অধ্যায় একশ সাতাশ: হিংস্র বাঘ দুই (মাসিক ভোটের আবেদন)
“সে কি ওয়ান শেন?” কুং ইয়েনচৌ নিশ্চিত হতে পারলেন না।
পলক ফেলতে না ফেলতেই, সেই সিচৌ সৈন্যবাহিনীর সেনাপতি কুং ইয়েনচৌয়ের মূল সৈন্যদলের পাঁচশ ধাপ সামনে এসে পৌঁছলেন।
দেখা গেল, তিনি হঠাৎ যুদ্ধঘোড়াকে টেনে থামালেন, ঘোড়ার ক্ষিপ্ত হ্রেষাধ্বনির মাঝে পিঠের ওপর ঝোলানো বড় ধনুকটি বের করে নিলেন, তাতে তীর জোড়া লাগিয়ে পূর্ণ চন্দ্রের মতো টান টান করে আকাশের দিকে তাক করে ‘শাঁই’ করে ছুড়ে দিলেন।
এই তীরটিতে সম্ভবত একটি হাড়ের হুইসল লাগানো ছিল, যা এক মর্মান্তিক শব্দ তুলে আকাশে একটি দীর্ঘ বাঁকা পথ তৈরি করে সোজাসুজি কুং ইয়েনচৌর অগ্রবর্তী সারির ভেতর গিয়ে পড়ল।
ঠিক সে সময় ধনুর্বর্ধকদের এক সেনাপতি ধনুর্বর্ধকদের বিন্যাস সাজানোর নির্দেশ দিচ্ছিলেন, ‘শাঁ’ শব্দ করে লম্বা তীরটি তার কোমর ভেদ করে পিঠের পিছন দিয়ে বেরিয়ে গেল।
সেনাপতিটি যেন কেউ তাকে এক ঘুষি মেরেছে এইরকম মনে করে দু’পদ পিছিয়ে গেলেন, অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে নিজের শরীরের তীরের দিকে তাকিয়ে রইলেন, এরপর নরম হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।
“আহ!” হাজার হাজার মানুষ আর্তনাদ করে উঠল।
একের পর এক তীরের বৃষ্টি অন্ধের মতো ছুটে গেল।
কিন্তু সেই মানুষটি একটুও নড়লেন না, ঠিক সেইভাবেই শান্তভাবে মাথা তুলে তাকিয়ে রইলেন, মনে হলো যেন তার চোখের কোণে উপহাসের ভাবটি পর্যন্ত দেখা যাচ্ছে।
কালো ঘন পাখির ডানার মতো তীরগুলো নেমে এল, তার থেকে কুড়ি ধাপ আগের মাটিতে ঘন হয়ে বিঁধে গেল।
“কী প্রচণ্ড শক্তি, এত দূর থেকে তীর মারল, এ তো একটা দৈত্য!” কুং সিয়েন তখনও অতিরঞ্জিতভাবে চিৎকার করছিলেন।
ঠিক সেই মুহূর্তে হঠাৎ করে দূর থেকে ধুলোবালি ও মাটির দেয়াল উড়িয়ে ঘূর্ণি ঝড় এগিয়ে এল। অসংখ্য যুদ্ধঘোড়া এক বিশৃঙ্খলার মাঝে উন্মত্তের মতো ছুটে আসছে, যুদ্ধের রণধ্বনি আকাশ-পাতাল কাঁপিয়ে তুলছে।
“মহান সোং, মহান সোং!”
“আমাদের সিচৌ সৈন্যবাহিনী——”
“জগতের শ্রেষ্ঠ!”
আর ধুলোবালির সেই প্রকাণ্ড প্রাচীরের সামনে, সেই তীর ছুড়ে দেওয়া সেনাপতিটি তখনও শান্তভাবে ঘোড়ার পিঠে বসে আছেন। তার শরীরের লোহার বর্ম উদিত সূর্যের আলোয় ঝলমল করে উঠছে, যেন এক স্বর্গের দেবতা।
ঘোড়ার খুরের শব্দে কেঁপে উঠছে পৃথিবী, প্রান্তর থরথর করে কাঁপতে শুরু করল।
এমন দৃশ্য বড্ড চেনা, এর আগে জুরচেনরাও তো এভাবেই আক্রমণ করত, সত্যিই কি বেপরোয়া!
অতীতের সেই ভীতিপ্রদ স্মৃতি মনে ভিড় করে এল, আবার মনে পড়ল হুয়াইসি ও চিয়ানকংয়ে ওয়ান শেনের সেই অপরাজিত যুদ্ধজয়ের কথা, কুং ইয়েনচৌর সৈন্যবাহিনীর সাধারণ সৈন্যদের মুখে ভীতির ছাপ ফুটে উঠল।
কুং সিয়েন তখনও আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করছিলেন, যেন তার দ্বারা প্রভাবিত হয়ে অন্যরাও উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল।
ছেলের একের পর এক এই রকম অতিরঞ্জিত চিৎকার দেখে কুং ইয়েনচৌর অন্তরে সীমাহীন ক্রোধের জন্ম হলো। যদি না বিবেচনা করা হতো যে সে তার নিজের রক্তমাংসের সন্তান, তবে সৈন্যদলের শৃঙ্খলা নষ্টকারী এই লোকটিকে তিনি কবেই তরবারি দিয়ে কেটে ফেলতেন।
তবে, ওয়ান শেন নামের এই জানোয়ারটির এত ঘোড়া আছে কেন? একজন অভিজ্ঞ ও দক্ষ সৈন্যবাহিনীর সেনাপতি হিসেবে কুং ইয়েনচৌ স্পষ্ট বুঝতে পেরেছিলেন যে শত্রুর অশ্বারোহী বাহিনী বেশ ভালো প্রশিক্ষণ পেয়েছে। হেবেইয়ের হান জাতি এবং মহান সোংয়ের পদাতিক সৈন্যরা জন্মগতভাবেই লৌহবর্মী অশ্বারোহী বাহিনীর আক্রমণ ভয় পায়। যদি এই রকম বিশৃঙ্খলা চলতেই থাকে, তবে হয়তো সৈন্যদল এলোমেলো হয়ে যাবে।
পরিস্থিতিও কুং ইয়েনচৌকে বেশি ভাবার সুযোগ দিল না, তিনি তার হাতে থাকা বড় বর্শাটি উঁচিয়ে ধরে উচ্চস্বরে বললেন, “আদেশ জারি কর, শান্ত থাকো! ওয়ান শেনকে পরাস্ত করো, হুয়াংগাং দখল করো, বিশাল সৈন্যবাহিনী তিন দিন ধরে শহর লুণ্ঠন করবে, এটাই হবে পুরস্কার।”
“হ্যাঁ, কুং মহাপ্রভু আপনাকে ধন্যবাদ!”
“সেনাপতির আদেশ যথাযথভাবে পালন করা হবে!”
পতাকাগুলো ওপরে-নিচে উড়তে লাগল, একেকজন ডাকলকরা দ্রুত পায়ে ছুটে গেল, গলা ফাটিয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করতে লাগল।
অবশেষে পুরস্কারের কথা শুনে, যদিও তা অন্যের সম্পদ দিয়ে উদারতা দেখানো, তবুও সারির মধ্যে থাকা ত্রিশ হাজার সৈন্য তবুও এলোমেলোভাবে চিৎকার করে উঠল, শুনতে বেশ শক্তিশালীই মনে হচ্ছিল।
ছি ও হুয়াং অঞ্চলে প্রবেশের পর থেকে কুং ইয়েনচৌ একের পর এক শহর ও জনপদ দখল করে চলেছেন, পলক ফেলতে না ফেলতে পুরো ছিচৌ অঞ্চল নিজের দখলে নিয়ে নিয়েছেন, উপর্যপক্ষে দেখে মনে হচ্ছিল যেন সবকিছু গুঁড়িয়ে দিচ্ছেন, কিন্তু প্রকৃত পরিস্থিতি কেমন তা এই সেনাপতির মনে পরিষ্কার ছিল। আসলে, তিনি যে শহরগুলো দখল করেছেন তার প্রতিটিই চরম গরিব, কোনো ধরনের রসদই পাওয়া যায়নি। তাছাড়া, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সিচৌ সৈন্যবাহিনী তার সাথে যুদ্ধই করেনি।
বহু সাধারণ মানুষকে হত্যা করে রাগ ঝাড়ার বাইরে কুং ইয়েনচৌ তেমন কোনো উল্লেখযোগ্য সামরিক সাফল্য অর্জন করতে পারেননি। বা নদীতে কয়েকটি ভাসমান সেতু তৈরি করে সৈন্যবাহিনী নিয়ে বেরিয়ে পড়ে ওয়ান শেনের মূল ঘাঁটি হুয়াংগাং দখল করার পরিকল্পনা ছিল। কে ভেবেছিল যে ওই ওয়ান উপাধির লোক জল কমার সুযোগ নিয়ে নিজেই নদী পার হয়ে চূড়ান্ত লড়াই করতে চলে আসবে, এ তো মৃত্যুর হাতছানি!
হেহে, ওয়ান শেনের গত এক বছর ধরে কী দারুণ নামডাক। তিনি যদি স্বর্গ থেকে নেমে আসা কোনো দেবতাও হন, তবে মোটে পাঁচ হাজার সৈন্য নিয়ে আমার কুং ইয়েনচৌকে গিলে ফেলতে চান, আমাকে কি বোকা পেয়েছ?
শুধু এই অশ্বারোহী বাহিনীটি...
সামনে নিজের সাজানো বিন্যাসের দিকে আবার তাকিয়ে কুং ইয়েনচৌ কিছুটা স্বস্তি পেলেন।
তার অধীনস্থ ত্রিশ হাজার সৈন্য অগ্রবর্তী, মধ্যবর্তী ও পশ্চাদবর্তী—এই তিন ভাগে বিভক্ত হয়ে প্রান্তরে তিনটি বর্গাকার সৈন্যবিন্যাস গড়ে তুলেছিল, বিন্যাসের সামনে অল্প কিছু ধনুর্বর্ধক মোতায়েন করা হয়েছিল। এই ধনুর্বর্ধক সৈন্যরা তার সৈন্যদলের অভিজাত, প্রত্যেকেই শক্তিশালী এবং উন্নত অস্ত্রে সজ্জিত। শত্রুর অশ্বারোহী বাহিনী যদি কাছে আসার সাহস করে, তবে সঙ্গে সঙ্গে হাজার হাজার তীর একসঙ্গে ছুটে গিয়ে সেই শুয়োরের বাচ্চ，গুলোকে ঘোড়া থেকে নামিয়ে দেবে।
এমনকি সিচৌ সৈন্যবাহিনীর অশ্বারোহী বাহিনী যদি বিশাল আত্মত্যাগের বিনিময়েও কাছাকাছি চলে আসে, তবে তাদের স্বাগত জানাবে এক সারি শক্ত ঢাল। ঢালধারীদের পেছনে রয়েছে প্রায় নয় ফুট লম্বা একেকটি বর্শা। পাঁচ সারির বর্শাধারী সৈন্যরা একে অপরের কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে প্রাণপণ তাদের হাতের অস্ত্র সামনের দিকে তির্যকভাবে উঁচিয়ে ধরেছে, এটি হলো এক গভীর বর্শার জঙ্গল, যা অতিক্রম করা অসম্ভব।
শত্রুর অশ্বারোহী বাহিনীকে পরাস্ত করা কোনো কঠিন বিষয় নয়, কেবল তাদের ভেঙে পড়ার অপেক্ষা, তারপর তিন বাহিনী মিলে সর্বাত্মক আক্রমণ শুরু করবে, আর সেই সাথে ওয়ান শেনের পদাতিক বাহিনীকেও একসঙ্গে ধূলিসাৎ করে দেওয়া হবে।
হেহে, ওয়ান শেন বালক, আমি জানি না তুমি চিয়ানকংয়ে নদী পার হওয়া জুরচেন ও খিতানদের কীভাবে পিছু হটিয়েছিলে, আর বা লিসুর মাথাটাই বা কীভাবে কেটেছিলে। তবে, এ ঘটনা যেভাবেই দেখা যাক না কেন অসম্ভব বলেই মনে হয়, হয়তো পুরোটাই ফুঁড়ে বড় করা বড়াই।
শুনেছি এই ওয়ান শেনের স্ত্রী একজন পরম সুন্দরী, এবার হুয়াংগাং দখল করে, আমি নিজে তা চাক্ষুষ করব।
কুং ইয়েনচৌ এ কথা চিন্তা করতেই, তার চোখ দুটোতে অতৃপ্ত কামনার আলো জ্বলজ্বল করে উঠল, মনে হলো তার পেটের ভেতর যেন আবার উষ্ণতার ঢেউ বয়ে যাচ্ছে।
বিপরীত দিক থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ তখনও গর্জন করে ভেসে আসছে, মোটে পাঁচশ অশ্বারোহী, কিন্তু সেই শব্দ যেন চারদিক থেকে ধেয়ে এসে কুং পরিবারের ত্রিশ হাজার সৈন্যকে ঘিরে ফেলছে।
কুং ইয়েনচৌ জানতেন, শত্রু অশ্বারোহী বাহিনী তাদের ঘোড়ার গতি সর্বোচ্চ সীমায় তুলেছে, এখন তারা চূড়ান্ত আক্রমণ শুরু করতে চলেছে।
তিনি বড় বর্শাটি উঁচিয়ে ধরে উচ্চস্বরে গর্জে উঠলেন, “পতাকাবাহক, নির্দেশ দাও, ধনুর্বর্ধকরা প্রস্তুত হও!”
সৈন্যবাহিনীর দুই সারির মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়ান শেনও তখন নড়ে উঠলেন। তিনি ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে পেছনের দিকে ছুটে গেলেন, অশ্বারোহী বাহিনীর সাথে মিলিত হওয়ার জন্য। অল্পক্ষণের মধ্যেই তার অবয়ব ঘূর্ণায়মান সোনালী ধুলোর মাঝে মিলিয়ে গেল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, রণধ্বনিতে মুখর অশ্বারোহী বাহিনী সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো ছুটে এসে মুহূর্তের মধ্যে চোখের দৃষ্টি দখল করে নিল।
ওয়ান শেন আবার আবির্ভূত হলেন, একদম সামনে ছুটে এলেন, তার পেছনে উড়ছে সেই কালো বাঘ আঁকা লাল পতাকা।
“মৃত্যুকে ডাকছ!” এ কথা মুখ থেকে বেরোবামাত্র, উঁচুতে দাঁড়িয়ে থাকা কুং ইয়েনচৌ হঠাৎ চোখ বড় বড় করে ফেললেন, বুঝতে পারলেন কিছু একটা গণ্ডগোল আছে।
দেখা গেল, সোং সৈন্যবাহিনীর অশ্বারোহী সৈন্যরা সবাই লম্বা বর্শা ধরে আছে এবং জুরচেনদের হাতে ভারী অস্ত্র রয়েছে—এর বিপরীতে, সিচৌয়ের এই তাপাই বাহিনী কোনো অস্ত্রই নেয়নি, বরং সবাই হাতে শেনবি ধনুক সোজা করে সামনের দিকে তাক করে আছে।
“আদেশ দাও, ধনুর্বর্ধক গুলি চালাও, গুলি চালাও!” তিনি গলা ফাটিয়ে চিৎকার করলেন, মনে হলো তার পিঠের চামড়া ভেদ করে ঠান্ডা ঘাম বেরিয়ে আসছে।
কালো ঘন পাখির ডানার মতো তীরগুলো অসংখ্য বাঁকা পথ তৈরি করে মাটিতে নেমে এল, দুই সৈন্যবাহিনীর মাঝখানের খালি জায়গাটি ভরাট করে ফেলল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, ওয়ান শেন আশ্চর্যজনকভাবে কুং ইয়েনচৌর অগ্রবর্তী সৈন্যদলের সামনে এসে ঘোড়া ঘুরিয়ে নিলেন এবং ধনুর্বর্ধকদের পাল্লার একেবারে শেষ প্রান্ত ঘেঁষে সোজা পার হয়ে গেলেন।
তাদের ভারী অশ্বারোহী আক্রমণের বিন্যাসটি এই সময়ে একটি লম্বা রেখায় টেনে লম্বা করা হলো, তারা একে একে এক বড় চক্কর কেটে কুং ইয়েনচৌর পদাতিক সৈন্যদলের ডান পাশে চলে গেল।
“তাহলে এই ব্যাপার... প্রতারিত হয়েছি...” কুং ইয়েনচৌ হঠাৎ বুঝতে পারলেন, এর আগে ওয়ান শেন একা একা ঘোড়ায় চড়ে এসে তার একজন অফিসারকে হত্যা করাটা কেবল নিজের শক্তি প্রদর্শন বা মনোবল চাঙ্গা করার জন্য ছিল না। বরং সেটা ছিল... পেছনের অশ্বারোহী বাহিনীর জন্য পাল্লা ও কোণ নির্ধারণ করে দেওয়া, এই ধূর্ত ছোট চোর!
ভীতু!
ওয়ান শেনের অশ্বারোহী বাহিনী এত দ্রুত দৌড়াল যে প্রতিক্রিয়া জানানোর মতো সময়টুকুও প্রায় দিল না।
শীতল অস্ত্রের যুদ্ধের সময়ের বিশাল মহাসংগ্রাম, সারিবদ্ধ হয়ে লড়াই করা, সৈন্যদের বিন্যাস বেশ ঘন করে বাঁধা হতো, যাকে বলা যায় মানুষে মানুষে গায়ে লাগা, গাদাগাদি করা। ত্রিশ হাজার মানুষ একসঙ্গে দাঁড়ালে কম করে হলেও দুই-তিন বর্গকিলোমিটার জায়গা নিত। দুই সৈন্যবাহিনীর কেবল সামনের দিককার হাজার খানেক মানুষের সাথে সংঘর্ষ হতো, পেছনের মানুষেরা বুঝতেই পারত না সামনে ঠিক কী পরিস্থিতি চলছে। অনেক সময় যুদ্ধ শেষ হয়ে গেলেও পেছনের বাহিনী জানতেই পারত না যে কীভাবে জয়লাভ হলো।
কুং ইয়েনচৌর বড় সৈন্যদলের ডান পাশের সৈন্যদের ক্ষেত্রেও স্বভাবতই তাই ঘটেছিল, সিচৌ সৈন্যবাহিনীর তাপাই বাহিনী চোখের সামনে কুড়ি ধাপ দূরে চলে আসার পরই তারা আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল।
ঢালধারী ও বর্শাধারীরা বিশৃঙ্খলভাবে মুখ ঘোরাল, ধনুর্বর্ধকরা অবচেতনভাবেই ধনুক টানল। কিন্তু এই সময়ে আবার আরেকটি সমস্যা দেখা দিল, সাধারণত মানুষ ডানহাতি হয়, বাঁ হাত দিয়ে ধনুকের হাতল ধরে আর ডান হাত দিয়ে ছিল্লা টানে। আকস্মিকভাবে ডান দিকে ঘুরে তীর ছুড়তে যাওয়ার কাজটি অস্বাভাবিক রকমের আড়ষ্ট ঠেকছিল।
ঠিক এই সময়ে, ‘দাড়দাড়’ করে ভাজা খই ফোটার মতো ক্রসবো বা তীর নিক্ষেপকারী যন্ত্রের শব্দ ভেসে এল।
ছুটন্ত ঘোড়ার পিঠে বসেই, তাপাই বাহিনী আক্রমণ শুরু করে দিল।
কুড়ি ধাপের দূরত্ব কতটাই না কম, আর শেনবি ধনুকের শক্তিই বা কতখানি প্রবল।
পাতলা চামড়ার বর্ম পরা ধনুর্বর্ধকদের সারিকে সারি শরীর ভেদ করে তীর ঢুকে গেল, রক্তের ফোটা ছিটিয়ে তারা চিৎকার করতে করতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
প্রবল শেনবি ধনুকের সামনে, কুং ইয়েনচৌর ধনুর্বর্ধক বাহিনী প্রায় কোনো প্রতিরোধই করতে পারল না, একের পর এক ছুটে যাওয়া শত্রুর ক্রসবো অশ্বারোহীদের দ্বারা সম্পূর্ণ সাফ হয়ে গেল, এমনকি পেছনের ছুরি-ঢালধারী ও বর্শাধারীরাও একের পর এক তীরবিদ্ধ হলো।
মর্মান্তিক আর্তনাদ চারপাশ থেকে ভেসে এল, কুং পরিবারের ডান দিকটা বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল।
পলক ফেলতে না ফেলতে, ওয়ান শেন অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে অগ্রবর্তী বাহিনী থেকে মধ্যবর্তী বাহিনী, তারপর পশ্চাদবর্তী বাহিনী—এভাবে কুং ইয়েনচৌর সবাইকে একে একে নাম ধরে ডেকে নিলেন।
কিন্তু তিনি থামলেন না, অশ্বারোহী বাহিনী কুং পরিবারের পেছনের অনেক দূরে ছুটে গেল, হঠাৎ একটি ছোট চক্কর কেটে নিজেদের বিন্যাস ঠিক করে নিয়ে আবার আক্রমণ করল এবং বিশৃঙ্খল হয়ে পড়া কুংয়ের সৈন্যদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
পাঁচশ অশ্বারোহী দ্রুত গতিতে সামনে ছুটল, দ্রুত গতিতে মোড় নিল, আবার দ্রুত গতিতে ঘুরে এসে আক্রমণ করল।
সত্যিই বড্ড দ্রুত, এত মানুষ আর ঘোড়া, তারা কীভাবে নিজেদের মধ্যে ধাক্কাধাক্কি না করে এত পরিপাটি ও শৃঙ্খলিতভাবে তা করল?
কুং ইয়েনচৌর বুকটা ধুকধুক করে কাঁপছিল, মনে মনে চিৎকার করে বললেন, খারাপ কিছু হতে চলেছে।
কিন্তু তখন আর কোনো প্রতিক্রিয়া জানানোর সময় ছিল না। এবার, ওয়ান শেন এবং তার অধীনস্থ অশ্বারোহী বাহিনী কোনো তীর ছুড়ল না। আসলে, সময়ও ছিল না। শেনবি ধনুকের পাল্লা অনেক দূর, শক্তিও প্রবল, কিন্তু ছিল্লা বা ছিলা টানানো বড্ড ধীরগতির। মাটিতে পুঁতে রেখে, পায়ে পা দিয়ে টেনে, কোমরের শক্তিতে ধনুক টানতে হয়। ঘোড়ার পিঠে বসে এ কাজ করা মোটে সম্ভব নয়।
প্রবল ক্রসবো নামিয়ে রেখে, সমস্ত অশ্বারোহী বাহিনী একই সঙ্গে লম্বা বাঁকা তরবারিগুলো টেনে বের করল, দুই হাত দিয়ে হাতল ধরে ঘোড়ার ঘাড়ের পেছনে ঝুলিয়ে রাখল, পলকের মাঝেই তারা বিশৃঙ্খল কুং পরিবারের সৈন্যদের মাঝখানে মিশে গেল।
ছুটন্ত যুদ্ধঘোড়ায় বিশাল গতিশক্তি লুকিয়ে থাকে, অশ্বারোহী বাহিনীকে কোনো কোপানোর动作ই করতে হলো না, লম্বা সামান্য বাঁকা ধারালো অস্ত্রটি খুব সাবলীলভাবে পদাতিক সৈন্যদের শরীরের ওপর দিয়ে কেটে বেরিয়ে গেল।
মূলত, সিচৌ সৈন্যবাহিনীর তাপাই বাহিনীর হাতের ঘোড়ার তরবারিগুলো ছোটই ছিল, যদি সরাসরি আক্রমণ হতো, তবে তরবারি শত্রুকে কোপানোর আগেই কেউ একজন লম্বা বর্শা দিয়ে তাদের ঘোড়া থেকে নামিয়ে দিত। কিন্তু এই মুহূর্তের কুংয়ের সৈন্যদের তারা আগেই শেনবি ধনুক দিয়ে এমন একাকার করে ফেলেছিল যে তারা কোনো প্রতিরোধই গড়ে তুলতে পারছিল না।
“ঝলকঝলক!” ভয় ধরিয়ে দেওয়া মাংস কাটার শব্দ পুরো আকাশ-বাতাসে প্রতিধ্বনিত হলো, এমনকি গর্জমান ঘোড়ার খুর ও সৈন্যদের চিৎকারকেও ছাপিয়ে গেল।
মানুষের তাজা রক্ত তখন ফিনকি দিয়ে ওপরের দিকে ছুটল, আকাশে গিয়ে আছড়ে পড়ল।
মূল সৈন্যদলের ডান দিকটা পলকের মাঝে রক্তের কুয়াশায় ঢেকে গেল, তীব্র রোদের আলোয় সেখানে এমনকি একটি ছোট রামধনুও জেগে উঠল।
সেটি হলো মানুষের রক্তের রামধনু।
প্রচণ্ড হত্যাযজ্ঞ, মাটিতে ছড়িয়ে থাকা অজস্র লাশ।
যখন ওয়ান শেন ও অশ্বারোহী বাহিনী পদাতিক সৈন্যদের বিন্যাসের একদম সামনের জায়গায় আবার ঘুরে এল, তখন কুং ইয়েনচৌ অবশেষে হুঁশ ফিরে পেলেন, চিৎকার করে উঠলেন, “তীর মারো, তীর মারো!”
উচ্চস্বরে রণডঙ্কা বেজে উঠল, কালো ঘন তীরের বৃষ্টি আছড়ে পড়ল।
দুর্ভাগ্যবশত, ওয়ান শেন যেন আগেই বিষয়টি অনুমান করে নিয়েছিলেন। অশ্বারোহী বাহিনী যখন কুং পরিবারের অগ্রবর্তী সৈন্যদলের সামনে ঘুরে এল, তখন হঠাৎ ছড়িয়ে পড়ল, উল্টো দিকে দৌড়াতে শুরু করল এবং মুহূর্তের মধ্যে ধনুর্বর্ধকদের পাল্লার বাইরে চলে গেল।
সিচৌ সৈন্যবাহিনীর তাপাই বাহিনী প্রথমে দেয়ালের মতো এগিয়েছিল, তারপর লম্বা সাপের মতো রূপ নিয়ে বড় দুটো চক্কর কেটেছিল। আর এখন মুহূর্তের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ে নিজেদের মূল দলে ফিরে গেল।
সত্যিই সহজ ও স্বচ্ছন্দ, শান্ত ও মার্জিত।
এ পর্যন্ত এসে, একটি মানুষেরও হতাহতের ঘটনা ঘটেনি।
এমন অশ্বচালনা বিদ্যাকে কেবল বিস্ময়কর ও চোখ জুড়ানো এই চারটি শব্দ দিয়েই বর্ণনা করা যায়।
কুং ইয়েনচৌ তখন বুঝতে পারলেন তার সারা শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেছে।
সিচৌ সৈন্যবাহিনীর অশ্বারোহী বাহিনী পিছু হটার পর, ওয়ান শেন উল্টো তার পাশের পতাকা বহনকারী দেহরক্ষীকে নিয়ে যুদ্ধঘোড়া থামালেন।
তিনি কখন যেন কুং ইয়েনচৌ সৈন্যবাহিনীর একটি পতাকা ছিনিয়ে নিয়েছিলেন।
তিনি বড় পতাকাটি পেছনের দিকে ছুড়ে মারলেন, একটি জোরালো দীর্ঘ হ্রেষাধ্বনি ছাড়লেন।
অন্যদিকে, সিচৌ সৈন্যবাহিনীর পদাতিক বাহিনী ততক্ষণে চলে এসেছে, দুই মাইল দূরেই তারা টান টান ও শৃঙ্খলিতভাবে বিন্যাস সাজিয়ে ফেলেছে।
সেনাপতির প্রতাপ দেখে হাজার হাজার মানুষ একসঙ্গে গর্জনে ফেটে পড়ল, “উইউ! (বীরত্ব!)”
“উইউ!”
“উইউ!”
এভাবে তিনবার ধ্বনি উঠল।
তখন ওয়ান শেন ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে ধীরে ধীরে ফিরে গেলেন। তার পেছনে সেই কালো বাঘ আঁকা বড় পতাকাটি দাম্ভিকতার সাথে পতপত করে উড়ছিল।