অধ্যায় একশো বত্রিশ: অনন্ত চক্র

“আমিই তো কুং শিয়ান, আর আমি সত্যি বলছি… ধন্যবাদ, ওয়াং চুনশি।” ওয়াং শেন-এর বাড়িয়ে দেওয়া জলের থলেটি হাতে নিয়ে, এক ঢোক গিলে মিনমিন করে কথাটি বলল কুং শিয়ান। এরপর সে চোরের মতো চোখ তুলে তাকাতে লাগল সিঝৌ সেনাবাহিনীর এই সর্বাধিনায়কের দিকে, যিনি কিংবদন্তির অজেয় বাঘের মতো বীর হিসেবে পরিচিত।

দেখা গেল, ওয়াং শেন-এর চেহারা সাধারণ হলেও তিনি লম্বা এবং দীর্ঘ বাহুর অধিকারী। তাঁর সামান্য রোগা ও রোদে পোড়া মুখটি যেন কোনো খোদাই করা পাথরের মতো সুনির্দিষ্ট কোণবিশিষ্ট, যার মধ্যে উত্তর অঞ্চলের পুরুষদের এক বিশেষ ধরনের খোলামেলা ও বীরত্বপূর্ণ তেজ ফুটে ওঠে। তাঁর সাদা-কালো স্পষ্ট চোখে এক তীব্র ও ভেদ করে যাওয়ার মতো দৃষ্টি বিদ্যমান।

এর ফলে তিনি কোশমুক্ত একটি তরবারির মতো হয়ে উঠেছিলেন, যাকে মানুষের ভিড় থেকেও অনায়াসে আলাদা করে চেনা যেত।

একটি সমগ্র সেনাবাহিনীর প্রধান হওয়া সত্ত্বেও, ওয়াং শেন-এর মধ্যে ভয়ানক এক আভিজাত্যসুলভ অহংকার ছিল না। তিনি অবিরাম সৈনিকদের মাঝে হেঁটে বেড়াতেন, কখনো নিজের হাতে অশ্বারোহীদের বর্ম খুলে দিতেন, আবার কখনো তাদের পিঠ চাপড়ে দু-চারটে সান্ত্বনার কথা বলতেন।

চারপাশ থেকে জোরালো হাসির শব্দ ভেসে আসছিল, আর সৈনিকদের মুখে ফুটে উঠছিল কৃতজ্ঞতার ভাব।

“কী যে বীর ও প্রবল! সত্যিই যেন এক অপূর্ব রাজকীয় রক্ষক, যার অশ্বারোহীরা বাঘের মতো পরাক্রমশালী। অথচ তিনি আবার এত দয়ালু ও সহানুভূতিশীল যে সবার মন জয় করে নিয়েছেন।” মনের মধ্যে কথাটি ভেবে প্রশংসা না করে পারল না কুং শিয়ান। সে মনে মনে ভাবল, “আমার মেজো বোন যদি এমন এক বীর পুরুষের গলায় মালা পরাতে পারত, তবে ওয়াং তাওসি নিশ্চয়ই তার যত্ন নিতেন এবং সেও একটা ভালো আশ্রয় পেত। মা যদি তাঁকে দেখতেন, কে জানে তিনি কতখানি আনন্দ পেতেন।”

বলা বাহুল্য, একটু আগেই দুই পক্ষের মধ্যে তুমুল রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ হয়ে গেছে, কিন্তু কুং শিয়ান মনে মনে ওয়াং শেনকে শত্রু বলে গণ্য করেনি। এমনকি বন্দি হওয়ার পরও তার মধ্যে বিন্দুমাত্র ভীতি কাজ করেনি।

সে যেমন ওয়াং শেনকে পর্যবেক্ষণ করছিল, তেমনি ওয়াং শেনও তাকে দেখছিলেন।

এই কুং শিয়ানকে বন্দি করার ঘটনাটি বেশ মজার ছিল। এই লোকটি যুদ্ধক্ষেত্রে নামার পর থেকে কিচ্ছু করেনি, কেবল উটপাখির মতো নিজের মাথাটা ঘোড়ার গলার আড়ালে লুকিয়ে রেখেছিল।

নিয়ম অনুযায়ী, এ ধরনের লোক যুদ্ধক্ষেত্রে সবার আগে মারা যায়।

কিন্তু অদ্ভুত বিষয় হলো, তার চারপাশে যতই রক্তের নদী বয়ে যাক না কেন, সে যেন এক শক্তিশালী ঘূর্ণিঝড়ের ঠিক কেন্দ্রে অবস্থান করছিল। তীক্ষ্ণ তীর, শক্ত ধনুক এবং দীর্ঘ বর্শা তার কাছাকাছি এসে রহস্যজনকভাবে অন্যদিকে বেঁকে যাচ্ছিল। এই ঘটনাটির ব্যাখ্যা হয়তো কেবল এটাই হতে পারে যে স্বয়ং ভাগ্যদেবী তার প্রতি সদয় ছিলেন।

সবচেয়ে অবাক করা বিষয় হলো, এই কুং শিয়ানের মাথাটাও বেশ সচল ছিল।

হু ইয়ানথং ও কুং ইয়েনচৌয়ের মধ্যে একবার অস্ত্র বিনিময়ের পর যখন তারা ঘোড়া ছোট ছুটিয়ে একে অপরের পাশ দিয়ে চলে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই সে তার পরবর্তী লক্ষ্যবস্তু খুঁজে পেল—সেই জমকালো পোশাক পরা কুং শিয়ানকে। ছোট কুং-এর পোশাক দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে তিনি শত্রুসেনার একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা। তাই হু ইয়ানথংও আর বিন্দুমাত্র দেরি না করে তার লোহার চাবুকটি উঁচিয়ে সেদিকে ছুটে গেলেন। এমনকি ওয়াং শেন নিজেও কৌতূহলী হয়ে এক কোপে তাকে ঘোড়া থেকে ফেলে দেওয়ার ইচ্ছা পোষণ করলেন।

প্রবল বেগে ছুটে আসা এই দুজনকে দেখে কুং শিয়ান বুঝতে পারল যে সে আর লুকিয়ে থাকতে পারবে না এবং এবার আর কোনোভাবেই রক্ষা পাওয়া যাবে না। তাছাড়া, দুজনের শরীরের বহর দেখে তার মনে হলো সে বুঝি আজ এদের হাতেই মারা পড়বে। তাই সে তৎক্ষণাৎ তার হাতের অস্ত্রটি দূরে ছুড়ে ফেলে দিয়ে দুই হাত ওপরে তুলে চিৎকার করে উঠল, “ওয়াং তাওসি! আমি আপনার স্ত্রীর বড় ভাই কুং শিয়ান, আত্মসমর্পণ করতে প্রস্তুত আছি!”

হু ইয়ানথংয়ের লোহার চাবুকটি মাঝপথেই থেমে গেল এবং তার মাথার ওপর দিয়ে চলে গেল।

ওয়াং শেন এক হাত বাড়িয়ে তার ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরলেন এবং তাকে টেনেহিঁচড়ে নিজের কাছে নিয়ে এলেন।

এই ছেলেটি মৃত্যুর ঠিক আগের মুহূর্তেও আমাকে—ওয়াং শেনকে চিনে ফেলতে পেরেছে এবং নিজের পরিচয়ও প্রকাশ করেছে। তার মাথাটা বেশ ভালোই কাজ করে, বেশ চতুর এক ব্যক্তি বটে। তাছাড়া, কুং ইয়েনচৌয়ের বাহিনীকে বিভক্ত করার তার যে ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা, তাতে এই লোকটি একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ চরিত্র। তাকে বাঁচিয়ে রাখা হত্যার চেয়ে অনেক বেশি লাভজনক।

“আমি তোমাকে বিশ্বাস করি।” ওয়াং শেন বললেন, “কুং শিয়ান, তোমার আর আমার পরিবারের মধ্যে তো আগেই বাগদান হয়েছিল, আজ হোক কাল হোক আমরা তো আত্মীয়ই। আজকের এই যুদ্ধ তোমার বাবাই শুরু করেছেন, তাই এর সমস্ত দায় তোমাদের বাবা-ছেলেরই। ওয়াং শেন কেবল বাধ্য হয়েই আত্মরক্ষার জন্য প্রতিরোধ গড়ে তুলেছে। তোমাদের কুং বাহিনী চি ও হুয়াং অঞ্চলে প্রবেশের পর থেকেই বিভিন্ন জেলা ও কাউন্টি লুঠ করেছে এবং সাধারণ মানুষকে হত্যা করেছে। রাজদরবারের প্রধান সেনাপতি হিসেবে আমার দায়িত্ব হলো সীমান্ত রক্ষা করা এবং দেশের শান্তি বজায় রাখা, আর সেই কারণেই আমি তোমাদের মতো বিদ্রোহী দস্যুদের দমন করতে এসেছি।”

এই পর্যন্ত বলে তাঁর কণ্ঠস্বর গম্ভীর হয়ে উঠল: “ভবিষ্যতে কুয়েশুন দখল করার পর সমস্ত দেশদ্রোহী ও বিদ্রোহীদের রাষ্ট্রীয় আইন অনুযায়ী শাস্তি দেওয়া হবে।”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ।” কুং শিয়ান এক তীব্র চাপের উপস্থিতি অনুভব করতে পারল এবং তার সারা শরীর দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল।

“হা হা, অত ভয় পেয়ো না।” ওয়াং শেন হঠাৎ করেই দয়ালুভাবে হেসে উঠে তার কাঁধে চাপড় দিলেন: “যতদূর আমি জানি, কমরেড জেনারেল কুং বাহিনীর একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হওয়া সত্ত্বেও স্বভাবগতভাবে অত্যন্ত দয়ালু এবং কোনো অন্যায় কাজের সঙ্গে যুক্ত নন। তাই তোমার চিন্তার কোনো কারণ নেই। এই বিষয়টি আমার খুব ভালো করেই জানা আছে। আমার সিঝৌ সেনাবাহিনী কোনো নির্দোষ মানুষকে সাজা দেয় না, আবার কোনো অপরাধীকেও ছাড় দেয় না। তুমি যদি সাধারণ মানুষের ওপর অত্যাচারকারীদের দমনের এই অভিযানে আমার সঙ্গে থাকো, তবে এটিকে যুদ্ধক্ষেত্রের প্রথম সারির এক অভ্যুত্থান হিসেবেই গণ্য করা হবে।”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ।” কুং শিয়ান কেবল মাথা নাড়তে পারল, আর কিছুক্ষণ পর বলে উঠল, “যুদ্ধক্ষেত্রের অভ্যুত্থান… মানে?”

“ঠিক বলেছ, একটু পরেই তুমি আমার সঙ্গে যুদ্ধক্ষেত্রে চার্জ করবে!”

“আহ!” কুং শিয়ান চরম আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, ভেতরে ভেতরে এক অশুভ আশঙ্কায় সে মাটিতে বসে পড়ল।

ওয়াং শেন আর কুং শিয়ানের দিকে মনোযোগ দিলেন না, পেছনে ফিরে প্রশ্ন করলেন, “সবাই, আপনারা কি প্রস্তুত?”

“আমরা প্রস্তুত, সেনাপতির নির্দেশ দিন!” সমস্ত অশ্বারোহী সৈনিক তাদের শরীরের ভারী বর্মগুলো খুলে ফেলেছিল এবং সমস্বরে উত্তর দিল।

“তাহলে দুটি দলে বিভক্ত হয়ে যাও। আমি একটি দলের নেতৃত্ব দেব এবং শিক্ষক কুয়ো, আপনি অন্য দলের নেতৃত্ব দেবেন। আমরা পালাক্রমে আক্রমণ চালাব!”

“আদেশ পালন করব!”

তিনশো হালকা অশ্বারোহী সৈনিক এক হাতে লাগাম এবং অন্য হাতে ধনুক ধরে দাম্ভিকতার সঙ্গে ছুটে গেল।

উত্তাল ঘোড়ার পিঠে বসে, যখনই কুং শিয়ানের মনে হলো যে তার নিজের চোখের সামনে তার বাবার কুং বাহিনীর সৈন্যরা ওয়াং শেনের অশ্বারোহীদের তীরের আঘাতে একে একে লুটিয়ে পড়বে, তখনই তার গায়ের পশম দাঁড়িয়ে গেল।

কয়েকশো কদম দৌড়ানোর পর সে একটা লম্বা শ্বাস ফেলল এবং অবশেষে তার মন শান্ত হলো। সে নিজেকে সামলে নিয়ে ওয়াং শেনের পাশের হু ইয়ানথংয়ের দিকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাল এবং জিজ্ঞেস করল, “জেনারেল, আপনার হাতে আসলে কতখানি শক্তি আছে যে আপনি খালি হাতে মানুষ ছিঁড়ে ফেলতে পারেন?” বিষয়টি সত্যিই অবিশ্বাস্য ছিল।

হু ইয়ানথং তার ডান হাতটি তার মুখের সামনে বাড়িয়ে দিয়ে কুৎসিতভাবে হেসে উঠলেন, “কী, চেষ্টা করে দেখতে চাও?”

দেখা গেল, তাঁর সেই হাতটিতে পুরু কড়া পড়ে গেছে, যেন চামড়ার এক শক্ত আস্তরণ। হাতের শুকিয়ে যাওয়া রক্তের দাগ দেখে সেই বিশাল হাতটিকে মনে হচ্ছিল লোহার তৈরি কোনো রেকের মতো, যার ওপর কোনো নখই অবশিষ্ট নেই।

কুং শিয়ান ভেতরে ভেতরে কেঁপে উঠল এবং ভয়ে মাথাটা একটু গুটিয়ে নিল।

ওয়াং শেন বললেন, “হু ইয়ানথং, তাকে ভয় দেখিও না। কুং শিয়ান, হু ইয়ানথং হলেন রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতা বীর হু ইয়ান পরিবারের বংশধর। তিনি সারাদিন তাঁর শরীরের শক্তি বাড়ানোর জন্য চর্চা করেন, এমনকি হাতের নখগুলোও মটরশুঁটি পিষতে পিষতে ঘষে ক্ষয়ে গেছে। তোমার মার্শাল আর্টের হাত কেমন?”

“আমি… আমি… আমি আবার কী মার্শাল আর্টের বুঝি! সেনাপতি এবং জেনারেল হু ইয়ান-এর সামনে নিজের কম বুদ্ধির প্রদর্শন করার সাহস আমার নেই… বড় জোর সাধারণ দু-তিনজন লোক আমার কাছে ঘেঁষতে পারে না…”

“সেটাও মন্দ নয়!” ওয়াং শেন তার সঙ্গে হাসি-মশকরা করতে করতে মৃদু মাথা নাড়লেন।

…

“আহ, কমরেড জেনারেল!” এই সময় কুং বাহিনীর阵-এর মধ্যে সৈন্যরা চিৎকার করে উঠল এবং সামনের দিকে আঙুল নির্দেশ করল।

কুং ইয়েনচৌ এবং লি ফু মাথা তুলে তাকাতেই তাদের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। দেখা গেল, সিঝৌ সেনাবাহিনীর অগ্রবর্তী দল আবার ফিরে এসেছে। ওয়াং শেন সবার সামনে অবস্থান করছেন, আর কুং শিয়ান অত্যন্ত বিনীতভাবে তাঁর পাশেই রয়েছে।

কুং ইয়েনচৌর রাগ এতদূর চড়ে বসল যে তাঁর মুখ দিয়ে রক্ত ওঠার উপক্রম হলো। তিনি পাশের এক সেনাকে সজোরে লাথি মেরে দূরে সরিয়ে দিলেন, “ছোট নরপশু! ও তো দেখি আমার বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য ওই ওয়াং দস্যুর কাছে আত্মসমর্পণ করেছে। প্রস্তুতি নাও, প্রস্তুতি নাও! সিঝৌ দস্যুর অশ্বারোহীরা আসছে!”

ঢোলের আওয়াজ বেজে উঠল, হাজার হাজার পতাকা বিশৃঙ্খলার মধ্যে উড়তে লাগল, আর কুং বাহিনীর সৈন্যরা নিজেদের অস্ত্রগুলো আঁকড়ে ধরে ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে একে অপরের গায়ের ওপর গাদাগাদি করে দাঁড়িয়ে গেল।

প্রস্তুতি, কীভাবে প্রস্তুতি নেবে?

সিঝৌ বাহিনীর অগ্রবর্তী দলটি বাতাসের মতো আসে এবং যায়। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তারা ধনুর্বিদদের নাগালের বাইরে অবস্থান করে, অথচ তাদের হাতের শক্তিশালী ধনুক থেকে অনায়াসেই তীর এসে আঘাত হানতে পারে। অস্ত্রের এই আধুনিকতার তফাত মানুষকে সম্পূর্ণ অসহায় ও আশাহত করে তোলে।

কিন্তু ওয়াং শেনকে দেখে মনে হলো তিনি আক্রমণের জন্য বিন্দুমাত্র তাড়াহুড়ো করছেন না, বরং হঠাৎ করেই অশ্বারোহীদের নিয়ে ধীরে ধীরে দূরে সরে গেলেন। এগোতে এগোতে তিনি বারবার পেছনে ফিরে কুং শিয়ান এবং সেই দৈত্যাকার রক্ষীর সঙ্গে কী যেন কথা বলছিলেন।

“কুং শিয়ান ওই কুলাঙ্গারটা সত্যিই শত্রুর কাছে আত্মসমর্পণ করেছে। নিজের ঘরের লোক হয়ে অন্যের দালালি করছে, এই অকৃতজ্ঞ সন্তানকে খাইয়েও কোনো লাভ নেই!” কুং ইয়েনচৌর চোখ দিয়ে যেন আগুন বের হচ্ছিল, তবে এর মধ্যেও তিনি মনে মনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

সৈনিকদের মধ্যেও কিছুটা ঢিলেঢালা ভাব চলে এল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই সিঝৌ বাহিনীর অগ্রবর্তী দলটি হঠাৎ করে বাঁক নিয়ে তির্যকভাবে কেটে পড়ল।

তীরের অন্তহীন ঝড় বয়ে যাওয়ার পর, এক দফা শক্তিশালী ধনুক থেকে তীরবর্ষণের পর, ওয়াং শেন অশ্বারোহীদের নিয়ে তাদের ঘোড়াগুলোকে ছোট ছোট পদক্ষেপে ধীরেসুস্থে মূল শিবিরে ফিরিয়ে আনলেন।

এরপর, অন্য দলটি—যারা ইতিমধ্যে অনেকক্ষণ ধরে বিশ্রাম নিয়েছিল—তারা আবার ধীরে ধীরে সামনের দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।

আসলে, কুং ইয়েনচৌর মূল রক্ষী বাহিনীকে ধ্বংস করার পর, কুং বাহিনীর আর কোনো প্রতিরোধ করার ক্ষমতা ছিল না।

সিঝৌ সেনাবাহিনীর অগ্রবর্তী দলের ঘোড়াগুলোকে খুব দ্রুত ছোটানোরও প্রয়োজন ছিল না। তারা কেবল ধীরে ধীরে হেঁটে আসত, এক দফা তীর ছুড়ে শতখানেক কুং সৈন্যকে হত্যা করে আবার ফিরে যেত, যেন তারা কোনো প্রমোদ উদ্যানে সকালের শান্ত হাওয়া খেতে বের হয়েছে।

এই ধরনের লড়াই সিঝৌ বাহিনীর ঘোড়াগুলোর শক্তি সবসময় অটুট রাখত। এই যুদ্ধ তো সাধারণ দৈনিক অভ্যাসের চেয়েও সহজ ছিল, এটি ছিল পুরোপুরি একটা ফায়ার শুটিং অনুশীলনের মতো।

সূর্য ধীরে ধীরে পশ্চিম আকাশের দিকে ঢলে পড়ল, বাতাস আরও জোরালো হয়ে উঠল। এতক্ষণ ধরে চারপাশে যে ধুলোবালি উড়ছিল তা অবশেষে মাটিতে থিতিয়ে পড়ল এবং কুং বাহিনীর সৈন্যদের মাথা ও মুখের ওপর পড়তে লাগল।

যদিও এটি ছিল বসন্তকালের শেষ ভাগ এবং বেশ কিছুদিন ধরে উজ্জ্বল রোদ উঠছিল, তবুও কুং ইয়েনচৌ অনুভব করলেন যে তিনি যেন কোনো গভীর বরফের কুঠুরিতে পড়ে গেছেন এবং তাঁর সারা শরীর হাড় কাঁপানো ঠান্ডায় জমে যাচ্ছে।

যদিও তাঁর মনে প্রতিশোধ নেওয়ার কথা আসছিল না তা নয়, বিশেষ করে যখন তার সমস্ত অশ্বারোহী বাহিনী ধ্বংস হয়ে গেছে।

খুব শীঘ্রই তিনি হাজার খানেক সৈন্য নিয়ে একটি আত্মঘাতী দল গঠন করলেন এবং তাদের নির্দেশ দিলেন শত্রুর অশ্বারোহীদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে।

কিন্তু, ওয়াং শেন ওই কুলাঙ্গারটি তাদের সঙ্গে কোনো লড়াইতে জড়ালেন না। তিনি কেবল এক চিৎকার দিয়ে পেছনে সরে গেলেন, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই অন্য একটি দল—যারা অনেক আগেই ভারী বর্ম এবং বর্শায় সজ্জিত হয়েছিল—তারা গর্জন করতে করতে ছুটে এল। কাঠের টুকরোগুলো বাতাসে উড়তে লাগল, দুর্বল পদাতিক সৈন্যরা মাটির সঙ্গে মিশে গেল এবং পিষে মাংসের পিণ্ডে পরিণত হলো। চোখের পলকে, সবার চোখের সামনেই সেই এক হাজার আত্মঘাতী সৈন্য সহজেই নিশ্চিন্ন হয়ে গেল।

এই পরিস্থিতিতে কুং ইয়েনচৌ যতই বড় বড় পুরস্কারের ঘোষণা করুন না কেন, আর কেউ ভয়ে সামনে এগিয়ে এসে সেই পুরস্কার নিতে চাইল না। যদি তিনি জোর করার চেষ্টা করতেন, তবে হয়তো তাৎক্ষণিকভাবে সেনাবাহিনীতে বিদ্রোহ বেধে যেত।

তারা তখন সম্পূর্ণভাবে নিষ্ক্রিয় ও অসহায় অবস্থায় পড়ে মার খাচ্ছিল।

পরিস্থিতি বুঝে সিঝৌ সেনাবাহিনীর অশ্বারোহীরা আরও বেপরোয়া হয়ে উঠল এবং কুং ইয়েনচৌর শিবিরের সামনে নানা কৌশল দেখাতে শুরু করল। কখনো তারা হুংকার দিয়ে আক্রমণ করত, আবার কখনো বিশাল চক্কর কেটে ঘুরে আসত।

দুটি দলে বিভক্ত অশ্বারোহীরা এভাবে অনন্ত চক্রাকারে যাওয়া-আসা করতে লাগল এবং অবিরাম তীর ছুড়তে লাগল।

একই সঙ্গে, ওয়াং শেন-এর পদাতিক বাহিনীর মূল阵টিও ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে আসতে লাগল।

সত্যি বলতে, অশ্বারোহীরা তীর ছুড়ত, পদাতিকরা আক্রমণ করত; পদাতিকদের আক্রমণের পর আবার অশ্বারোহীরা তীর ছুড়ত।

ক্রমাগত এগোতে এগোতে দুই বাহিনীর দূরত্ব এক মাইলের মধ্যে চলে এল, যেখানে শত্রুর কালো প্রাচীরের মতো বিশাল পদাতিক বাহিনী স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

সিঝৌ সেনাবাহিনীর লোকসংখ্যা খুব বেশি না হলেও তাদের সরঞ্জাম অবিশ্বাস্য রকমের ভালো ছিল। প্রায় প্রত্যেকের গায়েই লোহার বর্ম ছিল, যা রোদের আলোয় ঝলমল করে এক প্রবহমান ইস্পাতের স্রোতের মতো মনে হচ্ছিল।

এই বিশাল চাপের মুখে কুং বাহিনীও ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে লাগল। তিন ঘণ্টারও বেশি সময় পর, ত্রিশ হাজার মানুষকে একটি বিশাল মানব পিণ্ডের মতো সংকুচিত করা হলো। সারাদিন ধরে রোদের তীব্র তাপে তাদের পুড়তে হলো, অথচ এক ফোঁটা জলও তাদের জোটেকনি। সবাই তখন ক্লান্ত হয়ে গাদাগাদি করে দাঁড়িয়ে ছিল, সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল।

তাদের আর পিছু হটার কোনো জায়গাই ছিল না।

এর ঠিক বিপরীতে, বিপক্ষের সিঝৌ সেনাবাহিনী বেশ ফুরফুরে মেজাজে ছিল। তারা যে আগে থেকেই সব প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। রাঁধুনিরা বড় বড় ভাপের হাঁড়ি যুদ্ধক্ষেত্রে নিয়ে এসেছিল এবং বাষ্প ওঠা গরম পিঠে সৈনিকদের হাতে হাতে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, যা তারা লবণ মেশানো গরম ঝোলের সঙ্গে গোগ্রাসে গিলছিল।

বাতাস আরও ভারী হলো, আর ঠিক কখন যেন এক স্তূপ মেঘ এসে সূর্যকে ঢেকে দিল। বসন্তকালের ঠান্ডা হাওয়া সর্বাঙ্গে প্রবেশ করতে লাগল, আর কুং বাহিনীর সৈন্যরা শীতে থরথর করে কাঁপতে লাগল।