১৫৩তম অধ্যায়: অতল গহ্বর
ফং চিয়াওয়ের হাসি সুরঙ্গের গভীর থেকে ভেসে এল, যা ক্রমশ দূরে সরে যেতে থাকল। তার স্বরে অদ্ভুত এক আন্তরিকতা ছিল, কিন্তু তার মধ্যে লুকিয়ে থাকা উপহাস সেই বিশালকায় লোকটির ফুসফুস রাগে ফাটিয়ে দেওয়ার উপক্রম করল!
"দুধের দাঁতভাঙা নচ্ছার মেয়ে!"
লোকটির গর্জন শুনে ফং চিয়াও ঠান্ডা হাসল। পায়ের আঙুলের ডগায় ভর দিয়ে সে বাতাসের বেগে মুহূর্তে অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে গেল।
এর আগে লড়াইয়ের সময় সে আগেই উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে সুরঙ্গের গভীরের মুখ বরাবর ঘুরে গিয়েছিল। লোকটির সেই আঘাত তাকে কম জখম করেনি, কিন্তু আঘাতের ধাক্কাই তাকে আরও গভীরে তার কাঙ্ক্ষিত গন্তব্যের দিকে ঠেলে দিয়েছিল। লোকটির সেই তথাকথিত "সাহায্য"কে কাজে লাগিয়ে সে বিজলির বেগে চোখের পলকে বহু দূরে ছুটে গিয়েছিল।
ভূগর্ভস্থ দ্বিতীয় তলটি খুব একটা গভীর ছিল না। পেছনে বহু দূর থেকে লোকটির গর্জন শুনতে শুনতে ফং চিয়াও একটি ছোট্ট পাথরের দরজা দেখতে পেল এবং এক লাফে তার ভেতর ঢুকে পড়ল।
"উহ্—!"
তার পা শূন্যে ফাঁকা জায়গায় পড়ে গেল!
ফং চিয়াওয়ের বুকটা যেন একমুহূর্তের জন্য কেঁপে উঠল। গতির জড়তার কারণে সে শূন্যেই বেশ কিছুটা দূরত্ব এগিয়ে গেল, কিন্তু মুহূর্তের সেই বিরতির পরেই সে হুড়মুড় করে নিচের দিকে পড়তে শুরু করল!
ধিক্কার!
সে ভুলেই গিয়েছিল যে তৃতীয় তলটি হলো একটি অন্তর্বর্তী স্তর, আর এটি প্রায় তিনশো মিটার গভীর এক অতল গহ্বর!
ঘন অন্ধকারের মতো অশুভ শক্তির মাঝে ফং চিয়াও সোজাসুজি নিচে পড়তে লাগল। তার গতি ক্রমশ বাড়ছিল। শূন্যের তীব্র বাতাস তার গালে চাবুকের মতো আঘাত করে জ্বালা ধরাচ্ছিল, আর উঁচু থেকে পতনের আতঙ্ক তার হৃৎস্পন্দন প্রায় থামিয়ে দিয়েছিল।
"এটি তো তিন হাজার মিটার উঁচু অতল গহ্বর, ছোট মেয়ে! তোমার বর্তমান শক্তি মাত্র সূক্ষ্ম অনুভূতির প্রাথমিক স্তরে রয়েছে। শক্তিশালী ছিং শ্যু স্তরের সাধকদের মতো শূন্যে ভেসে বেড়ানোর কোনো বিশেষ ক্ষমতা তোমার নেই। এত উঁচো থেকে পড়ার পর, হা হা, মাটিতে পড়ার মুহূর্তেই তুমি ফিনকি দিয়ে ছিটকে পড়া এক তাল মাংসের পিণ্ডে পরিণত হবে। সত্যিই বড় করুণ তোমার পরিণতি!"
একটি মোহময় ও ঠান্ডা হাসি হঠাৎ ফং চিয়াওয়ের মাথার ওপর থেকে বেজে উঠল!
কে ওখানে?!
ভয়ে শিউরে উঠে ফং চিয়াও ওপরে তাকাল। ঘূর্ণায়মান হত্যার নেশা ও কুহকের মাঝে ঝাপসাভাবে দুটি ছায়ামূর্তি দেখতে পেল!
ঘূর্ণায়মান অশুভ শক্তি হঠাৎ বিক্ষিপ্ত হয়ে গেল, আর তাতেই ফং চিয়াও ওই দুটি মূর্তি পরিষ্কার দেখতে পেল।
সামনের মানুষটি কালো পোশাক পরা, যার চেহারা অত্যন্ত নিষ্ঠুর। তার ঘন ভুরু দুটো যেন কালি দিয়ে আঁকা ব্রাশের মতো, আর চোখের দৃষ্টি থেকে গলানো লোহার মতো ধারালো ও হিংস্র আলো ঠিকরে বের হচ্ছিল। তার হাতে ছিল তিন ফুট লম্বা একটি ছোট বর্শা, যার ফলাটিতে তিনটি নিষ্ঠুর ও গভীর রক্তের খাঁজ কাটা ছিল।
আর অন্য মানুষটি—পরিধান করেছিল একটি জমকালো পিংক রঙের হাতাওওলা দীর্ঘ পোশাক। তার মুখের অবয়বগুলো এতটাই সুন্দর ও মোহময় ছিল যে তাকে পুরুষ না নারী তা আলাদা করা প্রায় অসম্ভব ছিল। তার ঠোঁট দুটো রক্তের মতো টকটকে লাল, আর চোখের কোণ লাল আভা ছড়াচ্ছিল। সে বাঁকা হেসে অদ্ভুত ভঙ্গিতে তাকিয়েছিল। তার হাতের অস্ত্রটি দেখতে ঠিক একটি অদ্ভুত আকৃতির তক্ষ বা টোকেনের মতো, যা প্রায় এক ফুট লম্বা এবং যার গায়ে জীবন্ত পিংক রঙের পিচ ফুল খোদাই করা ছিল।
যে বিষয়টি ফং চিয়াওয়ের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, তা হলো এই দুজন মানুষের শক্তি আপাতদৃষ্টিতে সূক্ষ্ম অনুভূতির সর্বোচ্চ স্তরে বলে মনে হলেও, শূন্যে তারা জলের মাছের মতো অবাধ ও স্বাচ্ছন্দ্যময় ছিল। মহাকর্ষ বলের প্রভাব যেন তাদের ওপর বিন্দুমাত্র ছিল না এবং তারা সম্পূর্ণ স্বাধীনভাবে শূন্যে ভেসে বেড়াতে পারত।
এরা হলো তৃতীয় তলে পাহারারত সেই তিনজন কারারক্ষী!
ফং চিয়াওয়ের সরু ভুরু কুঁচকে গেল, সে সঙ্গে সঙ্গে তাদের পরিচয় নিশ্চিত করে ফেলল।
"আত্মা-ছেঁড়া" ফু ওয়েই লান, এবং "পিচফুল প্রাচীন সূর্য" ছুই শুন হুয়া!
লিউ ফং-এর দেওয়া মানচিত্রে নরকের তৃতীয় তলটি মূলত মোটামুটিভাবে চিহ্নিত করা ছিল। প্রথম তলের মতো কেবল অশুভ শক্তির প্রতিরক্ষা বা দ্বিতীয় তলের মতো সূক্ষ্ম অনুভূতির স্তরের বিশৃঙ্খল মানুষের দল—এগুলোর চেয়ে এটি আলাদা ছিল। এখানে মাত্র তিনজন প্রহরী ছিল, যাদের প্রত্যেকের শক্তি ছিল সূক্ষ্ম অনুভূতির সর্বোচ্চ স্তরে।
তাদের মধ্যে একজন হলো সেই বিশালকায় লোক যার সাথে একটু আগে দ্বিতীয় তলে আকস্মিক দেখা হয়েছিল, আর বাকি দুজন হলো ঠিক তার সামনে থাকা এই দু'জন।
সাধকগণ তাদের নিজস্ব আধ্যাত্মিক অস্ত্রের কারণে অনেক সময়ই তাদের আসল নামের পরিবর্তে সেই অস্ত্রের নামেই পরিচিত হন। যেমন আগের সেই বিশালকায় লোকটির আসল নাম লিউ ফং জানত না, তাই সে মানচিত্রে তাকে সরাসরি "ফ্যাংড ড্রাগন" হিসেবে লিখেছিল। এই ছোট বর্শা ধারী মানুষটির আধ্যাত্মিক অস্ত্রের নাম "আত্মা-ছেঁড়া", আর এই সুন্দর যুবকের হাতের টোকেন সদৃশ আধ্যাত্মিক অস্ত্রটির নাম "পিচফুল প্রাচীন সূর্য"।
ফং চিয়াওয়ের চোখ দুটো গভীর হয়ে এল।
সে তখনও শূন্যে ক্রমাগত নিচে পড়ে চলেছে। এই তিন হাজার মিটার উচ্চতা থেকে পড়তে বড় জোর বারো-তেরোটি শ্বাস ফেলার সময় লাগবে। "পিচফুল প্রাচীন সূর্য" ছুই শুন হুয়া এই মুহূর্তে এক অদ্ভুত ও মোহময় হেসে চলেছে, যেন সে ফং চিয়াওয়ের মাংসের পিণ্ডে পরিণত হওয়ার দৃশ্যটি দেখতে মুখিয়ে আছে।
"আত্মা-ছেঁড়া" ফু ওয়েই লানের চোখে কিছুটা বিরক্তি দেখা গেল। সে ছোট বর্শাটি সোজাসুজি ফং চিয়াওয়ের দিকে তাক করে কর্কশ গলায় বলে উঠল, "পিচফুল, ওকেই সরাসরি শেষ করে দাও। সে যখন এখানে চলেই এসেছে, তখন আর দেরি করলে বড় কর্তা নিশ্চয়ই দোষ দেবেন।"
পিচফুলের তাতে বিন্দুমাত্র ভ্রূক্ষেপ হলো না। তার রক্তিম চোখের কোণ থেকে মোহময় আলো ঠিকরে বের হতে লাগল। তার লম্বা আঙুলটি টোকেনের ওপর বুলিয়ে সে পিচ ফুলের পাপড়ির ধারগুলো স্পর্শ করল: "ভয় কীসের? সে তো আর আমাদের মতো অল্পস্বল্প অশুভ শক্তি নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা অর্জন করেনি যাতে শূন্যে উড়তে পারে। সে নিচে পড়ে নিজে থেকেই মারা যাক, কত সহজ ব্যাপার! ঠিক আছে, আমার রূপটান বা ফেসপাউডার ফুরিয়ে এসেছে, আর আমি বরাবরই শুধু কুমারী মেয়েদের তাজা রক্ত দিয়ে এটি তৈরি করি। এখন অবশেষে তা পূরণের সুযোগ মিলল—নিচের ওই লোকটা তো কয়েদিগুলোকে কী এক ঘেন্না করা জিনিসের রূপ দিয়েছে, তাদের রক্তগুলো পর্যন্ত পচে কালো হয়ে গেছে! ফেসপাউডার তো দূরের কথা, ছবি আঁকার রঙ হিসেবেও তা ব্যবহার করা যাবে না!"
দু'জনে হাসাহাসি করতে করতেও ফং চিয়াওয়ের ওপরের দিকেই উড়তে থাকল এবং সবসময় তার থেকে প্রায় এক গজ দূরে নিজেদের বজায় রেখে অত্যন্ত সতর্কভাবে তার গতিবিধি লক্ষ করতে লাগল।
ফং চিয়াও মনে মনে এক চিলতে থুথু ফেলল। তার মুখে কোনো ভাবলেশ না থাকলেও হৃদয় তীব্র উদ্বেগে কেঁপে উঠল।
এই দু'জনের কথা শুনে মনে হচ্ছে তাদের তিনজনেরই তৃতীয় তলে ওড়ার ক্ষমতা আছে, এবার তো বেশ বিপদে পড়া গেল।
এমনিতেই একা একা লড়লে তার শক্তি এই তিনজনের চেয়ে কম, একবার যদি ওই বিশালকায় "ড্রাগন" লোকটিও ছুটে আসে এবং তিনজন মিলে তাকে ঘিরে ফেলে...
তাহলে আগে থেকেই আক্রমণ করে বসতে হবে!
ভাবতে ভাবতে সে দেখল তার নিচে পড়ার ত্বরণ ইতিমধ্যেই আলোর বেগকে ছাড়িয়ে গেছে। যদি তার পুরো শরীরে প্রতিরক্ষামূলক আধ্যাত্মিক শক্তির আস্তরণ না থাকত, তবে উচ্চ গতির পতনের ফলে সৃষ্ট বায়ুপ্রবাহ ও শব্দগত বাধা তার দেহকে ইতিমধ্যেই ছিন্নভিন্ন করে ফেলত। মাটির প্রাথমিক অন্ধকার দিকটি ঝাপসা দেখাচ্ছিল, আর তার দুপাশের পাহাড়ের খাঁজগুলো কেবল লম্বা সরল রেখার ছায়ার মতো মনে হচ্ছিল।
দেখতে দেখতে সে যখন প্রায় মাটিতে পড়ার উপক্রম হলো, তখন পিচফুল সামান্য চোখ কুঁচকে কল্পনা করতে লাগল যে একটু পরেই মেয়েটি রক্ত ও মাংসে মিশে যাবে, যার রঙ নিশ্চিতভাবেই খুব উজ্জ্বল হবে—তবে—যদি মাটিতে পড়ে ধুলোবালিতে মাখামাখি হয়ে যায়, আর তারপর সেই রক্ত তুলে ফেসপাউডার বানানো হয়, তবে তা ঠোঁটে বা চোখের কোণে মাখার জন্য খুব একটা ভালো হবে না। তার চেয়ে বরং এখনই তাকে সরাসরি তুলে এনে একদম পরিচ্ছন্নভাবে রক্ত সংগ্রহ করা যাক।
"আমার হঠাৎ মত বদলে গেছে," সে অলস ভঙ্গিতে বলে উঠল। তার চোখ দুটো কুঁচকে গেল এবং পিচ ফুলের টোকেনটি তার হাত থেকে ছুটে সোজাসুজি ফং চিয়াওয়ের দিকে তেড়ে গেল!
টোকেনটি শূন্যে উড়ে যাওয়ার সময় তার গায়ে হঠাৎ গোলাপি আলোর আভা ছড়িয়ে পড়ল। খোদাই করা পিচ ফুলের ওপর আধ্যাত্মিক শক্তি জমা হয়ে বাস্তবের মতো ফুল তৈরি করল! ফুলগুলো হঠাৎ প্রস্ফুটিত হয়ে গোলাপি পাপড়িগুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং সারা আকাশে উড়তে লাগল।
উড়ন্ত ফুলগুলো যেন বৃষ্টি, আর চারপাশের আকাশ যেন রঙিন মেঘে ঢাকা।
দৃশ্যটি অত্যন্ত সুন্দর হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু তার পটভূমি ছিল অন্ধকারাচ্ছন্ন অশুভ শক্তি, যা এক অদ্ভুত ও রহস্যময় পরিবেশ তৈরি করেছিল।
পাপড়িগুলো একে অপরের ওপর স্তূপীকৃত হয়ে ফং চিয়াওয়ের দিকে এগিয়ে গেল। এই পাপড়িগুলো নরম ও সংকোচনশীল হওয়ার কথা থাকলেও, ফং চিয়াও এক পলক তাকিয়ে শিউরে উঠল যখন সে সেগুলোর ধারে ধারেই ধারালো ঠান্ডার আলো দেখতে পেল।
এই পাপড়িগুলোর ধারগুলো আসলে ছুরির ফলার মতোই তীক্ষ্ণ!
এই মুহূর্তে, তার চোখের সামনের পুরো পৃথিবীটাই যেন এই পাপড়িগুলোতে ভরে গেছে!
"ছোট মেয়ে, আমার এই পাপড়িগুলোর প্রতিটাই তোমার শরীরের এক ফোঁটা রক্ত শুষে নেবে। তুমি চিন্তা কোরো না, আমি একটুও নষ্ট করব না। আমি এগুলো দিয়ে এই দুনিয়ার সবচেয়ে মোহময় ফেসপাউডার তৈরি করব, যা থেকে কোনো কুমারী মেয়ের সুবাস ছড়িয়ে পড়বে। ওহ্, এটা সত্যিই দারুণ চমৎকার হবে।" পিচফুলের ফর্সা আঙুলগুলো নিজের ঠোঁট ঢেকে ফেলতে পারল না। সে আস্তে আস্তে ঠোঁটে হাত বুলিয়ে এক মায়াবী দৃষ্টিতে নিচু গলায় মোহময় হাসি হাসল।
কিন্তু ফং চিয়াওয়ের ঠোঁটের কোণ ধীরে ধীরে কুঁকড়ে উঠল—
"আসলে মরার কথা তোমারই, ওহে নারী-পুরুষহীন নিখাদ বিকৃত মানসিকতার লোক!"
পিচফুলের সুন্দর মুখটি মুহূর্তের মধ্যে কুঁকড়ে গেল, তার মুখের রগগুলো ফুলে উঠল এবং তাকে এক প্রতিশোধপরায়ণ প্রেতের মতো দেখতে লাগল: "তুমি আমাকে কী বললে? নারী-পুরুষহীন? ছোট মেয়ে, মরতে ইচ্ছা করছে নাকি তোমার?!"
তবে তার সেই ক্ষিপ্ত গর্জন করার মাঝেই তার ঠিক সামনে সোনার মতো লাল এক ঝলমলে আগুনের গোলা হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে ফেটে পড়ল!