরল এবং তিনি উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন, “আবার ব্যূহ তৈরি করো! হারজাদার দল, একটু পরেই ওই ওয়াং নামের লোকটা আবার হামলা করবে!”

তখন সৈনিকেরা যেন কোনো ঘোরের ভেতর থেকে জেগে উঠল এবং ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে অস্ত্র তুলে ধরে পুনরায় নিজেদের জায়গায় দাঁড়িয়ে গেল।

“জেনারেল, জেনারেল! ছোট জেনারেল তিনি... ছোট জেনারেল তিনি...” কথাগুলো বলছিল লি ফু।

“কী হয়েছে? কী নিয়ে চেঁচামেচি করছ?” কং ইয়ানঝৌ কঠোর গলায় ধমক দিলেন।

লি ফুর চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ছিল: “ছোট জেনারেল তো ফিরে আসেননি, তিনি কি তবে...?”

“বাজে কথা! ফিরে না এলে শত্রুরা তাকে মেরে ফেলেছে, তুই কান্নাকাটি করছিস কেন? তাড়াতাড়ি সৈন্যদল গুছিয়ে নে, নইলে তোকেই আগে কেটে ফেলব।” কং ইয়ানঝৌয়ের চোখ দুটো লাল হয়ে গেল: “ওই ছোটো ছোকরা মারা গেছে তো কী হয়েছে? আমার তো এখন কত অন্দরমহল, চারপাশে কত নারী! একটা ছেলে মারা গেছে, আরেকটা বউয়ের থেকে জন্ম নেব আবার।”

“জেনারেল! হে জেনারেল!” লি ফুর গাল বেয়ে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল।

“咚咚!” ড্রামের গম্ভীর আওয়াজ আবার বেজে উঠল, এরপর শোনা গেল ধাপে ধাপে এগিয়ে আসা সুশৃঙ্খল পায়ের শব্দ। উলটো দিকের সিঝৌ বাহিনীর পদাতিক দল চলতে শুরু করেছে এবং তারা অত্যন্ত ধীর অথচ অবিচল পদক্ষেপে সামনের দিকে এগিয়ে আসছে।

কিন্তু প্রায় দুশো কদম হাঁটার পর, সম্ভবত দলের বিন্যাস কিছুটা হালকা হয়ে গেছে মনে করে তারা থেমে গেল এবং নতুন করে সারিবদ্ধ হলো।

কিছুক্ষণ পর, আবার ড্রামের আওয়াজে তারা আরও দুশো কদম এগিয়ে গেল এবং পুনরায় থেমে দল সাজাল।

এভাবে বারবার করায় কং বাহিনীর সৈনিকদের মন কখনো আশায় বুক বাঁধছিল, আবার কখনো হুড়মুড় করে ভেঙে পড়ছিল; তাদের মানসিক অবস্থা পুরোপুরি ভেঙে পড়ার ঠিক দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গিয়েছিল।

এই মুহূর্তে সিঝৌ বাহিনীর প্রধান সেনাপতির পতাকার নিচে দাঁড়িয়ে ওয়াং শেন কৌতূহলী চোখে তার পাশে অবিরাম কেঁপে চলা কং সিয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি সত্যিই ছোট জেনারেল কং?”

“জেনারেলের কথায় সম্মান জানাই, এই অধস্তনই কং সিয়ান।” কং সিয়ানের গায়ের বর্ম ততক্ষণে কেউ খুলে নিয়ে গেছে। তিনি ফ্যাকাশে মুখে হাত জোড় করে দাঁড়িয়ে আছেন।

“সেনাবাহিনীর দূত, এই সাদা চামড়ার পণ্ডিত মানুষটাকে দেখে তো কোনো সেনাপতি বলে মনে হচ্ছে না। ও কি ছদ্মবেশ ধরেছে? চলুন, আস্তেই এর মাথাটা কেটে ফেলি।” হুয়ান তুং তাকে ক্রূর দৃষ্টিতে দেখতে দেখতে হাতের বর্ম মুছতে লাগলেন, যার ফলে মানুষের রক্ত সারা গায়ে মেখে একাকার হয়ে গেল।

ঠিকই ধরেছেন, একটু আগে ইস্পাতের চাবুক দিয়ে যিনি কং ইয়ানঝৌকে হটিয়ে দিয়েছিলেন এবং বন্দিকে জীবন্ত ছিঁড়ে ফেলেছিলেন, সেই বিশালকায় দৈত্যটি আর কেউ নন—প্রতিষ্ঠাতা রাজবংশের সামরিক মন্ত্রী হুয়ান পরিবারের একমাত্র বংশধর হুয়ান তুং।

“আমায় মেরো না...” এক আর্তনাদ করে উঠে, সম্ভবত নিজের এই কথাগুলোর কোনো ভিত্তি নেই ভেবে কং সিয়ানের গলা নিচু হয়ে গেল, “আমায় মেরো না, আমায় মেরে তোমার কী লাভ হবে?”

হুয়ান তুং তার এই প্রশ্নে কিছুটা থমকে গেলেন। ঠিকই তো, এখন তো আর যুদ্ধক্ষেত্র চলছে না; শত্রুর সেনাপতিকে হত্যা করা যেমন এক বিরাট বীরত্বের কাজ, তেমনি এতে শত্রুর মনোবলও ভেঙে যায়। এখন তো এই ছেলেটি তাদের বন্দি এবং তাকে দেখেও বেশ বাধ্য ও সহযোগিতা করার মানসিকতার বলেই মনে হচ্ছে, এমতাবস্থায় তাকে মেরে ফেলে তো আর কোনো মানে হয় না।

“বেশ, ওর জীবনটা রেহাই দেওয়া হলো, যথাযথ সম্মান দিয়ে রাখা হোক।” ওয়াং শেন হালকা হেসে বললেন, “কং সিয়ান, তুমি সত্যি হও বা মিথ্যা, যুদ্ধক্ষেত্রে তোমার কপাল এতটা ভালো ছিল যে তুমি মৃত্যুর ঠিক মুখ থেকে আমার নাম ধরে ডেকেছ—স্বর্গ নিশ্চয়ই তোমাকে বাঁচিয়ে রাখার কোনো কারণ তৈরি করে রেখেছে। তোমাকে হত্যা করা মানে স্বর্গের ইচ্ছার বিরুদ্ধাচরণ করা।”